Истоки Великой войны

Кэсседи пробудилась от страшной мигрени, казалось раскалывавшей ее череп на части. Если девушка когда-нибудь и испытывала нечто подобное, то разве что на следующее утро после школьного выпускного, где имела неосторожность с непривычки переборщить с горячительными напитками, после чего пришлось долго и клятвенно заверять маму, что сей грешок больше никогда не повториться, тем более что и сама не особо горела желанием... только вот нынешняя боль была явно вызвана не алкоголем, а кое-чем похуже - ну и паршивые же побочные эффекты у этой темной магии, хотя это пади меньшее из ее зол, в чем Стражница убедилась, обнаружив себя висящей между полом и потолком в неизвестной и надо отметить довольно зловещей на вид затемненной комнате, подвешенная за запястья чем-то эластичным и... омерзительно липким... Опустив глаза вниз, рыжеволосая увидела, что тем же самым приклеены к полу и ее ноги. - Это что? - вслух задала вопрос Стражница, разглядывая темно-серое вещество - паутина?! - Так точно! - внезапно раздался над ней скрипучий голос - моя работа! Быстро вскинув голову в поисках того, кто это сказал, она в тот же миг разразилась испуганным визгом - на потолке, бережно крепя к нему клейкие нити, сидела страшная мохнатая, чертовски походившая на гигантского паука, тварь с четырьмя сияющими во мраке голубыми глазами, частично уставившихся на чародейку, частично сосредоточенных на сетях. Либо это создание обладало очень острым слухом, либо ее крик получился настолько мощным, потому что едва тот огласил замкнутое пространство комплекса, как оно зажмурилось, заткнув передними лапами уши. Неконтролируемая звуковая атака длилась несколько мгновений (для кого-то весьма жууууких), пока в конце концов не оборвалась плевком из паутины, залепивший рот Кэсседи. - Ну зачем ТАК орать? - сердито проворчало паукообразное существо, медленно спускаясь на липком тросе - я, конечно, все понимаю, но знаете, такое поведение с вашей стороны, отнюдь не показатель хорошего тона! Не будь ее челюсти накрепко склеены друг с другом, нижняя однозначно бы съехала до пупка, а то и ниже - оно еще и разумное?! Однако больше всего поразило другое: достигнув пола и встав на каменные плиты, чудище на глазах сменило обличие - густая шерсть просто ушла в, к слову не самые пышные, волосы, принадлежавшие подростку немногим младшем самой Кэсседи. Подойдя к пленнице вплотную, он взялся пальцами за, слепившие ее уста, сымпровизированный кляп. - Сейчас я уберу это - сказал девушке парень - но ты должна пообещать, что будешь вести себя тихо! Хорошо? Мягко говоря, Стражница была сбита с толку, и тем не менее, преодолев ступор, коротко кивнула в знак согласия, после чего мальчишка-паук резко сдернул паутину с ее рта, словно ленту скотча (ощущение, кстати, столь же неприятное), вернув способность говорить. - Ты кто такой? - тут же выпалила Кэсседи - и где я?! - Я Джад, помощник Князя Нэкраса - удовлетворил девичье любопытство оборотень - и ты, насколько мне известно, у него в гостях! - "В гостях" или в плену? - риторически осведомилась Стражница воды, пытаясь заглянуть за плечо собеседнику, дабы изучить "апартаменты". - Нуууу - неуверенно протянул брюнет, пожав плечами - это зависит от точки зрения... и раз уж хозяин тебя не убил, есть основания полагать, что... На этом он запнулся, состроив на лице выражение нашкодившего ребенка - его вдруг посетила мысль, что суровый начальник навряд ли бы одобрительно отнесся к столь любезному общению со своей пленницей (по совместительству - представителю наиболее вероятного противника в условиях военного времени), не говоря уже о Селин, коя, прознай об этом, точно устроит ему "веселую жизнь" (ибо ревность в ее исполнении - страаашная сила) с отбиванием самых чувствительных частей тела... Исходя из этого паукообротень счел за лучшее удалиться, на что в общем-то имел полное право: все распоряжения он выполнил, да и кроме того у него еще была назначена деловая встреча, на которую уже