Истоки Великой войны

Солнце практически зашло за горизонт, когда летучий отряд в составе Нериссы, Ян Лин, Кадмы и Галинор добрался до северной опушки Закатной чащобы, где и приземлился, разместившись под прикрытием густых крон и кустарника. В нескольких верстах впереди виднелось громоздкое строение, представлявшее собой семь, примыкавших друг к другу, крупных башен различной высоты (минимум 30, максимум 60 метров), имевших общий фундамент, вокруг которого протянулась сплошная укрепленная линия фортификаций, включавшая стену и сторожевые вышки из камня и древесины, а сразу за ней раскинулся обширный, обильно усеянный палатками и шатрами, лагерь, где, вне всяких сомнений, дислоцировалась если не вся, то по крайней мере львиная доля, армии Тьмы, и судя по горевшим там многочисленным кострам, ее солдаты были начеку не только днем, но и ночью, в чем предводительница Стражниц смогла убедиться, послав Ян Лин разведать обстановку в режиме-невидимка, откуда та вернулась не с самыми радужными новостями. - Выражаясь научно, их там до хрена и сверх того - сделал глубокомысленный вывод китаянка, делясь впечатлениями - притом половина, похоже, вообще спать не собирается, да и те, что дрыхнут всегда держат оружие под рукой. Не хочу прослыть пессимисткой, но со всеми нам не справиться... - Да даже если и справиться, к тому моменту Нэкрас уже сто раз успеет осуществить свою угрозу - хмуро констатировала Кадма, всматриваясь в мелькавшие вдали огоньки - нужно найти другой способ! - Нууу... в таком случае - задумчиво протянула Галинор - можно попробовать взять их нахрапом, в смысле... - оговорилась она, поймав на себе вопросительные взгляды подруг -...пойти напролом, не отвлекаясь на охрану и прорваться в злодейское логово, прежде чем ему доложат о нашем появлении! - И как ты себе это представляешь? - скептически изогнула бровь Стражница земли – думаешь, толпа вооруженных до зубов головорезов вот так возьмет и расступится перед нами, как миленькая? Да нас посбивают еще на подлете к этому чертову валу! - Не нравиться - так сама придумывай - обиделась златовласая, скрестив руки на груди и поворотя носом - только критиковать и умеешь! - Я хотя бы стараюсь быть реалисткой - заявила смуглянка - в отличие от некоторых! - Так и сделаем - внезапно обронила Нерисса, чем тотчас привлекла к себе всеобщее внимание, заодно предотвратив выяснение отношений. - То есть, как Галинор предложила? - уточнила Ян Лин, на что удостоилась утвердительного кивка от брюнетки. - Але, ты вообще меня слышала?! - как и следовало ожидать, включила оппозицию Кадма - нам и 100 ша... - Сделаем, только с кое-какими поправками - без лишних церемоний перебила соратницу мисс-Квитэссенция - а именно, создадим условия, при которых этим тупицам будем категорически не до нас: ты Кадма устроишь хорошенькое землетрясение, Ян Лин - запустишь к ним торнадо, а Галинор - направит огонь костров на палатки и тем самым спровоцирует пожар! Повсюду поднимется хаос и шумиха, так что никто и не заметит, как мы в свою очередь пролетим прямо к парадному входу и проникнем внутрь! Надеюсь, такой подход всех устраивает? - обвела она отряд пристальным взглядом. Мысленно проанализировав озвученную стратегию, в итоге прейдя к заключению о ее "теоретически-возможной реализации" (думаю понятно, кому принадлежит сие определение) и неписанному правилу "за неимением других идей, единственную считать наилучшей". В общем, с теорией худо-бедно разобрались, оставалось проверить какова она окажется на практике, на что (и это самое напряжное) отводилась всего одна попытка, профукать которую означало разом три не поправимых последствия: расписаться в своей профнепригодности, подвести подругу (а вместе с ней фигову тучу обитателей Вселенной), а до кучу самим расстаться с этим бренным миром (чего как-то уж совсем не хотелось)... ах да, еще одно - дать проклятому колдуну еще один повод