Истоки Великой войны

Половина некогда процветающей столицы лежало в дымящихся развалинах, вторая плавилась в жаре битвы, где сошлись штурмовые полчища темного воинства, бойцы городского гарнизона и бригады ополченцев (лучше поздно чем никогда). Хотя отражать наступление противника в условиях уличных боев намного сподручнее, нежели на открытой местности, это лишь незначительно сглаживало общую картину - его качественное и численное превосходство все сильнее давало знать о себе, оттесняя меридианцев со всех рубежей к ключевому и последнему узлу обороны в районе главной торговой площади, разрубив который интервенты окончательно порушили бы всякое организованное сопротивление, нооо... в тот самый момент, когда защитники уже балансировали на грани своих моральных и физических возможностей, те ни с того, ни с сего прекратили атаку и начали повсеместный отход. - Ничего не понимаю - проговорил пересохшими губами один из меридианских солдат, наблюдая за тем, как откатывается назад черная волна неприятеля - они же нас почти сделали! - А я за это на них обижаться не стану - прохрипел его сослуживец, с той же баррикады - главное, что сваливают и чхать почему! Менее чем за десять минут город или вернее его руины без всякого участия королевской армии очистился от вражеских латников, быстро и оперативно покинувших его улицы, даже изловчившись забрать с собой большинство павших соратников, из тех кого смогли обнаружить и опознать на обратном пути (в принципе дело не сложное - все на один дрескод), правда были и исключения, как например тот которого завалило обломками близстоящего здания вместе с молодым парнем, на чей меч он напоролся с летальным исходом. Поминая данное происшествие, подстреленный в ногу офицер, превозмогая боль, подполз к груде балок и связок соломы, пытаясь отыскать того, кому был обязан жизнью. - Пацан? Ты живой?! - кликал его мужчина, разбирая завал - ответь! Докопавшись до, лежавшего на животе, трупа в черной броне c, торчащем из спины, острием меча, он спихнул мертвеца в сторону, обнаружив под ним мальчишку, чье лицом и рубаха были залиты кровью (умылся ею в буквальном смысле). В его широко раскрытых глазах как будто пропала всякая осмысленность, но размеренное дыхание свидетельствовало о том, что "пациент скорее жив", просто шокирован (оно и понятно). Его пальцы намертво вцепились в эфес клинка, так что нечего было даже пробовать разжать их. - Эй, давай очнись! - осторожно и в тоже время сильно встряхнул его служивый - скажи хоть что-нибудь! - Ммм...мы - пробормотал он осипшим голосом слегка приподняв голову - ...победили? - Не, ну вы тока посмотрите - фыркнул меридианский офицер - его чуть не пришибли, а он опять за старое! - Т-так.. победилиии... ил-ли как? - проигнорировав упрек, повторно осведомился юноша. - Да пади разберись - пожал плечами мужчина, осмотревшись кругом - но одно точно, они ушли, так что может и победили... Подобрав, валявшийся рядом бочонок, чтоб использовать в качестве стула, он не без труда уселся на деревянный, скрепленный стальными кольцами, цилиндр, а затем протянул руку пареньку, помогая встать - на ногах тот стоял еще не очень твердо, то и дело пошатывало, в силу чего ему пришлось опереться на меч, как на трость, но состояние постепенно улучшалось, возвращаясь в норму. - Ну вот куда ты полез, а?! - все таки продолжил отчитывать командир - зарубили бы и имени не спросили! Теперь-то дошло что такое война? Еще есть желание "служить Родине"? Разумеется, последний вопрос был задан с однозначной целью услышать отказ, намерение отступиться и вернуться к родному очагу, возможно даже горькое сожаление о своей “глупой и необдуманной затее”... Но не тут-то было! - Еще бы! - твердо заявил пацан, полностью придя в себя и стерев красную маску с физиономии - это ж еще более захватывающе, чем рассказывал отец! - Да ларвек тебя раздери, сорвиголова ты хренов - выругался офицер и спустя пару мгновений криво улыбнулся - твоя взяла, зачисляю тебя в свой полк, сегодня же подам рапорт о твоем назначении! Услышанное заставило мальчика (впрочем, после двух убитых врагов, к слову далеко не последних, можно смело величать мужем) просиять от счастья, словно рассветный луч - он своего добился, осуществил свою давнюю мечту, пусть и представлял себе это несколько иначе (в первый же день - первое боевое крещение, не каждый может таким похвастать)! Едва только эйфория пошла на спад он попытался вернуть одолженное оружие владельцу, но тот его не принял: - Он твой по праву – пояснил тот свой поступок - клинок так-то совсем новый, и раз уж ты первый обагрил его кровью, тебе его и нести, как и честь меридианского солдата, и ничего дороже у тебя в жизни не будет! Я по правде говоря не силен в церемониях, но текст присяги еще помню - преклони ка колено, парень и повторяй за мной. Юнец так и сделал ни секунды не задумываясь - обычно подобные ритуалы должны носить куда более торжественный и публичный характер, однако, учитывая весь этот бардак и неопределенность, было вполне дозволительно обойтись упрощенным вариантом (в конце концов, что важнее, содержание или форма?)