Tristan

Все зависит от того, как ты себя покажешь. Таково негласное правило среди гангстеров. И в случае с Денди к этому следовало отнестись с особой серьезностью. Покажешь слабину – тебя сожрут. Слишком много на себя возьмешь – обнаружишь во лбу несколько грамм свинца. Единственно верное решение – попытаться отыскать золотую середину, тонкую грань между наглостью и податливостью, только вот не каждому это под силу. Перед тем, как сделать шаг в сторону хмуро наблюдающих за ним верзил в черных смокингах, Блэйд на секунду закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Когда же веки медленно приподнялись, их хозяин заметно преобразился. Во взгляде появилась какая-то тяжелая, давящая уверенность матерого гангстера, не раз имевшего дело с серьезными людьми. Черты лица ожесточились, а движения сделались обманчиво расслабленными, будто бы сообщающими каждому: я здесь хозяин; сомневаешься – подойди и проверь, если, конечно, осмелишься. Верзилы продолжали стоять с каменными лицами, тупо наблюдая, как к ним неспешно приближается незнакомец. Когда же тот остановился перед невидимой чертой и небрежно бросил одно единственное слово: "Денди", никто из них ему не ответил. Левый лениво скосил взгляд на пришельца, который явно подзадержался на этом свете, помолчал еще с полминуты, будто решая, что ему надлежит с ним сделать, а затем приподнял часть верхней губы и процедил голосом, похожим на перекатывающиеся камни: – Последняя в конце. Блэйд ничего не ответил, сделал шаг вперед, но ему тут же перегородила дорогу рука второго здоровяка. Огромная, словно ствол дерева. Киллер остановился, поднял взгляд, в котором читалось легкое раздражение. Телохранитель сделал жест, требующий кое-что ему отдать. Блэйд, конечно же, как и любой человек, не первый год вращающийся во всех сферах преступного мира, прекрасно знал это правило, но разве серьезные люди следуют правилам? А потому он пренебрежительно цыкнул и нырнул рукой за пазуху, вытаскивая пистолет. С нескрываемым раздражением положил его на протянутую ладонь и, даже не взглянув на верзилу, направился к нужной двери. На этот раз его никто не остановил. Не будь целью визита Денди, Блэйда наверняка бы тщательно обыскали. На гостей Денди же распространялись обычные формальности. Убить Денди... Настолько же нелепо, как решиться убить Вайкала. Вряд ли кто-то, кроме Тристана, преуспел бы в этом деле и вышел сухим из воды. И если устранение Вайкала предлагало титул Короля Преступного мира, то убийство Денди не сулило ничего, кроме серьезных проблем. Это понимал даже безумец. К тому же Денди редко оставался в одиночестве. И сегодняшний день исключением не являлся. Беседовать один на один куда проще, чем когда твоего собеседника окружает свора прихвостней, похожих на голодных акул. Последняя дверь в конце тонущего в приглушенном свете коридора ничем не отличалась от остальных. Такая же непроглядно черная с выгравированным на ней василиском, глаза которого вспыхивали красным каждый раз, когда шальной огонек с танцпола пробегал по раскрытой змеиной морде. Блэйду никогда прежде не доводилось бывать по ту сторону загадочной двери, но, тем не менее, он знал, что никакая там не комната, а целый зал, свой собственный "Василиск" для Денди и тех, кто удостоится чести быть приглашенным. Киллер помедлил перед дверью, наблюдая, как вспыхивает и затем медленно гаснет красный огонек в глазах злобной змеюки. У него еще оставалась возможность повернуть назад. Уйти, убраться прочь. Передумать. Поискать решение проблемы в другом месте. Он ведь подписывает себе приговор, собственными руками затягивает на шее петлю. Даже если удастся сыграть достаточно убедительно, обман раскроется. Не сегодня, так завтра. А когда это случится… Не пытайся обыграть Денди. Никогда не пытайся обыграть Денди. Не правило – заповедь. И если нарушить ее, никакие боги уже не смогут тебе помочь. Денди кого угодно даже с того света достанет. Червь сомнения принялся подтачивать пошатнувшуюся уверенность. Блэйд не Тристан, он не сможет так ловко скрываться. А если и удастся каким-то чудом, то потом всю жизнь таиться по углам? Вздрагивать от каждого шороха и со слезами на глазах вспоминать, что когда-то он мог свободно ходить по улицам и даже принимать по утрам душ. Уподобиться крысам, что осмеливаются лишь по ночам высовывать носы из своих укрытий, передвигаться перебежками из одной тени в другую, постоянно останавливаться, прислушиваясь и принюхиваясь. Он свихнется от такой жизни, пустит себе пулю в висок. Мысль об отступлении так пленительно заманчива… Только вот Блэйд уже слишком глубоко увяз в болоте, куда угодил в погоне за сердцем коварного инкуба. Тристан… Чтобы удержать его подле себя, чтобы уберечь от тех жутких приступов, придется переступить порог, придется "потолковать" с Денди. Тристан, как и его приступы, не будет ждать, пока любовник по контракту ищет обходной путь. Сам пойдет к Денди и… Блэйд сделал глубокий вдох, досчитал до трех и толкнул дверь, упершись ладонью в морду василиска. В коридор тут же ворвалась музыка, вульгарная, тягучая, словно патока, а ботинки лизнули выползшие вслед за ней щупальца дымного тумана, что низко стелился по полу, затапливая раскинувшийся впереди зал. Светомузыка плясала на тонущих в полумраке стенах, спрыгивала на пол и тут же взлетала на потолок. Прежде чем шагать в неизвестность, киллер предпочел бы осмотреться, но серьезные люди не мешкают, не стоят на пороге, вглядываясь в неясные фигуры и едва различимые силуэты, чтобы решить, стоит ли им вообще сюда входить. Серьезные люди знают, куда идут; знают, чего хотят. А потому Блэйд без колебаний переступил порог, и снабженная датчиками дверь сама закрылась за его спиной. Он уверенно зашагал по утопленному в тумане ковру, бегло осматривая логово матерого хищника. В центре зала виднелись шесты, у которых, демонстрируя изгибы полуобнаженных тел, танцевали молодые девушки. Весьма способные молодые девушки, тщательно отобранные поверенным Денди. Время от времени кто-то из сидящих за оттесненными к стенам столиками подзывал понравившуюся танцовщицу, чтобы та покрутила задом в непосредственной близости от его лица. Некоторые из гостей беседовали, не обращая никакого внимания на горячих цыпочек, другие курили кальяны, пуская ленивые дымовые кольца под потолок, третьи же наслаждались дорогой выпивкой и, конечно же, соблазнительными девочками. Сплошь серьезные люди, небезызвестные в преступных кругах. На вторгшегося без приглашения пришельца они обращали ровно столько же внимания, сколько на пролетавшую мимо муху. Однако Блэйд знал, что за ним неустанно наблюдают. И сядь он сейчас без лишнего шума за один из пустующих столиков, как к нему непременно подойдут, чтобы посмотреть на "пригласительный билет", а не обнаружив оного, отправят наглеца кормить рыб на дне канала. Киллер не знал, где расположился Денди, но справедливо полагал, что тот избрал место в широкой нише на том конце зала, откуда хорошо просматривалось все помещение. А потому направился прямиком туда. И не прогадал. Денди действительно расположился в широкой нише перед большим круглым столом. В дорогом кожаном кресле, с толстой сигарой в зубах и бокалом янтарного виски в руке. Рыжие волосы тщательно прилизаны воском, безобразный нос вздернут кверху, а большая щель между передними зубами невольно оттягивает на себя взгляд. Денди не был красив. Он напоминал одного из тех заносчивых мальчишек, что дергают девчонок за волосы, строят рожи учителям, а перед началом уроков подкарауливают младшеклассников за углом школы и вытрясают из них деньги, что заботливые родители дают своим чадам на завтраки. Но гадкий мальчишка вырос, превратился из мелкого хулигана в опасного гангстера. Только вот рожа осталась той же. Лопоухий, веснушчатый, нелепый мальчишка, которому уже перевалило за тридцать пять. На соседних диванчиках и креслах сидели самые приближенные к Денди люди. Судя по всему, они обсуждали некоторые вопросы своего теневого бизнеса. Однако стоило Блэйду появиться в поле зрения, как разговоры разом прекратились. Собравшиеся молча повернули головы в сторону приближающегося к ним киллера и безучастно уставились на него, словно подобные ему приходили сюда по несколько раз на дню и успели порядком приесться. Сам же Денди лениво изучал пришельца, перекатывая во рту дымящуюся сигарету. Блэйд на пару секунд остановился перед нишей, позволяя собравшимся получше себя рассмотреть. Пусть полюбуются, пусть присмотрятся, пусть оценят. Сам он тоже в долгу не остался: бегло осмотрел каждого, сделал поверхностную оценку, хоть это вряд ли могло ему хоть чем-то помочь. Затем улыбнулся хранящим молчание господам и без какой-либо спешки занял пустующее кресло. Денди проводил взглядом незваного гостя, медленно затянулся и выпустил под потолок струйку сизого дыма. – Уютненько у вас тут, – подметил Блэйд. И в голосе его не было ни неловкости, ни страха, ни неуверенности. Он произнес эту фразу так, словно перед ним сидел не один из опаснейших гангстеров города, а простой бармен, в чей бар киллер заглянул пропустить стаканчик-другой одним пятничным вечерком. Серьезные люди не переходят сразу к делу, ровно как и не спрашивают дозволения налить себе выпивки, а потому Блэйд, не церемонясь, открыл одну из стоявших на столе бутылок выдержанного виски и щедро плеснул себе янтарной жидкости в пустой бокал. Пригубил, смакуя терпкий, с легкими нотками дыма вкус, повертел стакан в пальцах и одобрительно кивнул. Отменная выпивка. Далеко не каждому по карману. – Давно не пробовал хорошего виски, – Блэйд вновь нарушил тишину, и на этот раз ему ответили. – "Ральф Рэм" девяносто восьмого с дальней границы Зеленых, – буднично пояснил Денди, вновь затягиваясь. – Приходится отваливать этим обезьянам кругленькие суммы за контрабанду. Но оно того стоит, правда? – Воистину, – Блэйд улыбнулся и снова немного отпил из своего бокала. – Не зря говорят, что в мире не существует ничего, что не смог бы достать прославленный Денди, – он сделал небольшую паузу, а потом продолжил с некоторым сомнением в голосе, концентрируя внимание на кубике льда, что одиноко болтался в его стакане. – Хотя в свете последних событий появилось кое-что посложнее виски с дальней границы Зеленых Земель. Едва ли не вчера никаких проблем не было, а теперь вот… – очередная пауза, неспешный глоток, выдержанный взгляд. – Мой партнер сильно огорчается. На несколько долгих секунд в нише воцарилась тишина. Прихвостни Денди молчали, не имея права говорить за своего босса. Сам же Денди, казалось, что-то обдумывал, затягиваясь фирменной сигарой. Непростительно медленно, будто во сне. Долгая затяжка. Безразличный взгляд. Пауза. Выдох. Такой же долгий, как и затяжка. Дым, извиваясь, неторопливо потянулся к скрывающемуся в темноте потолку. – У меня есть то, что могло бы порадовать твоего партнера, – наконец, ответил Денди. Отпил немного из своего бокала, а затем поставил его на стол. Следом затушил сигару, все так же, без спешки. И только после этого воззрился на откинувшегося в кресле Блэйда со всей серьезностью делового человека. Он готов был слушать предложение. Хорошее предложение. Дельное. То, которое его устроит. И если Блэйд не удовлетворит это желание, если облажается, то следующими, с кем он сможет "потолковать" будут рыбы со дна канала. Идя на встречу с Денди, Блэйд поначалу понятия не имел, что предложит взамен. У него почти ничего не осталось. Но даже если бы и осталось, Денди не тот человек, которого могли бы заинтересовать деньги. По крайней мере, те, что способен был бы предложить ему киллер. А потому Райвалу оставалось только уповать на наспех придуманный обман. Обман, который он обязан