Серия взрывов, оставившая руины от изогнутой петли трассы, огибающей Стальной Рог, причинила Нокауту такую боль, словно бомба разорвалась у него под капотом. Красивейший и самый опасный участок шоссе, выходящий из дистрикта Палладий и пролегающий над рабочим кварталом, рухнул, погребя под собой вспомогательные коммуникации и нелегальные жилые блоки, вопреки технике безопасности разместившиеся в тени трассы.
Родий от этой трагедии нисколько не пострадал. Для «меченых», как презрительно называли кибертронцев с инсигниями представители обслуживающих классов, участок «Палладий – Феррум» был настолько же далек, как Луна-2, если вообще не Луна-1. Нокаут же видел черные клубы взрывов и облако пыли своими глазами. Он приводил полировку в порядок – занятие всегда долгое и требовавшее определенных акробатических навыков, – когда грохот заставил его все бросить и подскочить к окну. Он даже не сразу понял, что именно взорвалось, но дым развеялся, и на месте его любимого витка – белая подсветка отражается на силовом поле, закрывающем трассу, и петля напоминает неоновое кольцо – только несколько треснувших опор.
Это было возмутительным преступлением против красоты и скорости. Хотя Селект Райз, как и другие родийцы, назвал взрыв терактом: «еще одна наглая выходка, подтверждающая нецивилизованность сервоконов*». В сердце Ареи в последнее время много обсуждали какую-то пропаганду «освобождения рабов от гнета правительственного класса» и чаще обычного поминали мертвых Праймов (по крайней мере, одного). Во взрывах обвинили рабочих из Феррума – кого-то даже отправили в плавильню – а на участок пригнали целую толпу стантиконов из дальнего рабочего дистрикта Ареи.
Первые две трети орна Нокаут, если был у себя, мог разглядывать только видимые из Палладия остовы. Под конец дня руины подсвечивались мутным желтым светом, в последнюю треть орна рабочие отправлялись на подзарядку, и трасса, как и вся приличная Арея, будто уходила в оффлайн. Раньше именно в это время Нокаут отправлялся туда, чтобы снова почувствовать под колесами восхитительное обкатанное покрытие. Теперь он совершенно не знал, чем заняться.
Выдержал он недолго, любопытство взяло свое, и немногим позже начала ремонтных работ он поехал к месту трагедии. Так как часть разрушенного шоссе принадлежала Палладию, добраться до руин Нокаут смог без проблем. Рухнувшая трасса напоминала остов огромного предакона. Полуразрушенные фонарные арки, например, – каркас грудных креплений брони… Местами участки дороги рухнули, почти не сломавшись, и теперь неровной грядой обнимали Стальной Рог.
Нокаут опытным взглядом выцепил маршрут, по которому интересно проехать даже сейчас. Вот здесь придется выйти из альтмода, но если рассчитать прыжок, приземляться можно уже на колеса. Вон там кусок покрытия накренился, вонзившись в смятые крыши жилых блоков треснувшим краем, достойное испытание для гидравлики. Мотор как-то сам собой заурчал, когда Нокаут представил пробег по руинам. Рискованный и абсолютно незаконный.
Топтаться на месте он не стал. Пришлось спуститься в дистрикт Феррум – Нокаут, стараясь без нужды даже не вентилировать, обогнул блокпост и преодолел границу, выбирая самые поврежденные взрывом участки. Обрушение трассы обрезало маршрут для всех законопослушных мехов, зато для остальных – напротив, открыло возможность проникнуть в соседний район нелегально.
Здесь стоял резкий запах масел, лишенных приятных, мягких ароматизаторов. Здесь под ногами хрустела стружка. Навострив датчики, Нокаут пробрался к ощетинившемуся балками слому, заскочил на него и включил фары, подсвечивая мелкие частички в воздухе.
Мрачный и темный Феррум обступал рухнувшую трассу со всех сторон. Власти огородили место, где велись работы, и случайными свидетелями могли стать только сторожа. Учитывая опасения Родия, охранники здесь – наверняка неповоротливые тяжелые боты, которые при случае могут врезать стантикону, а уж никак не догнать гоночный кар. О том, что он может не удрать, Нокаут нисколько не волновался. А вот разрушения, открывшиеся его взгляду, волнение вызывали – и Нокаут не заботился о том, насколько нездоров его восторг перед руинами.