опаздывал. Круто развернувшись на 180 градусов, Джад побрел к дверям в противоположно конце комнаты. - ЭЙ, ПОДОЖДИ! - громко окликнула его Кэсседи - ты так и не сказал где я, и что со мной сделают!! - На все вопросы ответит хозяин - даже не обернувшись, уклончиво обронил паренек - если сочтет нужным, а мне надо идти! Извини! - прибавил он напоследок и вышел. Однако, Джад и шагу от порога ступить не успел, столкнувшись нос к носу с, шедшим в свой кабинет, господином. - Все готово, мой Князь - с ходу доложил он о проделанной работе - как вы велели! - Что это был за шум? - будто не придав значения его отчету, спросил Нэкрас - какие-то проблемы с пленницей? - Не то что бы... - несколько смущенно замялся оборотень, поймав на себе пронзительный взгляд колдуна - ... просто она, как бы это сказать... рассмотрела мою вторую сущность... Князь Тьмы не смог удержаться, чтобы не прыснуть в кулак, впрочем быстро обуздав прилив веселости, жестом дозволил слуге (к его неимоверной радости) продолжить свой путь. Бегом преодолев спуск по протяженной лестнице, а затем пару коридоров и три поворота (благо за время проживания в это "лабиринте" он досконально запомнил, как устроен храм, так что иногда даже подрабатывал проводником для солдат Нэкраса), Джад таки явился на место назначения, где его ожидал один из бойцов в черных латах (с некоторыми из которых завел если не дружеские, то вполне взаимовыгодные отношения) по имени Кейн, уже начиная терять терпение. - По-твоему, у меня других дел нет, кроме как торчать здесь целый день? - раздраженно пробубнил латник - я, к твоему сведению, 5 минут как должен был заступить на пост! - Прости, но моей вины тут нет - парировал брюнет, глубоко выдохнув - Повелитель срочно вызвал, видать намечается что-то серьезное! И девчонку какую-то странную приволокли до кучи! - Да, слышал - кивнул воин - одну из этих гребанных Стражниц... ладно, давай быстрее - порывшись в своем мешочке, он достал оттуда драгоценное ожерелье - что за каменья не знаю, брал первое попавшееся под руку... но думаю, твоей зазнобе особой разницы нет! - Это верно - улыбнулся "паук", беря "товар" (добытый в походе посредством мародерства) и вручая оговоренную заранее сумму - благодарю, приятель! Пересчитав монеты, Кейн поспешил на смену, а Джад в юго-восточное крыло здания, чьи помещения были специально отведены под жилье для персонала, включая оборотня и его подругу, которой тот горел желанием вручить очередной подарок (теперь-то у него появилась возможность дарить их, причем в весьма немалых количествах, чего раньше никак не мог себе позволить). Добравшись до выделенной ему комнаты, мальчишка отодвинул занавес (дверей тут предусмотрено не было) и застыл на месте - единственная обитательница сего жилища, юная особа, почти его ровесница, с черными, как смоль длинными волосами, позировала перед внушительным зеркалом (тоже своего рода подарок), проверяя как сидит на ней платье темно-синего цвета, на что он просто не мог не залюбоваться: что бы она сама не думала, для него эта девушка была самым красивым созданием на всем белом свете, даже в обличии оборотня! Словно, уловив его мысли Селин обернулась ко входу, стеснительно покраснев. - Джад! - прикрикнула она, важно сложив руки на груди - и давно ты так стоишь? - Честно, и сам не знаю - с озорством улыбнулся тот, делая шаг внутрь - когда смотришь на тебя, время как будто останавливается! А в этом платье ты и подавно неотразима! - Да ладно, льстец, скажешь тоже - сменила гнев на милость брюнетка, натянув ответную улыбку - признаться, как то все это непривычно и странно... будешь смеется, но я никогда, сколько себя помню, не носила таких нарядов. - Ну надо же когда-то начинать - жизнерадостно заметил оборотень, протягивая ей только что купленное украшение - думаю, с этим будет еще лучше! "Паучиха" приняла драгоценность и поцеловала Джада в знак благодарности, однако саму безделушку не надела, отложив в сторону и присев на край кровати с каким-то задумчивым видом, не на шутку обезпокоившим парня: - Что-то не так? - спросил он, присаживаясь рядом - тебе не понравилось? - Да нет, не в этом дело - как-то нерешительно изрекла Селин, скрестив пальцы рук - просто... мне не дает покоя вопрос о нашей дальнейшей... - взяв секундную паузу, она посмотрела в глаза мальчишки - ...