позлорадствовать на излюбленную тему "что за убожество выставил против меня Кандракар". Чуть привстав с земли, опершись на одно колено, словно готовящиеся к броску бегуны, Стражницы замерли затаив дыхание в ожидании руководства к действию! - Как только начнется потасовка, ваша задача выжить максимум из крыльев - раздавала последние напутствия Хранительница Сердца - ни в коем случае ни на что не отвлекаться, не отставать от остальных и лететь строго в направлении храма, а дальше по обстановке! Ясно? Хорошо! - одобрила она утвердительные жесты соратниц, сама думая про себя "хоть бы получилось". - Я все еще считаю эту затею авантюрой - не удержалась, чтоб не добавить ложку дегтя Стражница земли - но ради Кэсседи - смуглянка сделала глубокий вдох, затем выдох и сжала кулаки - давайте раздербаним их к едрене-фене! - Кто ты и что сделала с нашей "занудой", ммм? - усмехнулась Галинор, заставив улыбнуться даже Нериссу. - Ха-ха, очень смешно, прям уморила - сыронизировала Кадма, впрочем без намека на злость. Покончив с инструктажем и подколами, подруги уже было изготовились к рывку, как вдруг... - Девочки - с опаской в голосе произнесла Ян Лин за пару секунд до старта - я не уверенна, но... кажется за нами кто-то следит... Стражницы огня и земли озадаченно переглянулись между собой, а мисс-Квинтэссенция только пренебрежительно фыркнула в знак нескрываемого скептицизма: - Ты выбрала неудачное время для шуток, Ян Лин - с легким раздражением заявила брюнетка - у нас тут вопрос жизни и смерти, если ты до сих пор не заметила! - Да правду говорю - не сдавалась китаянка - я точно слышала, как что-то шелестело сзади... - Ветер прошерстил листву, вот и все - отмахнулась Нерисса - остальное - плод твоего воображения, меньше слушай здешние байки для запугивания туристов... ну что еще?! - цыкнула она на, несколько раз дернувшую ее за длинный рукав, Галинор, все-таки решившую проверить, что за спиной. Но та не обронила ни звука, лишь указав дрожащей рукой за плечо лидера группы с таким видом, будто встретилась лицом к лицу с самым страшным кошмаром в своей жизни. Желая найти объяснение, что же ввергло пламенную особу в животрепещущий ужас, они синхронно оглянулись в ту же сторону, на свою беду обнаружив это самое объяснение в нескольких метрах от себя, грозно высящимся промеж двух ветвистых сосен - высокая, широкая фигура, укутанная в накидку, настолько черная, что даже на фоне ночного леса, казалась дырой в темном полотне. При тутошней видимости было довольно таки непросто определить, красовавшейся на его голове, остроконечный предмет, как собственно и саму фигуру, однако по форме это очень смахивало на шляпу, чуть ниже которой горело два ярко-багровых огонька, бросавших отблески на физиономию, больше смахивавшую на череп. Тут сами собой на ум пришли слова Зейдена - "огромная тень с красными глазами" (похоже байка оказалась чрезчур реалистичной)... и сейчас эти, вынырнувшие из мрака, глаза пристально буравили четверку девушек, которые застыли, не в силах пошевелиться... - Как вы уже достали шастать по моему лесу, чертовы людишки, вам что тут медом намазано?! - разъяренно прорычала "тень" - А НУ БРЫСЬ!!! Перестремавшиеся до смерти подруги толком и отреагировать не успели, как темный силуэт разжился парой широких крыльев, откуда на свободу вырвался целый рой, вот только не пчел, а летучих мышей, скопом накинувшихся на "нарушителей местной границы", что для последних, надо заметить было еще большей жутью, чем красноглазое нечто... Издав дикий крик, Стражницы, все как одна, оттолкнулись от земли, взлетая ввысь, попутно отбиваясь от кровососущих грызунов. Впрочем, как ни парадоксально, в этой ситуации наличествовала и положительная сторона - очутившись в густой туче крылатой нечисти, они оказались на время сокрыты от взора вражеских дозорных (ну вылетела из чащи стая ночных хищников - что в этом такого особенного), а