– Немножко экстрима, – сказал он сам себе и трансформировался.
Неровное, изрезанное трещинами и сколами покрытие заставляло трястись. Темнота и незнакомый пейзаж – раньше Нокаут видел Феррум только сверху, мельком – заставляли сенсоры восприятия работать в усиленном режиме. Это была самая неидеальная трасса, по которой Нокауту приходилось ехать, он чувствовал себя вездеходом, а не гонщиком, но каждый раз, когда его подкидывало на очередном повороте, «ух-ху!» вырывалось как-то само собой. Ни один из начищенных родийских приятелей не одобрил бы сейчас перелеты медика с одного куска покрытия на другой над засыпанными железной трухой ямами, но Нокаута это совершенно не волновало.
Судя по внутреннему таймеру, он подъезжал к самому широкому разлому. Еще раз просчитал на скорую руку момент трансформации и вектор прыжка – и в последний момент дальний свет высветил остатки арки, рухнувшей на самом краю участка. Сверху он, видимо, просто не разглядел их… и это было плохо! Подъехать на нужное расстояние, чтобы перескочить разлом, он точно не сможет, и…
Ничего, что могло бы послужить трамплином, Нокаут засечь не смог, пришлось трансформироваться раньше, но настолько резко сбавить скорость он просто не успел. С паническим «шла-а-ак!» он, споткнувшись об обломки, полетел вниз.
Удар был не таким сильным, как обещали расчеты Нокаута, но болезненный скрежет означал множество царапин на бампере и, судя по мелькнувшему на внутреннем экране отчету, погнутые покрышки. Решив, что просканирует себя, когда будет в меньшем отчаянии, Нокаут осторожно коснулся шлема. Голова вроде бы цела…
– Зашибись! – облегченно выдохнул он, поднял взгляд и встретил ровно горящую темно-желтую оптику на терракотовом фейсплейте.
– У тебя проц перегорел? – поинтересовался стантикон, глядя на него сверху вниз. – Хотел убиться – со Стального Рога прыгал бы.
Нокаут нервно огляделся. Рабочий был тут один, по крайней мере, на первый взгляд. Так. Один бот с выбитым на груди номером, один бот с золотистой инсигнией, и… как отсюда выехать? Он на всякий случай послал тестовый запрос на трансформацию: рука была в полном порядке. Так, хорошо, если здоровяк решит его тихонько прихлопнуть и позаимствовать детали – о, Нокаут отлично представлял себе, как разживаются апгрейдами жители Феррума, он таких немало перечинил, – можно будет защищаться.
Впрочем, стантикон не торопился его лупить, и Нокаут осторожно поднялся.
– Я не собирался падать, – сказал он, наконец. – Я тут… трассу обкатывал.
– Точно беспроцессорный. К доктору сходи, – посоветовал стантикон, отворачиваясь.
– Нет нужды, – Нокаут протянул вперед манипуляторы и с сожалением убедился, что краску он содрал. – Всеискра, это же пол-орна работы… вот шлак!
Рабочий трансформировал руку в молот. Звук как будто заставил каждый провод внутри Нокаута натянуться и задрожать. Но местного интересовал не гонщик, а здоровенный, толщиной с корпус стантикона, обломок трассы, на поверхности которого разместилось бы десятка два Нокаутов, а то и два с половиной. Рабочий крошил его, увеличивая трещины, чтобы удобно было переправлять обломки на переплавку.
Теперь можно было осмотреться спокойно. Тусклый фонарь освещал небольшой участок под мостом. Генератор узконаправленного магнитного поля удерживал обломки от падения, заставляя их не рассыпаться. На рабочем месте стантикона, можно сказать, был полный порядок.
Нокаут поднял голову и оценил высоту. Удар не показался ему слишком мягким, он был слишком мягким. Нокаут как минимум должен был разбить фары вдребезги, но обошелся незначительными повреждениями.
Стантикон произвел очередной «тыдыщ» и схватил обеими руками почти отколовшийся блок. Нокаут невольно присвистнул, когда под гул перегруженных сервоприводов он все-таки оторвал кусок трассы и бросил в поле.
– Спасибо, что поймал, – Нокаут сделал пару шагов, осторожно и широко обходя рабочего.
