Паучий пух

Белка обернулась, и взгляд её уткнулся в странную фигуру, стоящую на краю зарослей. Она была внушительна и вызывала дрожь и слабость в коленях. До сего момента Белка была уверена, что самый крупный мутант в Зоне — это псевдогигант. Больше всего это чудовище напоминало вставшую на задние лапы гориллу. Вот только на морде лежал отпечаток кровожадности и непреходящего голода. В маленьких глазках светился разум, они нетерпеливо перебегали с одной жертвы на другую, будто решая, кто будет вкуснее. С ног до головы мутанта покрывала серебристая шерсть, густая и жёсткая. Он чуть горбился, отчего кисти рук свисали ниже колен, что ещё больше увеличивало сходство с обезьяной. И он был чертовски большой. Белка громко сглотнула и отступила назад, невольно схватив Тёмную за руку. Трудно сказать что пугало больше — габариты мутанта, его устрашающий вид или светящийся в глазах нечеловеческий разум. — Что это за тварь? — прошептала Белка прыгающими от ужаса губами. Тёмная не ответила, да Белка и не ждала от неё ответа. Мутант растянул толстые губы в оскале, открывая взору два ряда острейших, акульих зубов. Девушки как-то сразу поняли, что шансов у них мало. Убежать не получится. Стрелять? После потасовки со снорком в рожке хорошо если десяток патронов остался. А Тёмная свой ствол не захватила. Белка всё-таки подняла оружие и вдавила спусковой крючок. Автомат произвел ровно три выстрела и умолк. Мутант обиженно взревел и бросился в наступление. Было странно и жутко, насколько бесшумно двигалась эта тварь. Движения её были плавными и текучими, несмотря на устрашающие габариты, и очень стремительными. — Ходу, ходу! — отчаянно завопила Белка, не двигаясь, однако с места. Тёмная молчала, глядя на стремительный бег зверя расширенными до предела глазами. Была в них обречённость и покорность судьбе. То же самое чувствовала и Белка, поэтому умолкла и приготовилась умирать. Кто про неё вспомнит, кто прольёт хоть одну слезинку? У них обеих не было за плечами ни родни, ни друзей. Кэп был единственным, кто хорошо знал обеих, да только не станет он горевать. Двадцать метров. Скоро никчёмное существование двух одиночек прервётся. Десять метров. Белка закрыла глаза. В воздухе вдруг что-то тонко просвистело. Тёмная увидела, как мутант по инерции пробежал ещё несколько шагов и вдруг замер, словно налетел на невидимую стену, а потом повалился мордой вниз. В груди его пророкотало замирающее рычание. Спина, однако, мерно поднималась и опускалась, а нос издавал отчётливое сопение. Он не добежал до девушек всего нескольких шагов. Белка и Тёмная, ещё толком не веря в своё спасение, с изумлением смотрели на спину мутанта. Из густой серебристой шерсти торчали несколько разноцветных дротиков с большими ампулами вместо оперения. Не успели девушки сообразить, что бы это значило, как небольшая поляна вдруг наполнилась людьми. Раздвинув кусты, на поляну вышел Бенито. С обычным для зомби отсутствующим видом посмотрел поочерёдно на Белку, на Тёмную и на мутанта и, будто враз утратив к ним интерес, потопал в ту сторону, откуда пришёл странный мутант. Кусты снова качнулись, и из них выдрался Доктор и какой-то незнакомый, невзрачный с виду сталкер в простом, видавшем виды комбинезоне. — Д-док? — заикаясь, выдавила Тёмная. Доктор успокаивающе улыбнулся и несколько раз обошёл поверженного мутанта. Глаза хозяина Болот светились восторгом и исследовательским интересом. Он непрерывно потирал ладони и приговаривал: — Красавец, а? Замечательный экземпляр! — Что это такое? — вмешалась Белка. Она хотела указать на зверюгу, но тут заметила, что держит Тёмную за руку. Передёрнув плечами, она поспешно отстранилась. — Понятия не имею. — Доктор сделал ещё один круг почёта над мутантом. — Я неоднократно натыкался на следы его э-э-э… жизнедеятельности. Кости, объедки, экскременты, но увидеть живьём не удалось ни разу. Как удачно, что был Выброс, он существенно ослабил это… гм… существо. — Удачно? — Белка сумрачно посмотрела на Доктора, напрочь отказываясь разделять его энтузиазм. — Конечно! — просиял Доктор. — Вы обе очень помогли. Не только мне с моими… гм… изысканиями. Благодаря вашему участию в этой охоте, перестанут гибнуть люди. Ну, по крайней мере по вине этого конкретного