***
Этим утром Каркат опаздывал, и Непета не знала почему. Он не поднялся на третий этаж, чтобы начать работать, и она волновалась за него. Она вышла из своего кабинета и поднялась по лестнице в террариум, чтобы спросить у Терези о его местонахождении. Чувство страха витало в воздухе, пока она поднималась и шла по коридору. Она прошла мимо рептилий, не рассматривая их, как она делала это раньше, и услышала голоса, подходя к кабинету Терези. К её удивлению, Арадия уже подслушивала у двери с серьёзным выражением лица. Кажется, Непета знала, кому принадлежат те голоса. Она встала сзади кудрявой секретарши. Арадия оглянулась, узнав о её присутствии, и продолжила прислушиваться к диалогу. — Ты, правда, пойдёшь на это? — спросил Каркат уставшим голосом. — Я должна была сделать это уже давно, но почему-то думала, что мы справимся. Думаю, я ошибалась, — пробормотала Терези. — Ну, мы же останемся… друзьями? Может, не такими близкими, но мы же можем разговаривать и всё такое, да? — Да, конечно же, — кивнула она, — но мы больше не будем встречаться. — Я понял… Я всё понял. — Мне надо работать. — Я знаю. Мне тоже… Арадия медленно отошла как можно тише от двери, притворилась, что просто шла мимо по коридору, и зашла в кабинет Терези. Непета развернулась, вышла из террариума и побежала вниз по лестнице, направляясь к своему кабинету. Она села за компьютер и начала разбирать бумаги, пока не услышала стук в дверь. Она повернулась с улыбкой на лице, притворяясь, что не подслушивала, как Каркат и Терези расстаются, и открыла дверь. Веснушчатый рыжеволосый перед ней выглядел вымотанным, но она не позволила своей улыбке померкнуть. Тем не менее, она не собиралась позволять ему работать в таком виде. Наверное, для перерыва рановато, поэтому она решила повести его в комнату для ухода за кошками и закрыла дверь. Каркат устало посмотрел на неё с непониманием в глазах, когда она повела его в центр комнаты. На этой неделе они были ответственны за кошек, поэтому нет ничего удивительного в том, что они пришли сюда. Но его шокировали те слова, которые слетели с её губ. — Ударь меня, — чётко сказала она, не раздумывая. Пару секунд он стоял и пялился на Непету, а она встала в защищающуюся позу. Он решил, что Непета совсем умом тронулась. Она всё ещё продолжала стоять в защищающейся позе и, похоже, ждала, когда он ударит её, поэтому он слегка стукнул её кулаком. Он не хотел бить сильнее, но она настаивала на том, чтобы он осыпал её ударами. Это было неправильно, но, похоже, она была не против. Он ударил сильнее, и она с улыбкой на лице блокировала удар. Конечно, она что-то знала, поэтому и делала это. Его удары становились сильнее, но Непета могла удержать их от своего тела. От чего-то это злило его только сильнее, поэтому ему на самом деле захотелось её ударить. Непета быстро блокировала его удары, но Каркат всё же как-то сумел развернуться и ударить её прямо в челюсть. Он тут же отпрянул и в шоке уставился на то, что натворил, пока Непета осторожно дотрагивалась до места, куда он её ударил. Она ухмыльнулась и дала ему тумака, отчего он потерял равновесие. Тогда Каркат пихнул её в плечо, и она от удивления упала на пол. Он не ожидал, что она позволит себя ударить, но он и не ожидал, что она рассмеётся. Он пару минут ошеломлённо смотрел, как Непета с трудом пытается сдержать смех. Когда она прекратила смеяться, он протянул ей руку, и она благодарно ухватилась за неё; Непета Лейон была странной девушкой. — Ты… Ты в порядке, Непета? — неуверенно спросил он. — О да, в порядке! Наверное, у меня останутся синяки на челюсти и плече, но я замажу консилером тот, что на челюсти. Надеюсь, Эквиус не заметит, и мне не придётся ему рассказывать о нашей небольшой драке! — радостно ответила она. — Ты хорошо спала вчера? — Хм? Да, нормально. — Ладно. Я просто хотел удостовериться. — Ой, я поняла. Тебе интересно, почему всё это произошло. Ну, я знаю, что это странно, но Эквиус заставлял меня проделывать это, когда у меня был тяжёлый день. Конечно, он покрепче меня, поэтому ему было не так уж и больно. Я подумала, что ты выглядишь немного расстроенным, поэтому