Подсолнуховый чай

      Она высунула язык, почувствовав вкус горького кофе, и добавила туда побольше сахара и сливок. С кофе всё было в порядке, особенно если это кофе из Старбакса, но она терпеть не могла горький вкус и отвратительное послевкусие. На улице снова было облачно, и она тосковала по весенней теплоте, предшествующей палящему зною лета. Каркат сегодня пришёл на работу, как обычно, и вроде бы всё было нормально. Разве что для Непеты всё было ненормально, потому что она никак не могла оправиться от поцелуя с Каркатом в сочельник. Это, определённо, был не магический первый поцелуй, о котором она мечтала, но она не могла вернуть его. Она поднесла пальцы к губам и нежно провела по ним, вспомнив о той ночи на рождественской вечеринке; она сделала ещё один глоток кофе и пошла обратно в свой кабинет.       Каркат не поднимал эту тему, поэтому она предположила, что он забыл обо всём. Она посмотрела через стеклянную дверь его кабинета, чтобы узнать, как он там. Он был занят рассортировкой бумаги на столе, и Непета постучалась в дверь, чтобы сообщить о своём присутствии. Он обернулся, чтобы посмотреть на неё, и она улыбнулась ему прежде, чем направиться к комнате с кошками; настала их очередь на этой неделе присматривать за питомцами. Она открыла дверь и зашла внутрь, чтобы начать подготовку, а Каркат зашёл вскоре после неё. Он закрыл за собой дверь и подошёл к шкафам.       Непета оглядела комнату и увидела, как он достаёт кошачью еду и наполняет ею миски. Похоже, он, как обычно, собирался выполнять свою работу, и она решила, что не стоит больше волноваться о произошедшем инциденте. Она решила обратить всё своё внимание на кошек в клетках и начала открывать некоторые из них. Белая персидская кошка смотрела на неё своими голубыми глазами, и губы Непеты искривились в улыбке, когда она начала доставать её. Кошка мяукнула, когда Непета осторожно поставила её на пол, и пошла к источнику еды в противоположном конце комнаты. Каркат закончил наполнять миски едой и закрыл шкафчик с едой.       — Непета, я могу спросить кое-что?       — Да, конечно, — она кивнула, продолжая доставать кошек.       — Я делал что-то странное на рождественской вечеринке?       — Я уверена, что все сделали что-то странное на вечеринке.       — Ну я смутно помню, что напился, да и Терези говорила, что я был немного пьян на вечеринке. Плюс, она везла меня домой.       — Почему ты думаешь, что сделал что-то странное? — Непета застыла на пару секунд.       — Я не совсем уверен, но, кажется, я помню, как целовал кого-то. Хотя, наверное, это была Терези.       — Уверена, это была Терези, поэтому не надо волноваться об этом, — она закрыла пустую клетку перед собой.       — Наверное, ты права. Тебе понравились подарки?       — Конечно! Спасибо тебе большое! А тебе твои понравились?       — Да. Спасибо, Непета, они мне, правда, понравились.       Они вернулись к обычной рутине ухода за кошками, раз уж на этой неделе была их очередь заботиться о них. Непета решила расслабиться и не зацикливаться на случившемся. Как бы то ни было, обед был другим, ведь она сидела одна за пустым столом. Терези подошла к ней со своим обедом и села рядом. Каркат сегодня обедал с парнями, поэтому она улыбнулась, когда Терези подсела к ней. Быстро оглянув другие столики в кафетерии, она задумалась, куда подевались Канайя и Арадия. Непета пожала плечами и взялась за свои спагетти.       — Ты повеселилась на рождественской вечеринке? — поинтересовалась Терези.       — Да, здорово было увидеть всех снова!       — Ну мы собирались вместе на новогодней вечеринке пару дней назад.       — Соллукс напился через полчаса после начала, — рассмеялась Непета.       — Помнишь, как Эквиус чуть не разнёс кофейный столик, потому что его так сильно взбесило пьяное поведение Соллукса, Гамзи и Тавроса?       — Он выглядел таким раздражённым, что я думала, что он даст волю эмоциям и начнёт материться, как Каркат, когда он взбешён. Бедный Таврос потерял сознание через несколько минут после полуночи.       — Раз уж говорим о пьяном поведении, — Терези отпила холодного чая, — ты не видела Карката с кем-нибудь из девочек на рождественской вечеринке?       — Терези, мы все были с Каркатом в тот или иной момент, — Непета склонила голову на бок.       — Нет, — Терези качнула головой. — Ты видела, как он целовал какую-нибудь девушку?       От этого вопроса сердце Непеты быстро заколотилось.       — Нет, я не видела, чтобы Каркат целовал кого-нибудь.       — Уверена? Я увидела на нём след от губной помады, когда ждала, пока машина разогреется на стоянке.       — Ты уверена, что это была не твоя губная помада? — Непета напрягла плечи.       — Я абсолютно уверена, потому что она не была ярко-красного цвета.       «Я должна сказать ей о том, что случилось», — нервно думала она.       — Если подумать, Терези, то я поднялась наверх, чтобы попрощаться с Каркатом, а он был пьян…       —…Продолжай.       — Терези, мне очень жаль. Я, правда, пыталась остановить его, но он поймал меня в ловушку и поцеловал. Я пыталась отстраниться, но у меня не получилось вырваться из его хватки.       —… Думаешь, я поверю в это?       Непета стеснённо сглотнула.       — Видела бы ты сейчас своё лицо! — Терези разразилась смехом. — Знаешь, как испуганно ты выглядела?       — Н-не совсем, — заикалась Непета.       — Ты выглядела так, словно я собиралась убить тебя или что-то вроде того!       — Терези, всё в порядке?       — Ты же не хотела, чтобы это произошло? — она кивнула.       — Нет, я никогда бы не встала между вами с Каркатом, потому что это было бы глупо и низко. Ты моя хорошая подруга, а я не хочу разрушить нашу дружбу из-за парня.       — Я верю тебе, и уверена, что ты не отвечала на его поцелуй.       — Между нами больше ничего не было. Только этот маленький поцелуй, и это была случайность, потому что Каркат был пьян.       — Ну хорошо, что поцелуй не вылился в нечто большее.       Беседа с Терези оказалась не настолько плохой, как она думала, но всё же было в этой ситуации нечто странное. Может, это потому, что она ожидала, что Терези накинется на неё с криками и разорвёт их дружбу. Непета решила не позволять своему разуму надолго зацикливаться на этих мыслях и продолжила работать. Она не рассказала Каркату о том, что произошло между ними, но было бы лучше просто забыть обо всём; она поговорила с Терези, и всё наладилось. Лишнее волнение бесполезно и лишь высосет из неё энергию. На её лице появилась улыбка, когда ход её мыслей перешёл к кошкам, о которых они с Каркатом заботились на этой неделе. Милая леди на днях принесла свою бенгальскую кошку, и Непета хотела поскорее её увидеть. Она была только рада посмотреть на экзотических кошек ради разнообразия: они тоже были хорошо ухоженными и их было интересно разглядывать.       Очередной рабочий день прошёл без проблем и беспокойств, и Непета начала собираться. Она оглянула кабинет, чтобы убедиться, что она ничего не забыла, и вышла со своими вещами. Так как у неё не было никаких важных дел, она решила нанести визит в террариум Терези. В коридоре слышались голоса, пока она шла к кабинету Терези и время от времени махала рептилиям, которые смотрели на неё. Она могла услышать, как говорит Каркат, когда подошла ближе, но что-то с его тоном было не так. Похоже, он пререкался с Терези, значит, она наверняка опять сделала что-то, что вывело его из себя; Непета ускорилась и остановилась перед дверью.       — Почему ты не скажешь мне, что я сделал не так? — спросил Каркат.       — Ты должен сам понять, что не так, — отрезала Терези.       — Терези, у меня не слоновья память, так что каким образом я должен помнить то, что случилось на рождественской вечеринке?       Непета застыла у двери. «Я думала, что она не злится. Ну, наверное, она не злилась на меня», — нервно думала она.       — Возможно, я должна быть снисходительна, ведь ты был пьян, но ты, серьёзно, должен был следить за потреблением алкоголя, — вздохнула Терези.       — Ты такая вздорная!       — Неужели, Каркат?       — Да!       — Ты должен был знать о последствиях опьянения.       — Я не вёл машину и не попал в аварию, которая окончилась нашим попаданием в больницу или смертью.       — Нет, но тупость приходит с алкоголем.       — Ну я же не знаю, что случилось.       — Да ты не мог всё забыть напрочь. Кто был последним, с кем ты виделся перед тем, как спуститься за мной?       Он замолчал на пару секунд, чтобы собраться с мыслями; сердце Непеты не переставало колотиться, пока она продолжала ждать его ответа.       — Думаю, я говорил с Непетой, пока не ушёл. Нет, ты не можешь же злиться на меня за то, что я поговорил с Непетой прежде, чем мы покинули вечеринку! Она твоя подруга, и тебе не стоит на неё злиться!       — Ты прав. Я не злюсь на неё за то, что ты сделал.       — И что я сделал, по твоему мнению?       — Ты, серьёзно, не помнишь?       — Нет! Вот почему я хочу узнать, чего ты так бесишься!       Терези замолчала.       — Я сделал что-то глупое, когда был пьян? Если так, то почему ты не можешь просто прямо сказать, что я наделал? — спросил он.       — Когда ты протрезвел, ты не увидел ничего на своём лице? — поинтересовалась Терези.       — Я нашёл следы губной помады на губах.       — Какого цвета? — Каркат на пару секунд задумался прежде, чем ответить.       — Ну розоватого.       — У меня была красная губная помада, Каркат.       — Я-я не помню, чтобы целовал другую девушку.       — Последний человек, с которым ты говорил, была Непета, и в это время ты был под алкоголем.       — Ну если я был пьян, то не мог себя контролировать! Я рад, что не сделал ничего хуже поцелуя!       — Но это всё равно случилось!       — Если ты знала об этом с самого начала, то зачем надо было орать на меня?       — Я хотела, чтобы ты сам допёр до этого.       — Ахренительно, идеальный план заставить меня вспомнить что-то, когда я не могу этого сделать, потому что был тогда пьян. Давайте будем не замечать Карката и будем злиться на него за то, что он не мог контролировать себя и не помнит ничего, потому что никто ничего не говорит ему, а играет с ним в тупую угадайку!       — Я считала, что ты будешь более ответственным.       Непета решила, что сейчас не самое лучшее время видеться с Терези, и начала тихонечко пробираться к выходу из террариума. Она пожалела, что не пошла сразу домой, а захотела поговорить с Терези. Она даже не была уверена, что придёт на работу, как ни в чём ни бывало. Бесило, что всё оборачивается, как в плохой драме про старшую школу, а она не хотела ступать на эту дорожку. Морозный зимний воздух ударил ей в лицо, когда она быстро шла к парковке, но ей было плевать на холод. Она просто хотела поскорее дойти до машины и поехать домой. Если на дорогах нет льда и пробок, тогда она сможет добраться до дома быстрее и спрячется там, забыв, что сегодня вообще существовало. Стало намного спокойнее, когда Непета наконец вернулась, пронеслась мимо матери и зарылась в одеяле. Может, будет лучше, если она спрячется на пару дней или сымитирует свою смерть. Правда, имитация смерти займёт слишком много усилий и заставит её друзей и коллег погрузиться в горе, поэтому она быстро распрощалась с этой идеей. Она переоделась в ночнушку и свернулась калачиком под одеялом. Раздался стук в дверь, и она проснулась; наверное, она уснула, когда пыталась согреться. Дверь медленно открылась, и Непета высунулась из-под одеяла.       — Непета, милая, ты в порядке? — поинтересовалась её мама.       — А, да, конечно, мам, — как ни в чём ни бывало ответила Непета.       — Ты бежала, чтобы согреться под одеялом?       — Да. Ты же знаешь, как холодно снаружи, — её мама кивнула.       — У тебя гость. Он говорит, что ему надо лично поговорить с тобой.       У неё было чувство, что она знает, кто это был, и съехала с кровати, когда её мама вернулась к тому, чем была занята ранее. Убасти находилась вне поля зрения, поэтому Непета предположила, что кошка где-то свернулась калачиком. Это где-то оказалось коленями Карката, как узнала Непета, спустившись в гостиную. На его лице красовалась небольшая улыбка, пока он чесал Убасти за ушком, а серая полосатая кошка удовлетворённо мурлыкала. Отвлёкшись от кошки, Непета вспомнила о ситуации, в которой находилась: Каркат сидел в её гостиной по какой-то важной причине, которая явно не была связана с поглаживанием кошки.       — Привет, Каркат, тебе что-то надо? — радостно спросила Непета. Он посмотрел на неё и поставил Убасти на пол.       — Да, у меня большая проблема.       — Какая?       —… Я поцеловал тебя на рождественской вечеринке, когда был пьян?       —… Да, ты поцеловал меня, — её улыбка померкла. Он застонал и надавил ладонями на лицо.       — Я такой идиот, — промычал он.       — Почему ты так говоришь?       — Ну Терези злится на меня, потому что я случайно поцеловал тебя. Мы недавно поссорились из-за этого, и теперь она в ярости.       — Мне очень жаль, что так получилось! Ты хочешь, чтобы я помогла тебе помириться с ней?       — Да, пожалуйста. Говорить с ней снова всегда тяжелее. И я так вымотан.       — Мне так жаль это слышать! Я знаю, что ты очень сильно любишь её, и я бы не сделала ничего, чтобы встать между вами. Я хочу, чтобы вы были счастливы.       — Ты так сильно намерена сохранить наши отношения?       — Мне не очень нравится смотреть, как парочки расстаются, но если отношения приносят боль, то, думаю, лучше людям разойтись.       — Спасибо, что стараешься помочь нам, — он кивнул.       — Может, нам ещё раз встретиться, чтобы снова обсудить твои котношения с Терези? — предложила она.       — Мы можем сходить в то бистро в деловом центре на обед или ужин.       — Ты приглашаешь меня на свидание? — нахально ухмыльнулась она.       — Мы идём туда как друзья, — он сузил глаза. — А люди не могут ходить на свидания с друзьями.       — Я же шучу! Тебе надо слегка расслабиться.       — Бе-бе-бе, — передразнил он её.       — Ты издеваешься?       — Да.       — Ты раздражительный.       — Нет.       — Нет да.       — Нет, я не собираюсь вовлекаться в споры, которые ты ведёшь с Эквиусом.       — Хее-хее-хее!       — Хватит уже, Лейон.       Каркат встал с дивана и поблагодарил Непету прежде, чем направиться к выходу из дома. Непета удивилась тому, как хорошо всё прошло, и была рада помочь Каркату снова. Отношения могут быть трудными, особенно когда у парочки не всё гладко, а Непета обладала умением помогать людям строить отношения или выходить из них. Тем не менее, сама она никак не могла найти возлюбленного, но, наверное, это потому, что она никому не симпатизировала. Никто и ей-то не симпатизировал, но её это несильно волновало. Рано или поздно и на её улице настанет праздник, а сейчас ей надо сконцентрироваться на романтических усилиях.

