Хмурое утро тонуло в молочно-белом тумане, дышало холодом и сыростью. В такое утро хорошо сидеть дома у окна с кружкой горячего чая с лимоном и бездумно смотреть на улицу, но никак не месить ногами радиоактивную грязь на кишащих кровожадными исчадиями Зоны болотах. Шли медленно и предельно осторожно. В этой облачной реке могли таиться неактивные до поры аномалии, «горячие пятна» и один из самых смертельно опасных мутантов этого места – болотная тварь. По сути это тот же кровосос, только крупнее, быстрее и живучей, с практически пуленепробиваемой белесой шкурой.
Белка молчала, хмуро уставившись в экранчик детектора аномалий, и размеренно топала вперед. Темная тоже не испытывала желания поболтать. Еще с ночи ею овладевало какое-то нехорошее предчувствие, некая пляшущая на краю сознания мысль, никак не желавшая оформляться в готовый образ. Что-то было не так. Не правильно. Что-то сказанное Дьяком. Или Кэпом? Мысль крутилась в голове, словно ошпаренная змея, и упорно не давалась в руки.
Белка остановилась посередине островка, с которого в разные стороны вели ветхие мостки, и вопросительно посмотрела на Темную. Та кивнула в нужную сторону и снова погрузилась в размышления, не забывая, впрочем, до рези в глазах всматриваться в клубящийся туман.
Что там говорил Дьяк? Следы крупного существа, то ли животного, то ли нет. Но где может так долго прятаться крупная и кровожадная тварь? Как бы скудно не были заселены Болота, все равно кто-нибудь да увидел бы мутанта. Стоп! Но ведь Кэп сказал, что мутанта нет. Дьяк был искренне напуган. И проводник тоже. А Свиблов пытался от чего-то предостеречь. Но ведь мутанта нет! Неужели?..
Темную обдало волной жара, а следом сковало ледяным холодом озарения. Будь ты проклят, Кэп! Как ты мог? Пустить в расход сестру своего умершего друга, ради собственных идеалов. Война с Зоной любой ценой. Пусть ты и попытался увеличить шансы Белки с помощью никому особо не нужной мутантки, это подло, мерзко. Это слишком даже для «Долга».
- Белка… - выдавила через силу Темная.
Белка остановилась и бросила через плечо недовольный взгляд, но, увидев выражение лица напарницы, резко развернулась всем телом.
- Что? – спросила она неуверенным и даже немного испуганным голосом.
Ее неуверенность была понятна. На лице Темной отразилась Катастрофа. Или даже КАТАСТРОФА. Так выглядит человек, когда привычный и обжитый мир рухнул в одночасье, оставив его голым и беззащитным посреди вселенского ничто. Темная открыла было рот, готовая к обличительной речи, и не думая, что упрямая напарница ей просто не поверит, но ничего сказала. Дернулись нити тумана, потянулись прямо к Белке, мелькнул за ее спиной двухметровый полупрозрачный силуэт и горящие бешеной зеленью маленькие злые глаза. Темная почувствовала такой мощный приступ животной паники, что едва не рухнула с облегчением в объятия безумия. Чудовищным усилием воли ей удалось немного разогнать заволакивающий разум ужас, но защитить себя и тем более напарницу она не могла. Конечности словно окаменели, мускулы свело судорогой, волосы на затылке шевелились.
Белку спасла отменная реакция. Она не стала тратить драгоценные секунды на перехватывание автомата. Выхватив из ножен штык-нож, она взмахнула оружием широким круговым движением, одновременно слегка приседая и разворачиваясь. В грязь упали два окровавленных щупальца, а уши заложило от бешеного рева. Белка перекатилась в сторону, а в тумане материализовалась болотная тварь во всей своей гротескной красе. И без промедления снова бросилась на обидчика - Белку, впрочем, она уже была готова к нападению и встретила тварь очередью из автомата в упор. Мутант снова взревел и отскочил, переходя в режим стелс и растворяясь в клочьях тумана. Собираясь применить свою любимую тактику - обойти со спины и напасть когда этого меньше всего ожидает незадачливая жертва. Белка же в этот момент бросилась к застывшей истуканом Темной, крича на ходу:
- Эй ты! Ты че, офигела?! Я, конечно, понимаю, что вы - родня, но мать твою!...
