***
– К чему такая спешка? – Нокаут по привычке приветственно поднял руку, но, собрав всю решимость, заставил себя выглядеть недовольно. – Я планировал перезарядиться после заезда… даже к тебе пришлось идти, а не ехать, – проворчал он тише и неуверенней. Стиллэш стоял спиной, и твердости духа у Нокаута поубавилось. Почему он не взял Брейкдауна на аудиенцию?.. А если босс решит превентивно ему что-нибудь сломать, а не просто напомнить, что доктор полностью у него под контролем? По крайней мере, они здесь вдвоем. Стиллэш редко марал руки лично; да, пристрелить кого-нибудь он мог, но Нокаута ему убивать было незачем. И раз поблизости нет никого, кто поколотил бы шустрого медика за одно только желание сбежать от нанимателя, можно немного расслабиться. Можно ведь? – Падение Ареи многое изменит, – раздался вкрадчивый треск. – На самом деле, уже изменило. Ты мой ценный сотрудник, Нокаут, но еще ты – врач с действующей лицензией. Можешь не сомневаться, что получишь настоятельное приглашение в армию уже в ближайшее время. – Что? – Нокаут поперхнулся вентилируемым воздухом. – Стиллэш, о чем разговор! Я не собираюсь на военную службу – и никто меня не заставит. Самолет развернулся и смерил Нокаута взглядом. Бегающий индикатор как будто сканировал мозговой модуль – хотя владелец бойцовских арен в Протихексе не умел читать мысли. Определенно. Никто не может читать мысли; даже непосредственное подключение не позволяет взломать процессор настолько чисто, чтобы уловить не перепутанные обрывки воспоминаний, а сиюминутные идеи, формирующиеся и тающие в одно мгновение. Нокаут понимал это как врач – но никакое профессиональное образование не помогало сохранить спокойствие перед этим визором. Он переступил с ноги на ногу. – Очень надеюсь, что так, – наконец кивнул Стиллэш. – С груна на грун Протихекс заполнится беженцами из Ареи. Всех гражданских врачей призовут обеспечить им медицинскую помощь, и если ты ценишь свое официальное прикрытие, то согласишься помочь. Протихекс переходит на военное положение, об этом объявят утром. Все это усложнит нашу работу, и график боев изменится. – Ты не собираешься закрывать арены? – изумился Нокаут. То, что Стиллэш в курсе планов городского правительства на ближайшие циклы, его не удивляло; все, кто раньше принадлежал к высшим классам, неплохо устроились и при автоботах. Нокаут предполагал, что он крутится в гражданской авиации, возможно, даже с неплохим званием… это, правда, не объясняет оружие, однако грамотно интегрированную пушку можно и снимать, когда возвращаешься в мир закона и порядка. Главное: понимание дел не мешало Стиллэшу думать, что его подпольный бизнес происходящее не затронет. Однако продолжать гладиаторские бои под носом у военных после того, как Мегатрон разгромил Арею, – безумие! – Ты на все смотришь, как на развлечение, доктор, – хмыкнул Стиллэш снисходительно. – Мой бизнес дает энергон и шаниксы множеству мехов. И еще большему количеству дарит эмоции, которые так просто не получишь. Я сейчас имею в виду и бойцов, и зрителей. Пока в этом нуждаются, моя прибыль будет расти. – Это рискованно! – выпалил Нокаут. – То есть, я имею в виду… – струхнул он под невозмутимым взглядом, – что все эти прецеденты… Каон, Тарн… Арея та же… – Как ты представляешь себе то, что случилось в Тарне? – спросил Стиллэш, подходя ближе. Ощущение было, будто вопрос с подвохом. Но с каким, Нокаут не знал. – Ну, Мегатрон был гладиатором, – Нокаут осторожно провожал его взглядом, пока не пришлось до скрипа выгнуть шею. Только тогда он повернулся. Шлак, все в начале войны пеняли его этим Тарном, но когда сам он попытался об этом заикнуться, разумеется, не прокатило! – И там… все такое. Шипящий смех сопровождался стравливанием воздуха. – Я слышал, десептиконы подорвали Стальной Рог, – вдруг переключился на другую тему Стиллэш. – Повалить на Палладий гору – каково? – он махнул рукой так, будто прихлопывал кого-то на ладони. Шлепок вышел тяжелым и гулким. – Твой ремблок стоял именно там, верно? Ты очень предусмотрительно переехал. – Да, – не задумавшись, выпалил Нокаут. – То есть, ты меня вытащил. Я это не забываю, поверь! – Ты стал умелым врачом. Отчасти даже приятно знать, что это и моя заслуга тоже, – теперь Стиллэш стоял так близко, что Нокаут ощущал тепло его корпуса, как будто он немного перегрелся и не успел остыть. С чем это связано? Он недавно прилетел откуда-то, и тут же пришлось влезть в маскировку? Перебои с охладительной