***
– Нас должен был вывезти Кэрриер, – негромко вводил Нокаута в курс дела Селект Райз. – Но он погиб. – Ужасно, – сказал Нокаут с искренним сожалением. Он так и знал, что не стоило убивать бывшего копа, тот слишком глубоко запустил руки буквально во все. С Кэрриером погиб талантливый двойной агент. Преступление было – губить его, только чтобы дать Брейкдауну утешить и так обласканное толпой самолюбие. Тьфу. – В… в бою? Фронт уже настолько близко? – Десептиконы атакуют не сегодня – так завтра, – нервно сообщил Селект Райз, проигнорировав первый вопрос. Или просто позабыв о нем. Наркотики сделали его рассеянней. – Автоботы собираются встречать их в отдалении от города. Кэрриер говорил, что рядом с исследовательской базой на восточной стороне есть надежный бункер, где можно переждать атаку. Я так долго не отвечал тебе, Нокаут, не потому что не хотел звать, – улыбка вышла какой-то жалкой, заискивающей. – Мы искали надежного проводника. – Я так понимаю, нашли? Селект Райз кивнул. Брейкдаун шатался где-то в сторонке, производя на окружающих впечатление своей помятой броней. Выглядел он настолько преступно, насколько это возможно. И при этом смешно – потому что таскался с ремонтным кейсом. Нокаут загрузил его по полной – он ехал в этой «колонне» как надежный врач, а не как бесполезный прихлебатель, и ему предстояло платить за место, ухаживая за трусливыми важными болтами. – Я думал, мы уезжаем из города… ну, совсем, – он развел руками. – Автоботы отобьют Протихекс, – уверенно возразил Селект Райз. – Если нет, мы переждем и покинем территорию, когда станет безопасно. Мегатрон едва ли здесь задержится, в этом месте нет ничего ценного… – Ясно, – Нокаут был недоволен. Брейкдаун так еще сильнее недоволен будет. Риск остаться запертым на три-четыре цикла в компании паникующей экс-элиты – это ли не достойный отпуск! – Когда выезжаем? – Через несколько грунов. Давай я представлю тебя остальным… Нокаут нацепил широкую улыбку. Он это уже проходил в Арее. Ничего нового…***
– Дело шлаково пахнет, – поделился Брейкдаун негромко. – Запереться в каком-то ржавом бункере – это что, хорошая идея? – Выбора у нас все равно нет, – Нокаут скривился. – Я предпочту быть с этими болтами, под охраной, а не на улицах, где нас Стиллэш рано или поздно пристукнет. – Жалко, усилитель твой сгорел, – вздохнул Брейкдаун. – Я бы… – Он требует серьезной доработки, и не в таких условиях, – Нокаут развел руками. – Слушай, держись поближе ко мне и не раздражай этих болтов лишний раз. Прорвемся. Брейкдаун скептически сверкнул оптикой. Нокаут провентилировал. Немного доверия ему бы не помешало… Но ассистент следовал совету: не нарывался, не активировал вокалайзер, ехал рядом. Когда колонна наконец покинула Протихекс, Нокаут испытал такое облегчение, будто до этого таскал в багажнике пару спрессованных дезактивов. Мысленно освистав Стиллэша, Нокаут едва сдержался, чтобы не обогнать преувеличенно степенных спутников, и принялся негромко напевать. Это помогало погрузиться в себя и не думать о том, что снова приходится подстраиваться под чьи-то темпы. Спустя совсем немного времени сбоку пристроился грузовичок-телохранитель, подвозивший некоего уважаемого меха по имени Фейдер, трансформировавшегося в сабвуфер. Брейкдауну пришлось отстать, уступая место, а Фейдер завел с Нокаутом разговор об опере. Арию он узнал… Нокаут был не против поболтать про арии – хотя собеседник и оказался поклонником исключительно классических постановок, он, по крайней мере, явно искренне ими увлекался. Фейдер сам неплохо пел, и за обсуждением Нокаут едва не прослушал предупреждение от головы колонны. Они подъезжали к месту назначения. Нокаут трансформировался и сосредоточился на небе, предчувствуя, что еще долго не увидит его, запертый на заброшенной военной базе с кучкой высокопоставленных нытиков. Три темные точки на горизонте он заметил не сразу, но принял за мусор, осевший на оптике, – дорога была пыльная. Их проводник, мех с широченным рыжим визором из толстого стеклопластика, изрезанный решетками для охлаждения, чего-то ждал. Нокаут предполагал, что