***
Волнение и предвкушение заставляли Нокаута торопиться, так что он почему-то выдавал только нетипично короткие фразы в ответ на каждое действие. – Тестовый запуск. Очень короткий. Глотни, – он ткнул в Брейкдауна кубом. – Для храбрости, что ли? Тот лежал на платформе, слегка наклоненной к зеркалу так, чтобы он мог заглядывать в собственный раскрытый грудной отсек. Нокаут поощрял любознательность ассистента, даже когда речь шла о его собственной начинке. – Чтобы не высохнуть, – пояснил он. – Только чистый, без примесей. Топливный бак, если надо, я тебе чуть-чуть проапгрейжу… Брейкдаун перебил его: – Не разошелся ли ты? Нокаут замолчал, потом наклонил голову набок и поинтересовался, уже гораздо спокойнее: – Ты вообще как себя чувствуешь? Как чужеродный объект внутри? – Я его вижу, – Брейкдаун пожал плечами, усаживаясь и принимая энергон. – Вроде отторжения нет. – Восхитительно. Усилитель активируется, когда ты трансформируешь руку. В молот. Деактивируется так же. У тебя будет около десяти кликов, чтобы выбить из противника все гайки. Понял? – Ага, – он осушил куб. – Давай проверим, – объявил Нокаут. – Я отойду только… Учти, эффект как от стимуляторов, только мощнее. Ты будешь двигаться быстрее, думать быстрее, – он занял безопасную позицию поближе к пустой стене, где на него ничего не опрокинется, и стал поднимать когти в отсчете: – Раз, два… Брейкдаун хмыкнул и активировал трансформацию. Потом сделал шаг навстречу Нокауту – легко, быстро, слишком быстро – и влетел в стену. Нокаут едва увернулся. Вмятина осталась существенная. – Ого! – грохотнул Брейкдаун, и в голосе зазвенели модуляции восторга. Разрушительного восторга. Он немного помахал кулаками. – Прыгни, – Нокаут возбужденно полыхнул оптикой. Брейкдаун одним махом преодолел всю комнату, вздыбив при этом несколько плит пола. – Ого! – повторил он. – У тебя сейчас мощь, как у трехрежимника, – Нокаут направил на него сканер. – Горю от желания что-нибудь разбить! – Нет, постой, – Нокаут вскинул взгляд, – это плохая… плохая… стой, Брейкдаун, не мою пла… Молот раскрошил платформу вдребезги. Кроме того, что на ней периодически лежали пациенты, она была весьма удобна для полировки. Нокаут с шипением выпустил воздух между сжатыми дентапластинами. Брейкдаун смеялся. – Прекращай! А то она сгорит! Вырубай, – велел Нокаут, и на второй раз ассистент соблаговолил вновь трансформировать руку. – Это было отлично… – он с сожалением размялся, помахал руками в воздухе. – Как самочувствие? – Нокаут хмуро смотрел на сканер. Прежде чем отпинать Брейкдауна за платформу, хорошо бы удостовериться, что он от этого не развалится. – Будто заново с конвейера сошел. Эту штуку точно нельзя сохранить?.. Брейкдаун шагнул навстречу Нокауту и вдруг покачнулся. Схватился за грудной отсек, пальцы заскрежетали по металлу. Свет сканера стал красным. – Ох, Праймас! – Нокаут нервно и немного растерянно дернул плечами, и тут Брейкдаун грохнулся на колени. Он в считанные наноклики оказался рядом и ткнул магнитным ключом в честплейт. – Что за… что… – хрипел Брейкдаун. Но замки крепко заблокировались – видимо, повышение температуры вызвало цепную реакцию ошибок. Это решаемый вопрос, но не в том случае, когда время тает прямо в руках. – Та-ак, Брейкдаун, прости, – Нокаут активировал пилу. – Жарко! – тот даже не возразил. – Шлак… горячо как… Изо рта у него шел дым. Нокаут опрокинул его на спину и вонзил пилу точно в стык между грудными пластинами. По обонятельным датчикам ударило запахом паленого – но усилитель был цел. Зато цепи вокруг буквально горели. Камера Искры раскалилась, и судя по сканеру, та пульсировала слишком часто. Шаря рукой по полу, Нокаут едва отыскал баллончик с охладителем. Пока тот не попался, он наклонился низко к пышущей жаром вскрытой грудной камере и выпустил из открытого рта поток охлажденного воздуха. Оптика Брейкдауна потускнела, но «ох» было скорее облегченным. – Я увеличу количество выделяемого хладагента, – бормотал Нокаут. – Я… потерпи еще немного… Брейкдаун ничего не отвечал, но хрипло вентилировал и расфокусированно пялился в потолок.***