Что там она дальше ей орала напарница Темная не слушала, а оперативно запинывала в самый отдаленный уголок сознания свою панику, но и этого ей сделать нормально не дали - ни мало не смущаясь Белка схватила сталкершу за руку и потащила в сторону церкви, от которой они не успели далеко отойти. По обычным меркам всего 300 метров по прямой, но в Зоне нет прямых дорог, в чем они скоро и убедились. Тропа, по которой они недавно прошли, теперь была перегорожена несколькими трамплинами, слева от тропы расположился бочаг, в котором плавала какая-то хрень, сама вода периодически искрила. А справа за небольшим, чахлым кустом расположилась обширная лужа холодца. И времени, что бы обойти этот капкан совсем не было, за спиной, метрах в ста, снова послышался холодящий душу рев мутанта. Девушки растерянно огляделись и принялись готовиться встретить монстра, впрочем, к встрече готовилась лишь Белка, Темная же лишь присела в опасной близости от трамплина и обняла себя за плечи, принявшись раскачиваться.
- Темная, ты чего? Мозги совсем сварились от радиации?! У нас тут тварь болотная, а ты рассиживаешься, как будто так и надо! - рычала девушка, вглядываясь в белесую муть тумана, - Или что, решила от меня избавится таким образом? Может он те...
- Я боюсь, - перебила гневную тираду сталкерша, опуская голову на колени.
- Что? - опешила Белка.
- Боюсь, - уже громче повторила она. - Я боюсь кровососов. У меня фобия...
- Чт... Фобия? Так ты же!..
Новая ссора закончилась, так и не начавшись - видимо болотной твари надоело слушать перепалку и она предприняла решительные действия, бросившись в атаку на Белку. Та встретила мутанта очередью, успев заметить странные завихрения в густом тумане. Жуткое зрелище - вот разошелся, будто от случайного ветерка туман, а секунду спустя из воздуха начинает бить фонтанчиками мутная, темная кровь и проявляется жуткая, двухметровая тварь с венчиком щупалец на морде. Оглушает рев, но теперь мутант не бежит, а снова бросается в атаку, игнорируя пули.
Белка чудом увернулась от когтистой лапы, отпрыгнув в сторону и чуть было не рухнула в бочаг, поскользнувшись на жирной грязи. Но изогнувшись невероятным образом, она сумела превратить неконтролируемое падение в перекат и оказалась за спиной монстра, который уже навис над тихо поскуливающей Темной. Выглядела та в этот момент откровенно жалко, ее била крупная дрожь, глаза широко раскрыты и в них плескался животный ужас.
«Судя по всему от нее помощи ждать не следует, ее фобия сильнее нее самой», - подумала Белка и на мгновение хотела все так и оставить, что бы вредную мутантку сожрала тварь. Но опять возник вопрос - что она скажет Кэпу когда вернется? «Утопилась в холодце, извините», так что ли? Да и не поверит ей никто, в конце концов она мутант, а они аномалии за версту чуют и исчадия Зоны не причиняют им вреда. Ее тут же сошлют навечно на кухню, чистить гадский лук. Да и что она сможет без нее сделать? Ведь она в чтении следов ни бельмеса не смыслит, а без этих знаний выследить монстра терроризирующего болота не выйдет.
Тихо матюгнувшись про себя, Белка сменила почти полностью отстрелянный магазин и выстрелила твари в спину, стараясь целиться в основание черепа, в то же время отходя назад, чтобы освободить себе пространство для маневра.
Дико взревев, мутант обернулся и бросился на долговчиху, намереваясь вскрыть той живот. Ей же отчаянно не хватало места для маневров, как бы она не прыгала и не уворачивалась, монстр всегда оказывался чуть быстрее и ловчее ее, безбоязненно принимая пули в толстую шкуру, постепенно вновь оттесняя в тупик, где сидела парализованная страхом Темная. Долго так продолжаться не могло и, наконец, тварь выбила автомат из рук Белки, отбросив ее саму к ногам сталкерши.
Девушка сдавлено застонала сквозь зубы, но все же встала на ноги и перехватила поудобнее нож - единственное оружие, которое у нее осталось. И которое не могло гарантировать им выживание, ведь мутант сильнее и регенерирует буквально на глазах.