был сделать правдой. Обман, в который ему самому было необходимо поверить, чтобы ни у кого из собравшихся не промелькнуло и мысли о том, что здесь что-то не так. Чертовски сложная работа, но он должен с ней справиться. Тристан ждет его там, за дверью. – Как бы громко ни звучало имя Денди, всегда остается тот, кто стоит на ступень выше, – Блэйд тоже отставил свой бокал на стол, затем достал из пачки сигарету, зажег ее и с наслаждением затянулся. – Тот, чья тень падает на все ступени ниже. С господством льва волк еще может мириться, но что насчет гиены? – Гиена скоро сама себе свернет шею. Волку не о чем переживать, – небрежно бросил Денди, но было видно, что он ждет продолжения, что ему весьма интересна начатая тема. – Да, но кто после запрыгнет на освободившуюся ступень? Росомаха? Тигр? Лиса? Или же все-таки повезет волку? Только вот надолго ли он там задержится? Без оставленного львом наследия удержаться наверху будет весьма непросто. Война. Сильнейшие удары по бизнесу. Кровавые битвы даже за самый крохотный клочок львиного наследия. Хаос, – слабая улыбка и пауза. Затяг. Неспешный выдох. – Было бы куда проще разрешись все за сутки. Львиное наследие в нужных руках, а гиена у подножия лестницы со свернутой шеей. – Смелое предложение, от которого смердит самоуверенностью, – хмыкнул Денди, откидываясь на спинку кресла. – Факты. Меня и моих ребят интересуют факты. Прихвостни чуть оживились, выжидающе уставившись на Блэйда. Босс упомянул их в разговоре, а значит, дал право голоса. Если кто-то сочтет предложение незваного гостя сомнительным, то будет вправе высказаться, не дожидаясь своей очереди. Придется быть крайне осторожным. Ничего не упустить, все просчитать. Выткать историю, умело вплетая нити лжи в правду. Но главное, сохранять хладнокровие и не позволить себе усомниться даже на толику. Тристан… Блэйд должен постараться ради него. Да помогут ему пустынные боги. – Как один из самых приближенных к Огаве телохранителей, я обладаю некоторыми преимуществами, – киллер начал излагать свой план спокойно, размеренно. Он смотрел исключительно на Денди, полностью игнорируя его хищных дружков. Серьезные люди считаются только с сильными личностями, они не берут в расчет тех, кто вертится под ногами. Пока те не начнут открывать рот. – Ходят слухи, что наш самопровозглашенный король заперся в бункере и никого к себе не подпускает, – ухмыльнулся сидящий по правую руку от Денди светловолосый мужчина-пижон, который просто не мог не обратить на себя внимания, ибо слишком привык выделяться. – Говорят, даже жратву через какой-то отсек забирает, чтобы избежать контактов. – Меня подпустит, – Блэйд бросил на выскочку короткий взгляд и снисходительно улыбнулся. – Подпустит, потому что я принесу ему кое-что, чего он сейчас жаждет больше всего на свете. Огава захочет посмотреть на подарок вживую и никакие стены его не удержат. – И что же это за подарок такой чудодейственный? – прищурился другой прихвостень, отпивая виски из своего бокала. – Голова Тристана, – с мрачным удовлетворением объявил Блэйд, даже не повернув головы в сторону вопрошающего. В глазах Денди при этих словах зажегся какой-то странный огонек. – Как любопытно! Откуда такая уверенность, что Тристан захочет расстаться со своей головой? – хихикнул выскочка. Ему страсть как хотелось выслужиться перед боссом. – А кто сказал, что она будет настоящей? – ловко парировал Блэйд. – И Огава поверит? – не унимался мажорчик. – Неужели он еще дурнее, чем мы думали? – А почему нет? Что странного в том, что один из посланных охотников добыл-таки зверя? – новая затяжка и пауза, чтобы позволить желающим высказаться. – Мой босс сделался крайне нетерпеливым. Бессонница, нервы. Голова Тристана – его панацея. Конечно, сначала он осмотрит ее через стекло, но затем непременно захочет дотронуться. У меня есть знакомый мастер. Сделает все так, что и не отличишь. – Для этого не достаточно фотографий. Нужна модель, – вдруг подал голос Денди, пристально наблюдая за киллером. – Живая модель. – Да, – спокойно согласился Блэйд, хотя сердце его в этот момент отбивало бешеный ритм. Он вдруг оказался в одном шаге от провала. Проклятье! Проклятье! Проклятье! Соберись! Доиграй роль до конца! Не смей паниковать! И пока Блэйд лихорадочно придумывал, что добавить, Денди нахально улыбнулся, давая понять, что умеет складывать два и два. Он принял это. Поверил. Теперь он знает, что партнер, который нуждается в голубых ампулах – Тристан. Только вот Блэйд пока не понял, хорошо это или плохо. Денди кивнул ему, позволяя продолжать. – А что насчет "львиного наследия"? – вновь влез мажорчик, не дав киллеру и рта раскрыть. – Он наверняка хранит все это в сейфе с системой самоуничтожения содержимого. – Хранил, пока не стал параноиком. А параноикам нужно, чтобы все было у них на виду, двадцать четыре на семь. Иначе будут через каждые тридцать секунд открывать и закрывать сейф, чтобы убедиться, что все на месте, что никто не вырыл тоннель с той стороны стены и не выпилил заднюю стенку сейфа, вычистив все содержимое. – А из требований только ампулы "Забвения"? – поинтересовался Денди, смакуя полученную информацию. Весьма соблазнительно. Разве что требования настораживают. Слишком низкие. Блэйд тоже это понимал. Оставался последний шаг. Он не мог позволить себе облажаться. – Безвременная кончина горячо любимого босса оставит меня без работы и с крайне плохими рекомендациями, – медленно проговорил киллер, не отрывая взгляда от опасного собеседника. – Поэтому я был бы рад теплому местечку рядом с человеком, достойным занять место Короля Преступного мира, – он протянул руку и затушил сигарету о пепельницу. Две тонкие струйки дыма оборвались, вильнули тающими хвостами и растворились в воздухе. Блэйд поднял взгляд на собеседника, ожидая его ответа. Денди молчал. Сидящий по левую от него руку мужчина со стриженной бородкой, который весь разговор не вылезал из своего Эм Эф У, вдруг прервал увлекшее его занятие и наклонился к боссу. Что-то прошептал ему на оттопыренное ухо и как ни в чем не бывало вновь вернулся в начальное положение. Денди расплылся в безобразной усмешке, одарил своего гостя хитрым взглядом и потянулся к бутылке с виски, чтобы долить жидкости в свой бокал. – Что ж, в таком случае предлагаю отметить заключенную сделку! – Денди поднял бокал и его люди тут же последовали примеру босса. Блэйд тоже не остался в стороне. Внешне спокойный и уверенный, он жутко нервничал внутри. Казалось бы, чего теперь-то переживать? Все позади, наживка проглочена, но слишком уж часто дела любили срываться в самый последний момент. Нельзя расслабляться. Нужно оставаться начеку. – За успешные сделки и волков на верхних ступенях! – бодро провозгласил тост Денди и все с одобрительными возгласами отсалютовали друг другу бокалами, не вставая с насиженных мест, а затем осушили их до дна. Лишившиеся опоры кубики льда жалобно звякнули о граненое стекло. Допускал ли Денди мысль о том, что его могут кинуть? Нет. Только безумец с суицидальными склонностями решился бы на такое, а Блэйд на безумца никак не был похож. Серьезный человек, деловой. Такие глупостей не совершают. А потому гангстер подозвал щелчком пальцев совсем молоденького мальчишку, на котором из одежды была только черная бабочка и такого же цвета стринги, и велел ему принести гостю чемоданчик. Небольшой такой кейс, в котором были аккуратно уложены в несколько рядов маленькие ампулы с голубой жидкостью. Целое состояние, сбыв которое, Блэйд раньше мог бы купить себе весь верхний этаж в престижном небоскребе. А теперь… Даже страшно подумать, каких денег все это стоит теперь, во время запрета и кризиса. Киллер тщательно проверил каждую ампулу в ячейке; вынул одну наугад, покрутил перед глазами, вернул на место. Затем неторопливо защелкнул кейс и удовлетворенный пожал Денди руку. Его пригласили остаться, полюбоваться девочками или мальчиками, если так будет угодно. Выпивка, сигары, наркота, удовольствия – все, что пожелает душа. Однако Блэйд вежливо отклонил предложение, сославшись на большую занятость. Все-таки приготовления к столь серьезному делу, как устранение Огавы, требовали времени. Его новые друзья отнеслись с пониманием и не стали возражать против столь скорого ухода. Только вот гаденькая ухмылочка Денди, которой он одарил киллера напоследок, Блэйду не понравилась. Гангстер будто бы намекал, что ему известно нечто весьма забавное, а Райвалу только предстоит об этом узнать. Первой мыслью были поддельные ампулы. Крег ведь предупреждал, что сейчас все, кому не лень, подделывают "Забвение". Блэйд в наркотиках разбирался плохо – обмануть его большого труда не составило бы. Он, конечно, сделал вид, что проверил подлинность, но на самом деле понятия не имел так оно или нет. Впрочем, Денди не из тех, кто станет выкидывать подобные фокусы. Серьезные люди так не поступают. Тогда что означает эта гаденькая ухмылочка? Не намеревается же он кинуть Блэйда после устранения Огавы и получения всех сопутствующих должности Короля Преступно мира бумаг? Хотя какая разница? Блэйд ведь все равно не собирается ничего выполнять. Хотя мог бы. План вполне осуществим. Нужно только найти мастера, который сделает голову. Риск есть, но без него и так ни одно дело не обходится. К своему удивлению, Блэйд поймал себя на мысли, что всерьез задумывается взяться за выполнение своей части сделки. Он мог бы получить обратно свою привычную жизнь: просторные апартаменты со всеми удобствами, стабильный доход и место рядом с Королем Преступного мира. Сколько привилегий у него появится! Везде рады, ходи, куда душа пожелает, заказывай без ограничений! Рай, а не жизнь. Разве может наемник мечтать о чем-то большем? Блэйд и сам станет королем в каком-то смысле. Денди, конечно, не самый приятный в мире парень, но если правильно с ним держаться, то можно будет продвинуться по карьерной лестнице до статуса его правой руки. А тогда… Тогда в мире не останется ничего, чего бы Блэйд не смог получить. Мысль опьянила киллера настолько, что он перестал чувствовать вес чемоданчика в правой руке. Чемоданчика, который напоминал об истинной цели этого визита. И пока Блэйд шел до выхода из "Василиска" Денди, он ни разу не вспомнил о Тристане, полностью поглощенный кружащими голову перспективами. Однако стоило двери с выгравированной на ней змеюкой закрыться за спиной, как длинный коридор, заканчивающийся шкафоподобными спинами двух верзил, немного отрезвил наемника. Ничего не выйдет. И дело даже не в Тристане. Или, наоборот, как раз таки в нем. Невидимые наблюдатели. Таинственные кукловоды, чьи лица сокрыты в тени. У них свои планы на королевский трон. И вряд ли кому-то другому дозволено в это вмешиваться. Наверняка повсюду снуют их люди. И среди окружения Денди, и среди приближенных Огавы. Блэйду не дадут дойти до бывшего босса, пристрелят в одном из коридоров. Ибо не ему отведена роль убийцы подставного короля-параноика. Тристану. Только почему? Блэйд с подобающим серьезному человеку достоинством поравнялся с хмурыми верзилами. Тот, что стоял правее, скосил на него взгляд, а затем неспешно вытащил откуда-то из-за спины конфискованный пистолет и молча вернул его владельцу. Киллер тоже ничего не ответил: небрежно заткнул оружие за пояс, прикрыл полой куртки и направился в сторону зала. Он справился! Он сделал это! Он поимел Денди! Улыбка против воли расплылась на губах, а сердце учащенно забилось. Теперь-то можно было расслабиться, вдохнуть полной грудью и радоваться, что не отправился кормить рыб на дно канала. Безумно хотелось увидеть Тристана, заглянуть в его манящие карие глаза, коснуться мягких губ. Пустынный скорпион, как же он успел соскучиться по своему