Пламенем по венам

Заключая договор с Невереном насчет добычи серебра на рудниках, Царь даже не подозревал о том, какие проблемы будут после этого. Королевство этого правителя не могло похвастаться огромной армией идеальных солдат, как у Ирода. И те, кто не могли прямиком нанести удар Царю, атаковали практически незащищенное королевство Неверена. Не долго думая, он обратился за помощью к Ироду, и тот собрал войско, которое возглавил лично, и направился на помощь к своему союзнику. Она практически ничего не теряла, если земли Неверена выжгут пламенем, но девушка не забыла то, как он обошелся с её Инквизитором и Кардиналом. Со слов самого Неверена, те добрались к нему как самые настоящие оборванцы, а судя по тому, в каком виде они вернулись домой – король принял их со всеми почестями. Ирод всегда старался платить людям той же монетой. Поэтому сейчас они втроем, во главе войска, гнали своих лошадей вперед… Нападать на невооруженного, Царь считал самым последним делом, которое выжигает все благородство, даже если его немного, и оно на самом дне души. У него было много грехов, пороков и слабостей, но в помощи страждущим Ирод не отказывал. Тем более, когда опасность угрожает не только королевской семье, но и людям, которые живут на этих землях. И, быть может, Царь поименно не знал своих подданных, но любил их… Армия Ирода разбила военный лагерь неподалеку замка, а троих главнокомандующих войском, принял у себя в залах Неверен. Царь, Кардинал и Инквизитор сидели за огромным столом вместе с королевской семьей. Ирод и Неверен сидели на разных концах, но это не мешало им обсуждать дела военные, в то время, как остальные попросту ужинали. Хотя, нет. Они лишь не вмешивались в разговор, внимая всему, что говорят владыки. Сидели тихо, даже сын Неверена, которому едва исполнилось четыре года, вел себя подобающе. - Было весьма неудобно просить вас о помощи, и мы благодарны, что вы откликнулись на нашу беду. - Не берите близко к сердцу, король, - Ирод отпил немного вина из кубка, - сейчас такое время, что можно выжить, только объединившись. Одинокий гибнет, каждый желает отобрать кусок земли у другого… И, не буду скрывать, я рассчитываю на вашу поддержку в будущем. - Ваши условия более чем приемлемы, - кивнул он, - просто помогите спасти мою семью и земли… Чуть позже, после трапезы, Царь со своими двумя советниками расположились в покоях, которые выделили Ироду, и устроили свой военный совет. - Ну, и что вы думаете по поводу этого всего? – спросил Царь, разлегшись на мягкой кровати, раскинув руки. - Он жалок, - поморщился Кардинал, сидя на полу и прислонившись к кровати, на которой лежал Ирод. – При первой встрече Неверен вызывал более приятные чувства. - Тебе известны хоть какие-то чувства кроме гнева и ненависти? – изобразил удивление Инквизитор, а затем обратился к Ироду. – Вряд ли его люди будут биться насмерть, он не из тех королей, кто держит трон силой, авторитетом. У него власть от отца, а тот, как мне известно, был великим воином. Только вот Неверен не такой. - Но он хочет, чтобы мы помогли спасти ему его земли и семью, это похвально, - лениво произнес Ирод, пялясь в потолок, - значит, что даже несмотря на хилое положение, ему не наплевать на подданных. - Просто у него их не так много, чтобы ими разбрасываться, - фыркнул как кошка, Кардинал. – А что за король без людей, с выжженными землями и разваленным замком? Владыка должен быть узнаваем даже без всего этого. Инквизитор, который сидел немного в стороне, мог поклясться, что Серая при этом скосила взгляд на Царя, который этого не видел. - Ладно, похоже вы не против выступать с первыми колоколами… Никто не против, что армией командую я? – едкий смешок сорвался с губ Ирода, и его советники едва не закатили глаза. Вряд ли бы они хоть как-то протестовали, ибо дело было даже не в том, что Царь не послушал… Когда собирались военные советы и Ирод только открывал дверь в зал, военачальники и солдаты уже стояли по стойке «смирно». Когда входил Инквизитор, военачальники присутствовали, но ждали от него приказов на построение. Входил Кардинал – вообще могло не быть никого. Так что, лидерство здесь сомнениям не подвергалось. Однако, в ходе планирования обороны, обе армии разделили на три фронта, командование