поскольку та неотступно "сопровождала" их добрую половину дистанции, до караульных только в последний момент дошло, что на самом деле на них надвигается! Так что, за вычетом н-го количества мелких укусов и царапин, можно утверждать, что инцидент явно пошел на пользу делу. Вдруг случилось то, чего уж никто точно не ожидал узреть - самая высокая и центральная башня храма начала проворачиваться на месте, а часть ее купала съехала в сторону, озарив черное небо всеми цветами радуги из образовавшегося проема, подобно маяку подавая сигнал, дословно переводящийся примерно так - "здесь то, что вы ищите! Ну вот и пробил наш звездный час! - Была - не была, девочки! - воскликнула Нерисса, устремляясь к цели, увлекая за собой других. *** Энергия Сердец заструилась по прозрачным проводам, словно кровь по венам, со всех сторон устремившись к установке, заряжая ее жизнью. "Око Богов" протяжно загудело и пришло в движение: его окольцованная сфера начала медленно вращаться, постепенно набирая обороты, в ходе чего алмазный зрачок все наливался ослепительным светом, с каждым мгновением заполнявшим пространство "глаза", придавая ему некое подобие компактной модели солнца, только с одной существенной разницей - вместо радости и тепла его лучи несли смерть и разрушения. Восторженно любуясь процессом раскрутки орудия, Нэкрас мог со всей ответственностью заявить, что проект явно стоил вложенных в него инвестиций. - Осталось недолго - довольно изрек Князь Тьмы - ну а пока что не помешает решить, как быть с тобой, дорогуша - внезапно сказал он, оторвался от разгоравшегося кома магического пламени, повернувшись в направлении Кэсседи, уже успевшей посчитать, что о ней позабыли (ага, мечтать не вредно). Размеренным шагом темный маг снова подошел к подвешенной Стражнице, смерив внимательным взглядом с ног до головы, который та стойко выдержала, хотя за внешней невозмутимостью, естественно, скрывалось, холодившее нутро, нехилое безспокойство за свою дальнейшую судьбу, и судя по тому, как лицо колдуна расплылось в ухмылке, ей не удалось утаить от него эту маленькую деталь, будто он прочел сие прямо у нее на лбу. - Честно говоря, у меня нет никакого желания видеть твою смерть - огласил чародей после непродолжительного молчания - конечно, перспектива поглотить твою силу и обрести власть над водой весьма заманчива, но с другой стороны - будет чертовски досадно терять такую красоту... - Надо же, хоть в чем-то наше мнение сходиться - сказала Кэсседи, при этом недоумевая про себя - "это он сейчас так угрожает или заигрывает со мной"? - Однако, и отпускать тебя было бы неразумным решением - будто пропустив ее реплику мимо ушей продолжил Нэкрас свое рассуждение вслух - ты тут же найдешь своих надоедливых подруг, расскажешь им, где я и чем занимаюсь, приведешь сюда и в конечном итоге мне все таки придется вас убить - закончил он построение логической цепочки, разведя руками - как сама можешь судить - смысла никакого! - Минуточку! - вдруг прервала его рыжеволосая в резкой форме - а с чего это ты взял, что сможешь нас убить?! - Все кто пробовал меня победить, как один лежат в гробах, а от кого-то вообще ничего не осталось - отметил колдун, снисходительно улыбнувшись – вы-то чем лучше? - Может тем, что мы одна команда - ответила Стражница воды - а еще мы лучшие друзья, готовые умерить друг за друга! Князь Тьмы приоткрыл рот, безспорно намериваясь высмеять ее утверждение, как наиярчайший пример безпредельной наивности и глупости, но первый же звук, донесшийся из его глотки заглушило непонятная шумиха снаружи комплекса, в которой, казалось, перемешалось все что только могло: грохот, рев, ор, крики, ураганное завывание, усиливавшиеся с завидной быстротой... Рука Нэкраса инстинктивно потянулась к переговорному камню, чтобы связать с подчиненными и выяснить у тех, "какого Дьявола у вас там происходит", и тут на мага само собой снизошло озарения - "ну конечно, кто же еще?", подтвердившееся спустя считанные секунды, когда в стене справа от него ударом молнии пробило дыру в человеческий рост, коей в тот же миг воспользовались, вломившиеся в его апартаменты, незваные гости! *** - Удивлен? - с язвительной улыбкой, поинтересовалась Нерисса, первой приземлившись напротив заклятого врага. - Едва ли - совершенно безэмоциональным голосом отозвался колдун, обведя глазами новоприбывших - зная вас не первый день, не составило бы труда предугадать ваши действия, особенно твои, наглая, неугомонная девчонка - на этой ноте их взгляды пересеклись, на мгновение сойдясь в противоборстве - хотя до последней минуты я теплил надежду, что вы не лишены благоразумия - он издал легкий вздох - и она как водиться умерла последней. - Прибереги свои пафосные словечки для суда, Нэкрас - присоединилась к переговорам Кадма - здесь они тебе не помогут! - Как и твои прихвостни - добавила Хранительница Сердца, небрежно махнув рукой в сторону, проделанного ей прохода, из которого вовсю разносились отзвуки бушевавшего там шторма - им сейчас определенно не до тебя! - О, если бы мои возможности ограничивались только этим, навряд ли бы мне удалось зайти так далеко - усмехнулся Нэкрас - а знаете, это даже хорошо что вы заглянули, ибо перед тем, как кануть в вечность, удостоитесь уникальной чести засвидетельствовать самое знаменательное событие в истории Вселенной! - Не раньше, чем в вечность канешь ты - сдерзила брюнетка, заряжаясь током - ЯН ЛИН, ДАВАЙ!!! - внезапно прокричала она коллеге воздушной специализации. Сию секунду выскочив вперед, китаянка молниеносно развела руки, отчего пространство вокруг нее и подруг заполнилось холодным, вихревым шквалом, оторвавшим от пола все, не привинченные к нему, предметы, какие только были в помещении, направив точь-в-точь туда (само собой, не без помощи кое-чего телекинеза), где, как ни в чем ни бывало, продолжал неподвижно (лишь густые черные волосы колыхались под порывами ветра) стоять Князь Тьмы. Застать себя врасплох Нэкрас не позволил, не говоря уже о том, чтобы расплющить мебелью: едва только первый снаряд, по совместительству оказавшийся его рабочим столом, подлетел на расстояние вытянутой руки, он быстро выхватил, горевшее ядовито-зеленным светом, "Жало василиска" и в один прием разрубил деревянное изделие пополам, затем проделав тоже самое со следовавшим за ним креслом. Казалось бы, большая концентрация новой партии, находившейся на подлете, всевозможной утвари, не оставит и шанса на то, чтобы отбиться в третий раз, но чародей и не стал утруждаться - когда громоздкая масса достигла цели, превратившись в раздолбленную груду при ударе, чернокнижник уже телепортировался в безопасносное место, возникнув прямо позади Стражниц (сюрприз!), стремительно развернувшихся назад, но слишком поздно... Колдун изящным и в тоже время резким движением рассек воздух своим оружием, с чего острия вырвалась струйка изумрудного пламени, очень похожая на хлыст, с хлестким свистом поочередно поразивший сперва Ян Лин, а за ней Нериссу и Кадму. Все трое повалились на каменные плиты, жмурясь от боли, на местах ударов алели тонкие полосы. - Потуги ваши смехотворны - зло насмехался над ними Князь Тьмы, прокручивая клинком в руке - и это все что мог выставить против меня.... Маг запнулся на полуслове, обнаружив, что перед ним распласталось всего трое, а если так, тогда где же черт возьми, четвертая? Впрочем, ответ был очевиден - там же где и пятая, которую она кинулась вызволять с первых мгновений схватки, рассчитывая на то, что, занятый ее соратницами, Нэкрас не воспрепятствует ей, и расчет полностью оправдал ожидания - к тому моменту, как чернокнижник обратил взор на, болтавшуюся на паутине, Стражницу, Галинор уже завершала сжигание липких пут. - Аууч!! - воскликнула Кэсседи, потирая обоженые запястья - поаккуратнее никак нельзя было? - Ну озвиняй, подруга - улыбнулась златовласая, разведя руками - уж как получилось! В другой раз повелительница воды, возможно отвесила бы огненной подруге пару ласковых по данному поводу, однако, во-первых - спасенной грех на это жаловаться, а во-вторых - особенно, когда идет бой, а ты угодила в поле пристального внимания своего противника, в связи с чем кровь из носу необходимо что-то предпринять и похоже она знала что конкретно. - Итак, вместе! - по телепатической связи продублировала свою идею, рыжеволосая, поднимая вверх раскрытые ладони. Слившись воедино огонь и вода заволокли залу сплошной непроглядной завесой дыма, вынудившей Нэкраса (стоит ли говорить, как его это взбесило) двигаться почти в слепую, всматриваясь в, затруднявший не только обзор, но и дыхание, едкий туман, из которого то и дело по нему выстреливали всевозможными магическими гостинцами и, где единственным ориентиром служило пылающее "Око". - ТРУСЫ!!! - яростно взревел темный маг - ЭТО ВОЙНА, А НЕ ПРЯТКИ!! - Что такое, Нэкрас? - раздался смешливый вопрос с правого фланга, где стремительно пронеслось неразборчивое темное пятно - зрение подводит? Вне себя от колкой насмешки, он вихрем крутанулся в ту сторону, наспех запульнув сгусток разрушительной магии, к его величайшему негодованию попавшей вовсе не в обидчика, а в одну из батарей, разнесся ее вдребезги. Установленное на том столбце, Сердце отлетело прочь и исчезло в темно-сером тумане, а кабель, по которому проходила его энергия, взвился, как обезглавленная змея, прекратив подачу подзарядки к орудию. - ПРОКЛЯТИЕ!!! - проорал Князь Тьмы, подбегая к разбитому источнику питания - ЧТО ВЫ НАДЕЛАЛИ?!! - ЗАХВАТ ВСЕЛЕННОЙ ОТМЕНЯЕТСЯ, ДРУЖОК! - послышался высокомерный возглас за его спиной, принадлежавший Нериссе. Вынырнув из под прикрытия, брюнетка решительно спикировала на врага, без промедления послав в него пару стрел чистого электричества... менее через пару секунд парированные клинком, взбешенного не на шутку колдуна, в свою очередь огревшего главную Стражницу мощным силовым импульсом в отместку, после чего произвел такой выброс энергии вокруг себя, что весь дым развеялся во мгновение ока, а крылатых противниц расшвыряло кого куда, больно впечатав в стену. Ну все, деточки - игры закончились, пришла пора УБИВАТЬ!!! События начинали приобретать весьма опасный оборот, и главным образом потому, что в пылу битвы никто и не заметил, как наведенное на Сердце Безконечности оружие массового уничтожения практически достигло апогея своей разрушительной силы: в целом деактивация одной батареи всего лишь слегка замедлила процедуру насыщения, в то время, как остальные кристаллы все также исправно снабжали "Око" мистической энергией, к тому моменту уже заполнившей собой большую часть конструкции, грозясь скоро вырваться прямиком в космическое пространство и судя по многократно усилившемуся гудению и вибрации под ногами, коими установка напомнила всем о себе (к радости Нэкраса и тревоге Стражниц) - уже очень скоро... - А сейчас, дорогие мои - с ядом в голосе объявил Князь Тьмы, злорадно оскалив зубы - вы увидите, как кандракарскую идиллию пожрет огонь моего гнева! На то, чтобы что-то сделать, на скидку у них осталось около минуты (это если быть оптимистами, вполне вероятно - еще меньше...), и то, не считая преграждавшего дорогу темного мага высшего класса (положение, мягко говоря, дрянное). - Эта штука слишком сильно разогналась и почти готова к залпу - безрадостно констатировала Кэсседи - выключить ее мы точно не сможем! - Чудно - буркнула Нерисса - и что же, в таком случае, прикажете делать? - Кажется, я знаю - неожиданно заявила Кадма, тут же оказавшись в центре всеобщего внимания - раз нельзя выключить, надо сменить траекторию наводки! - Это как? - в унисон спросили соратницы. - Некогда объяснять - отмахнулась от расспросов смуглянка - займитесь Нэкрасом, остальное я беру на себя! На дебаты времени и