дьволенку! Казалось, что прошло уже несколько лет с того момента, когда он видел его в последний раз. Блэйд остановился на краю танцпола, там, где они расстались около получаса назад. Нетерпеливый взгляд устремился к скульптуре василиска, пошарил вокруг нее, всматриваясь в глубокие тени. Но Тристана не было. Нехорошее предчувствие заворочалось внутри. Где же ты? Взгляд метался по залу, бросался от одного дергающегося в танце тела к другому. Нет, если бы Тристан туда спустился и начал двигаться, то не остался бы незамеченным, собрал бы вокруг себя толпу очарованных им воздыхателей. Бар? Тоже нет. Он собрал бы вокруг себя толпу везде, где бы ни находился. Как в автосервисе. А вдруг что-то случилось? Вдруг невидимые наблюдатели сделали ход? Или имел дело приступ? Проклятье! Блэйд спешно устремился к скульптуре василиска, проталкиваясь через дергающуюся толпу. Он надеялся, что просто не заметил своего любовника, что тот растворился в тени, слился со стенами. Ведь он это умеет. Тогда в переулках Блэйд тоже его часто терял. А нехорошее предчувствие все росло и росло. У скульптуры Тристана не оказалось. Ни с одной, ни с другой стороны. Никаких следов того, что он здесь был. Ни зацепок, ни намеков. Ничего. – Слушай, – Блэйд обратился к парню, сидящему за ближайшим к скульптуре столиком, – ты тут парня случайно не видел? Рядом со змеей стоял. Высокий, красивый, в капюшоне… – Не, – тот покачал головой, явно желая, чтобы незнакомец поскорее свалил и оставил его наедине с сидящими напротив цыпочками. Снедаемый беспокойством киллер уже начал высматривать еще кого-нибудь, кто мог бы видеть его исчезнувшего дьяволенка, когда проходивший мимо и явно слышавший разговор другой парень, завсегдатай клубов и ночных тусовок, неожиданно ответил: – Опоздал ты, чувак, – он весело хлопнул Блэйда по плечу. – Увели твою птичку. Сам хотел подкатить, но… Как говорится, кто не успел, тот опоздал, – широко улыбнувшись, он развел руками и, подтанцовывая, пошел дальше, к столику, где ждали друзья. Блэйд смотрел ему в спину, пытаясь переварить услышанное. Отчего-то он вдруг стал туго соображать. Увели? Подкатить? Получается… Тристан… Тристан… Дьявол! Злость взорвалась внутри, обжигая внутренности, застилая взор красной пеленой. Блэйд рванул к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались комнаты для желающих уединиться. Парень, что брал плату, сидел с закинутыми на небольшой столик ногами и увлеченно с кем-то переписывался по Эм Эф У, но, заметив собирающегося проскочить мимо мужчину, попытался его остановить. Однако у Блэйда не было времени на церемонии, поэтому он грубо оттолкнул парнишку и ворвался в коридор со множеством одинаковых дверей, черных и молчаливых, которых отличали друг от друга лишь выбитые наверху номера. Слишком долго. Киллер развернулся и свободной рукой схватил за грудки еще не совсем пришедшегося в себя от столкновения со стеной паренька. – Недавно тут проходили двое. Один парень был в капюшоне. Волосы чуть ниже плеч, влажные, каштановые, – наседал он на растерявшегося работника клуба, но тот лишь испуганно смотрел в его горящие глаза и что-то неразборчиво мямлил. – Я… ничего не сделал, сэр… Я ни при чем… Я… – Где?! – рявкнул на него Блэйд. – Номер комнаты! – С-сейчас… – парень дрожащими пальцами вызвал голографический экран и несколько раз куда-то на нем ткнул. – Д-двести восьмой… Блэйд отшвырнул его в сторону и поспешил к названной двери.

***

Партнер в этот раз попался не болтливый и проницательный, что не могло не радовать. Перешел сразу к делу прямо с порога. Накинулся жадно и со страстью. Вжал в стену, перехватил открывшиеся навстречу губы, попутно запуская руки под ветровку. Какой животный взгляд! Какие напористые прикосновения! Заскучать точно не даст. Тристан обвил руками крепкую шею, играючи перехватывая инициативу в поцелуе. Кончики пальцев, раздразнивая, пробежали по шейным позвонкам. Его поблескивающий в приглушенном свете дразнящий взгляд столкнулся с переполненным вожделением взглядом партнера. Кажется, в этот момент между ними вспыхнули искры. Тела обдало жаром. Перевозбудившийся парень сильнее вжался в Тристана, который в свою очередь настойчиво потерся каменным стояком о чужое бедро, еще больше распаляя потерявшего голову партнера. Ветровка полетела на пол, а следом и майка с неприличными надписями. Руки жадно заскользили по гибкому, рельефному телу; губы жадно целовали горячую кожу, опускаясь все ниже и ниже. Тристан шумно выдохнул, расставляя ноги и запуская руки в волосы вознамерившегося сделать ему приятное парня. Прикрыл глаза, с трепетом предвкушая предстоящее удовольствие. Звякнул ремень, тихо вжикнула расстегиваемая молния, изнывающий от нетерпения член поспешно выскользнул из приспущенных штанов. Выскользнул и тут же оказался в плену обжигающе горячих и влажных губ. Да! Тристан с приглушенным стоном запрокинул голову, стискивая волосы на затылке своего партнера. Да, вот так! Ннн… Парень оказался умелым: он знал свое дело и брал достаточно глубоко, понимая, как доставить любовнику максимальное удовольствие. Где-то на середине процесса одна из сжимающих бедра рук поднялась выше, огладила упругую ягодицу и скользнула в ложбинку. Тристан шумно выдохнул и ощутимо сжал волосы партнера на затылке, притягивая ближе, когда погладившие сжавшееся колечко мышц пальцы протиснулись внутрь и начали двигаться. Он задышал чаще, стискивая зубы. Двойное удовольствие. Непередаваемые ощущения. Такие яркие, сочные, сводящие с ума. Тяжело сдерживаться. Хочется кончить в этот дивный, умелый ротик. Ннн… Тристан нетерпеливо облизал губы, толкаясь бедрами навстречу. Он был близок, чертовски близок, когда входная дверь резко распахнулась и ворвавшийся внутрь человек молниеносно схватил увлеченно отсасывающего парня за шкирку и дернул на себя. Пальцы выскользнули из плотно обхватившей их дырочки, а накрывший член горячий и влажный рот вдруг исчез, так и не довершив начатого. – Проваливай! – рявкнул на опешившего парня Блэйд, который в этот момент выглядел, словно выскочивший из преисподней дьявол. – Эй! Я вообще-то заплатил за комнату и… – начал возмущаться несостоявшийся любовник, но вовремя заметил торчащий из-за пояса киллера пистолет и решил, что расставаться с жизнью ему пока рано. А потому вскинул руки в примиряющем жесте и спешно покинул комнату, оставив неудовлетворенного партнера на растерзание вооруженному психопату. Тристан, ничуть не удивившись, приподнял веки, без особо интереса бросил короткий взгляд в сторону накинувшегося на его партнера Блэйда, а затем вздохнул, самую малость опечаленный сорванным удовольствием, и обхватил рукой влажный от слюны и смазки член. Несколько судорожных движений и пробежавший по телу спазм выплеснулся в руку белесой жидкостью. Легкий экстаз разлился в паху, ослабив тугой узел. Тихий, облегченный выдох сорвался с приоткрытых губ. Приятно, но не так, как могло бы быть, если бы кое-кто повременил пару минут и влетел в номер чуть позже. И чего так нервничать? Никто ведь не умер. Только вот Блэйд отчего-то не разделял мировоззрение своего ветреного любовника. Хмурый, словно грозовая туча, он закрыл за собой дверь и угрюмо уставился на Тристана, который смаковал последние капли меркнущего удовольствия. Теперь он знал, к чему была так не понравившаяся ему гаденькая усмешка Денди. Знал, что шепнул ему не отлипающий от голографического экрана Эм Эф У парень. Присутствие Тристана в клубе и то, что тот приехал сюда вместе с Блэйдом, перевесило чашу весов, прибавило просителю очков надежности. Изложенный им план сразу стал напрашиваться на успех. Конечно, были и другие люди в окружении Огавы, которые из алчности или здравомыслия тоже с удовольствием скинули бы своего слетевшего с катушек босса с "трона". Только проблема состояла в том, что все они уже были подкуплены разными мафиозными группировками, и случись переворот, в убежище Огавы разразится настоящая война, каждый будет рваться к "наследию", чтобы усадить на трон своего кандидата. Слишком велика вероятность, что в ходе этого безобразия ценные бумаги будут уничтожены. А тогда… Даже не хотелось думать, что за ад начнется тогда. В случае с Вайкалом все было куда проще: о перевороте никто не знал, а код от сейфа, где хранилось "львиное наследие", Тристан ухитрился раздобыть заранее. Людям Огавы нужно было только прийти в обезглавленное королевство и взять корону для нового короля. Тристан хорошо, весьма хорошо себя зарекомендовал. Если он в деле, то в успехе уже никто не сомневается. Блэйд, конечно, упомянул дьяволенка вскользь, но Денди за эту мысль уцепился. Дорисовал в своем воображении недостающие для успеха части. И, разумеется, ему сообщили с кем и куда отправился уставший ждать своего любовника безупречный убийца. Отсюда и гаденькая ухмылочка. А ведь Блэйд ради него старался, рисковал жизнью, беспокоился, но что Тристану до этого? Никак не отреагировал на его появление. Отнесся, будто к досадной помехе наметившемуся развлечению – не больше. И вот сейчас стоит как ни в чем не бывало со спущенными штанами и развратно вылизывает испачканную в семени руку. Язычок проворно скользит между пальцами, слизывая белесые потеки. Они, конечно, не давали друг другу клятв верности, но, зажаль скорпион!.. Блэйд ведь отлучился всего на полчаса! Тристан же сам упрекал его несколько раз, когда киллер неверно истолковывал его намерения, ссылаясь на распущенность любовника. Намекал, что вовсе не такой, как можно подумать. И вот, пожалуйста!.. Ревность пожирала Блэйда изнутри, он сжал кулаки до побелевших костяшек. Зажатая в ладони ручка кейса с "Забвением" раскалилась от его собственного жара. Обычно киллера было трудно вывести из себя, но сейчас он готов был швырнуть добытый с невероятным усилием чемоданчик в стену и устроить некрасивую сцену с воплями и нецензурной бранью. – Какого скорпиона ты вытворяешь?! – еле сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, Блэйд потребовал у любовника объяснений. – Не пропадать же протеину, – шутливо отозвался Тристан, слизывая последнюю капельку, спрятавшуюся в ямке между мизинцем и безымянным пальцем. – Ты прекрасно знаешь, о чем я, – процедил киллер, не двигаясь с места. – А это проблема? – насмешливо поинтересовался Тристан, натягивая обратно штаны вместе с красными боксерами. Конечно, для него это не проблема. Для него вообще в этом нет никакой проблемы! Блэйд скрипнул зубами, а затем круто развернулся и, бросив грубое: "Уходим!", вышел за дверь. Абсолютно не беспокоясь о том, следует за ним неверный любовник или нет. Ярость продолжала клокотать внутри, требуя выхода. Красная пелена плясала перед глазами, мешая трезво мыслить. Он почти ничего не видел, следуя по коридору к лестнице. Все мысли были заняты недавней сценой, которая раз за разом прокручивалась перед глазами. Хотелось остановиться и со всей дури врезать кулаком в стену. Так, чтобы осталась вмятина, так, чтобы костяшки обагрились кровью. Зачем?! Почему?! Уже вернувшийся на свое место отвечающий за сдачу комнат паренек при виде пышущего гневом уже знакомого неадеквата в страхе отскочил к стене и вжался в нее, опасаясь очередного нападения. Но к его безграничному счастью, на этот раз его вниманием обделили. Буйный тип пронесся мимо, а затем спешно спустился по лестнице и последовал к выходу. Паренек перевел дух и с некоторой неуверенностью опустился обратно на стул. Однако не успел он вызвать голографический экран Эм Эф У, чтобы доложить о случившемся инциденте своему начальству, как в коридоре появился еще один нарушитель спокойствия. Точнее, виновник неприятной ситуации. Парень понял это, едва на него взглянув. Это был он, тот, о ком так рьяно допытывался