которыми взяли на себя Ирод, Неверен и Инквизитор. Жена короля тоже облачалась в доспехи, не собираясь покидать мужа в трудный час, но её терзали сомнения: быть с ним или с сыном? Прислуга замка пряталась в подвалах, но оставлять там королевского наследника… Отчаянно взирая на меч, женщина размышляла над этой дилемой, пока не услышала, как кто-то спорит в главном зале. - Как это Царь сказал, что я буду сражаться в рядах твоего войска? – Серая молниеносно выхватила меч, не сбавляя шагу на пути к Инквизитору, замахнулась на него острием, тот парировал удар древком факела, но девушка ловко описала дугу, а затем, сделав неожиданно подсечку, повалила его на пол. – Как я могу сражаться на стороне того, кто сейчас валяется передо мной? - Думаешь я сам в восторге от этого? – прорычал он, тут же подорвавшись на ноги, чтобы этого никто случайно не увидел. – Лучше бы ты была на… - Подождите, не ссорьтесь, - к ним медленно вышла Мадлен – жена Неверена, - я случайно услышала ваш разговор… Мы можем поговорить? Женщина внимательно смотрела на Кардинала, и той не оставалось ничего другого, как согласиться. Дурная примета враждовать с союзниками не задолго перед боем. Они ушли в какую-то комнатку, дверь в которую располагалась непосредственно в зале. В комнатке, которая больше походила на коморку, было темно, но Мадлен безошибочно отыскала подсвечник и зажгла свечи в нем. Она открыто посмотрела на Кардинала, смерив ту оценивающим взглядом. На Серой был неполный комплект доспехов, девушка еще не успела надеть кирасу, как её «обрадовали новостью» о том, где ей сражаться. - Я видела, как вы сразили царского Инквизитора, и, судя по всему, вам не очень хочется воевать в его полку, - тихо, но внятно произнесла она. – Я не в праве просить, но… останьтесь в замке с моим сыном. - Что? – не скрывая удивления и некого отвращения в голосе, спросил Кардинал. – Вы мне предлагаете отсиживаться в защищенных стенах, в то время, как мой Царь стоит на поле боя?! - Поймите, - взмолилась Мадлен, - у меня нет ничего дороже сына, но положение обязывает быть с мужем… Я не могу оставить моего ребенка с няньками, ведь они Карста не защитят, в случае чего. - Вы намекаете на то, что линию защиты могут прорвать, и замок будет заполнен теми, кто хочет свергнуть с трона короля Неверена? – уже более серьезно спросила Серая. - Я не могу этого отрицать… Просто будьте с моим сыном, спасите его, если потребуется. - Хорошо, - кивнул Кардинал, покидая стены этой комнатушки. Когда протрубили в рога о приближении врагов, ей пришлось идти в противоположную всем сторону. В замке оставалась стража, но Серая не была уверена на их счет. Проверив, как сидит меч в ножнах, она направилась в покои маленького принца. Её доспех, который издалека казался серебряным, волосы Кардинала – девушка казалась серебряной скульптурой, но лишь на миг. В следующий она превращается в опасную убийцу. Она тронула тяжелые дубовые двери, отворяя их. Мальчик сидел на кровати в богато украшенной комнате. Парчовые шторы, картины в золотых рамах, еще детский мечик на стене… За ужином Серая совершенно не обращала внимания на мальчонку, а сейчас у неё был шанс разглядеть его куда лучше. Как для своих лет он не отличался большим ростом, самого среднего телосложения, каштановые волосы, и еще по-детски наивные глаза цвета летней травы… Кардинал, мягко ступая, прошла вглубь комнаты и села на стул у кровати, забросив на неё ноги. Мальчик видел её в трапезной, когда переговоры вели только его отец и Царь Ирод, и сейчас не понимал, почему вместо няни к нему пришла эта девушка в доспехе и с оружием. Так же он помни её, именно она привезла королю какие-то важные документы… - Как тебя зовут? – спросил он, сидя на кровати выпрямив спину, как подобает благородным людям. - Серая, - нехотя ответила девушка, не собираясь болтать о всякой ерунде с этим ребенком. - Это не имя, - с детской непосредственностью возразил он. - Действительно, - вздохнула она, - но с таким подходом тебя и Кардинал не устроит, поэтому выбирай, что нравится. Или же никак не называй. Я – никто. Ей было крайне сложно усидеть на месте, когда за стенами замка уже гремел бой. Проливают кровь враги, союзники, а она в тепле, безопасности, и с юным принцем. Мальчик