решила, что это может помочь тебе выпустить немного гнева. Помогло? Он смотрел на неё так, словно у неё выросла вторая голова, и, развернувшись, вышел из кабинета. Непету немного обидел такой ответ, но она решила, что ему нужно некоторое время, чтобы побыть одному. Она собиралась подбодрить его ещё во время обеда, но теперь передумала да и вообще не знала, захочет ли он быть рядом с ней в ближайшее время. Когда настало время обеда, оказалось, что она ошиблась, ведь Каркат тихо сел рядом с ней. Арадия, Соллукс и Канайя тоже пришли, но никто не сказал ни слова Каркату. Троица болтала между собой, и Каркат ни разу не заговорил. У него не было энергии на крики сегодня особенно после их стычки с Непетой утром. Непета сочувствующе улыбнулась и прикоснулась к его руке, чтобы утешить его, а у Карката появилось желание на протяжение всего дня держаться от неё в футах двадцати подальше. Хотя она всего лишь пыталась помочь и не собралась его как-то ранить… Поэтому будет жестоко игнорировать её до конца дня. Под конец дня Каркату уже и не хотелось идти домой, а от разговора с Гамзи ему, наверное, только грустнее станет. Скорее всего, Соллукс не поможет, а общения с Непетой достаточно на сегодня. Его окончательным решением стало пойти в дом Канайи, поэтому он сказал, что придёт к ней в гости, когда у неё кончится смена. Канайя сказала, что он может пойти вперёд неё и что в холодильнике лежат запеканка из тунца и крабовые шарики, которые надо разогреть. Он поблагодарил её, выходя из комнаты, в которой она находилась, и направился к выходу из здания. Если он побудет немного с Канайей, то ему станет лучше, поэтому сконцентрировался на этой мысли, пока ехал в машине. День Святого Валентина будет уже в пятницу, и он хотел сделать что-то особенное для Терези. Как плохо, что они расстались сегодня, теперь он будет снова ненавидеть день Святого Валентина и, наверное, останется дома один, рыдая над романтическими комедиями. Показался зелёный участок, когда он подъехал к дому Марьям, и Каркат припарковал машину. Они, определённо, всецело предавались своим хобби, о чём свидетельствовало большое количество цветов, кустов, деревьев и фигурно подстриженных кустарников. Миссис Марьям как раз подстригала куст в форме бабочки, и Каркат поприветствовал её. Она улыбнулась и тут же забросила свою работу, чтобы увести его в дом и дать печенье. Она поступала так каждый раз, когда Канайя и Поррим приводили друзей. Интересно, она вечно, что ли, покупала ингредиенты для печенья? Она посадила Карката на диван и сказала ему чувствовать себя как дома, а он так и вёл себя, хотя продолжал отдавал дому дань уважения, потому что он не какой-то грубый тупица без манер. Канайя вскоре пришла домой и села на диван рядом с ним. — Что случилось? — поинтересовалась она. — Мы с Терези расстались, — ответил он. — Мне жаль это слышать. — Думаю, это было неизбежно. — Ну, даже если вы расстались, я знаю, что у тебя всё будет хорошо. — По крайней мере, мы хотя бы не переехали жить в одну квартиру. — Ну да, по крайней мере, не это. Лучшее, что ты можешь сделать, — идти дальше, но я знаю, что это займёт время. — Хотя я, правда, хочу переехать, но не хочу жить сам по себе. — Не переедешь с Соллуксом? — Не думаю, что это хорошая идея. Понимаешь, мы хорошие друзья и всё такое, но мы можем перерезать друг другу глотки. Ну, он частенько доводит меня до такого состояния, что я ору и поношу ругательствами всё живое, а я не уверен, что постоянные оры полезны. — Думал насчёт Гамзи? О, подожди-ка… забудь, так будет только хуже. — Да, Гамзи не самый лучший вариант, и я бы предпочёл не сталкиваться с его… интересами. Он как бы хороший друг, но он может быть таким же, как Соллукс. — Почему бы тогда не жить с девушкой, которой ты доверяешь? Что насчёт Непеты? — Почему Непета? — Ну, лично я не заинтересована сейчас в переезде, и уверена, что я могу слишком сильно опекать тебя. — Думаю, это так, но я ведь тебя не ненавижу! — Конечно же, не ненавидишь. Но я знаю, что могу вести себя иногда слишком по-матерински, а ведь это тебя раздражает. В этом нет ничего такого, и ты не ранишь мои