Выхода нет.
Она умрет здесь, так глупо, еще и не приступив к выполнению своей основной миссии. Но Белка, не смотря ни на что, не сдавалась, решив, что уж раз убить монстра она не может, то хотя бы продаст свою жизнь подороже, основательно попортив ему шкуру. Они бросились друг на друга одновременно, и каждый из них жаждал крови другого. Болотная тварь разорвала когтями рукав ее комбеза, но девушка поднырнув под второй лапой умудрилась отсечь еще пару щупалец и распороть мутанту щеку. После чего увернулась от сильного удара наотмашь и почти что прижалась к нему, распарывая открывшееся на миг беззащитное горло.
Хлынула черная кровь, тварь отшатнулась от юркой Белки и вновь попыталась уйти в стелс режим, что бы скрыться в тумане и подлечить свои раны. Но сделать ему это не дали, долговчиха рванула к нему и высоко подпрыгнула, оттолкнувшись ногой от колена мутанта, ухватилась за белесое плечо и вонзила нож глубоко в глаз монстра, повисла на рукоятке всем весом. Тварь хрипло взревела, слепо попыталась поймать верткую добычу, но Белка уже отскочила и прыгнула к автомату, лежавшему на краю бочага и чудом не утонувшему.
Перехватив оружие поудобнее, она перезарядила его, после чего аккуратно обошла мутанта, пытавшегося вытащить нож из глазницы, и дала очередь в основание его черепа почти в упор. Голова монстра взорвалась как гнилая тыква, забрызгав землю вонючей слизью, а тело рухнуло в грязь, все еще продолжая регенерировать раны, несмотря на отсутствие мозгов.
Белка села прямо в грязь и помотала головой, приходя в себя. Посмотрела на Темную, открыла рот, но так ничего и не сказав, снова закрыла его. Потом сменила рожок и, с трудом поднявшись, подошла к Темной.
- Давай, - прохрипела она, протягивая руку, - поднимайся, уходим. Сейчас… Сейчас тут все набегут… родственники твои.
Белка вдруг закашлялась, прижав руку ко рту. В глазах плыло и двоилось. Темная поднялась и, пошатываясь, стояла в стороне, с удивлением глядя на напарницу. Белка упала на колени и согнулась в приступе хриплого кашля. Отняв руку от губ, она с изумлением посмотрела на окровавленную ладонь.
- Что за хрень? – прошептала сталкерша и снова закашлялась. Из уголка рта стекла тоненькая струйка крови.
- Белка? – с тревогой спросила Темная.
- Мне как-то нехорошо, - промямлила Белка и повалилась лицом в грязь.
***
Не уберегла!
Эта мысль грызла измученный разум Темной. Не уберегла. Хотя перед кем ей отчитываться? Перед Кэпом, черт бы его побрал? А что тут такого, скажет он, девочка хотела задание, девочка его получила. Да, он не сказал правду, ну так чистонебовцы просветили, разве нет? В чем проблема?
- Проблема? – прошипела Темная неизвестно кому. – Да никаких проблем, Кэп, за исключением того, что ты - сука.
Она остановилась, осторожно положила на землю бесчувственное тело Белки и с трудом распрямила онемевшую спину. Темная еще раз осмотрела напарницу, но ничего особенного не нашла. Что могло вызвать странное кровотечение и обморок – не понятно. А когда в Зоне человека подкашивает непонятный недуг, остается последняя инстанция – Болотный Доктор. И к счастью они в непосредственной близости от него. Только бы не нарваться по пути на кровососа, болотную тварь и иже с ними. Только бы тот неведомый, но кровожадный мутант обошел их стороной.
Темная осмотрелась и снова взвалила на спину напарницу. Рюкзаки пришлось бросить. Сталкерша опасалась, что вскоре и автоматы станут помехой. Под ногами размеренно чавкала грязь, в бочагах лопались всплывающие из недр трясины пузыри, распространяя вокруг запах тухлых яиц. Туман чуть рассеялся, но легче от этого не стало. Видимость по-прежнему оставалась довольно паршивой, вдобавок ко всему снова пошел дождь. Мокрые волосы липли к лицу, мешая смотреть на дорогу, нестерпимо хотелось курить, но Темная упрямо плелась вперед.