Тот помолчал пару кликов, разглядывая Нокаута с легким удивлением, а потом пожал плечами. Каждый жест сопровождался едва слышным, но знакомым скрипом: этот мех не очень-то заботился о своевременной смазке.
– Что ты здесь делаешь… один?
– Не твое дело… работаю, – раздраженно ответил стантикон. – А вот какая нелегкая тебя занесла, меченый?
Нокаут с сожалением соскоблил отслоившиеся ошметки краски.
– Я же сказал, трассу обкатывал. Хочу пройти весь участок…
– Ну, удачи, – хмыкнул тот, – ты еще не видел, что там дальше осталось от покрытия. Шин не напасешься.
– Это вызов, – ухмыльнулся Нокаут, оглядываясь за спину. В дистрикте Феррум экономили энергию, темнота стояла кромешная. Наверное, дальше от места катастрофы жизнь кипит, как обычно под конец орна в неблагополучных кварталах, но здесь он вряд ли даже разберется, как вернуться наверх. – Я… пойду, в общем.
Он сделал несколько шагов в сторону от круга бледного света. За спиной стантикон продолжал мерно раздалбывать следующий кусок.
– Эмм… – робко начал Нокаут, поняв, что все видимые ему дороги ведут совершенно не туда. Бродить по Ферруму в это время – плохая затея… – Приятель, ты не…
– Шлак! – стантикон убрал молот и в два шага дошел до гонщика.
Нокаут напрягся, готовясь в случае чего трансформироваться и мчаться в любом направлении, где будет достаточно просторно, чтобы проехать.
– Ты в трех опорах заблудился, что ли? Вон там заехать можно. Поскачешь немножко и вперед, – стантикон ткнул рукой в темноту слева.
– О-о, спасибо, – Нокаут нервно улыбнулся. Большинство кибертронцев будут выше и шире в плечах, чем мех с гоночным альтмодом, но не все они так грозно нависают над тобой посреди безлюдного пустыря.
– Грохнешься снова – спасать не буду, – предупредил тот.
– Услышишь рев мотора – посмотри вверх, – прищурился Нокаут, – на второй раз это будет совершенный прыжок, приятель!
– Мне делать нечего больше, – хмыкнул тот и вернулся к работе. Его движения казались нездорово медленными, не такой уж он крупный, чтобы так шататься. Нокаут думал об этом не дольше наноклика, а затем отправился в указанном направлении.
***
Рабочий был совершенно прав, протекторы шин отреагировали на поездку сугубо отрицательно. С другой стороны, перелет через провал на второй заезд Нокаут высоко оценивал по собственной шкале достижений. Иногда можно и рискнуть. А вот общее время все-таки оказалось великоватым.
Однако поцарапанная полировка – и местами содранная краска – все равно портили настроение. Нокаут изнывал от потребности заняться собой прямо сейчас, но надо было решить один вопрос с парнем внизу, потому что… потому что оставлять нерешенные вопросы в Ферруме не очень хорошо для меха, у которого есть дела в Родии.
Стантикон выглядел утомившимся. По крайней мере, в замахе явно не было полной силы. Еще он чуть медленнее двигал левую ногу, чем правую – как Нокаут сразу не заметил?
Он подъехал не слишком близко и трансформировался. Соблюдая дистанцию, он чувствовал себя немного уверенней, потому что не требовалось задирать голову.
– Опять ты? – прищурился тот.
– Ты всегда тут один ночью работаешь?
– Какая разница? – огрызнулся стантикон. – Не пора обратно в Палладий?
– Пора, вот только хочу убедиться, что меня тут никто не видел, – Нокаут чуть развел руками, – и… ну, может, мы с тобой как-нибудь договоримся?
– Как-нибудь что? – стантикон опустил обе руки.
– Я вообще-то не рассчитывал, что кто-то из ваших… будет тут… в такое время торчать, – Нокаут замялся.
Его недружелюбный собеседник молчал еще несколько кликов, а потом засмеялся едва ли не громче, чем колотил недавно по железу:
– Вот клоун! Боишься, что я тебя сдам?
Нокаут неопределенно пошевелил пальцами.
– Нужно мне это! – отсмеявшись, махнул рукой стантикон. – Если я обломаю тебе покатушки, мне даже шаниксов не заплатят.
