Глава III. Корень проблемы
24 апреля 2015 г., 13:18
Согласно небезызвестной поговорке «нет худа без добра», иногда даже самая досадная неудача или неприятное происшествие, проанализированные должным образом, могут обернуться предпосылкой к кардинальным изменениям в лучшую сторону. Как раз в этом русле и принялись мыслить молодые Стражницы, всерьез начав учиться на ошибках, чтобы однажды взять реванш за свое фиаско и утереть нос самодовольному колдуну.
С первого же дня, последовавшего за провальным сражением, невзирая на и без того загруженные и перегруженные графики своей земной жизни, куда помимо института входили бытовые проблемы, подработка, вопросы личного характера (и прочие обыденности сего бренного Мира), подруги каждый вечер за час до заката безотлагательно наведывались к одной загородной пещере (что-то вроде местной достопримечательности), расположенной на противоположном берегу примыкавшего к Хиттерфилду озера, где до темноты предавались интенсивным и усердным (аж до седьмого пота лиц) тренировкам по оттачиванию своих навыков и, надо сказать, проявляли изрядную сноровку и положительную динамику на данном поприще.
Особенным рвением отличилась Нерисса (думаю, не надо объяснять, по какой причине), которая уже в скором времени влегкую крошила молниями в щебенку груды камней, посылаемые в нее Кадмой, также стремительно осваивавшей новые умения, такие как телекинез. Так или иначе, даже те, кто изначально был совершенно не рад выпавшей им профессии (назовем так), не мог не признать, что и в призвании Стражницы есть свои неоспоримые преимущества и плюсы: одни сверхъестественные способности чего стоили!
В чем в чем, а по части практики недостатка уж точно не наблюдалось, ибо сам Князь Тьмы не давал скучать, с завидным постоянством и упорством продолжая совершать нападения на различные Миры, на защиту которых кандракарские затворники незамедлительно посылали свою «группу особого реагирования». Кропотливые же усилия тех начинали приносить свои первые (и далеко не последние) плоды.
Старательное совершенствование в управлении мощью подконтрольных стихий таки заставило солдат темной армии по-настоящему опасаться летающих девушек, против которых оказывались малоэффективны не то что мечи и копья, но даже огнестрельное оружие и взрывчатка. Разумеется, чтобы побороть Нэкраса, всего этого было еще недостаточно, в связи с чем большинство битв непосредственно с темным магом завершались в его пользу, периодически весьма нелицеприятным образом, а то и с чувствительными ранениями. Однако тот факт, что теперь отнюдь не все походы врага, наступления которого время от времени захлебывались, увенчивались столь желанным трофеем (плюс моральный аспект — хоть и редкие, но все таки ожоги, синяки от удара чем-то твердым, подмоченные доспехи и т.д.), уже красноречиво свидетельствовал о том, что если раньше фортуна безоговорочно сопутствовала Злу, то сейчас конфронтация явно перешла в новую фазу — переменного успеха, что вызвало подъем ликования в обители Сердца Безконечности.
— Примите мои поздравления, Стражницы! — торжественно приветствовал их Мудрейший после возращение с очередной (к слову, довольно успешной) экспедиции на Аридию. — Воистину, вы добились весомых успехов, кои трудно переоценить!
— И наконец-то этот злокозненный негодяй узрит, что его притязания получат достойный отпор! — вторил своему лидеру Альтер.
Старейшины еще долго упражнялись в красноречии, практически наперегонки воздавая похвалы и расписываясь в своем восхищении, впрочем, у «защитниц Вселенной» настроение было далеко не праздничное, чего никто, в общем-то, не собирался скрывать.
— Мы, конечно, благодарны за добрые слова, но… — как можно более корректно начала Кэсседи.
— Вам не кажется, что мы тупо ходим по замкнутому кругу? — безцеремонно, перебив подругу, встряла в разговор Кадма. — Раз за разом одно и то же: Нэкрас атакует, мы несемся ему помешать, в результате — стычка, удачная либо не очень, и все, — брови смуглянки нахмурились, как никогда, — начинается по новой! Конца и края этому не видно!