! - Призывая в свидетели всемогущих Богов, клянусь - произнес полковой командир, а за ним и новобранец - быть безстрашным перед лицом смерти, не щадя живота своего защищать Королевство Меридиан от врагов внешних и внутренних, всегда держать данное мной слово и не посрамить славного имени меридианца – по завершении чего, мужчина наотмашь отвесил пацану оплеуху тыльной стороной кисти - а это, чтоб лучше помнил, рядовой... - Рейтар - подсказал юноша, растирая щеку, будто то бы совсем не в обиде за удар – а кровью клясться надо? - Это только в случаи личной присяги сюзерену, да и то по желанию, лично я на такое никогда не согласился – разъяснил старший по званию - Значит так, рядовой Рейтар - объявил он тотчас приняв образ строгого начальника – А СЕЙЧАС БЕГОМ ЗА ЛЕКАРЕМ ИЛИ КЕМ-ТО, КТО МОЖЕТ ВЫТАЩИТЬ ЭТО, НЕ ПОЙМИ ЧТО ИЗ МОЕЙ НОГИ! Рьяно откозыряв, новоиспеченный солдат со всех ног помчался выполнять приказ, а, устроившийся поудобнее, офицер улыбнулся своими мыслям - вот из таких удальцов в итоге и получаются настоящие генералы! *** Почувствовав, что неприятельский натиск ослабевает, и прейдя на этом основании к выводу, что тот наконец-то выдохся, меридианские гвардейцы воодушевленно перешли в общее контрнаступления с целью выдворить непрошенных гостей из цитадели, в чем таки добились видимого успеха - "враг бежал" (такова официальная версия, а над тем, что это отступление было осуществлено по почину их командования никто заморачиваться не стал)! Как только последний черный латник был изгнан за пределы дворца, лорд Зейден, выставив дозоры на случай повторной атаки, первым делом устремился проведать королевскую семью, согласно разлетевшимся по замку слухам подверглась покушению со стороны самого Князя Тьмы. Распахнутые настежь створы в тронный зал навивали не самые оптимистичные мысли, однако оказавшись на месте командующий гвардии смог вздохнуть с облегчением: Королева хоть и в безпамятстве, но цела и ее, если верить главному лекарю, жить будет, как и, неотступно находившейся возле матушки, наследной принцессе, что, должен был признать молодой аристократ, особенно радовало его сердце (о-ля-ля)! - Вей... эээ... Ваше Высочество! – поначалу позабыв о субординации от волнения, обратился он к царственной особе - хвала Богам вы и Ее Величество невредимы! Словами не описать, как мы все (я так вообще) рады этому! - Благодарю милорд - слабо улыбнулась ему Вейра - и за то, что сумели отстоять родовое гнездо моей семьи от страшного недруга – уверена, это не будет забыто! - И все же я допустил чудовищный просчет - горячо возразил Зейден - так зациклился на обороне, ничего не значащих, коридоров, что позволил этому монстру подобраться к Вам... - Если кто и допустил чудовищный просчет, так это я - грустно покачала головой принцесса - а за нас не безпокойтесь – с этими словами она перевела взгляд вправо - наши друзья с Кандракара обо всем позаботились! Только сейчас юный лорд заметил на четверку девушек в причудливых розово-синих нарядах с крылышками за спиной, всем своим видом и безспокойным поведением словно восклицая, что они чем-то крайне озабоченны, если не сказать напуганы. - Катастрофа... – раз за разом повторяла, расхаживавшая из стороны в сторону, смугловатая девушка - просто самая, что ни на есть, настоящая катастрофа... не, у нас, конечно всякое случалось, но это... - она обреченно закатила глаза - ...