судьбе! - Судьбе? - искренне удивился "паук", погладив ее по волосам - а о чем тут можно волноваться? Впервые в жизни нам нечего опасаться - уверенно заверил он - под покровительством Князя Нэкраса мы в полной безопасности и достатке, чего еще можно желать? - Это-то меня и гложет - не без труда созналась девушка - тебе не кажется, что так мы уже себе не принадлежим? Что цена всех этих благ - наша свобода? Молча выслушав возлюбленную до конца, молодой оборотень, помрачнев, как туча, поднялся на ноги, сделав несколько шагов в сторону, словно меряя расстояние до стены, после чего остановился, заложа руки за голову, слегка откинув ее назад. - Ты забыла, что нам довелось вынести, Селин? Забыла, какой была наша жизнь раньше? - с нотками раздражения в голосе осведомился Джад - А Я помню! - сказал он, не дожидаясь ответа - И больше не хочу, я устал прозябать в нищете, позоре и страхе!! Пусть теперь люди нас бояться! - Может не все они такие плохие? - робко высказала предположение "паучиха" - возможно, мы могли бы жить с ними в мире? - Их действия уже дали более чем определенный ответ на этот вопрос и он отрицательный! - отрезал юноша - и раз так я готов мириться с любыми ограничениями своей личной свободы ради благополучного будущего - с этими словами он снова подошел к любимой, взяв за руку - нашего и наших детей, тем более, что не так уж это обременительно... - Стоп-стоп! - резко прервала его пламенную речь Селин, став заметно серьезнее - детей? Ты хочешь, чтоб у нас появились дети? - Нууу... как бы... - явно занервничав, замялся парень - да... когда-нибудь.. когда мы поженимся.. - Ты в самом деле хочешь на мне жениться? - еще более внимательно взглянула на него девушка (вроде следователя на допросе) – то есть, делаешь мне предложение? Вконец выбитый из колеи таким напором, Джад не знал, что и говорить, ибо к сему разговору оказался абсолютно не готов... Нет, не подумайте, что он не желал всего перечисленного - еще как желал (причем довольно давно), а потому до дрожи боялся... получить отказ. В любом случае идти на попятную уже было поздно, ввиду чего оборотень открыл рот, чтоб хоть что-то сказать, но Cелин опередила его, нежно прикоснувшись пальцами к обветренным губам, одарив согревающей сердце улыбкой. - Я согласна! - прошептала она, подавшись вперед и подтвердив свои слова страстным поцелуем. *** В своих личных апартаментах (точнее, зале храма, избранном для этих нужд) Нэкраса встретил далеко не самый радушный взгляд, взятой в заложники, Стражницы, которым она сопровождала каждый шаг чародея, начиная от входа, заканчивая широким столом со всевозможными принадлежностями чуть поодаль нее, на протяжении всего его шествия через довольно просторную залу. Впрочем, Князь Тьмы просто проигнорировал сие пристальное сверление глазами, невозмутимо проследовав к рабочему месту, словно кроме него здесь никого и в помине не было, в чем, несмотря на внешнюю безпечнось, отсутствовал даже намек на какой-либо риск: все, что так или иначе, связано с водой и могло послужить оружием пленнице предусмотрительно изъяли из помещения, да и против паучьего капкана ее сила определенно не годилась - в общем степень опасности сводилась к минимуму. Упершись руками в края стола, он склонился (как всегда стоя - сидение по его разумению плохо влияло на мыслительный процесс) над развернутым на нем листе пергамента, целиком и полностью сосредоточившись тексте. По ходу изучения старинных записей, колдун периодически брался за перо, оставляя какие-то пометки. Мельком (насколько вообще позволяло ее дискомфортное положение) наблюдавшая за этим действом, Кэсседи прекрасно отдавала себе отчет, что Нэкрас там отнюдь не кроссворд