мутанта. Тёмная встрепенулась и тяжело посмотрела Доктору прямо в глаза. — Вы нас использовали, да? Как приманку. Ловля на живца, Док. Доктору хватило совести смутиться, впрочем ненадолго. Он улыбнулся и развёл руками. — Что поделать, девочка. Меньшее из зол. Но вы были под надёжным присмотром. Да, Юра, спасибо за услугу. Сопровождавший его сталкер кивнул и пожал протянутую руку. Белка и Тёмная поразевали рты и смотрели со священным ужасом и восторгом на Вечного сталкера. Семецкий подмигнул им и скрылся в зарослях. Он так и не сказал ни слова. Забыв про обиды, любознательная Белка бросилась к Доктору. — Как он это сделал? — прицепилась она. Доктор с трудом отвлёкся от мутанта и развёл руками. — Спроси у него при случае. Но сомневаюсь, что он расскажет. Белка тихонько вздохнула. Их с Тёмной недолгая ходка подходила к концу. Мутант обнаружен и даже пойман, пусть и без их ведома. Прошло всего несколько дней, а жизнь изменилась кардинально и полностью. Рухнули к чертям все жизненные приоритеты, а новые Белка ещё не выстроила. Несло её бурное течение жизни, будто сорванный листок, и где причалит, где остановится, Белка не знала. Она посмотрела на свою напарницу и вдруг поняла, что больше не испытывает к ней ненависти. Злоба, что так долго сжигала Белку изнутри, исчезла. Может, это воздействовал «паучий пух». Или злобу стёр пережитый Выброс. А может она ушла вместе с несколькими пережитыми смертями. Жизнь встала с ног на голову, но впервые за долгое время Белке было спокойно. — Мы с Бенито идём домой за верёвками, — сообщил Доктор. — Вы с нами? — Нет, мы… — сказала Белка и запнулась, глядя на напарницу. — Мы побудем тут, — с готовностью пришла на выручку Тёмная. Доктор со своим мёртвым другом ушли. Белка достала ПДА и отбила сообщение Кэпу, всего два слова: «Задание выполнено». После этого бросила девайс на землю и припечатала ботинком. — Уверена? — спросила Тёмная. — Более чем, — решительно ответила Белка. — Я туда больше не вернусь. — Твой выбор, что дальше?.. Фраза так и осталась незавершенной, повисла в воздухе незримым, звенящим знаком вопроса. Округа погрузилась в неуютную, неловкую тишину. Белка хмурясь и покусывая губу, смотрела с легкой брезгливостью на тушу монстра. Тёмная присела на ближайший камень, незнамо как очутившийся в болотах, и устало разминала гудящие ноги, пока, наконец, не решилась: — Я иду с тобой, — сказала она, не спрашивая разрешения, а просто констатируя факт. Хотелось добавить банальное «ты без меня не выживешь», «тебе надо многому научиться» и прочее, но это казалось неуместным сейчас и особенно здесь. Впрочем, удивлённо вскинувшаяся поначалу Белка поняла всё без слов, только робко улыбнулась в ответ. И будто убоявшись неожиданного и непривычного чувства благодарности, нахмурилась и сварливо буркнула: — Если хочешь… От неловкости и необходимости продолжать неудобный диалог её спас Болотный Доктор, вывалившийся из соседнего кустарника в компании парней из Чистого Неба. — Ого, здор-ровый какой! — присвистнул молодой парень, почти мальчишка, с непослушными, задорными вихрами и открытым, смелым взглядом. — Да, весьма колоритная особь, — важно покивал Док. Затем они сноровисто связали монстра, соорудили нечто вроде волокуши и вместе потащили тяжёлую тушу на базу Чистого Неба. Длинные лапы мутанта оставляли широкие борозды в напитанной влагой земле. Тёмная кивнула Белке и направилась за странной процессией. Та не стала перечить и молча пошла следом. Она прекрасно понимала, что без оружия и вещей первой необходимости не выжить. А умирать ещё раз в этот длинный-длинный день уже не хотелось. Там они разжились нехитрым набором новичка и парой неплохих стволов, выданных в благодарность от лица группировки. Тепло распрощались со Свибловым, покивали восторженной лекции Болотного Доктора, посвящённой строению мутанта, и в общей суете тихо ушли, не замеченные никем. *** На улице тарабанил уже привычный, набивший оскомину дождь, превращая ранний вечер в поздние сумерки. Жёлтая, волглая листва трепетала под резкими порывами ветра на рахитичных ветках мутировавшей берёзы, тянуло промозглой сыростью из углов тёмной комнаты. Подавленный своими эмоциями и отсутствием вестей, постаревший разом на десяток лет, сгорбившись