***

      — Ты закончила одевать Непету, Канайя? — крикнул Каркат наверх.       — Каркат, ты должен понимать, что подобное занимает время, — крикнула ему Канайя.       — Я не понимаю, почему надо её так наряжать! Мы — двое друзей, которые идут на платоническое свидание!       — Непета обещала мне, что разрешит одеть её на первое свидание!       — Ну я думала, что ты имела в виду что-то в духе романтических свиданий, — отметила Непета.       — Нет смысла не наряжаться на платоническая свидание, дорогуша.       — Я так не думаю. Он посчитает меня милой?       — Надеюсь на это. Даже без моих усилий уверена, что он не относится к тебе негативно.       — Рада слышать. Ты уже закончила? Знаю, ему уже не терпится пойти, а я не хочу заставлять его ждать долго.       — О, он просто не может быть терпеливым, когда девушкам нужно время, чтобы собраться.       — Я обычно недолго одеваюсь.       — Наверное, в этом ты права. Я уже почти закончила с твоей причёской, а потом вы можете отправляться в свой весёлый путь.       Канайя закончила завивать волосы Непеты и провела по её тёмно-коричневым кудрям расчёской. Непета уставилась на своё отражение в зеркале, всё ещё поражаясь своему внешнем виду, потому что обычно она так не одевалась. Канайя гордилась своей работой над Непетой и положила руки на её плечи. Уже почти наступило время Непете уходить вместе с Каркатом, поэтому Канайя сказала встать и идти вниз. Непета нервничала спускаться в том, что на ней было сейчас, но, может, Каркат не подумает, что она выглядит слишком странно. Мяуканье звучало от Убасти, сидящей на коленях Карката, который чесал её за серыми ушами. Ему было интересно, почему она всегда стремилась понежиться у него на коленках, когда он приходил к Непете домой, и прыгала к нему, как только он садился. Канайя зашла в гостиную и встала перед ним, а он взглянул на идущую прямо за ней Непету.       Его зелёные глаза расширились от вида внешности Непеты, потому что он явно ожидал не этого. Кудрявые коричневые волосы с ободком, пурпурная блузка с прозрачными рукавами кремового цвета, оливково-зелёная слоистая юбка, серые чулки и коричневые туфли составляли её сегодняшний наряд. Его щёки заалели, и он поднёс Убасти к лицу, чтобы скрыть румянец. Он был слишком смущён, чтобы что-либо говорить, но Непета, определённо выглядела мило. Терези могла бы появиться в дверях и забить его до смерти, маниакально смеясь, за то, что, на свою же беду, он вот так пялился на Непету; Канайя собиралась раньше срока свести его в могилу. Непета неловко поёжилась под его пристальным взглядом и посмотрела в окно, почувствовав, как щёки становятся горячее. Может, она всё-таки выглядела слишком ужасно, и, наверное, стоит попросить Канайю переодеть её во что-то попроще. Только вот, похоже, Канайя наслаждалась происходящим, а Убасти начала извиваться в хватке Карката.       — Канайя, что это? — спросил Каркат, посадив Убасти.       — Это наряд Непеты на ваше сегодняшнее платоническое свидание, — она улыбнулась.       — Прости, если это уже слишком, Каркат, — извинилась Непета.       — Нет, ты выглядишь мил… шикарно. Ты выглядишь шикарно, Непета. Пора бы уже было спускаться после того, как вы провели столько времени пытаясь одеться. Я удивлён, что не умер от голода, пока ждал вас двоих.       — Я просто пыталась выглядеть презентабельно, — Непета упёрлась руками в бока, — и Канайя хотела мне помочь, так что ты должен успокоить свои раздражительные штаны.       — Пойдём уже, пока мы не потратили впустую ещё больше времени, — он встал с дивана.       Непета подчинилась и поблагодарила Канайю, уходя за Каркатом. Канайя последовала за ними, самодовольно улыбаясь, и на её лице не читалось ни капли стыда за выбор наряда для Непеты. Она помахала им рукой, когда они сели в машину Карката и поехали вниз по улице. По её мнению, Каркат выглядел куда спокойнее в присутствии Непеты нежели рядом с Терези. Она относилась к тому типу людей, которые вмешались бы в чужие отношения, но она не стала этого делать с отношениями Карката, ведь он так попросил. За короткое время его работы с Непетой Канайя заметила, что он выглядел чуточку счастливее, когда она спрашивала его о его взаимодействии с Непетой. Хоть бы у Карката всё наладилось, и он бы нашёл кого-то, с кем был бы счастлив.       Непета нервно перебирала пальцами в машине и время от времени поглядывала в окно, пока не решила написать паре людей, чтобы развеять скуку.       Она немного попереписывалась со своей сестрой, и Меулин жаждала узнать, чем Непета сегодня занимается. Непета попыталась отмахнуться, написав, что она собирается пообедать с другом, но Меулин слишком воодушевилась и приняла это за романтическое свидание. Непета качнула головой, всё прояснив с Меулин. Она знала, что её сестра очень сильно хотела, чтобы она остепенилась и была счастлива, но сейчас было не самое подходящее время для её собственного счастья. Ей надо было помочь Каркату исправить его отношения с Терези, а потом можно будет найти и кого-нибудь для себя. Хотя Непету терзали смутные сомнения, что вряд ли кто-то вскоре в неё влюбится.       