– Прости, пожалуйста, – Нокаут сидел рядом на полу, обложившийся инструментами, вымотанный и куда более перепуганный, чем он сам ожидал. Куски разломанной платформы, пустые баллончики из-под охладителя, рассыпавшиеся гайки… вот пролилось что-то. Все это казалось такой ерундой… – Почему я тебя слушаю? – прохрипел Брейкдаун, не поворачивая головы. – Ты… ты только помни, что я не позволю никакому шлаку с тобой случиться, – невпопад откликнулся Нокаут. – Ясно? – Закрой… меня, может? – Н-не, – он потряс головой. – Я сейчас отключу тебя и приведу в порядок. Доверься мне. – Ну ты… даешь, – пробормотал Брейкдаун. – Больше никаких экспериментов, – пообещал Нокаут. Брейкдаун, видимо, сопротивляться больше сил не имел. Он отключил защитную систему, позволяя на время вывести его в оффлайн и заняться корпусом.***
– Прости за платформу, – Брейкдаун топтался и ковырял шов спайки на груди. Пила у Нокаута была острая, оставила узкий ровный шрам, но все равно он с непривычки саднил. – А то… ты типа сказал, мы переедем… – Забудь, – махнул рукой Нокаут. Он изрядно утомился, экстренно разбираясь с контактами усилителя. Тот, несмотря на плачевное состояние носителя, не перегорел, значит, дело было в подключении. Это оказалось настоящим вызовом, и теперь процессор требовал разгрузки. – С этой штукой я бы сделал тебя на гонках? – спросил Брейкдаун. Глупые вопросы тянули на «разгрузку». – Нет. Если только не потащишь с собой прицеп, полный энергона… И все равно – нет, – Нокаут свел когти вместе. – Слушай, теперь я вижу, что это была плохая идея. Не стоило вставлять в тебя неизвестно что, я… – Я согласен. – Брейкдаун… – Нокаут поперхнулся воздухом. В его кулерах после внезапной операции и так было полно дыма и осадков распыляемого хладагента, так что похрюкивание прозвучало вполне логично. – Ты доведешь усилитель до ума, я выбью нам тонну шаниксов, и мы свалим из этой дыры, – отрезал ассистент. Нокаут помолчал немного, борясь с желанием прыгнуть ему на шею. – Хорошо, что я все-таки не стал ее отсоединять, – сказал он наконец. – Такая тонкая работа! Брейкдаун мрачно посмотрел на него сверху вниз и покачал головой.***
Сегодня арена и правда была переполнена. Мехи галдели так, что казалось странным, что «полосатые» до сих пор не прибыли разбираться. Стиллэш выбрал для финального боя одну из самых удаленных от центра арен. Военные патрули, конечно, мотались везде, но Нокаут не сомневался: подкупить кого надо на одну ночь Стиллэшу удалось без проблем. Публика выла в ожидании, скандируя имена финалистов. Последний гладиаторский чемпионат – именно так Стиллэш именовал организованное им мероприятие. Он заработал невероятно много на предыдущих боях, и финальный должен был принести столько же, сколько все прошлые, вместе взятые. Но начало задерживалось уже на целый брим. Нокаут проверил настройки вокалайзера, чтобы не сфальшивить, и подошел к Стиллэшу, поглядывающему с возвышения – импровизированной трибуны распорядителя – на арену. – У нас проблема. – Слышать не хочу, – отмахнулся Стиллэш. – Почему так долго? – Говорю же, – Нокаут повысил голос. – Триплекс не может выйти! Он вздрогнул и отшатнулся, когда бегающий индикатор оказался на расстоянии ладони от его оптики. Ой, а он сам оказался в руках Стиллэша, оторванным от пола. Ой-ой. Нокаут засучил ногами: – Фраг! Поставь немедленно! – Ты отвечаешь за моих бойцов, – рыча, Стиллэш затолкал его в дверь и прижал к стене. Крепления колес, кажется, погнулись. Нокаут трансформировал руку в пилу и вскользь саданул ей по плечу Стиллэша. – Я не волшебник! Сам посмотри! – хватка сжалась. А он силач – кто бы сомневался, конечно… На краю видеопотока Брейкдаун сжал кулаки, но удержался на месте. – Он гайки выблевывает! Нажрался чего-то после вчерашнего боя, фильтры в шлак, что я сделаю? Стиллэш поставил его, но ухватил за колесо и поволок за собой. Спотыкаясь, Нокаут с трудом подстроился под широкий шаг. Крылатым всегда налить, поспевают за ними или нет… Триплекс сидел на коленях, закрыв ладонью рот. По пальцам стекало бурое, в маслянистых разводах, полупереработанное топливо. Здоровенные траки подрагивали. – Я щ-щас, босс, – прохрипел он. Было очевидно, что «щас» он не встанет. Вчера Нокауту пришлось провернуть целую махинацию, чтобы все-таки отравить его выпивку. Выворачивать претендента на звание сильнейшего гладиатора Протихекса будет еще орн, и этого достаточно, чтобы сорвать бой. Рядом мялся необычно растерянный Докер, поддерживающий своего оппонента за плечо, когда тот слишком сильно сгибался. Им вот-вот предстояло драться до смерти, но ситуация изрядно выбила обоих из колеи. – Ты совсем фрагнулся?! – бросив Нокаута, Стиллэш быстро преодолел расстояние до Триплекса и с размаха врезал ему кулаком под челюсть. Докер отступил, Триплекс шарахнулся на спину и хотел было что-то ответить, но фонтан сброшенного через верхний шлюз топлива залил вокалайзер. Оно еще и пованивало, что окрашивало картину в еще более гнусные тона. – Б-босс, – пробулькал он. – Я п-п… я н-н… – Заткнись, – Стиллэш всадил супинатор под честплейт, заставляя здоровенного гладиатора-трехрежимника согнуться вдвое. – Кто еще готов? – он обернулся к Нокауту, и того буквально окатило яростью. – Издеваешься? – спросил он, заламывая руки и изображая высочайшую степень растерянности. – Это седьмой бой за цикл! Смертельный! Откуда у меня время на остальных? У меня, как видишь, две руки! – панически оправдывался он. – Кто не дезактив, у того искра еле… Он замолчал, когда рык стал слишком уж угрожающим. С бесстрастным визором это сочеталось очень причудливо. Нокаут на всякий случай сам вжался в стеночку, понимая, что если эта туша врежется в него, с колесами можно будет попрощаться. – М-можно перене… – начал было Докер и заткнулся. – Давай я выйду, – наконец-то подал голос Брейкдаун. А что, вовремя вмешался, все как надо. Огромный опыт просмотра сериалов пошел на пользу его драматическому таланту. У Стиллэша вырвался смешок: – Ты?! Брейкдаун пожал плечами: – Я что, не по смертельным боям, по-твоему? – Интересный способ самоубийства, – Стиллэш подошел к нему, деловито обхватил за плечо и развернул вокруг своей оси. – Выглядишь скучно. – Сделай фишку из этого, – безразлично предложил Брейкдаун. – Ну, или переноси бой. Стиллэш угрожающе загудел движком. – Какие у тебя условия? – Мы забираем выигрыш, и ты нас отпускаешь, – Брейкдаун стряхнул его руку. Эй, он не должен был так говорить! Это слишком… – Готов жизнь на это поставить? – кажется, Стиллэш начал что-то подозревать. Разумеется. Нокаут закатил оптосенсоры. – Слушай, Брейки, я же раскатаю тебя, – к счастью, вмешался Докер. – Ты хороший болт, эй… У Брейкдауна получалось находить общий язык с бойцами. Он был для них одновременно и медиком, и «своим», причем «своим» с неудачной историей, над которой можно поржать, что по-своему тоже ценится. Терки Брейкдауна со Стиллэшем и то, что он забил до дезактива нескольких гладиаторов на арене без позволения босса, делали его эдаким героем-бунтарем. Нокаут не