впрямь не оставалось, ввиду чего пришлось поверить на слово и ухватится за последнюю, хоть и призрачную возможность. Синхронно устремившись на, явно пораженного столь дерзкой атакой, Князя Тьмы четыре Стражницы, выложившись на полную мощность, зарядили по противнику молниями, напалмом, здоровенным гидрометом и ураганным ветром, на что тот незамедлительно ответил энергетическим потоком сапфирового цвета, которые столкнулись на равно удаленном расстояние от своих хозяев, яростно и безрезультатно силясь перебороть друг друга. Но этого оказалось более чем достаточно, чтобы Кадма успела добраться до, бешено вращающейся, раскаленной до бела сферы, со всего размаха долбанув кулаком по полу, расколов его извилистой трещиной, тем самым пустив "Око Богов" под откос за мгновение до того, как оно выстелило. Световой луч, расщепляя все на своем пути, резко пошел по наклонной в направлении чародеек и Нэкраса (ВООО ЧЕРТ!!!), но если первые успели отскочить из-под удара, то со стороны последнего раздался оглушительный вопль, впрочем, выяснить что случилось никто не смог, так как в тот момент орудие окончательно "подрезало сук на котором все сидели" и этаж провалился вниз, увлекая за собой тех, кто на нем находился... *** Пусть основной контингент персонала храма понятия не имел о том, чем промышлял их господин на вершине главной башни (по правде говоря, не больно то и горел желанием знать), зато в полной мере ощутил, как сотрясло здание, что вкупе с доходившими сведениями о, творящемся в лагере бедствии, как бы послужило тонким намеком - оставаться тут более не безопасно и пора валить, пока не поздно!! Переполошившийся подобно многим, Джад выскочил в коридор, дабы разведать обстановку, чуть не налетев (хотя это еще большой вопрос кто на кого) на одного из носившихся там, как угорелые, солдат в черных латах - поведения прямо скажем им совершенно не свойственное. Пожалуй, любой, кому, довелось наблюдать сие зрелище пришел бы к однозначному выводу, что все коллективно посходили с ума! - ЭЙ!!! Во имя всех Богов, какого лешего тут стряслось?! - задал волновавший его вопрос оборотень, надеясь, что хоть кто-то соизволит ответить. - А сам будто не видишь - откликнулся тот самый воин, едва не сбивший его пару секунд назад - это проклятое место того и гляди рухнет! Надо выбираться! - Погодь - воскликнул Джад, стараясь перекричать топот и треск - а как же Повелитель? - Да к черту Повелителя!! - в сердцах бросил боец - теперь каждый сам за себя! С этими словами, он, более не распинаясь на "любезности", помчался дальше, вскоре затерявшись в обезумевшей от паники толпе. "Паук" же быстро вернулся в свою опочивальню, где его ждала, не менее взволнованная происходящем, возлюбленная. - Селин, собирайся! - без лишних прелюдий велел ей юноша, доставая мешок из под кровати - Мы должны спешить! - Что там такое, Джад? - спросила брюнетка - на нас напали? - Не знаю, но явно ничего хорошего - уклончиво сказал он, подбежав к ней - сделаешь так, как я скажу, только не спорь! Впопыхах взяв с собой самое необходимое, оборотни в темпе вальса покинули комнату, и неизвестно каким чудом проложив себя дорогу сквозь царивший повсюду хаос, спустились в самые нижние подвалы в юго-восточном крыле храма. Там находилась, мало кому известная, тайная дверь, ведущая в туннель глубокого под землей, где был не страшен никакой обвал. - Подожди меня здесь – велел Джад, закидывая поклажу внутрь – главное ни в коем случае не выходи отсюда! Я скоро вернусь! - Но… - заикнулась было девушка, взирая на него испуганными глазами. - Все будет хорошо – перебил ее жених – верь мне! Получив мало-мальски утвердительный ответ в виде неуверенного кивка, он наспех поцеловав невесту и очертя голову понесся наверх, на ходу перевоплощаясь в паукообразного монстра. - Куда ты собрался? - опомнившись в последний момент, окликнула его Селин, но поздно – того уже и след простыл.