чувства, когда вот так реагируешь. Мне просто кажется, что Непета — лучший вариант, раз у тебя закончились идеи. — А она вообще согласится? Наверное, я не против переехать жить вместе с ней, но сможет ли она находиться рядом со мной двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю? — Я знаю, что сможет. У неё такая привычка — быть очень близкой с темпераментными людьми. Ну, может, с Эриданом нет. Эридан просто другой. — Если она согласится, то тогда всё будет не так плохо. Надеюсь, я тоже смогу её вынести. — Каркат, всё будет нормально. Она знает о границах дозволенного и остановится, когда будет надо. — Тогда я спрошу у неё как-нибудь потом. — Я уверена, вам будет хорошо друг с другом. Он очень надеялся, что Канайя не ошибается. По крайней мере, он нашёл хотя бы одного человека, с которым мог бы переехать. Плюс, он хотел бы, чтобы Непета взяла с собой кошку, если решит жить с ним. Этой кошке он почему-то очень сильно нравился, и это здорово знать, что ты нравишься кому-то дорогому Непете. Он сомневался, нравился ли он когда-либо Эквиусу, но, может, однажды он сможет изменить его мнение. Естественно, мама Непеты была рада, когда он приходил, да и она дружила и работала с его отцом. Канайя была права, что он сможет вынести Непету, и он сам удивлялся тому, как легко он с ней общается. Наверное, это потому, что она не действовала ему на нервы, как многие другие люди, с которыми он пересекался. После пары часов, проведённых в доме Марьям, Каркат поблагодарил миссис Марьям за гостеприимство и Канайю за советы, а потом вышел из дома. Будет лучше, если он обсудит всё с Непетой лично, а не по телефону. Тогда они смогут разобраться с деталями, если Непета согласиться переехать жить с ним куда-нибудь. Он наконец припарковал машину перед своим домом и зашёл внутрь, чтобы обнаружить Непету спящей на своём диване. Если бы она не заявилась к нему домой без предупреждающего звонка или сообщения, то он бы посчитал эту позу милой. Он тихо поднял упавшую на пол подушку и шлёпнул ей Непету. Издав испуганный звук, она подпрыгнула и упала с дивана, чуть не заехав Каркату по лицу. Она в недоумении осмотрелась по сторонам, пока не поняла, что он стоит прямо перед ней. — Что ты делаешь у меня дома? — спросил он, скрещивая руки. — Твой отец впустил меня прежде, чем пойти в комнату, чтобы позвонить Канкри. Я хотела зайти, чтобы посмотреть, как ты! Я не хотела расспрашивать тебя на работе, поэтому решила подождать, чтобы потом навестить тебя. Я пришла сразу после того, как вернулась домой, но твой отец сказал, что ты пошёл к Канайе. — Ты такая странная. — Значит, навещать близких друзей странно? — Нет, приходить в мой дом без предупреждения и засыпать на моём диване — странно. — Эй! Я устала тебя ждать! — Тогда шла бы домой! — Я котела тебя дождаться! — Тебе не надо было! — А я хотела! — Почему? — Я пришла, потому что волнуюсь за тебя! Я была бы ужасным другом, если бы не пришла навестить тебя, когда ты выглядел так, словно у тебя был совсем отвратительный день! — Я… — он вздохнул устало и сел на диван, — я расстался с Терези, как ты и предсказывала. Ну, точнее, она порвала со мной, а я даже не попытался её остановить, потому что это было бы бесполезно. Ты была права. У нас ничего не вышло. — Мне очень жаль, что так получилось, — она встала и присоединилась к нему на диване. — Но это же к лучшему, да? — Да, я не злюсь. Я просто истощён и подавлен. — Уверена, с тобой всё будет хорошо, — она улыбнулась, кладя руку поверх его. — Думаю, в день Святого Валентина я останусь дома и буду смотреть романтические комедии. Можно попытаться кодировать ещё. — Я могу присоединиться к твоему Дню Признания Одиночества? — Кто бы ни придумал это альтернативное название для дня Святого Валентина — он гений. И да, ты можешь прийти. — Я могу даже принести пару настольных игр, если ты захочешь. — Круто. Нам никто не нужен! Мы есть у друг друга, и это самое главное! — Ага! Нам, молодым взрослым без пары, будет весело в день Святого Валентина! — Именно! Мы можем повеселиться в день Святого Валентина, даже если мы одни! — Мы даже можем нажраться шоколада, мороженного