знал, жалко ли Брейкдауну убивать Докера. – Оба – на арену, – Стиллэшу некогда было рассусоливать, публика снаружи уже рвала и метала. Нокаут с облегчением отлип от стены и деловито двинулся к корчащемуся от мучительных судорог топливопровода Триплексу, но почувствовал хватку на левом колесе. Многострадальное крепление заныло раньше, чем толком натянулось. – Ты куда собрался? – Ай! – Нокаут попытался выкрутиться, но не вышло. – Триплексу нужно… – Обойдется. А ты посмотришь бой со мной, – он подтолкнул Нокаута к выходу на распорядительскую «трибуну». Праймас. Точно – подозревает… что Нокаут траванул Триплекса, он не докажет, но вот внезапная вспышка мощностей Брейкдауна вряд ли останется незамеченной. Докер – подготовленный боец, Брейкдаун – простой стантикон с тяжелыми кулаками, он должен умереть сегодня. Каков шанс, что в момент его победы Стиллэш сломает Нокауту шею? Он даже не умрет от этого, ну, если кто-нибудь – кто, как не Брейкдаун – вовремя окажет ему помощь, но все равно не хотелось бы… Но ему пришлось волочиться рядом, судорожно перебирая в голове варианты побега с арены, до отказа забитой народом.***
Нокаут получил еще одно подтверждение тому, что его ассистент великолепен. Это сложно заметить, когда трешься с ним постоянно в отнюдь не просторном ремблоке, когда он лупит тех, кто пытается тебя убить, а ты в это время стараешься быть максимально незаметным… Брейкдаун выглядит угрожающе, это да. Внушительно. Он подвержен вспышкам беспричинной ярости, Нокаут знал это уже давно, но впервые видел, как все эти черты проявляются на арене. Брейкдаун не отмечал на броне побежденных противников, не малевал никаких знаков, которые придавали бы ему индивидуальность, что было в моде среди участников подпольных боев. Публика, ждавшая Триплекса, его, конечно, освистала. Но Нокаут был в восторге. Докер был выше Брейкдауна на полкорпуса, необъятно широкий, с альтформой подъемника, он орудовал не только руками и ногами, но и цепью, и стрелой, так что увернуться от его атак было нелегко. Брейкдаун и не ставил на скорость, он будто специально лез на рожон, игнорируя новые вмятины и трещины, и Нокаут поймал себя на том, что начинает тревожно покусывать когти. Почему он тянет? Потому что ему нравится быть в центре зрелища? Потому что на самом деле ему по искре вот это, а не полировать броню и сваривать швы? Нокаут пытался поймать его взгляд, но Брейкдаун словно не видел, как Стиллэш показательно держит руку на шее доктора сзади, постукивая широкими сильными пальцами по открытым проводам. Нокаут нервно втягивал голову и следил за боем. Когда Брейкдаун наконец-то трансформировал руку в молот, он собрал все силы, чтобы не сбиться на нервное судорожное вентилирование. Удары стали яростнее, мощнее, Докер сдал назад, раскручивая цепь так, чтобы защищаться, а не атаковать. Брейкдаун просто порвал ее. Это вызвало восхищенный вой и негромкое шипение Стиллэша. – Натаскивал его? – спросил он на самый аудиодатчик. Нокаут нервно улыбнулся: – Кто, я? Я ему на один удар… – Что ты залил Триплексу? – его слова слышались чрезвычайно четко, несмотря на шум. – Я найду реактивы в твоей лаборатории, если решу сделать анализ? Конечно, не найдет! Но разве ему нужен реальный повод для показательной казни? – Я не знаю, о чем ты… – Я вижу тебя насквозь. Возможно, вскоре это перестанет быть метафорой. У Брейкдауна осталась буквально пара кликов до того, как усилитель перегорит. Он должен заканчивать прямо сейчас! Прямо сейчас!.. Вот дурья башка, что он тянет, зачем красуется, пусть вобьет Докеру голову в искру – и… «Кэрриер, – в панике нашарил Нокаут нужную частоту. – Кэрриер, простите великодушно… я буду вашим вечным должником. Вечным». Почему