разгадывает, отчего и решила во что бы то ни стало отвлечь его от этого занятия, хотя бы чтоб выиграть время: - Эй, ваше темнейшество - прокричала ему чародейка - не соизволите уделить внимание своей гостье, а то ее что-то начинает одолевать скука! Но Нэкрас и бровью не повел, продолжив увлеченно штудировать таинственный свиток, не отводя взора от ее строк. Еще несколько раз (столь же безрезультатно... ррр - это уже бесит) окликнув предводителя злыдней и убедившись в безполезности этого метода, Стражница воды изменила тактику, начав во всю глотку распевать самую бредовую песенку какую только знала, и после десяти минут непрерывного мозгового штурма, похоже сдвинула дело с мертвой точки. - Это и есть твой план, вывести меня из себя? - вопросительно приподнял бровь колдун - сразу видно по этой части ты не мастак! - Ну ведь должен кто-то пытаться - радуясь хоть какому-то успеху, ухмыльнулась Кэсседи - чтоб тебе жизнь медом не казалась! - Моя жизнь и так не мед - устало сказал Нэкрас, сделав новую пометку на бумаге - а безконечная борьба за выживание, где нет места слабости и мягкотелости! Впрочем, благодаря добытым письменам, в этом скоро отпадет всякая необходимость! - Так весь сурбор из-за какого-то ветхого рулона? - ехидно осведомилась рыжеволосая - и что, оно того стоило, всех этих жертв? - Он дорого мне обошелся - это так! - вздохнул чернокнижник с налетом философской меланхолии - должен признать, я успел немного привязаться к генералу Араку, ты даже не представляешь, как сложно в наши дни найти верного и исполнительного военачальника (ну любил иногда подурачиться - с кем не бывает)... Утешает то, что его жертва не была напрасной! - заявил он, выведя еще один символ. - О да, не сомневаюсь, что погибшие ради твоей прихоти оценили бы такое "сожаление" - не без иронии отметила Стражница воды - а сейчас, наверно, как и любой киношный злодей, ты захочешь похвастать своими дьявольскими планами, угадала? - Типичная земная девчонка - с поразительной невозмутимостью констатировал чародей - просто феноменальное сочетание заносчивости, безрассудности и острого языка, так и норовящая все опошлить! - Эксперт блин – оскоблено фыркнула Кэсседи, поморщив лоб - что ты вообще можешь знать о Земле? К ее безграничному изумлению, в следующее мгновение, впервые с начала диалога, Нэкрас все таки оторвался от своего архи-важного занятия, подняв на Стражницу карие глаза, в которых играли шальные огоньки. - Действительно - проговорил он нараспев, зловеще ухмыльнувшись краем рта - что я могу знать о Мире, в котором родился? Сказать, что в этот момент девушка была ошарашена (ЧЕГО?!!), значит не сказать ничего - ее, как будто шандарахнуло молнией и оглушило раскатом грома, на какое-то время напрочь отбив дар речи, что с величайшим удовлетворением и констатировал Князь Тьмы, плавно продолжив свое повествование: - Уверен, вы не раз задавались вопросом, откуда у моих солдат ружья и взрывчатка - сказал Нэкрас - так вот: двести лет назад я работал подмастерьем у оружейных дел мастера в одном захолустном европейском городке, и надо заметить - его губы растянулись в самодовольной лыбе - отлично освоил науку! - Н-ноо... - с усилием выдавила из себя чародейка - каааак...?! - Как мне удалось так хорошо сохраниться? - взялся предположить колдун, забавляясь шокированному выражению ее лица - или обрести такое могущество? Рассказывать долго, но выразимся так - колесо жизни может очень круто повернуться, если случайно наткнуться на портал и найти в себе достаточно смелости пройти сквозь него! Чем дольше Кэссели слушала, тем больше не могла поверить своим ушам - слишком уж невероятно это звучало, чтобы быть правдой, однако в том то и дело - похоже, он не лгал, да и спрашивается зачем? В голове не укладывалось, но ее и девчонок с этим чертовым магом связывает гораздо больше, чем вражда, так много, что и вообразить было нельзя! - Так ты - землянин? - более-менее твердым голосом промолвила она, с горем пополам переварив сенсационную