вооруженный психопат. Невероятно притягательный красавчик. Как ни в чем не бывало шагал по коридору, соблазнительно покачивая бедрами. С ленивой уверенностью, не спеша, будто вышел пройтись по подиуму перед собравшейся ради него толпой. Парень невольно засмотрелся, провожая Тристана жадным взглядом. Пробудившееся желание запульсировало внутри, затягиваясь в паху тугим узлом. Дьявол, он, и правда, сейчас что угодно бы отдал за возможность прикоснуться к этому падшему ангелу, облизать каждый сантиметр его гибкого тела, ощутить под подушечками пальцев твердые рельефы упругих мышц, очертить каждый изгиб, выцеловать… В этот момент, проходя мимо, Тристан вдруг бросил на разволновавшегося парня свой обжигающе-влекущий взгляд, и тот едва не грохнулся перед ним на колени, готовый на все, лишь бы удержать. Забавно. Но не более. Слишком часто Тристан становился для кого-то навязчивой идеей. Слишком часто ловил на себе подобные взгляды. Льстит, бесспорно. Но наскучивает довольно быстро. Эти ничего не могут ему дать: все до одного скорострелы и до нелепого неумелы, когда дело доходит до секса. То ли сами по себе, то ли от сорвавших им крышу феромонов Тристана. А еще они слишком приставучи. Готовы всюду бездумно следовать за тобой, захлебываясь слюнями. Слишком уж сильно напоминают сброд у стены на Свалке в ожидании объедков. Тристан спустился вниз и, ловко маневрируя в танцующей толпе, тенью проскользнул к выходу. Блэйд был ему куда интересней. Так разозлился, словно Тристан ему нож между лопаток вогнал только чтобы проверить, насколько глубоко способно войти лезвие. А ведь всегда такой сдержанный. И чего психанул? Мог бы присоединиться, раз управился так быстро. Тройничок – это всегда интересно. Блэйд успел уже сесть в машину и завести ее. Кейс он небрежно бросил на заднее сидение и теперь сидел, мрачный и угрюмый, сверля взглядом стекающую по лобовому стеклу дождевую каплю. Губы плотно сжаты, зубы стиснуты, а в голове крутится проклятая строчка из песни, что играла в клубе. "Я подниму тебя на вершину экстаза, и мы воспарим над миром людских сует подобно ангелам. Подобно ангелам"… "А потом, наигравшись, сбросишь к дьяволу", – мысленно дополнил ее киллер. Руки непроизвольно стиснули обитый кожей руль. Тихий щелчок. Задняя дверь открылась. Кто-то легко скользнул внутрь, принося с собой запах дождя и чужого одеколона. Ласковое рычание мотора под мерный стук капель по крыше немного приглушило кипящий внутри гнев, но теперь, с вторжением этого раздражающего аромата, он снова начал разгораться. Блэйд тронулся с места, даже не удосужившись бросить взгляд в висящее в салоне зеркало. Наверное, он не имел права злиться, но, зажаль скорпион, он злился и ничем не мог себе в этом помочь. Вот если бы они встречались… По-настоящему… Поглядывая на дорогу, киллер достал из кармана пачку сигарет, вытащил одну и закурил. Отчасти, чтобы хоть немного успокоиться, а отчасти, чтобы уничтожить этот мерзкий запах, неустанно напоминающий… Позади синхронно щелкнули замочки кейса. Блэйд не сдержался, бросил-таки короткий взгляд в зеркало. Тристан положил чемоданчик себе на колени и с довольным видом рассматривал добытое напарником богатство. Провел пальцем по ряду покоящихся в ячейках стеклянных ампул, вытащил одну наугад и принялся вертеть перед глазами, любуясь переливами плещущейся внутри голубой жидкости. На его шее алел свежий засос. В этом месте Блэйд меток не ставил. Киллер опустил взгляд обратно на дорогу, его губы сжались в совсем тонкую линию. – Хорошая добыча. Я бы так быстро не управился, – прокомментировал Тристан, пряча парочку ампул из кейса в карман своей ветровки. Видимо, он считал, что инцидент уже исчерпан, только вот Блэйд так не думал. Он не собирался делать вид, что ничего не произошло. Даже если между ними пока всего лишь контракт, даже если они не давали клятв верности, так не поступают. Это слишком низко, слишком подло. – Ради этого чемоданчика мне пришлось пообещать Денди то, чего я не смогу выполнить. И когда он это поймет, я окажусь едва ли не в самом дерьмовом положении из всех возможных. Я… – Блэйд хотел добавить что-то еще, но Тристан неожиданно его перебил, закрыв кейс и уставившись на любовника своим пронзительным взглядом через зеркало. Он не любил упреки, особенно, если те ни на чем толком не были основаны. – Бедный-бедный мальчик, – издевательски проворковал дьяволенок, разваливаясь на своем сидении так, чтобы киллер мог видеть его лицо через зеркало. – Какой я ублюдок, правда? Ты мне сделал огромное одолжение, а я вместо того, чтобы послушно дожидаться под дверью, свалил трахаться с первым же, кто предложил? Ты пошел на великую жертву, спасая мою задницу от неудержимых членов Денди и его компании! – Тристан усмехнулся, не разрывая зрительного контакта через зеркало. Выгнул шею. Лениво подбросил зажатую в пальцах ампулу и не глядя поймал ее. – Так благородно, правда? Пока рыцарь боролся с драконом, принцесса трахнулась с его конем, – сдавленный смешок, вспыхнувшие в притягивающем взгляде опасные искорки. – Только вот одолжение ты не мне сделал, а себе. Подобные тебе люди, Блэйд, всегда мыслят слишком поверхностно. Не могут самостоятельно заглянуть чуть глубже, приходится все время тыкать их носом в очевидное. Все еще не понимаешь, да? – улыбка сделалась шире. Блэйд напрягся, не смея затянуться. Зажатая между пальцев сигарета тлела, тонкие струйки дыма, извиваясь, таяли под потолком. Тристан подался вперед и, обхватив пальцами спинку водительского кресла с обеих сторон, вкрадчивым шепотом промурлыкал любовнику на ушко: – Я был совсем не против "потолковать" с Денди. Но ты захотел разобраться с этим сам. Пообещал убить Огаву и своими же руками утопил себя в дерьме по самую макушку. Что? Откуда я знаю? Ну а что еще ты мог предложить? А ведь все решалось гораздо проще. Я, конечно, не управился бы так же быстро, но зато ты остался бы с Денди в добрых отношениях и пока ждал, мог бы подцепить какого-нибудь смазливого парнишку, как наш ныне покойный доставщик пиццы, и приятно скоротать время ожидания. Все до гениального просто, не так ли? Блэйд молчал. Все такой же мрачный. На душе у него сделалось еще гаже. Отчасти, если руководствоваться одной лишь голой логикой, Тристан был прав, но… Отпустить его, позволить этому лопоухому уроду прикасаться к гибкому телу его блудливого инкуба… Обнимать, целовать, пользовать, словно дешевую шлюху… Блэйд не смог бы. Одна лишь мысль об этом заставляла мутнеть рассудок. Он стал слишком зависим от Тристана. – Так что же тебя так злит, Блэйд Райвал? – вкрадчиво поинтересовался Тристан, через зеркало заглядывая глубже в потемневшие глаза любовника. – Я не разрывал наш контракт, не нарушал условий. Даже трахнувшись с этим парнем, у меня бы и на тебя остались силы. И я не стал бы возражать, если бы ты присоединился к нам в процессе. Тройнички по-своему очаровательны. Так что же так выводит тебя из себя? М? – Твое отношение, – сухо отрезал киллер, разрывая зрительный контакт и возвращаясь к созерцанию залитой дождем дороги. Поднес тлеющую сигарету к губам и глубоко затянулся. Справа показалась вывеска круглосуточной забегаловки с авто обслуживанием. Он, не раздумывая, свернул по указателю. Дерьмо – дерьмом, а одним съеденным гамбургером сыт не будешь. Да и не хотелось ему сейчас обсуждать произошедшее, все равно ничего не выйдет. Для Тристана их связь не более чем временная забава, а Блэйд – один из многих, с кем можно убить скуку. Напрасно он на что-то надеется. Все равно, что пытаться удержать подле себя ветер. Дальше будет только хуже. Может быть, стоит вручить Тристану этот чемоданчик и вышвырнуть из машины? А самому уехать, пока есть еще возможность. Воспользоваться связями, сделать новые документы и залечь на дно в каком-нибудь безызвестном городишке. Встретить там милого парня с устойчивой психикой и нормальными, человеческими моральными принципами. Доброго, улыбчивого, верного. Встретить и… и каждую ночь просыпаться от преследующего взгляда пронзающих насквозь карих глаз. Глаз, что пленяют в мгновение ока, что видят все твои скрытые желания. Не важно, как глубоко ты их прячешь, как много замков вешаешь на толстые кованые двери. Этот жгучий взгляд каждый раз пронизывает тебя до самой последней клеточки в теле, заставляя трепетать, сгорать от вожделения и неутолимой жажды. Желание обладать превращается в пугающую одержимость. Каждая мысль в конечном итоге будет приводить к растянутым в усмешке губам, липнущим к щекам влажным каштановым прядкам, проворно скользящему между пальцев язычку, невероятно пластичному телу, способному вытворять поражающие воображение вещи. Плавные изгибы под горячими ладонями, влажные губы на бьющейся на шее жилке, подрагивающие от возбуждения пальцы в коротких волосах… И хрипловатые стоны, сладкие, словно тягучая карамель… Каждый прожитый день будет превращаться в пытку от невозможности увидеть, прикоснуться, вдохнуть пьянящий аромат вожделенного тела. Закрывая глаза, Блэйд будет видеть врезавшийся в память образ бессердечного возлюбленного, слышать его льющийся, словно мелодия, ласкающий голос. И безумно желать. С той же страстью, с какой наркоманы алчут новой дозы, прекрасно осознавая, что однажды она их убьет. – Доброй ночи, – поприветствовал позднего клиента высунувшийся из окна для заказов молодой парень в желто-красной униформе. – Что желаете заказать? Увлекшийся мыслями о безрадостном будущем без Тристана, Блэйд немного растерялся, не сразу сообразив, куда он приехал и зачем. Взгляд метнулся к прилепленному на стекле меню. – Два мясных ролла, три больших коробки куриных крыльев, два сырных десерта… Еще мясной микс и, пожалуй, два XXL-бургера. А из напитков… – взгляд сосредоточенно забегал по нужным строчкам. – Пусть будет пиво. Светлое. Тоже два. – Двадцать пять скорпионов и три жала, – дружелюбно подытожил пухлый паренек, закончив набивать заказ, и повернул голову обратно к клиенту в ожидании платы. Плата. Точно. Спохватившись, Блэйд принялся шарить по карманам в поисках бумажника, но потом вспомнил, что ни бумажника, ни налички у него теперь нет. Только электронный счет. Расплатиться через Эм Эф У? Раскрыть себя ради фаст-фуда из дешевой забегаловки? И то при условии, что его счет не заморозили в связи с так называемой гибелью во время взрыва. Дьявол! Он уже хотел было выставить себя идиотом, отказаться от заказа под предлогом забытого бумажника, как заднее боковое стекло вдруг опустилось с тихим, механическим шорохом и оттуда показался молчавший все это время дьяволенок. Показался и в одно мгновение безраздельно завладел вниманием юного кассира. При взгляде на грациозно выгнувшегося искусителя, что с завораживающей ленцой высунул руку и изящно протянул к окошку зажатую между средним и указательным пальцами банкноту в сотню скорпионов, пухлые щечки паренька стыдливо вспыхнули. Неискушенный развратом агнец растерялся, оказавшись лицом к лицу со змеем-искусителем. Не сразу вспомнил, для чего он вообще здесь стоит. Неуверенно протянул дрожащую руку, чтобы взять деньги. В этот момент Тристан, дразня, чуть сдвинул палец и легонько соприкоснулся с пухлой ладошкой. Несчастный паренек залился краской от пяток до макушки, что-то неразборчиво залепетал, заикаясь и постоянно сбиваясь. Маленькие глазки взволнованно забегали, а на лбу выступила испарина. Он сделался похожим на парня, много лет безнадежно и без памяти влюбленного в девушку, которая внезапно решила обратить на него свое внимание. Блэйд мрачно взирал на то, как попавший под чары Тристана паренек никак не может совладать со ставшей вдруг непослушной кассой. Как у него все валится из рук, как ставшие вдруг жутко неуклюжими