он из бывших сервоконов, причем работал со сваркой, возможно, и альтмод соответствующий имеет, но сейчас успешно маскируется под полубоевую модель, чтобы побольше зарабатывать и не пугать богатых клиентов. Все взволнованно топтались на одном месте, и Нокаут достал из сабспейса мягкую ветошь, чтобы протереть линзы. Ничего на них не налипло. Когда он вскинул голову снова, точки не просто увеличились в размерах, а превратились в силуэты истребителей. Нокаут успел панически отскочить в сторону Брейкдауна, вздергивая вверх палец, и колонну полило шквальным огнем. Фейдера пули прошили в нескольких местах – голову не задело, искру тоже, и Нокаут мог бы его починить, если бы водитель не подорвался от точного попадания в бак. Фейдера разбросало на детальки. – Фраг! – Нокаут трансформировался и метнулся в сторону, но, увы, спрятаться было негде. Брейкдаун цапнул его за бампер, и в любой другой орн Нокаут завизжал бы, что за каждую вмятину придется поплатиться, но не сейчас. Ассистент не дал ему въехать точно под очередь, выпущенную с небес по мехам внизу. Очень быстро группу беженцев окружили и на земле тоже. Десептиконы! Откуда только вылезли? Нокаут выхватил посох, но его тотчас обезоружили, и рисковать пилой он не стал. Оторвут еще! Теперь он даже не сомневался: им всем кранты, если что-нибудь срочно не изобрести. Например, телепорт. О-о, он бы очень помог! Их теснили, сгоняя в круг, не стремясь добивать, но не жалея ударов. Напуганные стрельбой, бывшие элитные боты испуганно жались друг к другу, не сопротивляясь. Нокаут заметил Селект Райза, потерянно мечущегося неподалеку. Его ударили в честплейт, и он, покачнувшись, неловко плюхнулся на бампер. А вот телохранителю, палившему в джетов, проткнули голову. Нокаут бы назвал удар хирургически точным – жертва вырубилась сразу, а кроме мозгового модуля ничего не повреждено. Цель атаки, помимо очевидной, была – забрать детали. Типично для опытного уличного бойца… Сварщик с рыжим визором мешкал некоторое время, испуганный неожиданной бойней, а потом темно-зеленый мех с мощными колесами навел на него пушку и гаркнул: – Ты с нами – или с ними? Почему у Брейкдауна никто не спрашивает? Ассистент тем временем сместил Нокаута за свою спину и сжал кулаки. Нокаут был не против оказаться в сравнительной безопасности, но все равно выглядывал из-за него. Нельзя упустить даже скромной возможности сбежать. А то Брейкдаун со своей агрессивной позиции этот шанс способен прохлопать. Сварщик трансформировал руку и угрожающе ткнул горелкой в ближайшего к нему отполированного болта. О, Нокаут тоже хотел бы, чтобы ему дали выбор! Однако он для десептиконов – лакированный красавчик, и не важно, есть на нем инсигния или нет. Летуны отвлеклись. Нокаут проследил за тем, как они поднялись и развернулись над бункером, в который вот-вот должны были постучаться Селект Райз с компанией. Что-то не так. Разве эта база не покинута? Зачем атаковать опустевшее укрепление? Появились и новые джеты, один, самый большой, спикировал вниз. Нокаут потерял его из виду. В этот миг Брейкдаун слегка пихнул его. «Смотри! Триплекс!» – прокомментировал он по внутренней связи. Нокаут тотчас узнал здоровяка-гладиатора. И, присмотревшись к окружению впервые с начала этого хаоса, понял, что вокруг рычали моторами и другие подручные Стиллэша. Вот Споттер подъехал, давненько его не было видно. И Пречарджер. Они выглядели еще более воинственными и были вооружены лучше, чем раньше… подались в десептиконы? «Это же хорошо? – неуверенно спросил он, уворачиваясь от пинка. – С ними можно договориться!» «Не советую пробовать», – предупредил Брейкдаун. Ах, да. Они вроде как обокрали Стиллэша. Да и Триплекс наверняка не обрадовался химическому подарку Нокаута. Фраг, а он-то думал, что попрощался со старыми знакомыми навеки… Триплекс тоже его заметил. Ой-ой, а вот зачем идти-то сюда, да еще кулаками разма… От мощного взрыва содрогнулись металлические плиты под ногами и весело запрыгала по ним мелкая крошка. Сверху обрушился шквал горящих обломков. Нокаут вцепился в Брейкдауна, но тот не удержал