все, приплыли. - Ты закончила? - нейтральным тоном спросила предводительница группы - отлично, а теперь успокойся! Это еще не конец света! - Может тебе память отшибло? - раздраженно накинулась на нее блондинка - наша подругу похитил межгалактический маньяк и черт его знает, что он будет с ней делать, а тебе хоть бы хны! Может и ее матери сама будешь объяснять, что стряслось, а? - Народ, без пены - вклинилась самая низкорослая и коротко стриженная - Нерисса права, эмоции сейчас нам ничем не помогут - нужен толковый план дальнейших действий и единство для его реализации! - Он есть! - самоуверенно заявила брюнетка (явно ставя первый пункт выше второго) - летим за ним! - И тем самым подпишем Кэсседи смертный приговор - пробурчала Галинор - он так-то предельно ясно сказал, что сделает, если мы явимся! - А ты никак придумала что-то получше? Ну тогда будь добра поведать! - ядовито съязвила Нерисса, впившись в заклинательницу огня сердитым взглядом - нет? В таком случае замолкни и слушайся того, кто предпочитает действовать, а не болтать попусту! - Кэсседи нужно вызволить, это даже не обсуждается - изрекла Кадма, более-менее справившись с мимолетной подавленностью - однако, все куда сложнее... Нэкрас приходил сюда не просто так, он наверняка что-то искал, и скорее всего - нашел! Значит - она обвела соратниц серьезным взором - нужно разузнать что это, прежде чем отправляться, чтобы не идти вслепую! - И я кажется знаю, кто может объяснить нам, что к чему - задумчиво произнесла Ян Лин, кивнув в сторону трона. В этот момент веки Королевы дрогнули, а затем поднялись: облокотившись на подставленное плечо дочери, Катарина слегка приподнялась, усевшись на, сию секунду принесенное слугами, кресло с высокой спинкой - вернуться на трон она была еще определенно не в силах. По хорошему, было б правильнее и вежливее обождать пока старушка придет в норму после перенесенного удара, но, как ни прискорбно, на этикет и любезности времени в запасе совсем не было! - Ваше Величество! - подлетела к правительнице повелительница земли, почтительно склонив голову - Мы Стражницы с Кандракара... - Вижу - перебила ее та, видимо даже позабыв о своем скверном самочувствии - Мудрейший уведомлял меня, что вы скоро пожалуете в мой дворец - хоть на час бы пораньше! Выслушивать подобные упреки было, мягко говоря, обидно, тем более с учетом того, что их высадили в отдаленной отсюда сельской местности, из-за чего весь упомянутый час пришлось самостоятельно искать дорогу в столицу, расспрашивая аборигенов, которых к тому же еще предстояло отловить и уговорить сотрудничать, ибо рассекающие воздух девицы почему-то нагоняли на них страху ничуть не меньше, чем армия Зла. - Раньше или позже, но именно МЫ спасли всех, кто здесь находиться - дерзко вмешалась в диалог Хранительница Сердца - так что грех жаловаться, спасибо б лучше сказали! - Простите пожалуйста нашу подругу - вовремя предотвратила очередной скандал китаянка - а также столь навязчивое безспокойство с нашей стороны, но нам просто необходимо узнать кое-что у вас! - Зачем Князь Тьмы приходил к вам и что он забрал? - изложила суть дела Кадма, чем нехило ошеломила государыню. - Забрал?! - изумленно переспросила она, начиная осознавать, что пропустила нечто очень важное пока прибывала в отключке - КАК ЗАБРАЛ?! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!! - Может - послышался подле робкий голосок, привлекший к себе всеобщее внимание - это я показала ему, где оно спрятано... - Вейра - лицо Катарины сильно нахмурилось, а в глазах отразился безпощадный укор - как ты могла?! - У меня не было выбора - всхлипнула девушка, с трудом сдерживаясь от того, чтоб не разрыдаться - иначе бы он все тут разрушил, погубил всех нас... яяяя - по щекам все-таки побежали жемчужные слезы - должна была любой ценой положить конец этому кошмару... Простите, матушка... Похоже, Катарина сочла перечисленные причины неуважительными, потому как суровость во взгляде нисколько не улетучилась, кроме того, разве что слепой не заметил бы ее решительное намерения разразиться обвинительной речью, от которого она, впрочем отказалась в последнюю секунду, надо полагать из-за чрезмерного скопления посторонних. - Ты меня очень разочаровала - холодно сказала Королева - мы вернемся к этому позже! - Еще раз просим прощения - выступила вперед Галинор - но может все таки расскажите о чем речь? - Это вас не касается - в резкой форме отмахнулась правительница Меридиана - никто не имеет права совать свой нос в тайны дома Эсканоров! - Послушайте, Ваше Величество! - теряя терпение, приблизилась к ней вплотную Кадма - что бы это ни было, оно сейчас у нашего общего врага, ровно как и наша подруга, и в настоящий момент ее жизнь и свобода, вкупе с жизнями и свободой фиготриллионов существ напрямую зависит от этой информации, так что если хотите остановить Нэкраса окажите милость - отбросьте свое высокомерие и помогите нам исполнить свою миссию!! Секунды тянулись, как столетия... пожилая Королева ничего не говорила, устало