пальцы отказываются попадать по нужным кнопкам, как из них выскальзывает и с задорным звоном катится по полу мелочь. Но юный, совсем еще мальчишка, кассир не сдается, упрямо отсчитывает сдачу, и Блэйд уверен, что неправильно. Где уж тут сосредоточиться, когда совсем рядом сидит такой обольстительный инкуб и ты чувствуешь, как начинаешь плавиться под его пронзительным взглядом. – В-вот, – запинаясь, смущенно пробормотал паренек, протягивая во вспотевших пальцах купюры и несколько монет. Он должен был произнести пару заученных фраз, но, кажется, совсем позабыл об этом, утопая в обращенном на него взгляде карих глаз. Наверняка в эти секунды свято верил, что перед ним спустившееся с небес божество, а не рожденный простой смертной человек из плоти и крови. Лисья улыбка. Легкий прищур. Тристан протянул руку, забирая сдачу. Их руки снова ненавязчиво соприкоснулись. Пухлощекий кассир так разволновался, что несколько монет выскользнули из пальцев и полетели вниз, со звоном ударяясь о мокрый асфальт. Он запаниковал, не зная, что ему теперь делать. Так оплошать перед божеством! Перед этим прекрасным созданием! Снедаемый беспокойством, паренек уже открыл было рот, чтобы принести извинения, как за его спиной рявкнул менеджер, да так неожиданно и громко, что бедняга аж подскочил на месте: –Чего ты там возишься, кретин?! Почему заказ еще не отдан?! – А! Извините, я сейчас! – неповоротливый кассир завертелся под гневным взглядом злого менеджера. Сконфуженно улыбаясь, протянул облокотившемуся на дверцу Тристану три бумажных пакета, только вот в этот раз Блэйд вмешался, молча перехватил заказ и водрузил его на пустующее сидение рядом с собой. Когда же он забирал две бутылки пива из тех же рук, то успел заметить, как толстячок совсем смешался, пристыженный тем, что напрочь позабыл о существовании второго клиента. Киллеру было его ничуть не жаль. Он переключил передачу и тронулся с места. Этот разыгранный Тристаном спектакль только усугубил его и без того отвратительное настроение. Бросив взгляд в боковое зеркало, он успел заметить, как высунувшийся из окна паренек, провожает его автомобиль полным сожаления взглядом. – С ним ты тоже не отказался бы потрахаться? – язвительно поинтересовался Блэйд, едва они отъехали от круглосуточной забегаловки. Тристан уже успел бесцеремонно перекинуться через сидение и теперь рылся в одном из пакетов, выбирая, чем бы в первую очередь набить желудок. – Нет, – хохотнул дьяволенок, выуживая длинный мясной ролл в картонной упаковке. Судя по растянувшимся в улыбке губам, продолговатая форма этого продукта питания ему пришлась весьма по вкусу. – Он – девственник, – пояснил. – Кончит, не успев снять штаны. Но, знаешь, я бы не отказался, если бы он посмотрел, как ты меня трахаешь, – он коварно улыбнулся, бросая похотливый взгляд через зеркало, и развратно облизал по всей длине пшеничную лепешку, в которую был завернут ролл. Блэйд промолчал. Все такой же угрюмый. Но повеселевший Тристан, кажется, не собирался оставлять его в покое. – Тебя такое не заводит? – он откинулся на спинку кожаного сидения, не спуская своего притягивающего, будто магнит, взгляда с любовника. Губы игриво скользили по верхушке ролла, едва касаясь пышущих жаром краев лепешки. Соблазнительный аромат только что приготовленной еды заполнил салон, заставляя рот наполняться слюной. Блэйд не выдержал, тоже протянул руку к пакету и вытащил наугад бургер. Горячий, сочный, нежный. Как тут устоять? – Конечно, не заводит, – ответил за него Тристан и вонзил зубы в аппетитный бок своего ролла. – Тебе жизненно необходимо быть единственным, кто смотрит; единственным, кто прикасается; единственным, кто обладает. И ты так жалеешь о пропущенном пункте в нашем контракте. Жалеешь и вместе с тем боишься, что, попроси ты большего, я бы тебе отказал. Ведь я и дня спокойно прожить не могу, чтобы не оседлать чей-то член. Так? Ох, этот взгляд через зеркало! Смотрит в самую душу. Заставляет напрягаться, нервничать. К чему он ведет? Что хочет сказать? Вонзить Блэйду нож под ребра своим заявлением, что верность и он – понятия не совместимые? Что он – кот, который гуляет сам по себе, свободный и не признающий каких-либо ограничений? Дождь яростно стучал по крыше, швыряя брызги в лобовое стекло; мчащиеся навстречу машины без зазрения совести окатывали водой черный автомобиль, дворники не успевали стирать размазанные по стеклу капли и потеки. Отвратительная погода, под стать настроению киллера. – Только вот… я бы все равно согласился, – неожиданно выдал Тристан и рассмеялся, забавляясь отразившимся поражением на лице любовника по контракту. – Мне было бы совсем не сложно соблюдать этот пункт. – Тогда какого дьявола?! – Блэйд от злости стиснул руль так, что кожа под впившимися в нее пальцами жалобно скрипнула. Метавший молнии взгляд вгрызся в развеселившегося напарника через висящее в салоне зеркало. – Как долго ты сможешь питаться одним и тем же блюдом, даже если оно в списке твоих любимых? – насмешливо промурлыкал Тристан, развратно накрывая губами верхушку мясного ролла. – Это совсем другое… – Никто не любит однообразие, не так ли? Еда, секс – нет разницы, – ответил дьяволенок, мастерски поддевая ногтем крышку своей бутылки пива. Чпок! Маленький кусочек жести отлетел куда-то в сторону, стукнулся о край заднего сидения и скатился на пол. – Одно и то же блюдо не надоест, если готовить его по-разному. Ингредиенты, специи, приправы… Миллион способов, – парировал Блэйд, выруливая на крупную магистраль. Честно, он не знал, куда едет. Просто гнал автомобиль вперед по залитым дождем улицам, чтобы хоть чем-то себя занять, отвлечь от бушующих внутри эмоций. – Ммм… – после небольшой паузы отозвался Тристан, явно заинтригованный столь необычной интерпретацией. – Никогда не задумывался об этом. – Оно и видно, – огрызнулся киллер. – Потому что думаешь ты другим местом. – Нет, тем местом я не думаю – я им получаю удовольствие, – хохотнул дьяволенок, отпивая немного из бутылки. Блэйд плавно вошел в поворот и бросил очередной взгляд в зеркало. Тристана там уже не оказалось. Тонкая игла страха легонько уколола где-то под солнечным сплетением. Неужели!.. Но не успел киллер обернуться, чтобы удостовериться, что своевольный напарник не выпрыгнул из машины на полном ходу, как его сзади любовно обвили чужие руки. Руки, способные как возносить к небесам на гребне наслаждения, так и безжалостно вырывать из груди еще бьющиеся сердца. Будто кольца питона, обманчиво нежные, гипнотически предостерегающие. Кто такой Блэйд, чтобы его отчитывать? Кто такой Блэйд, чтобы так с ним разговаривать? Чего-то требовать… Тристан вполне может свернуть ему шею, забрать "забвение" и поискать себе кого-нибудь более покладистого. Кто не будет требовать, кто не станет раздражаться и бесцеремонно вышвыривать за дверь любовников прямо посреди процесса. Сердце в груди трепетнуло, страшась неизвестности и в то же время волнительно предвкушая нечто большее. Горячее дыхание опалило левое ушко, острые зубки нежно сомкнулись на чувствительной мочке. Блэйд шумно выдохнул, чувствуя, как по телу пробегает множество мелких мурашек. На мгновение прикрыл глаза, забыв на пару секунд про дорогу. Сердце в груди застучало быстро-быстро, готовое разорваться от переполняющего его возбуждения. Дьяволенок! – А чего бы ты желал больше всего на свете, Блэйд? – с придыханием зашептал Тристан в покрасневшее ушко, в то время как его пальцы ненавязчиво поглаживали широкую грудь напарника. – Так отчаянно и страстно, что готов бы был положить весь мир к ногам, только бы получить, только бы завладеть… Безраздельно и безгранично… – дразнящий шепот с легкой, щекочущей хрипотцой ласкал слух, проникая глубоко внутрь, обволакивая льнущую к нему душу. – Тебя, – рвано выдохнул киллер, едва способный трезво управлять автомобилем. Дьяволенок безгранично и безраздельно завладел его вниманием, его мыслями, его телом и душой. Дорога расплывалась перед глазами, ускользала куда-то в бок, все ощущения концентрировались на обвивших его руках, жаре чужого тела, невесомо касающихся уха губ. Безумно хотелось развернуться в кресле и перехватить их своими губами, запустить руку во все еще влажные волосы, а второй скользнуть под футболку. Касаться горячей кожи, ловить каждый срывающийся выдох… Дьявол! – Дурной выбор, – хрипло хохотнул Тристан. Губы скользнули по щеке, зубки прикусили кожу под скулой и чуть оттянули ее. Перед этим он успел дотянуться рукой до зеркала и повернуть его на водителя, так что теперь Блэйд видел его демонический, гипнотизирующий взгляд, видел каждое действие, каждое движение. Стало еще труднее следить за дорогой. Он сбросил скорость, но… Может быть, остановиться? Но не остановится ли тогда его искуситель? – Ты и сам это знаешь, – соблазнительно промурлыкал Тристан, не отрывая взгляда через зеркало от своего околдованного любовника. – Лучше, чем хотелось бы, правда? Но ты интересный, хорошо трахаешься и умеешь удивить. Как насчет небольшого дополнительного пунктика в нашем контракте? – небольшая пауза в ожидании возражений, коварная ухмылка. – Если не хочешь, чтобы я трахался с кем-то еще, то будь способен предложить мне что-то лучше. Тогда я склонюсь в твою сторону. – А если не смогу? – тихо выдохнул Блэйд, и так прекрасно зная ответ на свой вопрос. – Я буду в тебя верить, – хитро улыбнулся Тристан и, протянув вперед руку, крутанул руль вправо. Автомобиль вильнул в сторону от шедшей на обгон машины, разминувшись с ней всего в нескольких сантиметрах. – Дьявол! – выругался мигом протрезвевший киллер и всерьез взялся за управление. Они едва не попали в аварию. Еще бы немного и… Тристан расплел руки и вернулся на свое излюбленное место сзади. Блэйд поправил зеркало, чтобы видеть, как его дьяволенок принимается дальше уничтожать их провизию. Предложить что-то лучше, да? Он понятия не имел, что может предложить, кроме себя самого. Тристан играет с ним, дразнит… А это значит, что Блэйд его интересует, что не все так плохо, что у него все же есть шанс привязать к себе этого инкуба, сделать его настолько же зависимым от себя. Это вызов, да? Киллер усмехнулся. Что ж, он его примет. Примет и в очередной раз докажет, насколько он отличается от всех прежних любовников. Докажет, что достоин внимания, что лучше него для Тристана никого нет и не будет. – Твоя еда стынет, – подметил довольный своей выходкой дьяволенок. Он уже открыл коробочку обжаренных куриных крыльев и наслаждался трапезой, развратно обсасывая сочное мясо с костей. – Руки заняты, – ответил Блэйд. Он, конечно, мог бы есть и вести, но после чуть не случившейся аварии решил не рисковать. Дождь начал утихать, реже и слабее стучать по крыше. Скоро он прекратится, и дворникам не придется так яро бегать по стеклу, смахивая назойливые капли. – На Свалке горячими можно было попробовать только крыс, – неожиданно начал Тристан, хищно вырывая кусок из мясистого крылышка. – Шатающийся вокруг Обменника сброд, трусливые неудачники, сирые и убогие – те, кто пачкает штанишки при одном упоминании об охоте, отлавливали хитрых серых ублюдков, насаживали их на вырванные из досок длинные щепы и жарили над костром. Аромат истекающего жиром мяса так сильно их раздразнивал, что эти ничтожества, не способные долго терпеть, остервенело вгрызались в плохо пропекшиеся тушки. Вымарывали свои и без того чумазые, осунувшиеся лица в жире и крови. Кишки, шерсть, кости – все исчезало в их липнущих к позвоночнику желудках. Кстати, ты знал, что крысы по вкусу похожи на курочку? – насмешливо поинтересовался Тристан, поднося к губам Блэйда оторванное с крылышка мясо. Белое, ароматное, с золотистой хрустящей корочкой. Киллер не устоял, принял