равновесия. Они хлопнулись оземь, и очень долго Нокаут не мог разобрать, что вокруг вопят. Приятели Селект Райза вопили панически, а «десептиконы» пытались понять, что вообще случилось. А может, это все-таки совпадение? Стиллэш выслеживал колонну богачей, чтобы растрясти ее и подзаработать, а взвод джетов тут вообще случайно, и… Со стороны бункера расползался черный дым. Громыхнуло знатно, если там кто-то был – едва ли выжил. Хорошо, что они еще не успели забиться внутрь, а не то… Нокаут при любых обстоятельствах предпочитал оставаться в живых. Невелика мудрость, но… Зато Триплекс забыл о них с Брейкдауном. – Коммандер! – орал Триплекс. – Старскрим! Что происходит?! Чего делать-то?! Что ему ответили, неизвестно, но очень скоро фонящую паникой кучку пленников погнали в сторону цели, к которой они так стремились, надеясь переждать в безопасности осаду города. Нокаут спрятался от Триплекса в центр группы и уговорил Брейкдауна пригнуться и не светить перекошенным фейсплейтом лишний раз. – Скоро придут войска, – убежденно шептал рядом Селект Райз, повторял, как мантру. – Скоро придут и… «Каон пал, – думал про себя Нокаут. – Вос пал. Фрагов Аякон уничтожен! Это Протихекс, с чего вдруг автоботы примутся его отбивать?» Они ведь заминировали военные объекты и отступили, так? Кэрриер мог бы узнать, что это ловушка, и предупредить, что десептиконы будут заинтересованы в «покинутом» бункере. Но увы, дезинформированы оказались все. Вот что значит – непродуманный план!***
Десептиконы все приземлялись и приземлялись. Фиолетовых джетов, с узкими талиями и типовыми крыльями, было больше всего – наверное, корпуса переделаны по одной модели. Не дроны, судя потому, что каждый знал свою задачу и ощущения бессмысленного копошения не создавалось. Однако Нокаут бы одного от другого не отличил. Похоже, даже подорванная, эта база становится временным опорным пунктом десептиконов перед Протихексом. И горстка важных пленников у них уже есть… Нокаут не сомневался, что принципиальные в своей позиции коны оставили их в живых не затем, чтобы при случае обменять. Пусть отличные детали на замену сами себя перемещают. Их разберут, когда ситуация будет поспокойнее. Оказалось, бункер стоял в окружении комплекса невысоких зданий. Сверху их закрывала маскировочная насыпь, делая почти незаметными. Вдобавок их возвели в небольшом котловане, и входы в полуподвальные помещения располагались очень низко. Колонне при приближении базу тоже не было видно, поэтому только оказавшись рядом, Нокаут оценил ее размеры и масштабы разрушения. Наверняка под ногами находился огромный комплекс. После взрыва маскировочная крошка черными комьями приплавилась к крышам. Одно из зданий разворотило так, что сейчас на его месте зияла огромная дыра. Нокаут приподнялся на цыпочки и примерно представил базу в боевой готовности – с выдвинувшимися из крыш орудиями и под силовым куполом. Теперь разве что десептиконы ее кое-как восстановят, если захотят. Их выстроили в ряд и поставили на колени. В сторонке какой-то нелепый громила крутил в руках шоковый жезл Нокаута, не догадываясь, как его активировать. Вот же достижение, быть схваченным тупицами! Нокаут кипел от возмущения, однако, пока Триплекс бродил поблизости, старался вести себя тихо и послушно. Брейкдаун мрачно скреб песок пальцами, как будто едва сдерживался. Ну, еще бы… он-то уж ни при каких обстоятельствах не должен был оказаться на прицеле у десептиконов! «Я что-нибудь придумаю», – пообещал Нокаут. «Уволь меня», – буркнул в ответ Брейкдаун. – Еще один вызов по внутренней связи – и вы умрете раньше всех, – пообещали сзади. Нокаут вздрогнул, оборачиваясь. Только-только приземлившийся тяжелый джет ткнул в его сторону мечом. А вот этот, наверное, профессиональный военный, раз уловил переговоры поблизости. Встретив недобрый взгляд алой оптики, Нокаут с самым виноватым видом приподнял руки: – Не повторится. Джет прошел мимо. Высоченный, с мощными широкими наплечниками… и вооруженный по полной программе. – Лейтенант Дредвинг! – обрадовался ему Триплекс. – Мы слышали, что Мегатрон… Нокаут