Покрывало тумана взметнулось и выпустило темную человеческую фигуру. Сталкерша без всякого уважения швырнула Белку на землю и схватилась за оружие, но стрелять не спешила. Дуло автомата в руках Темной плясало и выписывало восьмерки. Фигура медленно приближалась неровной, ковыляющей походкой и наконец превратилась в зомби. Темная с облегчением опустила оружие.
- Бенито?
Мертвяк остановился, и некоторое время бессмысленно пялился на сталкершу.
- Привет, - сказал он спустя минуту. – Бенито не знает тебя, но ты знаешь Бенито. Как?
- Да про тебя все знают, - ответила Темная. – Можешь проводить меня к Доку?
- Ты больна?
- Нет, но вот этой девушке нужна помощь.
- Ты больна, - уверенно сказал Бенито.
- Да нет же, со мной все в порядке, правда... – начала Темная и осеклась.
Мертвяк стоял как вкопанный, исподлобья смотрел на нее и покачивал головой.
- Ты больна здесь, - он коснулся пальцем ее лба, - и здесь, - перевел руку на сердце.
Темная потрясенно смотрела на зомби, чувствуя, как по телу мчится целое стадо мурашек. Бенито меж тем подошел к Белке, взвалил ее на плечо и пошел вперед. Потом остановился и посмотрел на продолжавшую стоять Темную.
- Пойдем. Надо лечить. Доктор будет лечить. Ее и тебя. Пойдем.
Он повернулся и зашагал дальше, Темная последовала за ним на ватных ногах и смятением в душе.
Через некоторое время сквозь мглу забрезжил огонек, а еще через пару сотен шагов из тумана показался дом на сваях. На пороге стоял Доктор собственной персоной и с удрученным видом рассматривал треснувшую ступеньку под ногами. Услышав шаги, он поднял голову, брови его удивленно поползли вверх.
- Бенито? Кто это с тобой?
- Их нужно лечить, - ответил мертвяк, словно это все объясняло, однако Док удовлетворился и переключил внимание на Темную.
- Так-с что тут у нас? А вы знаете, прелестное дитя, что мутации в вашем организме необратимы и прогрессируют с каждым днем? – спросил он и тут же сам ответил: - Ну конечно знаете. Вы – настоящее дитя Зоны. О! Еще одна юная девица. Бенито, неси ее в смотровую. Осторожно, здесь у меня ступенька пришла в негодность.
Войдя в дом, Доктор велел Темной располагаться и отправился за Бенито. Сталкерша сунула автомат под лавку и присела. В доме было тепло, приятно пахло высушенными травами. Темная вдруг почувствовала такую страшную усталость, что, казалось, еще минута, и она тут же рухнет здесь, не в силах пошевелиться. Она на мгновение прикрыла глаза и тут же провалилась в черную вязкую тьму.
***
- Все в порядке, жить будет.
Темная вскинулась и выпрямилась на лавке, тараща глаза на Дока и довольно скалящегося Бенито.
- Что? – переспросила она.
- Твоя подруга не умрет, - повторил Док, - но ее жизнь немного изменится. Отравление «паучьим пухом», знаешь ли, даром не проходит.
- Она мне не… - начала Темная и замерла. – Твою мать!
Сталкерша вдруг истерично захохотала. Она смеялась, чувствуя переполнявшее ее отчаяние, и никак не могла остановиться. Отравление «паучьим пухом», надо же. Какая прекрасная судьба для долговской фанатички! После этого Белке только застрелиться и остается. А она ведь так и сделает. Ну, Зона, ну, стерва, отшлепала-таки непослушную Белку.
Доктору смех Темной совсем не понравился, поэтому он ушел обратно в смотровую и вскоре вернулся со шприцем в руке.
- Пора отдохнуть, - сказал он, вводя в плечо Темной успокаивающее.
- Вы не понимаете, Док, - заплетающимся языком промямлила Темная. – Ведь теперь одним мутантом в Зоне станет больше.
- Да, - подтвердил Доктор. – Такова Зона, что тут поделаешь. Спи.
И Темная погрузилась в сон, в котором не было Зоны, болотных тварей, чересчур мудрых зомби и главное – не было осточертевшей Белки. Только мерцал и переливался золотой, теплый туман.