угощение, облизал испачканные в жире пальцы любовника. – Ты их тоже ел? – Райвал не смог удержать рвущегося с языка вопроса. Рассказ казался нереальным. Трудно было представить питающихся крысами безумцев прямо за стенами города. Конечно, в Пустынных Землях, на Шоу и в подворотнях хватало мерзостей, но даже бездомные бродяги вряд ли часто опускались до поедания крыс. А если и опускались, то кишки, шерсть, кости… До какого же состояния нужно довести людей, чтобы они вытворяли подобное? И ради чего? У всего должна быть причина, должна быть цель. Так устроен мир. Если откровенные россказни Тристана правдивы, то почему этих бедняг не показывают на Шоу? Разве не так в Пустынных Землях поступают с преступниками? Хорошо, если рассуждать логически, то из-за обилия наложенных Зелеными Землями запретов вроде несовершеннолетних, стариков и прочих личностей, которых ни в коем случае нельзя светить на больших экранах по разным причинам, множеству преступников и просто неугодным билет на Шоу заказан. С такими приходится расправляться иными способами. Только вот это не объясняет, почему их не убивают сразу? Зачем сгоняют в трущобы под стены города? По словам Тристана, большинство выброшенных на Свалку людей гибнет от голода и болезней, а не от рук охотников. Нет смысла. Или, по крайней мере, Блэйд его не видит. Может быть, все это результат тех загадочных экспериментов? Что-то вроде сбоя в мозгу? Тристан верит в Свалку, которой никогда не существовало… – Приходилось несколько раз, – беспечно признался бесстыжий напарник, слизывая с бугристой корочки капельки жира. – В самом начале. Когда не хотелось идти в Обменник с лекарствами. Один из трущихся у стен оборванцев перехватил меня, приметив в руках узнаваемые коробочки, и предложил свою сделку. Только вот крысу отдавать не захотели. Заманили к себе, набросились скопом и попытались убить, но быстро поняли, что уловка не пройдет. Так что обмен, в конце концов, состоялся. Наблюдая за тем, как дьяволенок наслаждается едой, Блэйд не удержался, вытащил из пакета мясной ролл и жадно впился в него зубами. – Если они были так безумны и голодны, то отчего не нападали на ваш этот Обменник, где всегда полно еды и воды? – киллер предпринял попытку разобраться. Или поймать напарника на какой-нибудь несостыковке, чтобы убедиться, удостовериться в том, что той чудовищной Свалки не существует. – Кто тебе сказал, что не нападали? – рассмеялся Тристан. – Почему ты думаешь, все трущобные банды сидели в Обменнике и прилегающим к нему развалюхам, когда могли разбрестись по своим территориям, навести там порядок и править в свое удовольствие? А все потому, что стоит только им разделиться, как оголодавшие безумцы задавят числом. А так… – он пожал плечами. – Они нападают, когда дождя долго нет. Поначалу пьют свою мочу, травятся, а потом им уже основательно сносит крышу. Прут напролом с воплями, лезут во все дыры, как полчища траншейных крыс. У вас тут есть такие фильмы. Про зомби, кажется. Очень похоже. И вот тогда банды совместными усилиями дают им отпор. Отбиваются, как могут. Патроны тратят, если уж совсем прижмет. В основном машут ножами, арматурой и всем, что под руку попадется. К слову, занятное зрелище выходит. У нас там с развлечениями было не очень, поэтому я частенько приходил посмотреть. Забирался на крышу и… – Тристан неожиданно прервал рассказ, приметив что-то за окном. – Сверни тут, – потребовал. Блэйд подчинился и бросил вопросительный взгляд через зеркало. Что опять задумал его безрассудный любовник? Новое безумство? – Хочу поздороваться с моими неутомимыми сталкерами, – пояснил Тристан, предвкушая нечто весьма интересное. К чему все идет стало ясно через несколько минут, когда на следующем повороте показался рекламный плакат, указывающий направление к ежегодным экстремальным гонкам, проводящимся в самом центре города. Трассы для этого мероприятия оцеплялись, а все магазины на первых этажах близлежащих зданий закрывались бронированными жалюзями. Вдоль выбранных для гонок дорог запускали дронов с камерами: тестировали, налаживали съемку, наводили порядок. Заезд обычно начинался в полночь, но из-за ливня старт пришлось отложить. Теперь же, когда дождь успокоился, гонки должны были вот-вот начаться. Люди с нетерпением ждали этого громкого для Пустынных Земель события: наводнили старт, растянулись вдоль трасс, игнорируя запрещающие и предупредительные знаки, липли к окнам и экранам телевизоров, где по всем каналам шла прямая трансляция. Каждый из размещенных на стенах небоскребов голографических экранов показывал одно и то же изображение. Гонки, гонки, гонки. Припарковать машину в образовавшейся толчее оказалось чем-то из ряда фантастики. Грязно ругаясь себе под нос, Блэйд раз пять едва не переехал бросающихся под колеса идиотов, что заполонили шоссе, снуя туда-сюда, будто рой растревоженных пчел. В глазах рябило от пестроты ярких маек, цветастых флагов, многочисленных дуделок и прочей фанатской атрибутики. Многие были уже навеселе. Правильно! Чем же еще занять себя во время ожидания, как не начать надираться? Недалеко от торгующих памятным барахлом палаток двое чего-то не поделивших мужчин затеяли драку. Представители порядка уже продирались сквозь толпу, чтобы усмирить бунтарей, которых окружили томившиеся затянувшимся ожиданием зрители, принявшиеся улюлюкать и подначивать разошедшихся бойцов. Автомобиль удалось воткнуть в квартале от старта, в каком-то сомнительном переулке. Где наверняка во время гонок будут орудовать любители легкой наживы. Не хотелось бросать там машину, но выбор был невелик. Разве что отъехать еще на пару-тройку кварталов, а после потратить около получаса, чтобы вернуться к старту пешком. Оставалось надеяться на дорогую охранную систему. Режим тока должен был отпугнуть нерадивых аферистов. Уже заворачивая за угол, Блэйд бросил последний взгляд на все оставшееся у него имущество. Черный автомобиль тонул во мраке переулка, предостерегающе отсвечивая бегущей по стеклам голографической строкой зловещего желтого цвета: "Под напряжением! Ток!" Крохотные голографические молнии грозно мигали по обе стороны от надписи. Вознамерься кто дотронуться до авто, наплевав на предостережение, его немедля шибанет немалым разрядом. Недостаточным для того, чтобы отправить на тот свет, но обеспечить судорогами и несколькими седыми клоками в шевелюре – вполне. Тристан рвался вперед. Его глаза возбужденно горели. Блэйд все еще не понимал, что тот удумал, но опасался, как бы все это вновь не вышло им боком. Вряд ли его непоседливый напарник ограничится одним лишь просмотром гонок. Нет, обязательно выкинет нечто этакое, отдающее вопиющей вульгарностью. Он не привет передаст своим преследователям, а влепит им хлесткую пощечину. Прилюдно и с размахом. Его дерзкий, неукротимый инкуб. Его жизнь и его проклятие. Они снова вернулись на запруженные улицы, в неутихающий гвалт и толкотню. Тристан с завидным проворством лавировал среди толпы, будто маневренный кораблик на гребнях исходящихся беспокойством волн. А вот Блэйд, такой большой и неповоротливый, напоминал, скорее, тяжело груженую баржу, пытающуюся сойти с отмели. Пустынный скорпион! Он потерял его! Так быстро потерял. Даже глазом моргнуть не успел, как Тристан растворился в гудящей толпе. Сплошь пестрые спины, нигде не видно серой ветровки. – Черный Лглор! Черный Лглор! – в пьяном угаре заорал ему в ухо какой-то бородатый мужик и оглушительно расхохотался. Поморщившись, Блэйд протиснулся дальше и был почти сразу же зажат между необъятных тел двух дам, которые, судя по всему, вылили на себя по целому флакону духов. Прикрывая нос рукой, он кое-как высвободился и миновал угрозу страшного удушья. Но куда же направился Тристан? Если вспомнить заданное им направление, то, вероятно, к стойкам регистрации. Только что ему там делать? Не записываться же пошел. Водить не умеет, да и машины у него тоже нет. К тому же кого попало к участию не допускают. Если бы Блэйд только мог читать его мысли! – Виктариан! Борода! Кобра! Джа Кадан! – ревели со всех сторон, подкрепляя выкрики свистом и некими нечленораздельными завываниями. Один из размахивающих флагом фанатов двинул Блэйду в челюсть. Нечаянно, но все равно неприятно. Чем ближе киллер подбирался к стойкам регистрации, тем отчетливей слышал рев и рычание готовящихся сорваться с места автомобилей и мотоциклов. Разлившееся в воздухе возбуждение толпы было почти осязаемым. Оно покалывало кожу, заставляя маленькие волоски вставать дыбом, теребило нервы, требуя влиться в общую атмосферу, подхватить заданный безумный ритм. Ведь сейчас… сейчас… Сейчас они рванут! Схлестнутся друг с другом в борьбе за первенство. Не будет правил, не останется ограничений. Подрезать, сталкивать с трассы, дырявить шины противников припаянными к колесным дискам шипами, поднимать на прикрученные к бамперам рога и опрокидывать на спину… Каждый предоставлен своей фантазии и изворотливости. Изукрашенные агрессивными красками, исписанные вызывающими надписями, оббитые бронебойными пластинами, истыканные шипами, обмотанные колючей проволокой… Каких модификаций тут только не было! Рычащие автомобили тонули в стелящемся под колесами тумане и поднимающихся к небу клубах выхлопных газов. Залитые огнем прожекторов, обласканные шальными отсветами неоновых вывесок. Приглушенный свет фар зловеще прорезал перед собой сгустившуюся мглу. Все это создавало вокруг собравшихся на старте участников атмосферу некоторой отчужденности, волнующей таинственности. Только вот у Блэйда не было времени останавливаться и любоваться зрелищем. Он должен был отыскать своего проблемного напарника. Где же он? Где же? Блэйд отчаянно крутил головой в попытках высмотреть знакомый капюшон поверх разношерстных голов. Он ведь не собрался снова кого-то подцепить? Глупая мысль, но так злит. Впереди замаячили стойки регистрации. А рядом с ними… Вот! Тристан! Стоит перед большим, растянутым на двух установленных на земле столбах списком участников. Всматривается. Выбирает? Жертву? Любовника на остаток ночи? Дьявол! Почему эти мысли продолжают против воли лезть в голову, вклиниваться, вгрызаться, словно черви в яблоко! – Внимание! Внимание! Участникам приготовиться! Ста-а-арт чере-е-ез… Десять! – прогремел над толпой голос диктора. На рассредоточенных по небоскребам голографических экранах появилась электронная десятка на черном фоне, рябящая и подергивающаяся от нетерпения. – Девять! – зрители поутихли, замерли в ожидании. Снующие в небе дроны зависли над собравшейся толпой. – Восемь! – голос диктора эхом отдавался от стен, заставляя вздрагивать воздух. Блэйд почти добрался до стоек регистрации. Вытянувшиеся на стенах зданий голографические экраны разделились: часть транслировала изготовившихся к старту участников со всех возможных ракурсов, а часть отсчитывала вместе с диктором секунды до начала. – Семь! – Тристан отвел взгляд от списка участников, деловито пошарил по покинутым стойкам регистрации в поисках чего-то конкретного. Нашел. Улыбнулся и схватил нечто небольшое и, кажется, красное. – Шесть! – Блэйд был уже в нескольких шагах, когда его напарник вернулся к списку и принялся что-то карябать красным маркером в самом низу. Неторопливо, осторожно, словно бы тщательно продумывая каждую букву. Обычно внесением участников в список занимались дроны. Эффектно и зрелищно выписывали имена на виниловом полотнище. Неторопливо, одно за другим. Сохраняя интригу до последней строчки. Будет ли в этом году участвовать Сэм Большой Палец? А Бронебойный? Хватило ли ему времени, чтобы основательно подлатать себя после прошлогоднего разгрома? Сколько прибудет новеньких? Кто из старичков откажется-таки от