склонился еще ниже, настраивая аудиодатчики на максимальную дальность восприятия. Тут Мегатрон? Что – Мегатрон?.. – Лорд Мегатрон жив, – ответил Дредвинг. – Где Стиллэш? – Еще над городом, но скоро будет здесь. Автоботов не было тут, да? – Триплекс по-простецки обходился без военных обращений, и украдкой косившийся на них Нокаут отмечал, что Дредвинга это мучает. Желтый фейсплейт перекашивало только так, но гладиатор не умел считывать скрытые эмоции. Голос Дредвинга был ровным: – Видимо, Рэтчет заминировал базу и нарочно оставил маячок. Рядом был разведчик, следил, сработает ли план. Старскрим за ним полетел… а вот и он. На новоприбывшего обернулись поглазеть все пленники. Селект Райз даже сказал что-то вроде «это действительно Старскрим», как будто Нокаут должен был знать, кто Старскрим такой. Этот джет трансформировался в воздухе и приземлился легко, не вздыбив тучу пыли, а аккуратно спружинив на высоких дожигателях. Нокаут оценил его легкую конструкцию и аэродинамику, заложенную в крыльях. В отличие от Дредвинга Старскрим – явно скоростной боец. Наверняка верткий и быстрый. Старскрим встряхнулся всем корпусом, словно бесясь из-за пыли, забившей сочленения – тут до сих пор не осела завеса, поднятая взрывом, – и направился к Дредвингу и Триплексу. По дороге он отобрал у бойца Стиллэша шоковый жезл, повертел в ладони, активировал и отключил снова. Нокаут проводил оружие тоскливым взглядом. – Ты подбил его? – спросил Дредвинг. – Нет, – зло и коротко отозвался Старскрим. – Мелкий желтый гаденыш скрылся. – Значит, ждем автоботов, – процедил тот, оборачиваясь в сторону Протихекса. – Но они зря надеются, что их бесчестная ловушка убила лорда Мегатрона. – Мегатрон еле шевелится, – огрызнулся Старскрим. – И едва ли выйдет подбодрить солдат! – Ори потише, – перебил его Дредвинг, тыча пальцем в узкий честплейт. Заметил, наверное, какое воодушевление новость о прискорбном состоянии лидера десептиконов вызвала у пленников. Селект Райз с облегчением провентилировал, хотя ему-то даже в случае смерти Мегатрона спасение не светило. Наоборот, коны наверняка со злости расправятся с ними еще более жестоко, чем планировали. – А ты – соблюдай субординацию! Пока Мегатрон не в строю, тут я главный, лейтенант. Дредвинг выпрямился, и его перекосило еще сильнее. Однако он кивнул: – Да, коммандер. – Э-э… я пойду Стиллэша попингую, – попятился Триплекс, не желая вставать между двумя напряженно буравящими друг друга оптикой джетами. Никто не обратил на него внимания. – Ставлю т-шестерню, притащатся рэкеры, – Старскрим поднес тонкие когти к фейсплейту, устало проводя ими над линзами. – Шоквейв выходил на связь? – Нет, – качнул головой Дредвинг. – Где его носит?! – Старскрим топнул ногой, раскалывая надвое попавший под каблук кусочек металла. Возможно, деталь какого-то бедолаги, задетого взрывом. – Кто будет Мегатрону камеру искры вправлять? И рэкеры… – он прошелся. – Нам нужен Девастатор! – У нас три воздушных взвода и двадцать мехов Стиллэша… – Этих недотеп я не считаю, – презрительно фыркнул Старскрим. – Полягут сразу. Вон, только беспомощных болванок резать годятся. Нокаут мысленно отметил, что в поддержании боевого духа Старскрим явно не виртуоз. Дредвинг, впрочем, промолчал. Видимо, субординация для него важнее. Что ж… главный – тоненький серебристый летун, да? Нокаут подался вперед, не вставая с колен, но немного выползая из колонны пленников. Брейкдаун замотал головой и прошипел что-то вроде «ты сдурел», но отступать было уже некуда. – Эй, позвольте… коммандер… Старскрим, да? – Нокаут едва не замолк, встретив раздраженный взгляд хрупкого на вид десептикона. Он как будто не обещал ну совсем ничего хорошего и еще капельку боли просто для тонуса. – Я слышал, у вас проблемы?.. – Заткнись и глотай пыль, колесный, – огрызнулся Старскрим. Шоковый жезл заискрил в его руке. – Ай! Ай! Осторожней, вы меня поца… Я доктор! Доктор я, – он попытался увернуться от собственного оружия. Эта фраза и правда спасает жизнь. Старскрим задумчиво отвел руку, постукивая жезлом по спекшейся породе. Звук невероятно раздражал, а