— Верно, — согласилась Ян Лин, за последнее время ставшая гораздо более трезво смотреть на вещи. — Не подумайте, что мы отказываемся исполнять свои обязанности, но не разумнее ли будет найти корень проблемы, чем рубить толстый ствол?
— Чтобы, так сказать, решить ее раз и навсегда! — все-таки закончила начатое рыжеволосая Стражница.
— А под корнем вы подразумеваете Князя Тьмы, я полагаю? — осведомился верховный старейшина.
— ВОТ ИМЕННО! — хором пропели все разом.
(Видно, к сей беседе они готовились заранее, причем не менее основательно, чем к поединку с воплощением вселенского Зла).
— По мне, так более чем разумно, — поддержала их позицию Люба. — Это и правда могло бы все решить! Чем дольше затягивается конфликт, тем больше Миров и их обитателей подвергаются смертельной опасности, чего никак нельзя допускать!
Ничего не сказав, Мудрейший и его коллеги повернулись к Стражницам спиной, почти безвучно перешептываясь между собой (в тесном семейном кругу, — решили подруги): конечно, предложение было заманчивым и даже весьма, но вместе с тем и в крайней степени рискованным, а оттого требовало тщательного обсуждения.
— Что ж, — отрывисто произнес лысый волшебник, снова обернувшись к чародейкам, — не буду скрывать от вас: Совет считал, а некоторые по прежнему считают, что время этого момента еще не настало, но раз вы полны решимости поставить точку в данном кризисе, не смею вам препятствовать. Вы отправитесь прямо в логово зверя и, да будет на то благословение Света, одержите окончательную победу!
Хотя, по идее, вести переговоры от имени всей команды и представлять ее интересы должен был непосредственный лидер, Нерисса хранила молчание, свалив сию «честь» на других, предпочитая больше слушать, а не говорить (мол, не моего статуса это дело), но стоило затронуть животрепещущую тему, а конкретно — того, кого она неистово жаждала одолеть едва ли не собственноручно, как брюнетка сию секунду оживилась.
— Прекрасно! — в нетерпении изрекла Хранительница Сердца, и в ее глазах забегали электрические змейки. — И где же он?
— Измерение Меридиан, — без долгих прелюдий ответил Мудрейший, — туда вам и предстоит совершить путешествие. Со своей стороны я оповещу Королеву Катарину о вашем прибытии, уверен, она окажет вам всю возможную поддержку!
— Звучит, что надо! — широко улыбнувшись, отметила Галинор. — Всегда хотела побывать в гостях у Королевы (ну и пофиг, что не английской — так, пожалуй, круче).
— И еще кое-что, — добавил волшебник. — В случае, если вы преуспеете, Совет желал бы, чтобы Князь Тьмы был взят живым и предстал перед вселенским судом за свои преступления!
Все, кроме Нериссы, согласно кивнули, и на этой ноте волшебники в белых одеждах сотворили портал (уже ставший привычным средством передвижения), в котором Стражницы растворились спустя мгновения, уносясь во владения династии Эсканоров. Едва межпространственная брешь закрылась за ними, Тибор неторопливо подошел главе Совета.
— Вы же знаете, что они еще не готовы к такому испытанию, — сказал он совершенно безэмоциональным тоном.