участия? – Пять! – собравшимся не было дела до вандальской выходки незнакомца в серой ветровке. Если кто и заметил, то вида не подал. В конце концов, они на гонку пришли посмотреть, а не гонять всяких придурков, возжелавших оставить на плакате пару непристойных надписей. – Четыре! – Тристан вывел последнюю букву, отошел на шаг, любуясь своим творением. – Три! – Блэйд поравнялся с ним. Рычание моторов на старте сделалось громче, нетерпеливей. Напряжение росло, грозясь вот-вот разорвать сгустившийся ночной воздух оглушительными воплями многочисленной толпы. – Два! – "Тристан" – было криво нацарапано красным в самом низу списка. Блэйд не знал, что это было единственное слово, которое его любовник умел писать. Он бросил на напарника недоуменный взгляд, пытаясь получить хоть какое-то объяснение происходящему. Тристан в ответ лишь хитро улыбнулся, сверкнув своими дьявольскими глазками из-под накинутого на голову капюшона. И перед тем, как голос диктора проорал: "Один!", киллер успел уловить блеск металла на его пальцах. Когти! – Старт! – оглушительно прогремели динамики, и томимые ожиданием участники рванули с места. Рев моторов, визг шин, гвалт возликовавшей толпы – все смешалось, слилось в какой-то адской какофонии. Стоило Блэйду на секунду отвлечься, заслоняясь рукой от полетевших во все стороны брызг с мокрой дороги, как Тристан исчез, растворился в воздухе, и сколько бы киллер ни крутил головой, напарника нигде не было видно. Скорпион! Сплошь и рядом вопящие, взбудораженные лица, мельтешащие в воздухе дроны, да развешанные повсюду, как праздничные гирлянды, голографические экраны, отчаянно пытающиеся охватить как можно больше событий. – Кажется, Черный Лглор решил припомнить Саммерсу прошлогоднюю обиду! Да-да, мы все помним тот раз! Вы только посмотрите, как он подкрадывается сзади! Кому-то следует быть бдительней! Ооо! Вот это столкновение! – распалялся комментатор, акцентируя внимание толпы на самых горячих событиях гонки. Тем временем на главном экране оббитый толстыми листами бронированного железа черный автомобиль со всей дури влетел шипованным боком в желтого соперника, вминая его в стену. – Черный Лглор! Черный Лглор! – громогласный выкрик особенно отчетливо выбивался из общего гомона. Кажется, Блэйд узнал в нем того самого здоровяка, что ранее едва не сделал его глухим. Райвалу не было дела до гонок, до всех этих волнующих душу поворотов, столкновений, рывков, неожиданных побед и громких поражений. Он не разделял восторгов толпы. Поиск Тристана – единственное, что его беспокоило. Одни участники гонки вырвались вперед, другие чуть подзадержались близ старта, сводя старые счеты с противниками. Истеричный визг шин, сотрясающие землю удары и скрежет сминаемого железа отчетливо долетали до собравшихся сквозь крики и сыплющиеся из динамиков комментарии. – И во-о-от!.. – протянул гласную комментатор-интриган, но почти сразу же сбился, приметив нечто, достойное большего внимания. – А это что у нас такое?! Вы только посмотрите на этого безумца! – дрон, держащий в фокусе черно-красный автомобиль с медленно ползущими по корпусу стальными зубьями, захватил в объектив камеры стремительно вылетевшую из темного переулка фигуру, которая в пару прыжков вдруг оказалась рядом с подрезавшим черныша ядовито-рыжим красавцем. Рыжий как раз круто выруливал обратно на трассу, когда Тристан оттолкнулся от земли и молниеносно влетел на крышу автомобиля. Острые когти воткнулись в железо, подошвы ботинок заскользили по гладко отполированной поверхности. Казалось, Тристан сейчас слетит с дрифтующей машины, но он непостижимым образом удержался. Словно успел отрастить такие же когти и на ногах. – Какая дерзость! Какое безрассудство! – не скрывая восхищения, вопил комментатор. Большая часть экранов сосредоточила свое внимание на ядовито-рыжем автомобиле, который вихлял по трассе из стороны в сторону в попытке сбросить с себя нежеланного пассажира. Блэйд завороженно смотрел на экран, не в силах поверить в то, что видит. Какого скорпиона?! За каким?!. А если приступ?! Еще и когти… Как Блэйд ему поможет? Киллер стиснул кулаки, с беспокойством наблюдая за происходящим на экране. А что он мог еще сделать? Сесть в свой автомобиль и попытаться догнать? Смешно. И как бы это ни было горько, ему оставалось только смотреть и молить всех богов, чтобы безумная затея безрассудного напарника удалась. – Кто! Кто этот отважный молодой человек?! Сотня скорпионов тому, кто назовет нам его имя! – хорошая сделка. Блэйд мог бы немного подзаработать. Первые финансы после тотального краха и уничтожения всего имущества. Не придется какое-то время зависеть от Тристана еще и материально. Ядовито-рыжий автомобиль тем временем прекратил яростные попытки сбросить приросшего к крыше попутчика и, смирившись, продолжил гонку. Он с диким ревом рассекал воздух, из-под раскрашенных в ядовито-зеленый цвет колес во все стороны летели брызги, а из выхлопной трубы вырывался огонь. Впереди сшиблись два утыканных длинными шипами, словно ежи, автомобиля. Завертелись, закружились, вцепившись друг в друга мертвой хваткой. Блэйд будто воочию слышал режущий уши визг дымящихся шин. Хозяин ядовито-рыжего выкрутил руль до предела и чудом разминулся с несущейся на него погибелью. Машину затянуло в крутой дрифт, развернуло едва ли не на триста шестьдесят градусов. Тристан еще ниже припал к крыше, колыхнулся, но не слетел. По толпе, с упоением следящей за взявшимся из ниоткуда безумцем, прокатился восторженный гул. Блэйд снова не разделил их чувства. Он взирал на происходящее молча, стискивая зубы в немом бессилии. Напарники так не поступают. – Какой вираж! Какой разлет! Всего пара сантиметров, и наш дуэт присоединился бы к танцующим господам! Цепкие же у нашей кошечки коготочки, не находите? – драл глотку неугомонный комментатор. – Что-что? Друзья! Нам только что сообщили имя нашей удивительной кошечки! Она нацарапала его коготочком в списках участников! Эта новость вызвала у толпы настоящий ажиотаж. Изрядное количество любопытных потянулось к стойкам регистрации, чтобы узреть надпись своими собственными глазами. – Тристан! – зарезонировали динамики, и по телу Блэйда пробежала странная дрожь. Скорее, неприятная. Было слишком непривычно слышать имя своего возлюбленного, выкрикиваемое кем-то посторонним на всю улицу, на весь город, на целый мир. Словно бы этот кто-то прилюдно сдернул с Тристана одежды, выставив его совершенное нагое тело напоказ всем желающим. Позволил полюбоваться с разных сторон, без стеснения рассмотреть все потайные местечки, вылизать взглядами волнующие изгибы и испачкать каждый сантиметр бархатистой кожи грязными мыслишками, которые просто не могли не родиться при столь великом искушении. Теперь весь город знает о Тристане, видит его, желает… Блэйд поджал губы. Не нравилось ему все это, не нравилось. Он перевел взгляд на толкающихся вокруг него людей и заметил в обращенных к экранам глазах многих из них живой интерес к парню в серой ветровке. Камера как раз взяла план покрупнее, и стены небоскребов украсились прекрасным ликом коварного инкуба: ветер сорвал капюшон и теперь неистово трепал каштановые пряди, карие глаза горели пылающим внутри азартом, а на тонких губах играла хищная ухмылка, обнажающая кромку белых зубов. Слишком уж белых и хорошо сохранившихся для того, кто долгое время жил на Свалке и питался чем попало. Ядовито-рыжий автомобиль мчал по трассе вперед. Расстегнутая ветровка припавшего к крыше Тристана яростно хлопала на ветру. Мимо пролетел потерявший управление соперник и со всего маху врезался в столб, смяв в гармошку обтянутый толстой цепью капот. Столб удара не выдержал, и рухнул поперек дороги. Ядовито-рыжий успел проскочить, а вот нагоняющий его мотоциклист – нет. Переднее колесо воткнулось в столб, и несчастного выбросило из седла. На долю секунды бешено вращающий колесами мотоцикл и его распростерший конечности хозяин зависли в воздухе, а потом… железный конь с грохотом ударился об асфальт, выплевывая отколовшиеся части, а мотоциклиста страшно закувыркало по шоссе. Один из экранов сосредоточил внимание на катастрофе, но мало кто заинтересовался гибелью очередного неудачника. Львиная доля зрителей была поглощена парнем, оседлавшим крышу ядовито-рыжего автомобиля. Никто за всю историю гонок не выкидывал ничего подобного. Всем было интересно, как долго он там продержится. Для чего вообще залез? Что творится у него в голове? Неужели вознамерился пробиться в победители таким вот необычным способом? В этой гонке практически нет правил и нигде не сказано, что нельзя участвовать на своих двоих. Конечно, парень не прошел регистрацию как полагается, но это сущие мелочи по сравнению с признанием толпы, которой пришелся по душе выскочивший не пойми откуда безумец. Многие уже даже позабыли своих кумиров, ради которых пришли на гонку, и во всю глотку скандировали имя Тристана. Если он все же выиграет и судьи захотят оспорить это из-за не пройденной регистрации, то страшно будет подумать, что же сотворит с ними заведенная толпа. Увитый колючей проволокой черный "триггер" появился позади ядовито-рыжего и целеустремленно пошел на обгон, плюясь синим пламенем из выхлопной трубы. Он явно вознамерился столкнуть противника с трассы, а заодно и уничтожить примостившегося на крыше паразита, что оттянул на себя внимание всех болельщиков. Да и не любил "триггер" оставлять повстречавшихся противников на ходу, чтобы потом не пришлось к своей досаде снова встретиться, но уже ближе к финишу. Ядовито-рыжий заметил угрозу и попытался оторваться, но соперник оказался быстрее и проворней. "Триггер" с разгона ударил его в бок, царапая выкрашенный металл колючками. Рыжего отнесло в сторону, но он все же смог вернуть контроль и вырулить обратно на трассу. Попытался ответить, но не преуспел. Некоторое время они терлись бортами, выбивая друг из друга искры, а потом его соперник ушел в сторону и начал увеличивать расстояние, готовясь с новой силы влететь в помятый бок. И на этот раз уж наверняка вбить ядовито-рыжую букашку в закрытую бронированными жалюзями стену. Тристан сильнее припал к крыше, стойко выдержав едва не ставший роковым удар. Нужно было убираться с обреченного автомобиля. Только вот… Если бы "триггер" не был так фанатично обмотан колючкой, он мог бы перепрыгнуть на него. Но там едва хватало места, чтобы втиснуть ботинок без неприятных для себя последствий. Водитель "триггера" крутанул руль и ударил по педали газа, бросая свой автомобиль в атаку. Волнение среди толпы возросло. Сейчас решится судьба лихого всадника. В эти секунды! Краем уха Блэйд уловил, как кто-то неподалеку уже начал делать ставки. Размажет ли Тристана по стене вместе с ядовито-рыжим авто или нет? Киллер знал, что его напарник удивителен, что он способен обманывать законы физики и играючи выворачивать наизнанку представление о мироустройстве. Только вот приступы ему не подвластны. В любой момент, без предупреждения его может скрутить и тогда… контроль над ситуацией разлетится вдребезги. Тристан ничего не сможет с этим сделать. В воспоминаниях Блэйда промелькнул его собственный кулак, едва не угодивший Тристану в висок, а после лихорадочно тянущиеся к обнаженному горлу стальные когти… хрипящее, бьющееся в судорогах тело… смотрящий в никуда, остекленевший взгляд… Тристан не переживает, поэтому Блэйду приходится переживать за них двоих. – Что же творится! Что же творится! – накалял атмосферу комментатор. – Малыш Мо разошелся не на шутку! Вознамерился обломать коготочки нашей кошечке! Неужели гонка для нее сейчас закончится?! Малыш Мо со всей дури ударил соперника в бок. На этот раз ядовито-рыжего выбило с трассы, развернуло вполоборота