– Советник!
Несмотря на то, как давно Нокаут планировал пообщаться с прежним патроном, Селект Райзу удалось застать его врасплох. Меньше всего он ожидал увидеть важного гостя на пороге ремблока в разгар рабочего дня, одного из тех, когда им с Брейкдауном приходилось имитировать законную деятельность.
Стиллэш очень настаивал, чтобы Нокаут не пренебрегал своим прикрытием.
– Здравствуй, Нокаут, – с некоторых пор идеальный фейсплейт блестел неуловимо иначе. Если бы Нокаут подбирал эпитеты, он бы сказал, что Селект Райз выглядит усталым в самом что ни на есть медицинском смысле. Как будто его ухоженного корпуса коснулась усталость металла. – Прости, что не предупредил о визите. Я проезжал мимо и решил…
– О чем разговор! – Нокаут почти искренне засуетился, делая шаг в сторону и приглашая советника войти. – Проходите!
Они не впервые встречались без телохранителей, но впервые Нокаут видел Селект Райза таким… посеревшим. Чем бы ни закончилось расследование Рэд Флэга – если он вообще вел расследование, а не заливал отработкой аудиодатчики, фантазируя на ходу, – Селект Райз остался на свободе. Возможно, он обменял свою безопасность на все сбережения, сохранившиеся у него после падения Ареи. Армия нуждалась в ресурсах. Возможно, нашел еще какой-то способ улизнуть от ответственности. Возможно, его признали невиновным за недостаточностью улик. В любом случае, он снова выехал сухим и чистым, хотя провалился в грязь по самые покрышки.
– Вы здесь ради ремонта или?.. – Нокаут и не думал «тыкать» советнику, когда поблизости не шатались зануды вроде Райвет, и Селект Райзу наверняка было приятно. Однако он заволновался, обнаружив в ремблоке пациента, ждущего своей очереди. Тот даже не насторожился, когда рядом произнесли устаревшее, отмененное местоимение, но Селект Райз определенно беспокоился о своей репутации.
– Нет. Мне просто захотелось увидеться с тобой, – негромко ответил он. – Поговорить. Столько всего случилось, и мы одни из немногих, кто… застал лучшие времена в Арее и пережил… это.
– Вы правы, – Нокаут сузил оптосенсоры. Поговорить он заехал. В этот шлак даже верить смешно, однако… – Брейкдаун, возьми трещину в обшивке на себя! – крикнул он в сторону подсобки. – Пойдемте, советник.
– Тебе не стоит пренебрегать пациентами ради меня. Я подожду, – Селект Райз приподнял ладони и снова покосился на меха, раздражающе барабанящего по раскроенной кем-то броне.
Это не последствия случайной драки, судя по вмятинам, он просто неудачно упал. Мех не нервничал, возможно, вообще не слушал диалог доктора с вошедшим в ремблок посетителем. Нокаут отлично его понимал: он тоже предпочитал музыку.
Однако Селект Райза он нервировал, словно мог оказаться доносчиком. О, кому сейчас есть дело до обращений! Битвы разворачиваются не так далеко от стен Протихекса, как хотелось бы.
– Ерунда, – отмахнулся Нокаут. – Разве я пренебрегаю? Брейкдаун с броней по высшему разряду разберется!
И он решительно углубился в коридор, ведущий к жилому сектору. Ассистент, выруливший навстречу из подсобки, никак присутствие Селект Райза не прокомментировал, хотя сыграть в безразличие у него не вышло: терракотовый фейсплейт выражал однозначную неприязнь. Он деловито протиснулся между широкоплечим сенатором и стеной, слегка царапнув последнюю – Нокаут все еще не перестал обращать внимание на уровень шума, – и позвал пациента на платформу.
– Он, наверное, благодарен тебе за то, что ты его вытащил, – проговорил Селект Райз негромко, оборачиваясь. – Ты проявил… столько заботы о нем.