Её телефон молчал после того, как Меулин сказала, что ей надо заняться некоторыми делами, и она молча ждала. В машине было очень тепло, и она надеялась, что Каркат будет не против, если она прикорнёт немного, пока они будут ехать до бистро. Вышеназванный рыжеволосый взглянул на свою спящую пассажирку и качнул головой. Он только хотел начать с ней беседу, а она уже вырубилась. В машине было тихо, поэтому он решил включить радио, настроив громкость так, чтобы не разбудить Непету. Она проснулась, когда звякнул её телефон, и, посмотрев в него, поняла, что получила сообщение от Эквиуса; вот это уже интересно. КМ: -} Непета, ты занята сейчас? ММ: :33{ *мм извиняется, потому что она и впуррям занята сейчас* КМ: -} Что ты сейчас делаешь? ММ: :33{ *мм напурравляется в бистро с Каркатом, чтобы помочь ему разрешить пурроблемы с котношениями* КМ: -} Ты ошиваешься с этим сквернословящим негодяем? ММ: :33{ *мм закатывает свои глаза так же сильно, как далеко укатывается пуррогулочный шар на деревянном полу* он не негодяй, Эквиус. КМ: -} Но он, действительно, сквернословит ММ: :33{ Но это не значит, что однажды я приду на работу и буду материться, как матрос. Я бы уже давно так и делала, как и все остальные. КМ: -} Ты сказала, что идёшь в бистро? В какое? ММ: :33{ во французское бистро с милыми розовыми и белыми зонтиками в деловом центре! КМ: -} Тебе лучше быть осторожнее в том месте, Непета. Там полно баров, где зависают хулиганы, охотящиеся за молодыми невинными женщинами. ММ: :33{ Эквиус, мне больше не тринадцать. У меня с собой газовый балончик, и я знаю, как драться. Всё будет в пуррядке. КМ: -} Что если твой рыжеволосый друг не сможет защитить тебя? ММ: ХОО{ Эквиус, ты слишком сильно волнуешься обо мне. Я ценю твою заботу, но я бы хотела, чтобы ты побольше отдыхал. КМ: Непета, пожалуйста, будь серьёзнее. Смотри я даже не напечатал лук со стрелой, чтобы показать тебе, как искренен мой страх за тебя. ММ: Я знаю, что ты волнуешься за меня Эквиус, и я тебе благодарна за это. Мне просто надо, чтобы ты расслабился и поверил, что со мной всё будет в порядке. Ты можешь сделать это ради меня? КМ: Я должен постараться, но тогда пообещай, что ты сделаешь всё возможное, чтобы остаться в живых. ММ: Я об этом позабочусь. КМ: -} Спасибо. Пожалуйста, будь осторожнее. ММ: :33{ Поняла! Я тебя не подведу!       Непета знала, что Эквиус всё это делал ради её же блага, но иногда он бывал слишком настойчивым. Раньше у неё не было проблем в деловом центре, но стоило признать, что в эту конкретную часть она нечасто заглядывала. Они с Каркатом приближались к месту, где располагалось бистро, поэтому она переключила режим телефона на вибрирующий, чтобы ничто не отвлекло их от свидания. Бистро было довольно-таки дорогим, поэтому Непете пришлось зарезервировать места для них. Наконец, машина остановилась, когда Каркат заехал на парковку, а Непета, выбравшись из машина, встряхнула ногами. Каркат закрыл машину ключом с брелоком и пошёл вместе с Непетой через улицу к бистро.       Внутренний дизайн бистро был довольно милый с этими оттенками розового, белого и красного. Картины кошек, цветов и разных мест Франции висели на стенах. Это место было слишком жеманным и девчачьим для вкуса Карката, но, может, еда всё компенсирует. Официант спросил Карката и Непету, хотят ли они сидеть у стойки или за столом, и Непета посмотрела на Карката, чтобы он выбирал, где им сесть. Он остановился на стойке, и официант повёл их к одной пустой в тихом и уединённом месте. Как только они сели и заказали напитки, Каркат и Непета начали рассматривать предложенный выбор блюд.       — Непета, у меня проблема, — известил её Каркат.       — Мы ещё даже ничего не заказали, а у тебя уже пурроблемы? — поинтересовалась Непета.       — В этом и проблема. Я не умею читать по-французски.       — Ой, пуррости! Я совсем забыла попурросить меню на английском.       — Ты говоришь по-французски?       — Это мой второй язык.       — Скажи что-нибудь по-французски.       — Omlette du fromage, — она закатила глаза.       — Непета, это вообще-то не считается.       — Я же сказала что-то по-французски?       — Расслабьтесь, Лейон.       — Хочешь закуски? — хихикнула она.       — Нет, я перейду сразу к основному блюду       — Ты когда-нибудь пробовал ягнёнка или утку? Просто я хочу заказать что-то другое помимо говядины.       — Я не ел мясо ягнёнка.       — Отлично, закажу для тебя поджаренное каре новозеландского ягнёнка с корочкой, приплавленной розмарином и горчицей, и соусом порт-шаллот.       — Что-то длинноватое название для блюда.       — Тебе прочитать его по-французски?       — Нет, хотя спасибо за предложение.       — Я же пошутила! Рядом со мной ты намного спокойнее. Тому есть пурричина?       — Наверное, ты просто не бесишь меня так сильно, как остальные. Я и с Канайей довольно спокоен, но иногда она может быть чересчур заботливой.       — Ой, я знаю, каково это. Эквиус иногда душит своей заботой. Я знаю, что он желает мне только добра, и я ценю это. Уж лучше пусть он будет таким, чем совсем отчуждённым и равнодушным.       — Рад слышать. Вы с ним довольно близки?       — Да! Мы с ним очень давно дружим, а его брат Хорус был лучшим другом Меулин. Даже моя мама знала его отца задолго до нашего рождения!       — Ух ты, вы очень близки. Ну это круто. У нас такие же отношения с семьёй Марьям.       — Они все такие милые, особенно мама Канайи и Поррим.       — Да, она довольно добрая женщина.       Они продолжали общаться, пока не пришёл официант, чтобы забрать их заказы. Как только он снова ушёл, они перешли к теме отношений Карката с Терези. Каркат продолжал объяснять, что такого делала Терези, что его выбешивало, а Непета терпеливо слушала. Затем описал всё то, что ему нравится в Терези, и Непета слегка обдумала его слова. Теперь она не была уверена, что это хорошая идея для него — продолжать отношения с Терези. Похоже, они с Терези действовали друг другу на нервы, несмотря на всё хорошо проведённое вместе время, которое казалось совсем незначительным по сравнению с тем количеством времени, которое они тратили на ссоры.       — Каркат, я знаю, что ты очень любишь Терези, но не похоже, что она любит тебя так же сильно, как ты её. Я думаю, что вскоре вы расстанетесь. Ты можешь дать ей ещё один шанс, если прям сильно хочешь спасти ваши отношения, но, кажется, она тебя выводит из себя.       — Ты, правда, так думаешь? — его сердце заныло. — Ты не можешь говорить серьёзно, Непета!       — Каркат, я уверена, что Канайя со мной согласится.       — Ты не знаешь, о чём говоришь!       Она молча уставилась на него и ничего не говорила целую минуту.       —… Ты серьёзно, да? — спросил он, чувствуя себя побеждённым.       — Прости, Каркат, но не похоже, что ты всецело счастлив с ней, — она слегка наклонила голову в сторону. — Это мешки под глазами?       — Мешки? А, да, они иногда появляются.       — Каркат, ты работаешь в дневную смену. Ты поздно ложишься?       — Да, наверное, можно и так сказать. Иногда я не сплю, пытаясь кодировать и всё такое, как Соллукс, но у меня не очень хорошо получается.       — Ты такой глупый, Каркат. Ты должен больше отдыхать, а не поздно ложиться. Это плохо для здоровья.       — Я знаю. Просто иногда не могу иначе.       Непета качнула головой и улыбнулась, когда принесли их еду. Они продолжали болтать о разной чепухе, пока ели. Непета заказала для них на десерт крем-брюле, и Каркат очень сильно хотел его попробовать. Как только счёт был оплачен, они решили немного прогуляться. На улице всё ещё было холодно, но, к счастью, ветер дул не очень сильно. Как-то они оказались рядом с переулком, где их встретил сигаретный дым.       Каркат схватил Непету за руку, чтобы увести её оттуда, но неожиданно их окружила кучка высоких мускулистых мужчин с ужасающими выражениями лица и тонной татуировок.       — Непета, нам надо убираться, — прошептал Каркат ей на ухо. Она нервно рассмеялась и прошептала:       — Может, всё обернётся, как в сцене, когда Рапунцель и Флинн попали в «Сладкого утёнка», в «Рапунцель: Запутанная история»?       — Непета, здесь кое-что не так. Во-первых, мы не в таверне; во-вторых, это настоящие бандиты; в-третьих, мы не в диснеевском мультике про принцесс, да и вообще мы не в мультике; в-четвёртых, если я не вытащу тебя отсюда, Эквиус, скорее всего, сдерёт с меня кожу заживо и повесит на стене.       — Шшш, дай мне поговорить с ними.       — Итак, кто тут у нас? Кажется, милая девушка и её женоподобный хахаль, — заявил один из мускулистых мужчин.       — Я не женоподобный! — возмущённо крикнул Каркат.       — Слушайте, мы не хотим неприятностей, мы бы просто хотели попасть домой. Мы же не о многом просим, — пояснила Непета.       — Извини, конфетка, вы зашли в место, куда заходить не стоило. Надо было смотреть, где гуляете.       — Пожалуйста, дайте нам уйти с миром, — попросила она.       — Оу, это так мило с её стороны — думать, что они с её морковкой выберутся отсюда невредимыми.       — Знаете, вы действуете мне на нервы, а я по-хорошему попросила нас отпустить, — отрезала она.       — Ты нас не заставишь! Ты всего лишь хрупкая девчонка! Да тебе шестнадцать или около того! — глумился мужчина.       — Пурримите к сведению, что мне двадцать.       — Оу, смотрите, эта девчонка использует кошачьи каламбуры! Разве это не прекрасно? — усмехнулся другой.       — Непета, ты должна прекратить, пока не поздно, — прошептал ей на ухо Каркат.       — Не волнуйся, с нами всё будет в порядке, — заверила его она.       — Смотрите, какая она миленькая и маленькая!       — Да и парень у неё костлявый. Собираешься драться с нами, коротышка?       Лицо Карката стало красным, и его гнев всё возрастал, но Непета лишь положила руку ему на плечо и качнула головой. Один головорез начал наступать на Карката и Непету. Он грубо ухмыльнулся и помял костяшки и шею. Этот мужчина выглядел на пару дюймов выше Эквиуса и намного грузнее. Татуировка змеи обвивала одну его руку, а огнедышащий дракон обвивал другую. Каркат нервно отступил на пару шагов назад, но Непета осталась на месте.       — Если я врежу девчонке, а вы притворитесь, что не видели и не слышали этого, то значит, её не били? — прыснул он.       Губы Непеты исказились в озорной ухмылке.       — Если я заеду мужику по шарам, а вы все притворитесь, что не видите и не слышите его вопли канарейки, то значит, ему не больно? — нахальничала она.       Он поднял руку и собирался уже ударить Непету, как она быстро схватила его за руку и отошла в сторону. Каркат с тревогой смотрел, что произойдёт дальше, а Непета врезала тому мужику по челюсти. Она встала в боевую позу и гневно взглянула на головореза, в шоке стоявшего перед ней. Но он тут же оправился от шока и собирался занести кулак в очередной раз, но Непета увернулась и, замахнув ногу, ударила его по голени. Она ещё два раза ударила его в пах, чтобы он точно не поднялся, а Каркат уставился на неё в благоговейном страхе. Непета быстро схватила его за запястье и начала улепётывать из переулка, когда огромный мужик последовал за ними, чтобы отомстить за своего покалеченного товарища. Она добежала до места, заполненного толпой, благодаря Канайю за то, что она не заставила её надевать каблуки, и потеряла мужика из виду.       — Где ты этому научилась? — спросил Каркат.       — Эквиус учил меня, как драться, и я вместе с ним ходила на курсы, — ответила она, пытаясь найти машину Карката.       — Конечно же. Прости, что от меня никакой пользы, — извинился он.       — Всё в порядке, Каркат, я понимаю, что ты испугался.       — Пф, не испугался я.       — Твоя рука трясётся.       — Я просто рад, что мы живы.       — Ну ладно.       Она наконец заметила машину Карката, он вытащил ключи и открыл её. Каркат запрыгнул на водительское сиденье, а Непета с опаской оглянулась по сторонам, чтобы удостовериться, что их не преследуют. Тогда она села на сиденье и захлопнула дверь, когда машина завелась. Телефон завибрировал в её сумочке, и, вытащив его, она со страхом взглянула на номер. Как она и думала, это был Эквиус, и она знала, что придётся рассказать ему всё, что случилось. Эквиус настаивал, чтобы она рассказывала обо всех стычках с опасными людьми, а это был первый раз, когда что-то подобное произошло.       — Привет, Эквиус! — радостно поприветствовала его она.       — Прости меня за подозрительность, Непета, но я просто хотел убедиться, что с тобой всё в порядке, — донёсся низкий голос из телефона.       — Да, мы с Каркатом в порядке.       — Что-нибудь случилось в деловом центре?       — Ну мы наткнулись на каких-то отморозков в переулке, и они были огромными.       — Насколько огромными?       — Большинство из них выглядело на шесть футов или даже выше, и у них были пульсирующие бицепсы!       — Не описывай этих негодяев прилагательным «пульсирующий». Они не заслуживают этого прилагательного, раз решили попытаться причинить вред невинной девушке и другим за то, что они просто шли по своим делам.       — Пуррости!       — Тем не менее, ты не ранена?       — Нет, мы с Каркатом улизнули целыми и невредимыми! Я довольно быстро блокировала удары того чувака и заехала ему по орешкам!       — Он напал на тебя? — его голос повысился.       — Шшш-шшш-шшш… да, он собирался ударить меня, но я смогла уклониться от его атаки, — пояснила она.       — Непета, мне кажется, тебе не следует больше ходить в деловой центр одной.       — Эквиус, это всего лишь одна часть делового центра, и я не хожу туда так часто. Всё будет в пуррядке.       — Буду надеяться на это. Меня трясёт от одной мысли, что я могу потерять тебя из-за какой-то угрозы. Непета, ты не против прийти ко мне ненадолго? Я давно тебя не видел. Если хочешь, можешь прийти завтра.       — Хорошо! Я загляну к тебе примерно в одиннадцать или одиннадцать тридцать. Нормально?       — Мне подкотит. Ох, что за вздор.       — Хее-хее-хее! Увидимся завтра, Эквиус.       — Буду ждать тебя. До свидания, Непета.       — Пока Эквиус!       Она положила телефон на колени и улыбнулась. Сегодня прошло хорошо за исключением инцидента с мужчинами в переулке. Она смогла поговорить о проблемах в отношениях Карката, а завтра она наведается домой к Эквиусу. Каркат заехал к ним на улицу и высадил Непету у её дома прежде, чем направиться к себе. Когда он уехал, она помахала ему рукой и зашла внутрь дома. Её мама с чашкой чая в руке смотрела фильм вместе с Убасти, свернувшейся рядом калачиком. Непета подошла к маме, поцеловала её в макушку и села рядом с Убасти.