свечение заставляло Нокаута коситься в сторону и самую малость заикаться – для полноты образа. – Я так понял, ваш лидер… ранен? – Это тебя не касается, – вмешался Дредвинг. Его вид подчеркивал всю глубину его неодобрения. Пленному наземнику не полагалось подавать голос. – Я мог бы заняться ремонтом! – Нокаут приложил ладонь к честплейту. – Хотя бы взглянуть, пока вы ждете ваших специалистов! Если камера повреждена, велик риск истощения искры… Старскрим долго разглядывал его суженными линзами, так, что Нокаут уже успел разочароваться в идее проявить инициативу, но потом ухмыльнулся: – А что, пусть займется делом. Дредвинг, проводи его к нашему лорду… – Мы что, доверим жизнь повелителя незнакомому боту? – поразился тот. – Ты же будешь там, Дредвинг? Или, может быть, Шоквейв отчитался перед тобой, когда планирует явиться? – Старскрим нахмурил надлинзовые щитки. – Вставай, – велел он Нокауту. Тот торопливо поднялся на ноги, косясь на Брейкдауна. Надо как-то… – Не заставляй меня жалеть об этом, доктор, – Дредвинг смотрел на него сверху вниз недоверчиво и сурово. – Вы, – он кивнул двум мехам, ожидавшим в стороне, – за мной, и глаз с него не спускайте. Брейкдаун мигнул оптикой, наблюдая за происходящим. Он не пошевелился и не подал голоса, как и Селект Райз рядом с ним, но, в отличие от экс-советника, удивленным не выглядел. Поведение Нокаута вовсе не казалось ему странным. Нокаут улыбнулся ему. – Мне нужен ассистент! – заявил он, разворачиваясь к Дредвингу. – Я не ра… Шоковый жезл оказался прямо у его фейсплейта. Старскрим ухмылялся. – Без проблем! – Нокаут вскинул руки. – Как… пожелаете! Он постарался взглядом заверить Брейкдауна, что план у него есть. Пока плана не было, но он появится, надо только, чтобы в него перестали тыкать оружием. Брейкдаун шумно провентилировал. Нокаут уже шагал за Дредвингом в сторону развороченного бункера, когда прямо перед Старскримом грузно приземлился Стиллэш. Дредвинг замедлился, видимо, надеясь услышать хотя бы начало разговора, а Нокаут испытал огромное желание нырнуть ему за спину. Лишь опасения, что это будет принято за агрессию, его удержали. – Стиллэш! – не выдержав, зарычал Брейкдаун. – Что за шлак! Скажи им, чтобы меня отпустили! – а сам-то Нокауту говорил не лезть в переговоры. Фраг, он же все запорет! Нокаут взволнованно переступил с ноги на ногу. – Ну! Юникрон подери! Стиллэш коротко смерил Брейкдауна взглядом. Старскрим же впервые обратил внимание на необычного пленника. – А это кто? – Это болт из Ареи. Бежал с остальными в Протихекс, – небрежно отмахнулся Стиллэш. – Бежал?! Ты меня сам пригласил, придурок! – Да? – Стиллэш мрачно хмыкнул. – Не помню, чтобы я тебя приглашал. – Ты, минибот инсектиконский! – громыхнул Брейкдаун, порываясь встать. – Я тебя из брони выколупаю! По кивку Стиллэша подскочивший Триплекс с удовольствием врезал ему наотмашь. Селект Райз рядом распластался тоже, хотя его никто и вскользь не задел. – Судя по альтформе, не из элитных, – заметил Старскрим, не останавливая насилие. Стиллэша замечание нисколько не смутило. – Коммандер, этот тип работает на Селект Райза, экс-сенатора Ареи. Вон, рядышком. И, кстати, краснокорпусный автобот, которого уводит лейтенант Дредвинг, тоже. Звучало не то чтобы далеко от правды, но очень похоже на приговор. Нокаут на всякий случай скромно опустил взгляд. Да-да, он работал на Селект Райза, но не по своей воле, а потому что он – обыкновенный представитель обслуживающего класса. Помочь Мегатрону он рад куда больше, нечего в этом сомневаться. Дредвинг покосился на него, но не сгреб за шею и не бросил обратно: возможно, жизнь лидера волновала его больше. – Ублюдок! – рванул вперед Брейкдаун. – Я тебе искру вырву! – Брейкдаун, хватит! – нервно крикнул ему Нокаут, не рискуя раздражать Дредвинга переговорами по приватному каналу. – Шагай, – буркнул лейтенант, отворачиваясь. Нокаут до последнего нервно озирался, опасаясь, что вспыльчивый ассистент сейчас ввяжется в драку, которая закончится его дезактивом, но, кажется, Триплекс пока прибил его к бетонной крошке, и на этом все закончилось.