Благодарен? Нокаут уже отвык от этой риторики. Они с Брейкдауном вместе выкручивались из невероятной ржи – и да, это благодаря его хитрости и дальновидности, ну, иногда и кулакам ассистента тоже, не без этого, – однако совместную работу Нокаут меньше всего оценивал, как… одолжение, за которое нужно благодарить.
– Когда замечаешь талантливого меха не в той компании, ему хочется дать шанс, верно? – вместо возражения спросил Нокаут. – Может быть, тогда из него выкуется что-нибудь путное…
Селект Райз усмехнулся, конечно же, мгновенно улавливая намек.
– Кажется, история нас уже рассудила, – проронил он. – Ты оказался куда прогрессивнее меня.
– Не расстраивайтесь, – ободрил его Нокаут. – Вы адаптируетесь. Хотите подзаправиться? Я закупаю хороший высокозаряженный энергон. Не самый лучший, но по нынешним меркам…
– Да. Я не откажусь, – перебил Селект Райз, что было ему совсем не свойственно.
О, неужели, он волнуется. С чего бы? Нокаут выставил на стол два куба.
Хотелось задать какой-нибудь вопрос про Рэд Флэга, но Нокаут сдерживался изо всех сил. Откровенность могла спугнуть Селект Райза, а ведь он дал понять, что пришел ради возможности искренне высказать что-то. Он любил беседовать с Нокаутом раньше, когда между ними лежала классовая пропасть. Со снисходительной заботой протягивал руку, давал советы… Но едва тот связался с сервоконом, Селект Райз отозвал свой протекторат. Так что ему теперь нужно?
Он, скорее всего, даже не представляет, каким мстительным Нокаут может быть. Улыбкам тот учился в высшем свете Ареи, у самого Селект Райза, и никто никогда не угадает, насмехается он или сопереживает.
– Тебе это знакомо, Нокаут, – задумчиво проведя пальцем по ребру куба, проговорил советник. – Когда мир переворачивается вверх колесами. В один клик. Тебе казалось, все пойдет каким-то… предсказуемым чередом. И вот ты утрачиваешь контроль.
– Более чем знакомо, – заверил Нокаут.
– Эта война… Мы пали так низко! Я знаю, ты не во всем со мной согласен, Нокаут, но… то, до чего мы довели Кибертрон, отвратительно.
Нокаута обычно больше беспокоило, до чего довели его самого, поскольку работа в нынешних условиях не обеспечивала даже обновление покрытия каждый цикл, но все же вежливо кивнул. Селект Райз, кстати, продолжал полироваться так, что узор на честплейте по-прежнему мог ослепить при должном освещении. От него пахло хорошим маслом…
И он был разбит. Настолько, что явился похныкать к бывшему подопечному, при первой возможности стрельнувшему в его сторону выхлопными газами. О, неужели, не к кому было пойти?
– Я постоянно думаю о том, что было бы, останься я в Арее. Если бы обстоятельства сложились иначе… не могу выбросить из процессора новостные сводки, – чистые голубые круги скользнули из стороны в сторону и остановились прямо на фейсплейте Нокаута.
– Нужно оставить это позади, советник. Протихекс сейчас безопасное место. Здесь полно военных…
– В Арее тоже были войска. Здесь… я знаю пару офицеров. Правда, в исследовательском блоке… Но им тоже кое-что ясно. Они говорят, на сторону десептиконов перешли такие… специалисты, что их достижения постоянно растут. Кибермосты. Вооружение. А мы, мы не были готовы к войне и к жестокости, – он потерянно покачал головой. – Что мы можем противопоставить им? Только энтузиазм, да и его осталось не так уж много. У меня… по крайней мере.
«Мы»? Нокаут еще раз покосился на него и вскользь улыбнулся. Он не собирается ничего противопоставлять десептиконам, и так ясно, что автоботов они теснят. На их стороне ярость, не то чтобы даже беспочвенная. Все стали «мечеными», но равенство никогда не было целью, и сколько ворнов бы прошло, прежде чем о разных классах напрочь забыли? Просто от ярости перегорают так же, как от плохо сбалансированных присадок. Однако вот и Селект Райз в сложившейся обстановке не способен сохранять холодность рассудка. Его пальцы подрагивали на кубе, а речь звучала совсем не так слаженно, как в прежние времена.