притих, видимо и сам вслушивался в звуки боя. Какое-то время они сидели молча, и тишину прерывало лишь отдаленное ржание лошадей, крики, лязг мечей. Серая учуяла даже запах горелого… Все было ясно, как день: для Инквизитора день прожит зря, если он ничего не поджег. Вдруг она перехватила взгляд Карста и приложила указательный палец к своим губам. Тихо поднявшись из кресла, девушка мягко направилась к мальчишке, напевая песню. - Обернусь я белой кошкой, да залезу в колыбель, я к тебе мой милый крошка, буду я твой менестрель… Карст изумленно наблюдал за тем, как она напевая такие слова, вытаскивает меч из ножен, подходит к двери. Серая обернулась на него, махнув рукой, дабы тот отвернулся. Мальчику повторять дважды не пришлось, он даже лицо закрыл, когда послышался звук открывающейся двери. Карст вздрогнул, когда услышал чьи-то хрипы, а затем резко обернулся, с ужасом взирая на труп мужчины в черном, и окровавленный меч девушки. Та затащила труп в комнатку, а затем захлопнула дверь. - Здесь не безопасно, - проворчала она, - я не видела людей в этих доспехах в немногочисленной армии твоего отца. Что-то мне подсказывает, что какие-то храбрецы пробрались в замок… Надо выбираться. - Куда? – испугался Карст. – Там же идет бой! - Здесь ты слишком лакомый кусочек для тех, кто хочет свергнуть с трона твоего отца, - Кардинал вытер свой меч от крови о тело мужчины, - нам надо другое укрытие, мой маленький принц. - Я знаю тайные переходы, - все так же испуганно произнес он, - мы сможем там укрыться. Наверное. - Надо спешить, - кивнула девушка, взяв на руки мальчишку, - будешь показывать путь. В замке, на удивление, было тихо, но они вели себя еще тише. Карст рукою показывал ей куда направляться, а Серая была готова в любой момент выхватить оружие, чтобы отправить на тот свет еще одного засланного шпиона. К счастью, на пути им никто не встретился, и они смогли спокойно вздохнуть лишь когда оказались в небольшом подвале, заваленном бочками и деревянными сундуками. Кардинал без дела сидел на одном из ящиков, без понятия, что в них хранится, а юный принц забрался на сундук. - Сколько мы здесь будем сидеть? – склонив голову, спросил он. Даже здесь были слышны отголоски боя. - Сколько потребуется, - ответила Серая. – Пока не будет криков о победе… Раньше мы отсюда не… Но глухие удары заставили её замолчать. Они с Карстом одновременно уставились на железную дверь, которая вела из подвала куда-то дальше. Именно оттуда слышались странные удары чем-то тяжелым. - А что за этой дверью? – проницательно спросил Кардинал, опасно сощурив глаза. - Еще одни и выход за стены… - Убираемся отсюда, - проронила сквозь зубы она и, схватив малька в охапку, поспешила наверх по ступеням. Девушка не тратила их драгоценное время на то, чтобы как-то забаррикадироваться, ведь тараном все равно снесут любую преграду. Но пока они добирались сюда, а затем поднимались наверх, в замке произошли очевидные изменения… В главном зале Серая насчитала четыре трупа и пятеро гвардейцев короля, которые носились где попало, хаотично патрулируя зал и путь к выходу. - Наверное, мы можем остаться здесь, - неуверенно произнесла она, не отпуская Карста из рук. Тот крепко обнимал её за шею, испуганно наблюдая за происходящим, и вслушиваясь в гром битвы. Но вдруг крик одного стражника в один момент обрушил все её надежды. - Они сожгли мост! Мы в ловушке! - Армия врага наступает с севера, - не теряя времени, крикнул Кардинал им. – Они пытаются пробить тараном ворота в подвалах! - Вам с его высочеством надо спасаться! - Этим я сейчас и занимаюсь, - рявкнула она, бросившись в одну из комнаток рядом с обеденным залом, где прислуга готовила пищу. Там было небольшое окно, и решение пришло моментально и неосознанно. Было не так и высоко, под окнами бой не велся, да и по эту сторону находились только их силы… - Юный принц, простите, но у нас нет особого выбора, если, конечно, мы не хотим или сгореть, или чтоб нас так убили… Не смотрите вниз, закройте глаза и не бойтесь, - она попробовала вложить в свой голос как можно больше уверенности. – И простите, если сожму слишком сильно. - Я не боюсь, - ответил он, крепко прижавшись к ней, - но не бросайте меня. - Поговорим, когда окажемся на земле, - ответила