информацию, а заодно вызвав неожиданно резкую реакцию оппонента. - Это понятие больше ко мне не относиться - ледяным тоном возразил Нэкрас, так словно стыдясь своего прошлого, после чего возвратился к делам насущным - как и к тебе, в частности и твоим подругам в целом, пусть вам силы достались не в пример проще, чем мне! - добавил он, бросив короткий взгляд на запястье своей правой руки, на котором из-под рукава выглядывал необычный шрам, в форме рунического символа. - Ошибаешься! - в сердцах возмутилась Стражница - я человек! - Давно обращала внимание на то, что торчит у тебя из-за спины? - ехидно поинтересовался Князь Тьмы - хотя, мне совершенно нет дела до того, кем вы мните себя по своей наивности и ограниченности мышления! - В таком случае кем возомнил себя ТЫ?! - разъяренно вскричала Кэсседи. - Я долго над этим думал - спокойно, чуть ли не глубокомысленно проговорил чародей, проведя пальцами по подбородку - и в конце концов узрел истину: я неизмеримо больше, чем любой жалкий человек - Я ВЛАСТЕЛИН НОЧИ, ПОВЕЛИТЕЛЬ ТЬМЫ И ВСЕХ ЕЕ ПОРОЖДЕНИЙ! - Ты эту речь заранее готовил? - презрительно полюбопытствовала пленница. - А еще я тот, кому было суждено быть никем, а он станет... - тут на лице колдуна отразилось ярко выраженное ликование - ...всем! Черканув последний символ на пергаменте, он воткнул перо обратно в чернильницу и, пребывая в самом что ни на есть, приподнятом расположении духа, отошел от стола, обойдя стороной связанную Стражницу и театрально вознес руки к потолку. В ту же секунду затемненное пространство озарилось разноцветным мерцанием целой пледы всевозможных кристаллов (как если бы кто-то зажег дискотечный шар), закрепленных на верхушках каменных столбцов, расположенных по всему периметру помещения, в их свете оказавшегося значительно больше, чем представлялось на первый взгляд. Вся коллекция, похищенных Нэкрасом, Сердец была собрана здесь и сейчас, в этой зале, и от каждого такого "светильника" тянулся полупрозрачный, как стекло, трубообразный провод, сходясь в одной равноудаленной от них точке, кою они окружали - массивный пьедестал смахивавший на доменную печь, увенчанный сложным сплетением нескольких железных (однозначно далеко не из простого метала) обручей со здоровенным алмазом в центре, придававшем сей конструкции подобие модели огромного глаза. Еще одной примечательной деталью необычной штуковины была, закрепленная у самого основания, позолоченная плита с выбитыми на ней отверстиями для девяти таинственных иероглифов, которые колдун принялся расставлять в правильном порядке. - Держу пари, тебе безумно любопытно узнать, что это за штука – обратился Князь Тьмы к Кэсседи по окончании работы, встав напротив девушки - и поэтому, пользуясь случаем, я, как ты это назвала... ммм... "хочу похвастать своими дьявольскими планами" - процитировал он, удостоив чародейку самодовольной ухмылки - то, что тебе довелось лицезреть, его создатели окрестили "Оком Богов"! Увы, ввиду крайне неудачного стечения исторических обстоятельств, бедолаги не сумели завершить свое творение, однако сделали достаточно, чтобы мои умельцы смогли не только закончить, но и усовершенствовать их устройство. Принцип его работы очень прост: по этим каналам – указал он на “провода” - энергия подается к "Оку" от источников энергии, концентрируясь в его зрачке (алмазе) для того, чтобы выплеснуться наружу испепеляющим лучом, способным безпрепятственно и почти молниеносно преодолеть расстояние до любой планеты во Вселенной, это уже по выбору, и чем мощнее источник, тем мощнее сам луч, а что может быть мощнее Сердца Мира, особенно если их несколько штук! Один такой залп и ПФФФФ - маг медленно провел раскрытой ладонью перед собой, будто гладя воздух – от заданной цели останется лишь огромное обугленное пятно... Все-таки изобретательными ребятами были эти древние Эсканоры, не находишь? После столь познавательной лекции Стражницу захлестнул довольно таки насыщенный водоворот эмоций, среди которых пожалуй преобладали: давящее своим напряжением волнение и немой ужас, холодной липкой слизью струившийся по венам, леденя кровь. Теперь ей стало абсолютно ясно, что определение "дьявольский", отнюдь не красное словцо, а самая суть замысла Князя Тьмы! - Нахожу, что у тебя конкретный сдвиг по фазе - ответила она, выйдя из ступора - взаправду собрался править Вселенной, обращенной в гору золы? - А кто говорил о всей Вселенной - усмехнулся чародей - хватит и одного Мира, уверен ты догадываешься какого именно! Круг возможных вариантов так то был довольно узок (если не сказать сводился к одному), да и недостатком сообразительность Кэсседи никогда не страдала, сию секунду смекнув о каком измерении идет речь: - Кандракар... - одними губами прошептала она - ты хочешь уничтожить Сердце Безконечности... - Умница - не без ехидства похвалил Нэкрас - таким образом, я убью сразу двух зайцев: избавлюсь от соперников и наглядно продемонстрирую всем планетам какой безграничной мощью располагаю, после чего их правителям не останется ничего иного, кроме как склониться предо мной, а я так уж и быть, великодушно дозволю им дальше властвовать в своих землях, но только от МОЕГО имени, под присмотром МОИХ доверенных лиц и по МОЕМУ усмотрению! ТАК - торжественно провозгласил колдун, величественно задрав голову и прикрыв веки - начнется рассвет новой эры в новой Вселенной! - М-да, в тебе точно не осталось ничего человеческого - сокрушенно вздохнув, отметила Стражница - ты самое настоящее чудовище! Тут Нэкрас резко подался вперед, приблизившись к ней почти вплотную - его рука взяла рыжеволосую за подбородок, силой принудив встретиться с ним взглядом. - А разве все мы не чудовища только лишь притворяющиеся людьми? - прошипел он ей в лицо - открою еще одну страшную тайну - это в людях не осталось ничего человеческого, и рано или поздно все они проявляют свою истинную сущность! Тебя заверили, что я Зло, однако никто в упор не видит: все в чем меня обвиняют, благополучно вершиться каждый день, каждый час, каждую минуту и секунду, во всех уголках Вселенной теми "невинными овечками", кого вы призваны "защищать", отчего и выходит, что все за что вы так рьяно боритесь и скупой слезинки не стоит - я прожил достаточно, чтобы понять это на собственном опыте! Думаешь им свобода нужна?! Нет, им нужна железная рука, что наставит этих заблудших баранов на истинный путь, даст новую веру, идею, цель, направив их бездарно проматываемый потенциал на достижение таких вершин, о которых они и помыслить не способны - вот чего я добиваюсь! Скажи, неужели это недостойное стремление? - вопросил он, как кто-то, отчаянно и тщетно ищущий понимания. - Ты украл так много Сердец - в пол голоса произнесла Кэсседи, печально пройдясь голубыми очами по трофейным источникам магии, в конце остановившись на его темно-карих глазах своего врага - а собственного сердца у тебя и нет! Мне никого еще не было так жаль, как тебя! Князь Тьмы непроизвольно опешил, почувствовав, будто что-то кольнуло его в груди: разжав хватку, он сделал шаг назад. Казалось, на какой-то миг внутренняя броня мага дала трещины, поколебав прежнюю твердость, впрочем то было всего-навсего мимолетная слабость, ему быстро удалось собрать волю в кулак и снова овладеть собой. Нахмурив брови, Нэкрас гордо повернулся спиной к пленнице, выставив перед собой переговорный изумруд. - Жалей слабаков, сильному в это не нужно - подчеркнуто высокомерно отмахнулся колдун - Можете начинать! - обратился он к, проявившейся в зеленом камне, расплывчатой физиономии - задать координаты! В следующее мгновение вся комната задрожала, словно приходя в движение... Складывалось впечатление, что все строение начало проворачиваться в другую сторону, кое, как ни странно более чем соответствовало действительности - часть потолка аккурат над кошмарным излучателем, по совместительству оказавшегося куполом, разошлась посередине и разъехалась, образовав широченное отверстие, выглядывавшее в ночное небо. Орудие медленно навели на цель...