Нокаут наслаждался новыми ощущениями. Он не просто лучше Селект Райза разбирается в ситуации, ему еще и хватает смелости делать все правильно. Он,
не подходящий для вершин медицинской карьеры в Арее, имеет полное право давать советы Селект Райзу, а не наоборот.
– У вас так скоро эмоциональные цепи закоротят, – сказал он прямо. – Нельзя постоянно думать об этом.
– Ты уловил суть, – губы растянулись в чем-то, весьма смутно напоминающем улыбку. – Но я не могу. Каждый раз, когда я смотрю по сторонам, я вижу мир, в котором нет места для таких, как я. Даже среди автоботов.
– Вы намного старше и опытнее меня, советник, – мягко начал Нокаут. Фактически Селект Райз больше не был советником. В Протихексе ему нашли должность, не оскорбительную для прежней роли, однако комитет по сохранению культурных объектов… по сути, весьма формальное назначение. В этом городе все «культурное» превратилось в заводы еще в те времена, когда Селект Райз только активировался. – Наверняка вы и раньше сталкивались с…
Селект Райз сел у стола, вполоборота, и покачал головой:
– К чему быстро привыкаешь, так это к квалифицированной помощи. Что не должен испытывать мех моего класса, как по-твоему? Тревогу. Нервозность. Никаких эмоциональных срывов, никакой потери самоконтроля…
Конечно, конечно. Нокаут поскрипел кубом в когтях, сдерживая язвительный комментарий. Все услуги лучших специалистов – для кибертронской элиты. Он сам был поставщиком таких услуг, так что прекрасно знал, о чем идет речь. Помощь нужна незамедлительно, прямо сейчас. Поцарапанная полировка, протечка, плохой трип, постукивающие кулеры – ты срываешься ради своих лучших клиентов в тот клик, когда они позовут.
Тяжелый труд советника – быть всегда образцом для подражания, непоколебимым внешне и внутренне.
– В Протихексе даже не слышали о нейрохирургии, – Селект Райз коснулся шлема и горько усмехнулся. Так он настолько в отчаянии, что задумывался о перепрограммировании? Нокаут знал, что среди элиты такое практикуется. Когда начинаешь
хотеть чего-то
неположенного, проще слегка поковыряться в прошивке. – Психотерапевтов тоже не сыщешь, только не сейчас…
– И вы не можете поделиться этим со своими друзьями? – Нокаут мягко положил ему ладонь на наплечник. Кажется, он еще никогда себе такого не позволял. – Я понимаю.
Селект Райз был не единственным, кто спасся. Пережил резню в Арее, добрался до Протихекса… вляпался в неприятную историю с нелегальными запчастями. Сплэш вот, кажется, так и не выбралась из нее. Прежде чем Брейкдаун втянул Нокаута в импровизированное расследование, она еще мелькала порой на горизонте, однако после – исчезла. Нокаут не наводил справки, поскольку не скучал: едва заметив его, Сплэш начинала ныть, ныть, ныть, и это не заканчивалось никогда.
Как будто в прайс-листе Нокаута был пункт «выслушивать нытье».
И все же среди той самой элиты старого образца, к которой принадлежал Селект Райз, не было принято разводить такие разговоры. Падать в грязь лицом.
– Прости, что занимаю твое время, – Селект Райз заметно собрался, будто услышал мысли Нокаута. И правда, как можно допустить, чтобы тебя посчитали
жалким?
Пора было брать эту фуру за руль вопреки всем тем правилам приличия, которых они придерживались в общении раньше.
– Я знаю, что может вам помочь, – произнес он ясно и размеренно.