всегда приходится кого-то просить? «Я на службе, доктор», – пришел короткий ответ. Пальцы Стиллэша как будто уже сжимали камеру искры. «Я п-прошу вас об исполнении долга. Ничего больше. На сорок седьмой идет гладиаторский бой. Прямо сейчас. Вы можете накрыть всех нарушителей… если поторопитесь». «Это дело полиции». «У меня есть деньги, – отчаянно отозвался он. – Пожалуйста». Кэрриер закрыл канал. Скрежет с арены отвлек Нокаута – Брейкдаун, вогнав пальцы в глотку Докера, оторвал ему голову вместе с куском нейроствола и поднял в воздух. Его залило энергоном, он мотнул головой и тяжело, уже неохотно толкнул корпус противника. Тот рухнул в пыль. Руку он трансформировал когда-то раньше. Видимо, Нокаут это пропустил, пока пытался вызвать хоть какую-то подмогу. Нужно просканировать его, шлак, а Стиллэш вцепился мертвой хваткой… Несмотря на то что большинство зрителей ставило на ветерана арен, Докера, бой их явно удовлетворил. Брейкдаун тряхнул оторванной головой, дернул выпавший мозговой модуль, обрывая все соединения. Нокаут знал, что сейчас ему едва хватает сил стоять, но по-настоящему его взгляд приковывали пальцы, с которых капал сверкающий голубой энергон. Брейкдаун швырнул голову к ногам Стиллэша. – Забей ее шаниксами! – крикнул он под одобрительный рев. Что ж. Очевидно, свобода ценой убийства нисколько не беспокоит Брейкдауна. – Желание победителя – закон! – невозмутимо согласился Стиллэш, дружелюбным жестом вскидывая руки. Нокаут попробовал ретироваться, но Стиллэш просто наступил ему на ногу. Когда это делает здоровенный летун, потертой краской не отделаешься. Пришлось смириться. Один из помощников Стиллэша и правда засыпал в голову кучу контактных карточек. Это было море налички – мелкие, неотслеживаемые суммы, которые всегда составляли банк на подпольных аренах. Одна теперь торчала снизу из разбитой оптической орбиты. Трибуны скандировали имя Брейкдауна, и тот, наверное, был в восторге сейчас. Нокаут – отнюдь нет. Но напарник как-то не воспринимал его невербальные сигналы, и толком очнулся, только когда снаружи завыли полицейские сирены. Толпа в панике расхлынулась. Стиллэш выругался и на клик отвлекся, чтобы отдать какие-то приказы, и Нокаут воспользовался этим, чтобы соскочить на арену. – Ты оставил запас? – выпалил он, хватаясь за липкий от энергона локоть ассистента. – Энергии? – Чутка, – Брейкдаун весь напрягся. – Тогда катись! – Нокаут уже трансформировался. Мелкие камни под его колесами тут же взмыли в воздух от выстрела и забарабанили по бамперу. Стиллэш не стал ждать, пока он стартует, но, к счастью, Нокаут был небольшой и шустрый… Брейкдаун зашвырнул куда-то внутрь забитую шаниксами голову и повторил маневр начальства. Его движок взревел после очередной трансформации – и он врезался в толпу, раскидывая в стороны бегущих мехов, когда целыми, а когда и по частям. Нокаут рванул за ним. «Что за?!» «Я вызвал копов, – признался Нокаут. – Стиллэш понял, что мы его дурим!» Некогда было объяснять, что понял он это, потому что кто-то за словами не следит. Или головой не думает. Тоже вариант. «Предупреждать надо!» «Не хотел отвлека-а-а-а! – Нокаут чуть не врезался в стену. Брейкдаун оставлял за собой очень скользкий след. – Ты так красиво дрался!» Он с трудом засек за общим беспорядком тяжелый рев самолетных двигателей. Шевельнул зеркалом заднего вида, рассматривая взлетающего Стиллэша. Это точно был он – цвет значительно светлее, и масса другая, но Нокаут не сомневался. Сбросил фальшброню – и спасает свои сопла. Надо поскорее нырять в ближайший подземный тоннель, пока тот слишком занят побегом. Фраг, и вертушки «полосатые» налетели… Брейкдаун и правда ехал сейчас со скоростью хорошего такого