опустив порфироносную голову, словно в одно мгновение на нее разом навалился весь груз прожитых лет – пожалуй, никогда еще гордая и властная госпожа, какой ее приучали быть с самого раннего детства, не производила такого впечатления утомленной и слабой женщины, на чью долю выпало столько всего, что и представить себе сложно. - Ну хорошо - тяжело вздохнув, ответила она, массируя виски - я расскажу вам... Выйдите - последовал адресованный слугам приказ - Можете остаться, лорд Зейден! Поочередно откланявшись, "лишние уши" поспешили удалиться из искореженного, как после урагана (хотя сие природное бедствие тоже успело тут наследить) помещения, перепрыгивая по дороге через мертвые тела. Когда двери захлопнулись, Стражницы подошли поближе к Катарине, обступив ее полукругом. Немного промедлив, прикидывая с чего лучше начать, Королева все-таки приступила к повествованию: - Меридиан не всегда был таким, каким вы видите его сейчас - начала она издалека - на заре нашей цивилизации, подобно многим Мирам, над ним господствовали необузданная жестокость, властолюбие, неистовая страсть к завоеваниям и войнам... - сделав короткую паузу, дабы собраться с мыслями государыня продолжила - на первых парах это даже принесло определенную пользу, ибо таким образом прародитель династии Эсканоров, больше известный, как Великий Основатель сумел объединить под своей рукой всю планету, скрепив обширный конгломерат совершенно не похожих друг на друга по расовому составу, природным условиям и развитию земель в одно Королевство, существующее уже много столетий - этим он несомненно внес неоценимый вклад в историю Меридиана и заслужил благодарность потомков, но (всегда есть это "но") одного Мира ему было мало... его стремления простирались далеко за границы Королевства, вплоть до того, что перед смертью Эсканор Основатель оставил завещание, в котором повелевал своим потомкам "не знать покоя покуда не настанет тот день, когда вся Вселенная смиренно склониться перед Меридианом" - Катарина дословно пересказала "завет" и покачала головой - Разумеется, последующие монархи не могли не понимать, что для столь глобальных амбиций одних мечей, стрел и даже колдовства мало, тут нужно было особое оружие, чьей мощности хватило бы, чтоб поставить на колени не только соседей, но и все, даже самые отдаленные измерения, и на создание такого были брошены наиболее изощренные и талантливые умы Королевства. - Ну и как? - важно вскинув бровь осведомилась Нерисса - создали? - Они были близки к этому - ответила правительница - однако смена режима власти помешала им закончить работу и очень вовремя - отметила она с нескрываемым одобрением произошедшего - естественно, тех времен я не застала, но из того, что мне поведали об этом орудии, располагая достаточно мощным источником энергии оно могло стереть любую цель с лица любой планеты, при этом оставаясь недосягаемым для ответного удара, а в случаи продолжительного воздействия - вообще опустошить целый Мир, превратив в безжизненную пустыню.. Теперь-то становилось понятно, в чем причина такой скрытности и конспирации: вряд ли кто-нибудь осмелился публично признаться в том, что твой Мир распологает оружием судного дня - не трудно представить какой скандал подняло бы межпланетарное сообщество, не говоря уже о 100% гарантированной дурной славе, а ведь репутацию Меридиана и так нельзя было назвать безупречной... Однако, становилось понятно и другое, молниеносно отразившееся смертельной бледностью на лицах Стражниц.... - Но..но - первой вышла из онемения Кадма - вы же позаботились об уничтожении этой дьявольской штуковины, правда? - вопрос был преисполнен отчаянной надежды, быстро сведенной на нет не больно то обнадеживающим молчанием Королевы. - Мои предшественницы пытались - хмуро проговорил она - сразу после низвержения последнего Короля, храм, где разрабатывалось устройство, неоднократно и тщательно обыскивали, но, несмотря на все усилия, найти его не удалось... После этого, работавших над этим проектом, чернокнижников подвергли жесточайшим пыткам, пытаясь выведать у них, где сокрыто оружия, и тоже тщетно: все скончались в муках, так ничего и раскрыв, а позже выяснилось, что одному из них все же удалось бежать с Меридиана. Похоже, он оставил после себя какие сведения, с помощью которых Нэкрасу стало известно его работе, других объяснений у меня нет… - Я что-то не понимаю - задумчиво теребя подбородок изрекла Ян Лин - если он действительно нашел его, для чего нападать на дворец? Все синхронно