Селект Райз вновь внимательно уставился ему в оптику. Эти чистые голубые круги. Раздражающе чистые. Нокаут наклонился к нему.
– Вы знаете, что я никогда не был порядочным ботом, правда?
– Я всегда надеялся, что ты им станешь, если у тебя будет… подходящий круг общения.
Он имеет в виду Фланнела с его зависимостью от присадок? Сплэш, которую волнует только она сама? О, Нокаут не имел ничего ни против веселья, ни против эгоизма. Но далеко не все мехи из элиты формировали тот самый «круг», который бы понравился самому Селект Райзу.
– Мои друзья в Литии познакомили меня со множеством разработок, среди которых есть релаксирующие добавки.
– Ты предлагаешь мне наркотики, Нокаут? – его голос стал привычно невыразительным. Так говорили в высшем свете: не ясно, прислушиваются к тебе или шлют к квинтам.
Нокаут выпрямился с возмущенным выражением фейсплейта.
– Я врач, а не дилер, советник! Я предлагаю вам немного отпустить ситуацию. Если у вас крашнутся блоки, ничего хорошего ведь не будет? «Дайв» – синтетик, безопасный для ваших систем. Он временно снимает напряжение и стимулирует блоки памяти. Вы контролируете то, какие участки жесткого диска актуализировать. Но приятные воспоминания будут усилены искусственно. «Дайв» влияет на эмоциональный контур, но временно вырубает способность к ассоциативному ряду, который мог бы выкрутить тревожность на максимум. Вы просто окунаетесь в то прошлое, в котором вам комфортно…
– Галлюцинации?
Услышав короткий и чрезвычайно деловой вопрос, Нокаут воодушевился.
– Никаких перегрузок процессора. «Дайв» не вызывает привыкания и нарушений жестких дисков или логических цепей, если это вас беспокоит. Все, что нужно, это квалифицированный специалист рядом. Доза должна быть точной, и так как вы потеряете контроль над корпусом, кому-то придется позаботиться о вас.
«Разве вы не за этим пришли, советник?»
Селект Райз уставился на дно своего куба, не торопясь отвечать. Нокаут и не хотел, чтобы он торопился. Все равно решение уже принято – дело лишь за тем, чтобы правильно согласиться и не упасть в собственной оптике.
– И часто ты предоставляешь такие услуги?
– Я мог бы сказать, что спрос порождает предложения… но – я дорожу своим местом. Достать ингредиенты для столь тонко действующих синтетиков нелегко, а я не хочу потерять лицензию. Но я найду поставщика, если вам это поможет… Вы правы, я далеко не во всем согласен с вами, Селект Райз, однако я никогда не забуду, сколько вы для меня сделали, когда помощь была нужна мне. Не переживайте. Я проторчал в Литии дольше, чем вам бы хотелось, – он усмехнулся, прижимая ладонь к честплейту, – я даже слишком хорош.
Поднявшись, Селект Райз кивнул ему, больше не поддерживая зрительный контакт. Он разволновался еще сильнее, чем прежде. Покой, стабильность и старые порядки, вот что ему нужно. Хотя, казалось бы, у него есть все, чего только можно желать! Ладно скроенный корпус, скоростной альтмод, механика высшего сорта, работе которой можно лишь позавидовать, первоклассная калибровка… Селект Райз воплощал собой то, чего Нокаут мечтал добиться. И все это досталось ему даром.
Потерял он это тоже разом, по щелчку пальцев, трансформирующихся в отбойный молоток, дрель или крюк.
Экс-советник страдает из-за того, что прошлое не вернуть, но на самом деле – он всего лишь ограничен в своих мыслях. До нейрохирургии он додумался, а до запрещенных релаксантов нет… Нокаут готов открыть ему новые горизонты, пусть только даст согласие.
– Я не готов принять твое предложение, – сказал он. – Прости.
– Я его не отзываю. Обращайтесь, когда захотите.