Серая, и тут же взобралась на подоконник. До земли несколько ярдов. Сделав глубокий вдох, Кардинал крепко прижал к себе мальчика, не пытая никаких иллюзий насчет приземления. Оттолкнувшись от подоконника, она закрыла глаза… Как только ноги коснулись земли, её немного отбросило в сторону и девушка закрыла ладонью голову Карста, перевернулась на бок, сделав не один переворот. - Жив? Мальчонка в ответ только активно кивал головой, не в состоянии произнести хоть слово. - Отлично, надо бежать… Проклятье, куда?! Не так далеко от них точился бой, она видела лишь спины защитников, понятия не имея, что делать дальше. Мост в замок горел, туда им путь заказан. Серая не могла сразу сориентироваться, чья эта была часть гарнизона, Царя, Инквизитора, или Неверена… - Кардинал! Девушка молниеносно выхватила меч, шепнув что-то Карсту, нужды защищаться не было: к ним на лошади направлялся Инквизитор. - Как ты меня нашел? - Сложно не заметить призрака, который прыгает из окна, ты очень заметна в ночи, - произнес он, намекая на её доспех и цвет волос. – Держи. Инквизитор бросил ей свой плащ, оставаясь в одной мантии, которая тоже была с капюшоном. - А как же ты? – удивилась она, завязывая плащ на шее и накрывая им маленького принца. – Послушай, враги берут штурмом подвалы, чтобы зайти в замок, они считают, что принц там… - А мне он ни к чему. И спасибо за сведения, - ухмыльнулся тот, и его факел вспыхнул пламенем, а затем Инквизитор развернул свою лошадь и умчался в гущу сражения. Теперь-то она поняла расстановку сил и, чтобы попасть к царскому военному лагерю им предстояло пройти не так и много, только вот вокруг бой… Карст все время молчал, но лишь когда Кардинал направился в сторону лагеря через место, где горели костры один на другом… - Плащ Инквизитора не горит, не переживай, нам огонь не навредит. Не должен. По крайней мере, - проворчала девушка, и в этот момент откуда-то прилетела стрела, пригвоздив к земле край плаща. Серая тут же рывком потянула на себя ткань, но за это время к ней пробился какой-то особо ретивый мечник, и ей пришлось вытащить свой клинок. Отражать удары и наносить их было проблематично, когда на руках сидит наследник престола, но отпустить его она не имела права. - Как приятно встретить на поле боя наемную убийцу, которая стала ручным зверьком Ирода! – мерзко рассмеялся мужчина. - Карст, отвернись, я снесу ему голову! Увернувшись от удара, девушка приблизилась к нему, острием пронзая незащищенную шею. - Ну да ладно, - слегка огорчилась Серая, что не совершила сказанное. Но вслед за ним прорвались и другие, ей не было куда бежать, оставалось лишь принять бой, отбиваясь сразу от двоих мечников. Враги постепенно пробивали оборону, и она уже думала лично убить Инквизитора за это, хоть и понимала, что он не виноват. - Защитник! Можешь попрощаться со своим принцем! Рядом с ними бросили факел, и пламя тут же взяло их в плотное кольцо, не давая никакой надежды выбраться. Карст вскрикнул, Кардинал закрыла его краем плаща, совершенно позабыв о том, что рядом враги. Пламя бушевало нешуточное, как в тот раз, когда Инквизитор отрезал армию от царского замка. Только вот сейчас ей совершенно не хотелось сгорать в пламени, и, тем более, вместе с ребенком. - Карст, - сбивчиво заговорила она, - мы уже бегали, прыгали с замка, нам осталось лишь пройти сквозь стену огня и мы почти в военном лагере моего Царя. Очень надеюсь на то, что ты уже ничего не боишься, ибо страшно мне. Но мы должны… держись. Закрыв лицо капюшоном, она держала принца под плащом, пытаясь укутать его как можно крепче. А затем Серая бросилась в языки пламени… - Капитан! Эта ведьма убежала! – не поверил своим глазам один из солдат, и в следующее мгновение бросился за ней под гул бойни, который нарушил чей-то пронзительный крик. - Мой Кардинал не тонет и не горит, не такими силами надо брать ту, кто заслужила мое признание! Горстка врагов буквально окаменела от страха. В матовых черных с золотым доспехах девушка восседала на драконе… Пока Ирод и Громовой выжигали полчища наступающих вражин, Серая и принц смогли немного передохнуть, таки добежав до лагеря. Однако, их дела быть не такими радужными, как у Царя. Плащ Инквизитора сгорел, отчего доспех Кардинала слегка оплавился, но