— Знаю, — ответил тот, опустив веки, — но больше рассчитывать не на кого, да и времени потеряно слишком много…
***
По какому-то необъяснимому совпадению, в то же самое время, как Стражницы задумали осуществить свое дерзкое предприятие на Меридиане, тот, на кого они собирались открыть сезон охоты, задумал не менее дерзкий рейд в самое сердце этого Королевства с целью раздобыть последний недостающий ингредиент рецепта абсолютной власти, к которой он так долго стремился и которой ему уже до судорожной конвульсии не терпелось обладать. Засидевшимся в своих укрытиях соглядатаям Королевы Катарины было от чего прийти в панический ужас: тысячи облаченных в черную амуницию безликих воинов ровными рядами выстроились на открытой местности вблизи зловещего храма, равняясь на выходящего оттуда повелителя в сопровождении главнокомандующего. По крайней мере, теперь можно было более-менее точно установить численность вражеских сил, и не только… Что особенно бросалось в глаза, так это неоднородный состав сей грозной массы: сама бронированная пехота, пестрившая алыми гребнями своих шлемов, представляла собой примерно от половины до двух третей армии, ее ударное ядро и костяк, но присутствовали и те, кого разведчики уж никак не ожидали увидеть — отряды и дружины (в отличие от первых, абы как построенные) выходцев племен местных чудовищ, разместившихся по флангам войска в качестве иррегулярных частей — обосновавшись в этих землях, Нэкрас определенно не валял дурака. Бегло пройдясь глазами по протяженному фронту своих легионов, попутно вслушиваясь в доклад генерала Арака о состоянии их боеготовности, и убедившись, что все в идеальном порядке, Князь Тьмы довольно потер руки в предвкушении грядущего триумфа, который представлялся ему таким же неизбежным, как восход солнца. — Как сами можете убедиться, войско для марша на меридианскую столицу полностью мобилизовано и готово выступать, — на одном дыхании изложил главком, — так же, как и наши местные союзники. Хотя, если честно, меня одолевают большие сомнения насчет боеспособности этих уродцев, дисциплина так вообще хромает на обе ноги. Арак недоверчиво покосился на хаотично-безпорядочное скопление разнощерстных меридианцев, в среде которых более всего выделялись пять чудовищных великанов. Каждый из них имел всего один жутковатый глаз на брата (кстати, они и впрямь были кровными братьями) и причудливую шляпку наподобие гриба поверх длинных сальных волос, являвшуюся неотъемлемой частью тела — внешность, может, и впрямь отвратительная, но сразу видно, что физической силы и выносливости этим существам было не занимать, что с лихвой списывало все прочие дефекты и несовершенства! — Не страшно, — безпристрастно ответил Нэкрас, — и на вашем месте, генерал, я бы воздержался от подобных характеристик в адрес наших сателлитов! Меридианским властям это уже вышло боком, не хотелось бы наступать на те же грабли (кому как, а мне больше по нраву учиться на чужих ошибках)! Так что, — в его голосе отчетливо зазвучал приказной тон, — ясно донесите до всех, чтоб относились к ним с подчеркнутым уважением! — Как прикажете, Повелитель, — отчеканил воин, — не сочтите за лесть, но ваши дипломатические таланты поистине поражают: как быстро вы сумели склонить их на нашу сторону… — Это было не так уж сложно, — прервал его хвалебную речь темный маг, — даже уговаривать не пришлось! И в этом утверждении не присутствовало ни капли скромности (таковая в характере Князя Тьмы попусту отсутствовала), лишь сухая констатация факта: те, кто волей собственного правительства обречен на жизнь второсортных созданий по сравнению с несоизмеримо более привилегированной расой (короче — людьми), никогда не упустят возможность насолить своим обидчикам, не побрезговав ради этого даже союзом с военным противником своего Мира, ибо в таких ситуациях племенные интересы стоят куда выше понятия (в таких условиях довольно расплывчатого) «Родины». Так, благодаря дискриминационной политике центральной власти Меридиана, потенциал Нэкраса значительно возрос за счет пострадавших от нее (по сути, подтолкнутых на это) нелюдей, согласных сражаться из чистой жажды мести (ну, и ради обретения достойных прав по окончанию войны, само собой), что колдун, недолго думая, клятвенно пообещал им — он часто любил повторять: мудрость заключается в умении использовать