затаили дыхание, чувствуя, что вот и настал момент истины. В ушах, словно зарядила барабанная дробь. - Единственное, что было найдено во время тех поисков - это свиток из не сжигаемой материи, там оказалась зашифрованная комбинация, без которой по видимому невозможна активация оружия. Он то и хранился в засекреченном королевском архиве и... - Катарина набрала в легкие побольше воздуха, сжав пальцами ручки кресла - именно его и забрал Князь Тьмы! Если доселе "защитницы вселенского равновесия" и силились по крайней мере напоказ сохранять хладнокровие (что, согласитесь, не самое простое дело при нынешнем раскладе), то эта новость похоронила и всякий намек на безмятежность, произведя эффект разорвавшейся бомбы, раз в десять превышавшей весь арсенал незабвенного генерала Арака... А казалось, куда еще хуже то? В довесок Вейра совсем поникла головой. - Народ, у нас большие проблемы... - почти прошептала китаянка, впрочем достаточно громко, чтоб быть услышанной. - Нееее - протянула Галинор - у нас трындец какие боооольшие проблемы... - А ну отставить трындешь про проблемы! Держите себя в руках! - повысила голос на паникеров Кадма, хотя ее нервы были накручены не меньше – по крайней мере теперь мы точно знаем с чем имеем дело, а значит пора решить, что можно предпринять! - Да чего тут решать то? - буркнула Нерисса, демонстративно сжав волшебный кулон в своей ладони - летим туда и разнесем ко всем чертям новую побрякушку Нэкраса - на этой ноте ее решительный взгляд упал на меридианскую властительницу - вам ведь известно где ее искать, правда? - Смело и безрасудно - произнесла Катарина, будто нисколько в них не веря – что ж, попытайте удачу, но я бы не сильно рассчитывала на успех... Мои люди укажут вам путь и да уберегут вас Боги, раз нас они не уберегли... Не прошло и трех минут, как вся (за вычетом пленной Стражницы воды) команда ускоренным темпом шествовала по парадному коридору на выход из цитадели в сопровождении лорда Зейдена, которому было поручено внятно и доходчиво донести до них оперативную обстановку, чем тот вовсю и занимался всю дорогу от тронного зала: - Интересующий вас храм находиться в пустошах, что отделяют Закатную чащобу от ледников Торус-Хильм, чуть севернее первой и значительно южнее вторых - сообщил молодой военачальник о предстоящем маршруте, попутно вручая лидеру группы походную карту – хочу сразу предупредить, строения основательно укреплено, едва ли целой армии по силам взять... - А как насчет мощи стихий? - усмехнулась Хранительница Сердца - пади поэффективней наточенных железяк! - Как знаете - пожал плечами лорд - лучше всего будет зайти со стороны леса - не такая открытая местность, только вот в сам лес я бы заходить не рекомендовал, ни шагу дальше опушки! - Это почему? - насторожилась Стражница земли. - Гиблое место - нахмурил брови Зейден - там постоянно пропадают люди... не так давно отряд наших разведчиков хотел обустроить наблюдательный пункт для слежки за противником под прикрытием его деревьев - из пяти человек вернулся один, и тот, судя по всему, повредился рассудком и вскоре скончался, а перед этим все время твердил о какой-то огромной тени с красными глазами, которая якобы и убила его сослуживцев, чуть ли не разорвав на куски! - Уууу... прям сюжет для ужастика – поморщившись, отметила повелительница воздуха. - Чего, простите? - не понял смысла ее слов командир гвардии. - Да так, ничего - ответила китаянка, явно не желая вдаваться в объяснение того, что меридианец навряд ли поймет. Выйдя из разбитых ворот и поблагодарив королевского вельможу за помощь, Стражницы взмыли в небо, взяв курс на запад, куда ушли войска Нэкраса, лелея надежду, что еще не поздно. Меридианцы же принялись восстанавливать свою столицу, устраняя последствия вражеского нашествия (работенки, прям скажем, как минимум на несколько месяцев), между тем, имевшим, помимо жертв и разрушений еще одно наиважнейшее значение в судьбе Королевства Эсканоров: как и утверждала Вейра, выдающиеся действия Зейден, проявленные при обороне замка, действительно удостоились высочайшего признания, вознесся юного лорда на высшие ступени иерархической лестницы, что в недалеком будущем позволило ему выдвинуть свою кандидатуру на роль мужа наследной принцессы (о чем молодые люди давно и тайно мечтали), которую Королева Катарина охотно одобрила. И радости обручившихся казалось бы не было предела, до тех самых пор пока в их семье не появился на свет первый ребенок - вопреки всем ожиданиям, им оказался мальчик...