у окна, стоял Кэп. Прошло уже два месяца с того последнего сообщения Белки, больше никаких вестей ни от них, ни от людей, отправленных на их поиски он не получал. Это изрядно подкосило ветерана. Он был уверен, что Тёмная справится с диким нравом Белки и сумеет постоять за себя. Видимо он переоценил первую как бойца и недооценил ненависть второй к мутантам. Осознание, что он, пытаясь решить свои проблемы за счёт другого человека, обрёк обеих на смерть, давило сильнее потери одного квада. И дёрнуло его отправить туда этих девчонок. Но на тот момент это казалось такой хорошей идеей. Да, Белке надо было успокоиться и изменить точку зрения на мир. Да, Тёмной надо было немного социализироваться и расстаться со своими страхами. Но теперь они обе сгинули неизвестно где и когда. Его ошибка, за потерю «ценного разведчика и информатора» Кэп получил серьёзный выговор от начальства, но он и сам бы надрал уши своим головотяпам, если бы они её загубили или обидели. Но себе-то по шее не надаёшь. А Белка? Яркая, вспыльчивая как порох, смешная в своей бараньей упёртости и юношеском максимализме, она неизменно держала парней в тонусе и не давала хандрить даже после серьёзных потерь. Теперь же без этих двоих база будто выцвела и опустела, а сам Кэп чувствовал себя препаршиво, словно намеренно отправил девчонок на смерть. Тогда он верил, что они смогут притереться, научатся взаимодействовать, раскроются с новых сторон, но критически ошибся. Видимо не хватило терпения Тёмной, видимо не смогла сдержать свой норов Белка, и после завершения задания они наверняка сцепились насмерть, уже не сдерживаемые ничем. Первая, изменённая самой Зоной и закалённая предвзятым отношением окружающих, научилась сражаться за свою жизнь как никто; вторая, потерявшая из-за Зоны всё, научилась уничтожать мутантов в совершенстве… Не выдержав накала эмоций, подавленный дурными предчувствиями Кэп не выдержал впервые за несколько лет и, глухо зарычав, вцепился в свои волосы. Он относился к Белке и Тёмной почти как к дочерям и теперь потерял обеих. Старый дурак! За окном уже давно стемнело, а он всё так же стоял у окна, прижавшись горячим лбом к холодному, запотевшему стеклу, и прокручивал в сознании раз за разом все свои решения, что привели к подобному результату. Погружённый в тяжкие думы он не услышал, как оживились солдаты в казарме, не обратил внимания на тихий скрип открывшейся двери и не сразу осознал, что в комнате он больше не один. Вздрогнув и подавив постыдное желание достать пистолет и расстрелять незваного гостя к чертям, степенно выпрямился, одернул комбез и нарочито медленно развернулся. Впрочем, разглядев в неярком свете пламени зажигалки, кто к нему явился, мигом растерял всю свою строгость. — Т-ты? Но… А где? — Он осмотрелся, будто ожидал увидеть ещё кого-то, но они были одни. — Я. Жива. Она тоже жива, но сильно изменилась. — Хриплый голос звучал глухо, как из-под земли. Не выдержав, Кэп включил свет. — Ты изменилась, я думал… Что произошло? — Сев за свой стол, он будто почерпнул у старого дерева спокойствия и немного уверенности. — Отравление «паучьим пухом». С ней всё хорошо, но она просила не раскрывать вам её нового имени, хочет начать жизнь заново. Она ушла из «Долга», справедливо рассудив, что здесь ей больше не будут рады. И да, задание выполнено. — Тёмная, изрядно похудевшая, обзаведшаяся парой новых шрамов и короткой стрижкой, курила, беспардонно стряхивая пепел на пол. От усталости, моральной и физической её качало, а нездоровая бледность придавала облику измождённый вид. Взгляд, впрочем, был ясным и твёрдым. — Ясно, — задумчиво протянул Кэп. Дверь тихо скрипнула снова, и комната опустела. Только теперь эта тишина и пустота больше не давали на долговца. Он разом сбросил с плеч тяжкий груз последних месяцев. Где-то в уголках сознания толкались мысли о своеобразном юморе стервы-Зоны и её отношении к людским планам. Главное, он теперь знает, что они обе живы и более-менее здоровы. Вряд ли он узнает подробности этого странного дела или вновь встретится с изменившейся Белкой… но это абсолютно не важно. Ведь несмотря ни на что, история эта закончилась хорошо. А может быть, именно сейчас всё только начиналось. Ответ на это знала только Зона. Конец