Нокаут невольно подумал, что не так уж давно они были в зеркально противоположной ситуации. Селект Райз уговаривал Нокаута одуматься, а тот упрямился…
Сможет ли сам Селект Райз устоять?
Нокаут не сомневался, что пора расчехлять перегонный куб. Пройдет несколько орнов или циклов, и новый клиент окажется в его полном распоряжении. Но пока нужно дать Селект Райзу время успокоить себя. Найти оправдания. Раздразнить собственное нетерпение.
***
Брейкдаун завис над приподнятой платформой, с любопытством заглядывая в расфокусированную оптику Селект Райза. Экс-советник смотрел в пустоту, в уголке рта застыла капелька масла. Руки лежали вдоль корпуса, пальцы – расслаблены, но кисти, как и ступни, перехвачены ремнями, мягкими, чтобы не испортить покрытие.
Нокаут все обустроил с невиданным комфортом.
– Он слышит нас? – спросил ассистент.
Все в его позе говорило о том, что он с трудом сдерживает желание потыкать Селект Райза пальцем. Мда, он вообще трогал когда-нибудь элитные корпуса? Почувствовав вибрацию их моторов, на мир начинаешь смотреть совсем иначе. Гармония с большой буквы…
– Нет, – отозвался Нокаут. – Он ничего не слышит и не понимает. Его память вытаскивает сейчас самые приятные моменты жизни и гипертрофирует эмоции.
Селект Райз заурчал мотором. Чистый звук заставил Нокаута восхищенно выкрутить аудиодатчики на полную мощность. Брейкдаун все испортил:
– Это не «дайв», – он постучал по капельнице.
Поставляемая прямо в энергон Селект Райза синтетическая смесь имела умиротворяюще розовый оттенок. Трубки, оканчивающиеся полыми иглами со скошенными кончиками, входили глубоко под броню. Нокаут специально не разбирал и не расшатывал крепления, чтобы не оставить никаких следов. Селект Райз очень беспокоился о том, чтобы его слабость оставалась тайной.
– Наблюдательный какой, – хмыкнул Нокаут.
Брейкдаун знал наизусть все реактивы и присадки в лаборатории и мог рассказать об особенностях каждой. Сам он никогда ничего не синтезировал, однако теорию Нокаут вбивал в него с большим усердием. В конце концов ассистент даже начал немного разбираться в вопросе, а не только научился подавать правильную канистру с полки.
Нокаут покрутил кистью в воздухе, предлагая продолжать.
– Это ХВ-12 с высоким содержанием кислот, – забубнил тот. Он ненавидел импровизированные «экзамены», но с Нокаутом проще было согласиться. – «Дайв» на его основе делают. Только этот шлак вызывает привыкание. Чтобы избавиться от зависимости, надо менять топливную систему почти полностью. Распространяется по мельчайшим трубкам, впитывается в стенки любых покрытий. Вызывает паранойю и рассинхронизацию процессов при отсутствии дозы. Теряет свойства, если содержание в энергоне становится более 13%. Поэтому ты столько трубок в него запихнул вместо того, чтобы просто залить в бак. Постепенная доза.
– Хорошо, – покивал Нокаут, – все верно.
– И? Ты решил подсадить его? Зачем?
Нокаут в задумчивости перевел взгляд на подрагивающий корпус. Обычно строгий фейсплейт Селект Райза прорез
ала мечтательная улыбка. Эйфория стала центральным ощущением, вокруг которого строилось все прочее восприятие. Он жил в далеком прошлом, очутился в приятном ему времени, и ничто не могло поколебать его абсолютное счастье.
– Он сказал, что знаком с военными инженерами. Думаю, это нам пригодится. Но чтобы мы могли использовать его знакомства, он должен… нуждаться во мне. Понимаешь?
– Понимаю, – желтая оптика слегка сузилась.
– Эй. Ты-то что переживаешь? Стиллэш отвалит за военные разработки столько шаниксов! – Нокаут потер руки. – А этот сноб больше никогда не попытается выбросить меня за борт. Так что… все для бизнеса, Брейкдаун!