и напиться горячего шоколада. — Не думаешь, что рановато для мороженного? — Хмм, ты прав, но мы всё равно можем налечь на шоколад и горячий шоколад! — Увидимся тогда в пятницу? — Ага! Я ещё могу принести Убасти, если ты не против. — Да, отлично! Тащи сюда эту серебряную кошку на наш день Признания Одиночества. Уверен, у неё нет кота, с которым она могла бы провести время. — Так и есть, но даже если бы у неё и был кот, то она стерилизована. Ну ладно, становится поздно, поэтому пойду-ка я домой. — Пока, Непета. Непета улыбнулась и взяла своё пальто, направляясь к двери, но Каркат быстро схватил её и сжал в объятиях. Она удивлённо взглянула на него, но обняла его так же крепко в ответ. Он отпустил её и решил проводить до дома. Она говорила, что он не обязан, но он настоял на своём. К счастью, на их пути до дома Непеты не было ветра, и она поблагодарила его за то, что он проводил её. Он помахал ей на прощанье рукой и вернулся к себе. Теперь у него было назначено ещё одно платоническое свидание с Непетой на пятницу, и весомое количество стресса улетучилось. Вообще-то его обычно хмурое лицо растянулось в улыбке, когда он вошёл домой.***
Каркат провёл весь день, ненавидя все розовые, красные и белые украшения, висевшие на здании. Он глумился над подарками на день Святого Валентина, которые принесли его коллеги для своих возлюбленных, и просто жаждал, чтобы день поскорее закончился. Соллукс принёс красную и белую розы и огромную плюшевую игрушку шмеля с шариками для Арадии, и Каркат презрительно закатил глаза. Канайя слегка пихнула его локтём по рёбрам и сказала, чтобы он вёл себя хорошо, и он издал тяжёлый вздох. Она погладила его по спине и отвела к Непете, чтобы он прекратил концентрироваться на своём ненавистном дне Святого Валентина. Она знала, что сейчас он ворчал, потому что у него не было пары, но она даже не сомневалась, что он всё равно бы ворчал, если бы всё ещё встречался с Терези. Непета взглянула на него и улыбнулась, продолжая есть. Она протянула ему сахарное печение в форме сердца с красными сахаринками наверху. Ну хоть какой-то плюс в дне Святого Валентина. Он поблагодарил её и взял печенье. Наконец день подошёл к концу, и он поехал домой, чтобы подготовить гостиную к приходу Непеты. Сначала надо взять кучу подушек на случай, если она предпочитает пол дивану. Затем он начал засовывать попкорн в микроволновку. Непета придёт с коробкой шоколада и салфеток, так что ему осталось немного делать. Он начал готовить горячий шоколад, когда в доме начал играть лёгкий джаз, и Каркат выглянул в гостиную, чтобы увидеть, как его отец держит пульт от стерео системы. «Что за фигня творится в его голове?» — раздражённо думал он прежде, чем встать перед своим отцом, скрестив руки. — Как ты думаешь, что ты делаешь? — стал допрашивать он своего отца. — Я увидел, что ты готовишь гостиную, поэтому предположил, что к тебе придёт твоя девушка, — ответил его отец. — Пап, я же сказал, что мы с Терези расстались. — Я думал, что сейчас ты встречаешься с дочерью Присциллы. Разве ты не встречаешься с Непетой Лейон? — Нет, мы не встречаемся! Это обычная маленькая платоническая встреча, которую мы запланировали на день Святого Валентина, или, в нашем случае, день Признания Одиночества! Именно в этот момент раздался стук в дверь, и Каркат помчался, чтобы открыть её и опередить своего отца. Непета стояла перед ним в своей пижаме, пальто и сандалях на ногах и держала в руках большую коробку в форме сердца с шоколадом, которая лежала сверху парочки мягких покрывал. Он отошёл в сторону, чтобы она прошла внутрь, и она зашла в дом, после чего он закрыл дверь. Следующей целью было выставить отца из комнаты и занять его чем-нибудь, тогда он не будет мешать им с Непетой, когда они будут смотреть романтические комедии. Но это может занять пару минут, если его отец начнёт разговаривать с Непетой, и тут он понял, что вода для горячего шоколада кипит. Конечно, его отец не станет вечность разговаривать с Непетой, поэтому он пошёл на кухню, чтобы продолжить готовить горячий шоколад. — Здравствуй, Непета, рад снова тебя видеть, милая. — Я тоже рада