промахи врагов против них самих, и преуспел в этом, как никто иной. Вдруг позади него послышались торопливые шаги, принадлежавшие одному из первых присягнувших ему аборигенов. — Мой Князь! — обратился к чародею Джад, склонив голову и протянув ему клинок в кожаных ножнах. — Ваше оружие! Чуть развернув голову в сторону оборотня, который на сей раз предстал перед покровителем в весьма приличном виде (приоделся, постригся…), и протянув руку, колдун принял свое безсменное орудие смерти, окрещенное «Жалом василиска» — когда-то давно оно стало его наградой за победу над верховным жрецом планеты, где безраздельно господствовал древний (крайне жестокий и кровавый) культ змея-гиганта, одним своим взглядом способного уничтожать все живое. Существовало поверье, что это действительно клык того самого чудовища (правда, без каких-либо достоверных сведений о том, как удалось его добыть), заключенный в оболочку из прочнейшего металла, какой только можно отыскать во всей Вселенной, но даже если это и было всего лишь ориентированной на простаков легендой, с тех пор Нэкрас отдавал предпочтение исключительно этому оружию и никакому больше! Обнажив клинок наполовину, он одобрительно улыбнулся: меч был идеально заточен и отполирован до кристального блеска. — Хорошая работа, Джад, — воздал ему должное господин, — должен сказать, я доволен твоей службой, даже очень! Продолжай в том же духе, и ты навсегда забудешь о невзгодах! — Благодарю вас, Хозяин, — еще раз поклонился парнишка. — Если я могу еще что-то для вас сделать, толь… — Можешь быть свободен до нашего возвращения, — не дослушав до конца, ответил Нэкрас, — уверен, тебе хотелось бы провести время с кое-кем другим, — «предположил» он, издав тихий смешок. — Когда понадобишься, я пошлю за тобой! — Слушаюсь, — кивнул брюнет, — удачи вам, Хозяин! — после чего направился в обратном направлении. — А скажи-ка мне, — внезапно окликнул его маг, — ты желаешь мне удачи, хотя прекрасно знаешь, что я иду войной на твое Отечество. С чего такая нелюбовь? — Я смотрю на это несколько иначе, — чуть поразмыслив, ответил Джад. — Как на войну против строя, при котором таких, как я, гнобят только за то, что им не посчастливилось родиться людьми… И я считаю, что его падение пойдет лишь на пользу моему Отечеству! — Ну, при мне подобной несправедливости точно не будет, уж будь уверен, — заверил колдун. — Больше не задерживаю, ступай! Вскоре паукооборотень исчез из виду под прикрытием не так давно возведенных бастионов. Проводив его взглядом, Нэкрас снова перевел внимание на своего выжидавшего указаний генерала. — Славный паренек, чем-то напоминает меня в юности! — отметил он с неким налетом ностальгии. — Не знал, что вы склонны к сантиментам, Повелитель, — произнес Арак в целях поддержания беседы. — Как ни странно, порой я сам себя удивляю, — не без иронии признался темный маг, усмехнувшись под нос. — Можно прожить столько лет, думая, что все о себе знаешь, а потом сделать неожиданное открытие… Ну да ладно, — вернулся он к их «баранам», — настал час выступать! Наверняка меридианские разведчики уже на всех парах мчатся в королевский дворец, чтобы сообщить о нападении! — Так точно! — отсалютовал Арак, отдавая команду к началу движения. — Однако вы не растеряли свой прежний кураж, так и не скажешь, что вы сильно расстроены неудачей на Аридии. — Расстроен? Я? — Нэкрас от души рассмеялся. — Ну что вы, дорогой генерал, это даже привнесло в мою жизнь большую насыщенность и разнообразие (подходите ко всему философски), да и сама кампания была, пожалуй, излишней: Сердец у нас теперь вполне хватает, а значит, остался последний решающий штрих — так сказать, корень нашей проблемы. И мы его вырвем! Кульминация уже совсем близка! Взойдя на просторную колесницу, запряженную тройкой породистых вороных жеребцов, Князь Тьмы велел возничему трогаться и быстро поехал вдоль марширующей колоны бойцов, приветствующих своего предводителя громовыми возгласами и поднятием над головами знамен и оружия. Следом за ним на аналогичном транспорте тотчас устремились главнокомандующий и прочее ближайшее сопровождение, не сводя глаз с горизонта — где-то там, за этой линией, находился пункт их назначения, после которого, по представлению многих из них, больше не будет никаких жертв и испытаний, а лишь заслуженная награда за долгие и тяжкие труды!