Ассистент зажал одну из трубок. Нокаут давно перестал волноваться, что он навредит хрупким конструкциям своими здоровенными ручищами. Брейкдаун умел владеть собой… ну, только не на арене, если верить Стиллэшу.
Какое-то время он катал трубку между пальцами, а потом произнес:
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
– Как всегда, Брейкдаун. Как всегда, – успокоил его Нокаут.
***
Должно быть, Селект Райз с трудом скрывал от своих коллег причины того, что порой он подвисает на долю клика, порой его конечности вздрагивают от сокращения топливопроводов, а мысль теряется, когда процессор подвисает с обработкой. С некоторых пор работать над текущими задачами ему стало куда сложнее. Эмоциональный контур познал эйфорию, над которой не властен никакой анализ, и Селект Райз, конечно же, захотел больше.
Нокаут не спешил обирать его до пр
оволочки. Чтобы превратить меха, считающего себя образцом для подражания, в наркомана, требовались время и доверие. Но то, с какой охотой Селект Райз окунулся в недоступное прежде блаженство абсолютного отрешения, еще раз подтверждало, что между феррумским отбросом и бывшим советником нет никакой разницы.
Только у последнего великолепная родная начинка, даже если местами что-то подрастрепалось.
Вскоре Нокауту не требовалось ничего предлагать. Селект Райз сам настаивал на сеансах релаксации, сам хотел задержаться подольше, и – как можно было отобрать у него единственный способ расслабиться? Его даже не смущало, что у доктора, к которому он повадился ездить, нет автоботской инсигнии!
Но сегодня Нокаут приготовил для экс-советника неприятные новости. Селект Райз подъехал под конец орна, не предупредив, и это ускорило переход к следующей фазе. Нокаут даже не проводил его вглубь ремблока – отчасти потому, что Стиллэш уже ждал их с Брейкдауном на одной из арен, и рассусоливать было некогда.
– Простите, – сказал Нокаут, отводя взгляд. – У меня ничего нет.
– Что значит?.. – не сразу переспросил Селект Райз. Ему понадобилось время, чтобы понять, что Нокаут говорит «нет».
– Мой поставщик изменил условия. Простите, – Нокаут проследил за ним суженной оптикой и постарался сдержать улыбку. – Мне очень жаль. Сегодня не получится.
– Нокаут, – Селект Райз тяжело оперся о стену. Он выглядел растерянным и беспомощным сейчас, подтолкни – и рухнет на колени. – Я... я не могу, нельзя же так просто… Скажи, сколько он хочет? Что я должен сделать?..
В прошлой жизни, в Арее, он хвастался, что способен наступать на шланги своим желаниям. Подавлять их во имя всего, что воплощает ограниченная и избалованная послушанием кастовая система. Может быть, от гонок Селект Райз и смог отказаться в свое время, но сладить с ностальгией оказалось ему не по дентам.
– Если бы дело было в этом, – многозначительно протянул Нокаут. – Вы сами знаете, как сложно нынче вести бизнес. Шаниксы стоят меньше технологий… какое-то время я мог поставлять ему полезные апгрейды и формулы, но, боюсь, больше я его не устраиваю.
– Нокаут! – этот прекрасный голос, срывающийся на визг, был настоящей музыкой. Селект Райз и правда выглядел плохо. Нокаут готов был поклясться, что у него искрит оптика, там, под защитными прозрачными линзами. – Я пропустил... и мне... я должен… Они все поймут, если… Я так нервничаю. Праймас, я…
Нокаут осторожно коснулся его предплечья и ощутил дрожь. У Селект Райза выдались напряженные орны, какие-то переговоры по вывозу музейных экспонатов из Протихекса – шлак, кто бы знал, что тут есть музеи! Он не приходил довольно долго и, видимо, очень надеялся получить сегодня эмоциональную разрядку. Настроился – а Нокаут так его подвел!