системой? Раньше Нокаут не замечал у него никаких повреждений… – Однажды ты захотел уйти – и я не мешал. Но ты сам попросил взять тебя обратно. Триал участия в гладиаторском бизнесе закончился в прошлый раз. Ты нужен мне в Протихексе. На гражданке. Готовым чинить тех, кого я скажу. – О, ты можешь на меня положиться, – пообещал Нокаут, не мигнув оптосенсором. Ладонь легла на красный честплейт, прикрывая новую инсигнию. Когда она была золотистой и выделяла Нокаута классом, риска в жизни было гораздо меньше… Десептиконы подорвали гору? Когда до Нокаута наконец дошло, он почувствовал себя совсем паршиво. Армия, исполненная ненависти ко всем, кто носит автоботский знак, способна стирать города вместе с природным ландшафтом. И она наверняка заинтересуется Протихексом рано или поздно. Военная служба – хорошая возможность ускользнуть от Стиллэша, но шансов избежать участия в боевых действиях тогда вовсе не останется. Нет, босс может не беспокоиться, в автоботскую армию Нокаут ни ногой… А все другие способы отступить Стиллэш закроет сам. – Отлично, доктор, – Стиллэш приподнял руку и Нокаут инстинктивно отшатнулся от дула, почти упершегося ему в корпус. Он не сразу понял, что ему предлагают рукопожатие, а не собираются проделать в нем дыру. Кем бы Стиллэш ни был, когда снимал навесную броню, маску и визор, едва ли он военный: в таком случае он не смог бы так легко перебраться из Ареи в Протихекс. Однако, к сожалению, это не важно. Разрешение прожигать мехов насквозь, когда пушка у тебя уже есть, получать не обязательно… – Сделаем перерыв на пару циклов, пока ситуация не прояснится. Я пришлю к тебе кого-нибудь, – напоследок пообещал Стиллэш. – Слэксот проводит тебя обратно.***
Брейкдаун понаблюдал немного за тем, как Нокаут следит через прорезь в тонких жестяных жалюзи за улицей, во все шарниры вращая головой, и произнес: – Дай угадаю. Мы никуда не едем. – Ржавый отбраковок, – процедил Нокаут и, убедившись, что никто больше не караулит их у двери, по крайней мере, демонстративно, повернулся к Брейкдауну. Ассистент никого не убил за те несколько грунов, которые шеф отсутствовал, а значит, формально их план побега до сих пор не раскрыт. Хотя… плана как такового не было. Вот теперь самое время его придумать! – Дело не стоит того, чтобы прорываться с боем, – он развел руками. – Подождем немного. Скоропалительные решения, в конце концов, не всегда правильные… – Как тебе это удается? – покачал головой Брейкдаун. – Что, прости? – Противоречить себе с таким уверенным видом, – пояснил ассистент. – Поспорь еще! – сердито ткнул в него когтем Нокаут. После разговора со Стиллэшем он был более чем не в духе и, по правде говоря, не знал, как избавиться от мерзкого ощущения, что он – кибержучок, которого загнали в пластиковый контейнер и собираются скормить питомцу побольше. По дороге в ремблок он – что было ему несвойственно – молчал и глядел по сторонам. К счастью, Слэксот не навязывал разговор. Ему тоже никуда не деться, вот только хочет ли он? Для Стиллэша он проворачивал разные дела. В основном обеспечивал прикрытие и отвлекал внимание служб безопасности Протихекса. Поджоги, перебои питания в районах, взрывы в технических коммуникациях и другие происшествия в орны боев были его рук делом. И он же был тем мехом, что боролся с последствиями своих действий, рискуя жизнью. Сам Нокаут любил свою двойную жизнь, когда проводил незаконные эксперименты и гонял в Ферруме, а раз в несколько орнов пропускал куб энергона в компании арейского советника. Он даже любил ее здесь – когда, закрыв ремблок, где в основном прочищал чужие фильтры и запаивал трещины, отправлялся на тайную арену, посмотреть, как мехи рвут друг друга на части, и, может быть, спасти чью-нибудь искру. Клик, когда двойную жизнь вести уже не получится, пугал его. И казался таким близким. Протихекс совсем не походил на Арею. Промышленный город, построенный по строгому плану; ни одного витого шпиля, ни одного толкового театра с сияющим голографическими глифами куполом, ни одного длинного надземного шоссе – чтобы дух захватывало, когда проносишься по нему, удирая от полосатых. В Протихексе с моста ты немедленно ныряешь в какой-нибудь тоннель. В этом городе не строят слишком высоких зданий из-за периодических землетрясений. Нокаут смотрел на эти плоские серые крыши с редкими тарелками антенн, отфильтровывал мусор, к наличию которого в воздухе уже практически привык, и повторял про себя, что Мегатрон обрушил Стальной