Во внезапное благородство Нокаут не очень верил, и на всякий случай прищурился:
– А так бы сдал?
– Ну, так бы еще подумал, – отрезал тот с ухмылкой.
Надо было возвращаться, и чем быстрее, тем лучше. Корпус буквально зудел после «покатушек». Надо позаботиться о более надежном защитном покрытии, прежде чем повторять заезд.
***
На следующий орн таймер насчитал один брим сорок нанокликов. После пробного заезда Нокаут перестал отвлекаться от своей цели – на блокпостах его не засекли, а здесь патруля вчера не было, с чего бы сегодня взяться? В общем, не лучший результат, но маршрут Нокаут изучил, завтра можно проскочить несколько участков на скорости побольше без риска смять капот.
Особой разницы в состоянии руин со вчерашнего дня Нокаут не заметил, хотя мусора стало меньше. Из Родия уже поступил приказ начать восстановление трассы, но как его начнешь, когда тут развернуться негде? И еще гигацикл будет негде.
Его знакомый – с товарищами или без – как-то успел разобраться с тем огромным куском покрытия, что еще вчера поразил Нокаута размерами, и сейчас расчищал уцелевшую опору. Нокаут подошел – на этот раз без церемоний – и протянул стантикону переливающийся светло-лиловым куб.
– Это что? – последовал вопрос. В голосе слышался осторожный интерес.
Нокаут закатил оптику:
– Я работаю в сфере услуг и точно знаю, что любая услуга чего-нибудь стоит. Так что это… энергон.
– В какой-какой сфере? – переспросил стантикон. – Ты меня, типа, подкупаешь?
– Нет-нет, скорее, дружеский жест. Кстати, эта модификация формулы откладывает необходимость подзарядки. Энергия расходуется медленней, – Нокаут приосанился. – Я ее сам разработал.
Доработал. Ладно, купил почти готовой. Но небольшая модификация идет по тому же тарифу, что и крупная…
– Лады, – рабочий махнул рукой, взял куб и скривился, отводя его подальше в сторону. – Что за запах, как от солидола? Так только дешевое разбавленное пойло воняет!
– Это первоклассный энергон! Я просто предпочитаю послаще и всегда добавляю ароматизаторы, – оскорбленно сверкнул оптикой Нокаут.
– Не сомневался даже, – буркнул стантикон, но глотнул.
– Эффект почувствуешь, когда больше 30% уйдет в активное использование. М-м, – Нокаут прикинул энергоемкость бака собеседника, – кликов через пятнадцать.
– А сам что не?.. – с подозрением спросил тот.
– Люблю приятную легкость внутри… шучу. Для меня это топливо тяжеловато, да и перед заездом я заправился другой маркировкой. Смешивать нельзя, а то лягу тут у тебя и буду стонать.
Он замолчал, не уверенный, как должен выглядеть дальнейший разговор, и уставился на нависающий над ними обломок трассы. Стантикон осушил куб, подкинул его в руке, проследил взгляд Нокаута и сказал:
– Хорошая была дорога. Прочная. Прорва взрывчатки понадобилась.
– Я на ней уже три астроцикла абсолютный рекорд держу… держал. Кстати, меня зовут Нокаут, – он протянул стантикону руку, и тот уставился в ответ, как на полоумного.
«Ой, – подумал Нокаут запоздало, – если он отзывается на номер, неловко получится!»
– Брейкдаун, – неуверенно сказал тот, развеивая его сомнения, и стиснул ладонь, не особенно соразмеряя силы. Нокауту на мгновение показалось, что сейчас его пальцы немножко искривятся. Хорошо, что этот парень не очень агрессивный. Ну, по крайней мере, к тем, с кем пьет.
– Просверлил бы я пару лишних дырок в тех ржавоголовых, которые это сделали, – буднично продолжил Нокаут. – Думаю, ты тоже, м? Они покрошили, тебе убирать.
– Их уже расплавили, – хмыкнул Брейкдаун, как будто и не слишком ошеломленный тактичностью собеседника.
– По секрету, тех бедняг вырыли тут же под обломками, – Нокаут облокотился на ближайший обломок. – Так что вряд ли это правда были они. Никогда не поверю, что даже сверхнедовольный мех будет рушить мост себе на голову.