***

      Действительно, надо было налить больше сливок в кофе, иначе он был слишком горьким. Веснушчатый рыжеволосый разговаривал со своей очкастой девушкой в другом углу комнаты для отдыха. Канайя потягивала кофе за столиком, наблюдая за этими двумя, и Непета решила присоединиться к ней, раз уж ей удалось добиться желаемого вкуса кофе. Рыжеволосая ветеринар выглядела печальной, опустив взгляд на внезапно заинтересовавшее её кофе. Каркат и Терези всё это время серьёзно разговаривали, и Непета была удивлена, что он до сих пор не начал кричать. Он вообще не выглядел сейчас раздражённым. У него под глазами всё ещё были мешки, но сегодня они выглядели темнее обычного.       Болтовня прерывается поцелуем, инициированным Терези, и Каркат расслабляется и притягивает её ближе к себе. Канайя вздыхает и закрывает глаза, бормоча, что они не должны показывать свою любовь, когда другие находятся в комнате. Непета проводит указательным пальцем по краю кружки, наблюдая за прильнувшими друг к другу губами. Интересно было наблюдать вблизи за поцелуем двух людей, которых она знала; и это совсем отличалось от наблюдения за актёрами телевидения с их отрепетированными поцелуями. На её руку кладётся ладонь, и она поворачивается, чтобы увидеть, как Канайя смотрит на неё, как бы говоря: «Неприлично пялиться». Она опускает глаза, а её щёки покрываются лёгким румянцем от смущения, но она не может не задаваться вопросом, каково это целоваться по-настоящему. Это, определённо, лучше вынужденного поцелуя с пьяным парнем твоей подруги; она переложила вину за произошедшее на алкоголь.       Вскоре Каркат и Терези выходят из комнаты для отдыха рука в руке, оставляя за собой Непету и Канайю. Канайя очень хотела вмешаться в их отношения и вбить толк хоть в голову одного из них, но решила всё же этого не делать, хотя маленькая часть её жалела, что она приняла такое решение. Непета отпила ещё немного своего кофе, и в комнату зашла Арадия, в знак приветствия махая рукой. Канайя постукивала пальцами в лёгком беспокойстве, но вскоре прекратила это делать и заставила себя успокоиться. Непета слегка удивлённо взглянула на неё, и Канайя едва улыбнулась, пытаясь заверить Непету, что с ней всё в порядке. Арадия присоединилась к ним за столиком с кофе и пачкой бумаг.       — Всё в порядке, Канайя? — нарушила тишину Непета.       — Да, всё отлично, милая, — заверила её Канайя.       — Не похоже, что всё было отлично, когда Каркат и Терези целовались.       — Я просто хотела бы, чтобы в них было достаточно порядочности, чтобы не показывать на публике своё влечение. Это очень грубо и непрофессионально.       — Не думала, что это так важно. Они же не перед клиентами целовались.       — Эти двое всё ещё вместе? — вздохнула Арадия.       — Да, вместе, но я на прошлых выходных разговаривала с Каркатом об их отношениях с Терези, — пояснила Непета.       — Я удивлена, что они до сих пор не расстались. Уже порядком надоело слушать, как они ссорятся, мирятся, а потом ссорятся ещё сильнее, — Арадия качнула головой.       — Я рада, что Каркат смог поддерживать отношения, но, похоже, что Терези не совсем та девушка, которая ему нужна. Тем не менее, это его выбор продолжать встречаться с ней или нет, но я бы не советовала этого делать, — призналась Канайя.       — Я уверена, что Каркат в состоянии сделать правильный выбор, и он сможет разобраться с Терези, — улыбнулась Непета.       — Вообще есть одна девушка, на которую я хотела бы посмотреть, когда бы Каркат попытался пригласить её на свидание, если он всё же расстанется с Терези, — Арадия улыбнулась, закручивая прядь волос.       — И в самом деле. Думаю, у нас с Арадией одинаковое предчувствие, — согласилась Канайя.       — И кто же это будет? — Непета в замешательстве уставилась на них.       — Ты, — ответили они в унисон.       Её глаза расширились от удивления, и она почувствовала, как кровь приливает к щекам.