– Я даже перезаряжаться не мог, пока мы не виделись! Я не… я возвращаюсь в онлайн снова и снова, снова и снова, и…
Селект Райз жаловался на кошмары – ложные симуляции, приступы паники, актуализацию дурных воспоминаний. Закономерные последствия перенапряжения эмоционального контура. Нокаут понимающе кивал с самым встревоженным видом.
– Это уже ненормально, советник, – нахмурился он. – Самое время начать терапию…
– Ты говорил, что я буду чувствовать себя хорошо! – перебил тот, повышая голос и вдруг перехватывая руку. – Говорил, твое средство не вызывает последствий!.. Тогда почему мне так плохо, Нокаут?
– Еще я говорил, что вы увлекаетесь, – прошептал он, пытаясь высвободить пальцы. Селект Райз в ответ сжал их так сильно, что Нокаут стал беспокоиться за их целостность. – Но вы продолжали. Я могу начать лечение, правда, но мы не сможем вернуться к «Дайву».
– Что хочет твой поставщик? – рыкнул экс-советник, нависая над ним. Жест, совершенно не свойственный элите, которая не сгибала спину ни перед кем, даже если собиралась наорать на кого-то. – Что ему надо?!
– Советник, я не буду просить вас нарушать…
– Что?!
– Мне больно…
– Нокаут, – голос сломался. Селект Райз не ослабил хватку, но слабый стук в двигателе выдал очередную неполадку, и он склонился, почти упираясь лбом в шлем Нокаута. – Я все... очень хорошо осознаю. Терапия. Путь назад. Мне нужно еще немного... хотя бы не так резко. Хотя бы... пара сеансов? Три?
Нокаут качал головой, потихоньку пропуская сомнение в этот жест. Демонстрируя Селект Райзу, что в нем тоже идет борьба.
– Вы говорили, у вас есть друзья в военно-инженерном блоке? – вкрадчиво спросил он наконец.
– Да…
– Мой поставщик слышал, что в протихексианском отделе разрабатывают что-то новое.
– Почти… почти все наши военные технологии украдены у десептиконов, – выдавил Селект Райз.
– Не важно. Моему поставщику нужен прототип, – Нокаут говорил уже на самый аудиодатчик. – Иначе ничего не получится.
Селект Райз нахмурился. На клик к нему будто вернулось самообладание. Он посмотрел на Нокаута так ясно, что тот заволновался: не решит ли экс-советник обратиться к кому-нибудь другому за лечением, а своего ненадежного дилера сдать. За подозрения в связях с десептиконами можно было надолго залететь в тюрьму. Простые подозрения – не подрасстрельное, конечно, дело... однако Стиллэш будет недоволен.
А еще: все пути отступления из Протихекса лежали через Селект Райза, потерять его доверие Нокаут тоже был не готов.
Стиллэш заинтересовался тем, что Нокаут снова проводит время в компании элиты. Возможно, предположил, что доктор решил пойти по проторенной дорожке. Пришлось оправдываться обыкновенным деловым интересом, поиском связей, и вот... Слово «прототип» звучало очень нейтрально. В любой лаборатории валяется с десяток прототипов. Вот только в активность инженерного корпуса были посвящены единицы.
Нокаут делал из всего этого очевидные, на его взгляд, выводы. Если про секретную исследовательскую лабораторию знает Стиллэш, то и десептиконам должно быть известно. Пока их шпионская сеть работала без сбоев, а значит, Протихекс мог стать следующей целью. Фронт обманчиво сдвигался в другом направлении, насколько можно верить тому же Селект Райзу, однако Нокаут не верил в эти пропагандистские штучки. О падении Ареи тоже никто не подозревал, а коны взяли город одним махом!
– Я поговорю, – рвано заверил его экс-советник. – С одним ботом. Он не ученый, но у него есть доступ… наверное. Он ареец. Как мы с тобой. Нокаут, но я не представляю, сколько это займет. Может, ты… скажешь своему поставщику…
То, как он мямлил. Одно удовольствие. Тень от прежнего советника: сгорбленные плечи, пятна на металлических пластинах, украшающих корпус… Селект Райз покачивался, и колеса на его ногах проворачивались от этих монотонных движений.