Брейкдаун шумно вентилировал воздух, и Нокаут забеспокоился. У стантикона должен быть особый взгляд на всю эту историю. Вдруг он разозлится? Тема не самая безболезненная, особенно если вспомнить про этого… Мегатронуса и его призывы «сбрасывать оковы». Нокаут так привык к ироничному обсуждению новостей с родийцами, что и сейчас принял легкомысленный тон.
Светила психологии говорят, что у мехов из рабочего класса в эмоциональном контуре заложена ограниченная палитра реакций. Нокаут этому обусловленных конструкцией или прошивкой подтверждений не находил, все-таки слишком уникальные настройки, а Стиллэш не для таких опытов ему пациентов притаскивал. Но чем Юникрон не шутит?
Однако стантикон только потянулся, разгоняя энергон, и неохотно протянул:
– Пора за дело.
Нокаут сузил оптику, наблюдая за тем, как его новый приятель движется теперь. Вчера, да и сегодня тоже, он казался сильно переработавшим, свежее топливо должно было вернуть ему резвость, но левая нога все равно реагировала чуть позже правой. Задержка была на долю наноклика, но Нокаут такие мелочи не игнорировал. Если дело не в недостатке топлива, то в чем? Контакты расходятся? Двигательные функции ограничены травмой? Или более глубинная проблема, ошибка в коде, например?
Он активировал сканер, зеленоватый луч оставлял сияющую полоску на щербатом корпусе. Под выдающимся грудным отсеком у Брейкдауна были рельефные пластины, крепления мощных ног защищали жесткие футляры. Грубая, но функциональная форма, похоже, что несколько перестроенная…
– Ты что делаешь? – стантикон тревожно вскинул голову. Оптика вспыхнула недовольством. Чуть приоткрытый рот сердито искривился.
– Интересно! – не услышав угрозы в голосе, воскликнул Нокаут. Под корпусом Брейкдауна сканер улавливал пару зон, где энергетическое поле теряло стабильность. Так обычно бывает, если… – Тебя переделывали, да? Что это за апгрейд под…
Он остро ощутил, как восемь широких пальцев вонзились в плечи, а руки – которые обычно ворочали тяжелые обломки – оторвали его от земли. В следующий миг Брейкдаун ударил его спиной об опору. Лязг и боль в креплениях колес – Нокаут подавился десятком ошибок, вызванных внезапной встряской.
– Стой-стой-сто-о!..
– Тебя подослали? – вокалайзер Брейкдауна издал приглушенный рокот, от которого паника Нокаута только возросла. – Провокационные вопросы, теперь апгрейды мои?.. Я тебя раскрошу в мусор, сам Праймас не узнает!
– Никто меня не посылал! – заорал Нокаут. А ведь если стантикон его здесь раскатает, его и правда не найдут!
Брейкдаун был на полкорпуса выше и вдвое шире, а вес вообще лучше было не сравнивать. Казалось, он мог бы просто сомкнуть руки и смять Нокаута, а потом стукнуть сверху, и тот станет куском шлака…
В панике он попытался трансформировать руку, но Брейкдаун снова приложил его об стену.
– Я доктор! – заверещал он, не заботясь о том, насколько недостойно звучит эта модуляция. – Праймас! Искрой клянусь!
Брейкдаун наклонил голову, явно размышляя, приложить меченого еще разок или хватит с него.
– Ты себя со стороны видел? – спросил он.
– Да, у меня гоночный альтмод, и что?! Шлак, мне тебе лицензию показать?! Вот тебе лицензия, – Нокаут пнул стантикона левой ногой в коленное сочленение. Тот болезненно скривился. – У тебя нарушение двигательной функции, болван.
Брейкдаун разжал руки, и Нокаут плюхнулся на землю, продолжая ругаться. Дверцу правую помял! Кретин неблагодарный!
– Мои функции – не твоя проблема.
– Ой, да катись ты! – Нокаут вызвал отчет о повреждениях и затряс головой. – «Подослали»? Кому ты нужен! О-о-о, шлак, я, что, каждый день должен краситься? Параноик ржавый!..
«От всей искры! – раздраженно думал он, обходя блокпост по дороге в Палладий. – В последний раз!.. Ставлю на травму».