вас видеть, мистер Вантас! — Ничего, если я спрошу, встречаешься ли ты с Каркатом? — Нет, сэр, — хихикнула она. — Он просто тяжело расстался со своей девушкой, а я захотела его подбодрить, придя посмотреть вместе с ним фильмы на день Святого Валентина. — Как мило с твоей стороны. Я знаю, что иногда он может быть таким ворчливым, и, к сожалению, эту черту он унаследовал от меня. — Да я не против. Я вроде как привыкла к ворчунам и людям с тяжёлым характером. Мой лучший друг иногда довольно сильно злится. — Твой лучший друг — Эквиус Заххак, правильно? — Да, сэр! — Ты думала над тем, чтобы переехать? — Да, но не знаю пока куда. — Понятно. Я всё пытаюсь заставить Карката съехать, чтобы он пожил хоть немного сам. Каркат знал, что он забыл поговорить с Непетой о чём-то важном. — Моя мама пытается сделать то же самое. — Её можно понять. Ну, наверное, я оставлю вас для ваших фильмов. Я знаю, что Каркат, скорее всего, вытолкнет своего старика в спальню, чтобы вы смотрели свои фильмы наедине. Надеюсь, вы повеселитесь. — Спасибо, сэр! Мистер Вантас пошёл в свою комнату, чтобы занять себя другими делами, а Каркат, закончив готовить горячий шоколад, был рад, что ему не придётся выпирать своего отца из гостиной. Он присоединился к Непете на диване, держа в руках поднос с двумя кружками и двумя мисками попкорна. С покрывалом на коленях она выглядела довольно спокойно, и он включил телевизор и нажал на кнопку «play», чтобы воспроизвести фильм. Непета почему-то продолжала оглядываться по сторонам. Что-то было не так? Он посмотрел туда, куда глядела она, чтобы узнать, что же она разглядывает, но так и не понял, что происходит. Похоже, она это проигнорировала и продолжила смотреть фильм, поэтому он решил заняться тем же. Источник смятения Непеты выступил наружу, когда неожиданный рёв саксофона наполнил комнату. — Каркат, кажется, твоя стерео система играет «Careless Whisper», — сообщила она ему. — Прости. Я забыл, что отец включил эту тупую штуковину, потому что думал, что у нас свидание, — извинился он, беря пульт от стерео системы, и выключил музыку. — Всё в пуррядке! Мне просто было интересно, откуда играет приятный джаз. — Кстати. Я забыл поговорить с тобой о кое-чём важном. — О чём? — Я решил съехать, раз больше не встречаюсь с Терези. Я планировал переехать вместе с Терези, если мы дойдём до такого уровня в наших отношениях, но решил подождать и посмотреть, как всё обернётся. Я пытался найти возможных кандидатов, с которыми можно было бы жить в квартире или там в многоквартирном доме, и Канайя предложила тебя. — Ты хочешь, чтобы я переехала с тобой? — Непета отвела глаза от экрана, чтобы посмотреть на него. — Ты не обязана! Я просто думал об этом, но тебе не надо этого делать, если ты не хочешь. — Вообще-то это здорово! Конечно, я перееду вместе с тобой. Тогда мне не будет так одиноко, и я наконец съеду, как этого хочет мама. — Ты уверена, что хочешь этого? — Абсолютно! — Ладно, хорошо. И ещё я думал, что ты принесёшь сюда Убасти, чтобы она посмотрела фильмы вместе с нами. — Оой! Я совсем забыла об этом. Но это же не страшно. А смогу я взять её с собой, если в том месте можно будет держать животных? — Да, я вообще не против! Она улыбнулась и подсела ближе к нему, снова устремив своё внимание к фильму. Он почувствовал, как её пальцы переплелись с его, когда она закинула себе в рот кусочек шоколада, и почему-то его щёки опалило жаром. Вот сейчас, когда она прижималась к нему и держала его за руку, было спокойно. Он не противился, когда она положила голову ему на плечо на середине фильма. Даже после окончания фильма и того, как он заменил один DVD диск другим, она снова положила голову ему на плечо и взяла его за руку. Хорошо было чувствовать себя таким расслабленным и не сотрясающимся от гнева и злости, вызванных тупыми людьми вокруг него. Он заметил, что начинает засыпать во время одного из фильмов и оглянулся, чтобы увидеть, как Непета уснула на его плече. Он улыбнулся и выключил телевизор, чтобы отец потом не бесился, что заснул с включённым телевизором. — С днём Святого Валентина, Непета, — прошептал он, чмокнув её в макушку.