спорткара. Мощности усилителя хватило ненадолго, под первым же мостом он трансформировался и привалился к стене. Нокаут, скрипя дентами, встал рядом. Умчались они довольно далеко, успев до того, как кордон копов полностью сомкнулся вокруг арены, но сейчас здесь все будет кишеть «полосатыми», и стоять вот так попросту опасно. Особенно учитывая, что один из них залит энергоном. – Доктор, – послышалось за спиной. Брейкдаун не активировал молот только потому, что усилитель в нем на этот раз точно выгорел, и энергии почти не осталось. – Все в порядке, – Нокаут слегка загородил ассистента, насколько мог, учитывая, что был в полтора раза меньше стантикона, и выдавил улыбку. – Кэрриер, у меня нет слов… – Не сомневаюсь, что ты преследовал свои цели, доктор, – светлый визор чуть поднялся. – Участие в незаконных боях. Убийство, – констатировал он, глядя прямо в фейсплейт Брейкдауну. – Все это – не добровольно! – заверил его Нокаут, махая рукой. – Мы попали в ужасную ситуацию… «Брейкдаун, дай мне деньги». «Вот еще! – даже на внутренней связи вымотанный в конец ассистент именно что оглушающе рявкнул. – Я его загашу и все!» Сейчас он цеплялся за стеночку и изредка подрагивал всем корпусом. «Ты не смо…» «Парализуй его». У Нокаута были считанные наноклики на размышления. Или они отдают Кэрриеру шаниксы – и он дает им уйти, а после его помощью еще удастся воспользоваться. Свой мех среди военных, действительно аморальный продажный мех, это же замечательно! Или они атакуют, один – едва стоит на ногах, другой – вообще медик, а не солдат… что они смогут против профессионального вояки? «Дай. Мне. Деньги», – нервно повторил он. «Ни одному твоему слову не поверю больше», – Брейкдаун медленно вытащил из сабспейса голову Докера. Ах, ну да, самое время для сцен и укоризненных взглядов! А ведь один короткий вызов по встроенной рации – и они отправятся на рудники, или в плавильню, или в штрафбат… или в послеискрие. – Радикально, – отвесил короткий комментарий Кэрриер. Он был начеку, вооружение активировано: возможно, у него были достаточно прокачены датчики, чтобы улавливать переговоры рядом. – Обещаю, ты о нас забудешь после этого, – Нокаут устало улыбнулся, приближаясь и прицеливаясь в горло. Кэрриер забронировался со времен Ареи, и у Нокаута был ровно один шанс вырубить его. – Благодарю Праймаса за то, что мы знакомы... Внимательный взгляд v-образного визора не оставлял Нокауту шанса выхватить посох. Кэрриер забрал голову безо всякой брезгливости, одной рукой, чтобы лишними движениями второй не сбивать прицел наплечной пушки. Нокаут возмущался недоверию: столько лет он соблюдал все договоренности, преподнес целую арену нарушителей порядка, опасных элементов… – Надеюсь, это ваше последнее преступление, – сказал Кэрриер. Нокаут приподнял руки, демонстрируя полное согласие. Он ударил, когда Кэрриер трансформировался. Скорость гонщика – и знания хирурга. Сверкающий электрической короной посох вонзился между перестраивающимися деталями. Второй удар был дрелью, в голову, уже почти скрывшуюся между элементами альтмода. Кэрриер успел вскрикнуть, но вряд ли – включить связь. Нокаут протолкнул острие поглубже и запустил вращение. Через наноклик он валялся на полутрансформировавшемся мехе, еще живом – но временно выведенном из строя. Вокруг красиво рассыпались контактные карточки, тоже слегка заляпанные голубым. – О, – сказал Брейкдаун, подходя и прихрамывая, как будто вскрылась старая, исправленная Нокаутом травма. – Щас подзаправлюсь. – Отвратительно, – скривился Нокаут и высвободил руку. – Давай быстрее. Нас тут засекут в любой момент. Я пока деньги подберу, – он огляделся. В том, что им придется залечь на дно, сомнений больше не было.