Нокаут мог назвать десяток композиций, которые идеально легли бы на этот видеоряд. Все они были угнетающе медленными и гипнотизирующими.
– Я скажу, – утешил его Нокаут. – Но он может не согласиться без гарантий.
– Но ты скажи.
– Я скажу.
– Спасибо, – лихорадочно закивал Селект Райз. – Только… ты… можешь сделать… что-нибудь? Что-нибудь… чтобы я пережил завтрашний день?
Нокаут аккуратно извлек свои пальцы – ему больше не мешали.
– Если вы не хотите начать терапию, у меня есть только временные решения, – ответил он. Селект Райз перед ним заискивал, сам того не осознавая. Он ничего не осознавал, кроме желания вкатить себе в шланги дурных присадок. Ай-ай-ай… – Вам станет хуже потом. Я не советовал бы…
– Давай.
Селект Райз с такой уверенностью двинулся к платформе, что Нокаут растерялся. Брейкдаун, уже какое-то время тихой – нетипично для него – тенью стоявший в коридоре, вопросительно мотнул головой в сторону выхода. Мол, пора двигать, Стиллэш башку открутит.
– Вы уверены? – Нокаут спохватился и взял себя в руки. Селект Райз теперь – расплавленный металл, из которого можно отлить что угодно. – Я действительно не…
– Я понял! Лить! – он и слов-то таких раньше не произносил иначе, чем с большой иронией. – Давай...
Наскоро устроив Селект Райза на платформе прямо в общей приемной, Нокаут вырубил его, едва подключив трубки. Экс-советник был помешан на контроле, как будто правда мог повлиять на то, что происходит с ним, когда он в отключке. Сейчас он едва ли отличил бы оффлайн от эйфории, но немного релаксанта в него все же залить стоило. Облегчение – обязательный пункт после мучительного ужаса перед мыслью, что от «дайва» придется отказаться вовсе.
– В тебе вообще никакой жалости нет? – буркнул Брейкдаун, перехватывая начальство поперек корпуса и оттаскивая от пациента. Нокаут пытался еще что-то настроить, но они катастрофически опаздывали. – Он же твой приятель, вроде, был?
– Есть приятели, а есть бизнес, – отмахнулся Нокаут. – Поставь! Поцарапаешь!.. Что ты так смотришь? – вскинулся он, заметив, как мрачно Брейдкаун косится на экс-советника. – Не волнуйся, ты не приятель, а ассистент! Это гораздо важнее!
– С приятелями у тебя как-то не ладится, да? – уточнил он очевидное.
Нокаут оставил это заявление без ответа. «Ладилось» у него только с Брейкдауном, но ярлыки он вешать не спешил. Ни Фланнел, ни Сплэш, ни Селект Рейз не были его друзьями. Последняя, кого он мог так назвать, блок юмора из себя вырезала и налепила значок автоботской медслужбы, так что… ему нравилось называть Брейкдауна ассистентом. Да, он не лукавит про себя, он считает их отношения дружбой, лучшей, на какую можно надеяться, но ведь «ассистент» звучит просто замечательно. Судя по тому, что Брейкдаун до сих пор держится рядом и не лезет в искру попусту, ему тоже не требуются дополнительные дефиниции.
– Поехали уже! Что тормозишь?! – заявил Нокаут, хлопком отключая свет в ремблоке.
Надо бы не задерживаться после боя, а то Селект Райзу, поставленному на подпитку ХВ-12, придется баки промывать. Это очень сложно сделать незаметно, а уж мороки сколько…
– Как у тебя так получается? – в пустоту спросил Брейкдаун, трансформируясь следом за ним и, разумеется, отставая.
С таким-то прицепом, полным ворчания, каждый отстанет.