Рог на Палладий. Искривленная гора казалась Нокауту настолько вечной, что он даже не обратил внимания, что на общих кадрах военной съемки из Ареи она не пронзает небо. Падающая гора наверняка обрушила трассу вновь, нивелировав все старания по ее восстановлению. Раздавила ремблок – или что там теперь было на его месте. Судя по снимкам, темно-серые клубы не осели даже спустя груны после взрыва… Словом, он был не в настроении спорить с Брейкдауном о том, правильно или нет признавать сейчас власть Стиллэша – и обстоятельств – над двумя отдельно взятыми врачами, точнее, врачом и его подручным. Нокаут взялся за так и не разобранный контейнер и принялся извлекать из него инструменты. Все придется разложить и расставить по местам. А уже скоро – новый рабочий орн. – Помоги же мне! – сердито выпалил он. – У тебя серво заржавели? Всеискра, зачем мне вообще ассистент, если он приварился к креслу!.. Брейкдаун поднялся и уверенно выгреб несколько флаконов разом. Нокаут уже давно не дергался из страха, что помощник что-нибудь разобьет, и был абсолютно спокоен за порядок на полках. – Слушай… перед тем, как ты нашел нам работу тут, – начал Брейкдаун неожиданно подавленно, – помнишь, я говорил с Мотормастером? Он предлагал уехать с ним. Говорил, что Арее недолго осталось. Я тогда не понял, что он имел в виду, но теперь я думаю… он обо всем знал. – Хочешь… хочешь сказать, он тебя вербовал? – Я думаю, он тогда уже стал десептиконом, – предположение прозвучало почти буднично. – И точно знал, что Арея обречена. Наверное, нет ничего странного, что бригадир повел своих болтов, бывших или потенциальных уголовников, в ряды фиолетовознаковых. Жизнь стантиконов не стала лучше после смены режима, и именно такие мехи составляли основу армии Мегатрона. Казалось невероятным, что Брейкдаун мог оказаться среди них. Что Нокаут мог остаться без него, разочароваться, броситься в Родий, принести извинения Селект Райзу… и валяться сейчас на улице с пробитой камерой искры. – Я сказал, что без тебя не поеду. Мотормастер был против. После этого я собирался предложить тебе убраться из города, а ты сам… все устроил, – он расставил полироли от самых вязких к самым легко смываемым и обернулся. – Вот видишь, я всегда на шаг впереди, – Нокаут встряхнулся и поймал взгляд Брейкдауна. – Пойми, на войне можно делать шаниксы, только если ты сам не воюешь, – заявил он. Это снова было не то, что он собирался сказать, но… ему хотелось внушить уверенность и себе тоже. – Держись меня, и все будет как надо. Нам не придется выбирать между твоими друзьями и болтами с криворотыми мордами на четсплейтах. – У тебя тоже инсигния есть, – тихо напомнил Брейкдаун. – У меня еще пила есть, – шутливо повертел кистью Нокаут, – и если ты еще раз напомнишь мне об этой уродливой метке, я тебе вокалайзер вырежу. Это… – он смутился. – Спасибо, что рассказал. – Я давно хотел. Но думал, вдруг все брехня? И знаешь, мне даже нравится в Протихексе, – добавил он. – Наболт Стиллэша. Зато тут… ну… всем лить, был ты сервоконом или нет. Нокаут заставил себя улыбнуться. Конечно, ассистенту тут больше по искре, чем в Палладии. Протихекс весь – словно облагороженный Феррум. Поспокойнее, поцивилизованнее, но Брейкдаун будто бы родом отсюда, а Нокауту не хватало хотя бы редких арейских выходов в свет. Смотреть «Монструкторов» на большом экране – конечно, круто, но он привык делать что-то еще. Что-то, о чем в Протихексе было странно даже думать. Ему не хватало иллюзии, что границ и правда нет, что он может ходить в оперу и потом работать на подпольной арене, может вызывать скрежет дент у Селект Райза, демонстрируя, как отлично идут дела в его сгоревшем медблоке, может… поступать, как хочет. Даже клиенты теперь и отдаленно не напоминали Сплэш или Фланнела, суетившихся из-за смешных, но таких прибыльных проблем… Фланнела. – Следующий город выбираешь ты, – сказал он, заталкивая контейнер в подсобку. – Стиллэш не сможет удержать арены в таком бардаке, нам понадобится новая работа, так что… – Договорились, – отозвался Брейкдаун. – Если тебе не нужна подзарядка, давай что-нибудь посмотрим. Не новости. Нокаут кивнул. Уж чего-чего, а новостей он и знать не хотел, а подзарядка ему не требовалась точно – хотя он и притворялся перед Слэксотом и Стиллэшем, что еле ноги передвигает, на самом деле они с Брейкдауном планировали ехать в неизвестном направлении несколько орнов, принимая важные решения по пути, так что энергии было хоть отбавляй.