девушка пыталась не думать о боли в груди, надеясь, что там никакой не ожог. У одного шатра она усадила Карста на землю, разрешая и себе немного передохнуть. - Мои мама и папа там, да? – спросил он, указывая пальцем вдаль, и скопление воинов. - Не знаю, маленький принц, - не солгав ответила Серая, - нам надо думать не об этом сейчас. Поскорее бы это закончилось… Их накрыло градом из стрел, и если бы Кардинал не успел кувырком уйти в сторону, забрав с собой в шатер и Карста, кто его знает, что бы от них осталось. Так уж вышло, что это оказался шатер полевого лекаря, но выбирать не приходилось. Сказав мальчику сидеть с закрытыми глазами и ушами, она вышла наружу, собираясь с охраной лагеря изрешетить этих лучников. Им на подмогу подтягивались и мечники… Арбалетчики выносили лучников, Серая, вооружившись чьим-то щитом пробиралась вместе с тремя латниками к фехтовальщикам. - Сзади! – вдруг услышала она чей-то тонкий крик и успела заслониться щитом от летящей стрелы, и лучника, который её выпустил, в следующее мгновение прошили арбалетным болтом. - Карст! Я говорила тебе сидеть в шатре! – крикнула она, безжалостно отрубив руку одному нападающему, пройдясь по менее защищенной линии кирасы. - Осторожнее! - Не учи меня воевать, малец! Я в твое время уже знаешь что?! А, лучше тебе не знать! - девушка ловким движением рубанула противника по шее, кровь попала на её доспехи, но Серой было наплевать… Спустя несколько минут они добили тех, кто смог прорваться аж сюда, и она буквально застыла на холме, взирая на полыхающие пламенем земли. - Знаешь, кто это? – спросил Кардинал Карста, когда тот встал рядом с ней. – Это мой Царь… Благодаря посильной помощи Громового и армии, враги к утру были уже разбиты, и не только они. Половина замка оказалась разрушена из-за того, что половина войска вражеского штурмовала его при помощи тарана, и Неверен с людьми Ирода устроили им ловушку, не оставив им выхода. Совет после битвы состоялся в изрядно побитом главном зале, в котором местами обгорели картины и украшения. Неверен награждал Царя за огромную помощь, Инквизитора, даже дракона… А затем слово взяла Мадлен. - Серая, которая Кардинал… Девушка удивленно подошла к помосту с тремя тронами, и со своего высокого стульчика слез Карст, держа что-то в руках. - За спасение моего сына, - объявила женщина, позволяя сыну наградить эту девушку тем, что она поистине заслужила. Серая опустилась на одно колено, склонив при этом голову и пообещав себе побить Инквизитора за то, что он вообще это видит. Карст подошел к ней, счастливо улыбаясь и показал небольшую серебряную брошь с одуванчиком. - Ты спасла меня, жертвуя собой, - произнес он так тихо, чтобы его могла слышать только она, - я никогда не любил этих противных девчонок, но ты не такая. Ты будешь ко мне приезжать? - Не могу обещать, ваше величество, - в тон ему ответила девушка, - но я постараюсь. - Почему ты Серая? – вдруг спросил мальчик, не обращая внимания на то, что на них все смотрят. - Ну, мои глаза, мой цвет волос. - Они не серые. Моя мама говорит, что серые – это такие как все, как челядь… А давай ты будешь серебряной? Тебе пойдет, я обещаю… С этими словами он прикрепил ей на походную черную куртку серебряную брошь с одуванчиком. - Только, почему ты мне солгала? Когда Мы были в кольце пламени. Тебе же не было страшно, - он смотрел в её серые, как дым глаза, и при этом его зеленые казались еще ярче. - Зато ты был очень храбрым, мой маленький принц, - улыбнулась она, впервые за все то время. – Ты будешь хорошим королем, я знаю это. Карст, вопреки королевскому этикету и строгому взгляду отца, крепко обнял девушку, и только после этого она вернулась в строй к Царю с Инквизитором. А спустя несколько часов они собрали свою армию и отправились домой. После битвы путешествие по лесу, который забит бандитами, казалось детской прогулкой. - Признайся, ты соврала парню два раза, - поравнялся рядом с ней на лошади Инквизитор. – Ты до одури боишься огня. - Еще чего, - фыркнула Серая. – Есть огромная разница… - Между чем? – не унимался он, глядя на неё, пытаясь уличить во лжи. - Разница между огнем на поле боя, и инквизиторским пламенем на костре… Стеганув лошадь, девушка вырвалась вперед к Царю, оставляя позади Инквизитора.