и бросило в стену. Во все стороны полетели осколки битого стекла. Одно из соскочивших колес подлетело в воздухе и, шлепнувшись на асфальт, дымясь, покатилось следом за стремительно удаляющимся "триггером". Где-то позади него взорвался бензобак выбывшего из гонки автомобиля, взметнув к небу столб пламени. А что же Тристан? В момент столкновения, дьяволенок вытащил когти из пробитой крыши и прыгнул. Вверх. Выбросил левую руку и зацепился за растянутый над трассой рекламный плакат. Острые когти располосовали его поперек, но позволили парню замедлить падение и зрелищно приземлиться посреди трассы, будто кот. Но не успел Тристан выпрямиться, как на него с ревом понеслась выскочившая из-за небольшой возвышенности машина с вращающимися на бампере циркулярными пилами. Он успел изящно уклониться, позволив смертоносному автомобилю со свистом пролететь мимо, а в следующий миг стремительно развернулся и… Если бы Блэйд не видел это своими глазами, то ни за что бы не поверил, что подобное возможно. Когтистые пальцы сомкнулись на вороте кожаной куртки парня, что несся следом за автомобилем с циркулярными пилами, и рывком сдернули его на землю. Все произошло меньше, чем за удар сердца. Мотоциклист рухнул на асфальт, а его железный конь, потерявший седока, упал на бок и проскользил несколько метров вперед. Тристан не спеша прошел к нему, наклонился, поднял. Взял из отсека над приборной доской визор – сплошную ветрозащитную полоску из сверхпрочного пластика – надел, отвел упавшие на лоб волосы и оседлал осиротевшего скакуна, чей хозяин на заднем плане пытался неуклюже подняться на ноги. Мимо пронеслось еще трое автомобилей, но они были слишком увлечены друг другом, чтобы обратить внимание на Тристана, который завел не получивший серьезных повреждений мотоцикл и рванул следом, вперед по трассе. Наблюдающая за новым кумиром толпа разразилась восторженными криками и громкими свистами. Все громче и громче выкрикивали имя своего любимца. Машину он водить не умел, но вот с мотоциклом, кажется, знал, как управляться. И весьма неплохо. Как только Тристан сел на байк, то сразу же стал с ним единым целым. Мотоцикл стрелой летел по трассе, едва касаясь колесами блестящей в свете фонарей дороги, виртуозно огибая появляющиеся из ниоткуда препятствия в виде обломков потерпевших неудачу участников гонки или разбитых ими ограждений. Один из нагоняющих его автомобилей потерял управление, выскочил вперед, завилял по трассе и влетел в летние столики перед затянутым бронированными жалюзями кафе. Обломки полетели на трассу, но Тристан ловко уклонился от каждого, заставляя свой мотоцикл резко сворачивать и с визгом крениться почти к самой земле. Байк стал словно бы продолжением его тела, такой же гибкий и послушный. Смотря сейчас на своего дьяволенка во всей его демонической красе, Блэйд почувствовал, как неотвратимо влюбляется в него во второй раз. На этом мотоцикле Тристан выглядел так… так… Неотразимо? Вопиюще сексуально? Желанно? Ни одно из существующих слов, казалось, не могло описать его в точности таким, каков он был. Блэйд знал лишь, что не только у него одного захватывало дух при взгляде на мчащего по трассе парня, который за несколько минут поработил целую толпу и заставил их себе поклоняться. Да разверзнись сейчас под ногами бездна, вряд ли кто-либо из присутствующих, падая в пучины пылающего ада, оторвал бы переполненный восхищением взгляд экрана. До последнего цеплялся бы за слабо проглядывающие сквозь визор карие глаза, за развевающиеся на ветру каштановые волосы, за изогнутые в усмешке губы, прекраснее и желаннее которых он вряд ли смог бы вспомнить. Тристан стал для толпы божеством, ради которого они сейчас готовы были на все. Несколько ополоумевших девок недалеко от Блэйда уже стянули с себя кофточки и, вскинув руки к небесам, фанатично выкрикивали имя лихого мотоциклиста, что так виртуозно обходил вырастающих на пути противников. И каждый раз их голые и полуголые груди вызывающе тряслись в такт прыжкам. Они словно бы не понимали, что кумир не видит их отчаянных попыток привлечь к себе внимание. Но даже если бы и видел… Блэйд мрачно усмехнулся. Бедняжки не знают, что объект их страсти предпочитает крепкие члены влажным лонам. – Какие повороты! Какое мастерство! – кричал охваченный общей горячкой комментатор, когда Тристан красиво вошел в дрифт на змееподобном участке трассы. Будто танцуя, свешивался то на одну сторону, то на другую, утягивая за собой послушный байк. Еще один мотоциклист попытался обойти его, но не вписался в поворот и вылетел с трассы. Изукрашенный воинственными скорпионами "слингер" прорезал поднимающуюся над дорогой туманную дымку. Свет выстроившихся в ряд круглых фар высветил мчащегося вперед Тристана. "Слингер" ускорился, нацелившись на одинокий мотоцикл. Металлические пластины, что прикрывали дыры, проделанные во вскинутом хвосте нанесенного на капот скорпиона, отъехали в сторону. Автомобиль трясся и сильно подскакивал на амортизаторах, начерченный на лобовом стекле прицел прыгал вверх-вниз. Но ослепленного смертельной гонкой водителя это, кажется, ничуть не беспокоило. Подобравшись достаточно близко, он ударил кулаком по красной кнопке на приборной панели, и из открывшихся отверстий выстрелили стилизованные под скорпионьи жала гарпуны на толстых цепях. Тристан прекрасно видел севшего ему на хвост преследователя, но не подал вида, подпустил поближе, а затем… Заточенные лезвия сверкнули в воздухе, нацелившись острыми концами в спину мотоциклиста. Тристан резко рванул байк в сторону. Скорпионьи хвосты со звоном отскочили от асфальта, высекая искры. Заполоскались на ветру, оббиваясь о борта "слингера", пока скрытый под капотом ворот наматывал на себя цепи, готовя орудие к новому выстрелу. Только вот врезавшийся в зад на полной скорости красный, словно свежепролитая кровь, новый соперник не позволил этому случиться. "Слингер" увело в сторону, он потерял в скорости и скрылся из обзора камеры дрона. Зато красный, с увенчанным загнутыми к верху стальными рогами передним бампером, никуда исчезать не собирался. Он вдавил педаль газа в пол и пошел на таран следующей цели. Только вот цель…. Тристан играючи проделал тот же трюк, что и со "слингером": подпустил поближе, а затем проворно ушел в бок. Красный с рычанием пролетел мимо, обдав мотоциклиста облаком выхлопных газов. На краткий миг Тристан скрылся в нем из виду, а в следующую секунду уже вылетел с другого бока рогатого автомобиля. Водитель резко крутанул руль влево, намереваясь снести наглого выскочку, но тут Тристан молниеносно выбросил в сторону правую руку. Что-то блеснуло в свете фонарей. Красный автомобиль вдруг повело из стороны в сторону, зашвыряло по трассе. Белый пар густым шлейфом яростно вырывался из запрыгавшего по трассе пробитого колеса. Тристан дернул на себя мотоцикл, заставляя его встать на заднее колесо, и рванул вперед, наслаждаясь очередной победой. Дрон послушно полетел следом за ним, оставляя без внимания судьбу вышедшего из игры красного противника. Тристан красиво вошел в поворот и помчал по длинному прямому отрезку. Прямо на разделительной полосе кто-то впереди расставил несколько дорожных конусов. Парочку уже успели снести, но остальные по-прежнему стояли нетронутыми. Скорее всего, это была работа озорных детишек, что пробрались на трассу перед началом гонки и внесли свою лепту в грандиозное мероприятие. Мало кто обращал внимание на маленькую шалость – все проносились мимо, прямиком ко второму этапу гонки, самому сложному и захватывающему. Все, но только не Тристан. Приметив препятствие, он сбросил скорость и устремился к рыжим конусам с налепленной посередине светоотражающей полосой. Мотоцикл с грозным рычанием, послушный воле всего хозяина, принял правила игры и проворно завилял между препятствий, оставляя на асфальте жирные черные полосы под визг дымящихся шин. Тристан насмехался над правилами, над серьезным настроем участников. Показывал, что все это для него лишь игра, что он, не напрягаясь, легко возьмет первое место. Эта его дерзость еще больше завела толпу, разожгла в них неукротимый огонь. Мимо пронеслось несколько автомобилей и два мотоцикла, но Тристан ничуть не расстроился. Оставив позади последний конус, он выровнял байк и пустился следом. Ко второму этапу с препятствиями и трамплинами. Но не успел он добраться до первого трамплина, как из-за перелома идущей в горку трассы вылетел кувыркающийся в воздухе автомобиль. Высоко подскочил, разбрасывая во все стороны покореженные части обшивки, мелкие гайки и болты, с грохотом ударился о землю и снова подлетел вверх. Одна из болтающихся передних дверей отлетела и заплясала по шоссе, сыпля искрами. Тристан выжал сцепление и рванул вперед, пригнувшись так низко, как только мог. Колени крепко обхватили бока железного коня. Толпа перед экранами затаила дыхание, во все глаза наблюдая, как их любимец проскакивает под подскочившим в третий раз автомобилем. Как тот переворачивается в воздухе всего в нескольких сантиметрах от головы мотогонщика. И падает на асфальт позади, снося другого участника, не успевшего убраться в сторону. Ревущий мотоцикл вылетел на трамплин и взмыл в воздух. На долю секунды завис, позволяя взорвавшейся радостными криками толпе узреть себя во всей красе, а затем благополучно приземлился на трассу, подрезав оббитый серебристыми чешуями автомобиль. Осталась половина пути. Самая жесткая, самая непредсказуемая. Вильнув пару раз дорога вывела Тристана к каналу. Тому самому, откуда не так давно выловили автомобиль Блэйда и куда так любил отправлять провинившихся лопоухий Денди. Где-то впереди один гонщик выбил соперника с трассы, и тот, пробив заграждение, полетел в воду вместе с обломками. Тристан перешел на соседнюю полосу и ловко избежал столкновения с поставленными там бочонками с горючим. А вот следующий за ним автомобиль этого препятствия не заметил и снес их, скрывшись в поднявшемся к небесам огненном облаке. Кое-где на мосту поснимали толстые металлические пластины, образовав на дороге большие квадратные дыры. Одни участники сбросили скорость, не желая пробовать плещущуюся внизу водичку, другие же увидели в этом шанс вырваться вперед. Прямо перед Тристаном один такой сорвиголова внезапно исчез в квадратной пасти голодного моста. – Какое бесстрашие! Кто-нибудь из вас видел когда-нибудь подобное?! Не собрать ни одной дыры на такой-то скорости! Либо у этого парня адская удача, либо он благословлен всеми Пустынными Богами! – потрясенно кричал комментатор, давно позабывший о других участниках гонки. Тристан миновал мост и снова запетлял среди тянущихся ввысь небоскребов, обвешанных неоновыми огнями магазинов, торговых центров и клубов. Проехался по крошеву осколков, оставил позади перевернутую на бок дымящуюся машину и помчал дальше. На этих участках дорога часто раздваивалась, уводила в стороны, чтобы далее вновь соединиться, слиться в одну сплошную полосу. Тристан ловко огибал расставленные повсюду бочки с горючим, вовремя замечал вбитые в асфальт стальные шипы, разлитое масло или валяющиеся поперек сбитые дорожные знаки. Его соперникам везло гораздо меньше: то и дело кто-то впереди или позади терял управление, сходил с трассы или врезался в столбы. Все шло более-менее гладко ровно до того момента, пока вперед не вылетел автомобиль кислотного цвета, плюющийся ядовито-зеленым пламенем из выхлопной трубы. Оказавшись впереди, он взял ближе к обочине и выпустил с каждого бока по три остро заточенные косы, похожие на ножки насекомого. Распрямил их и… Обоюдоострый металл срезал толстую ногу рекламного щита, словно стебель молодого побега. Огромная конструкция с угрожающим скрипом тяжело накренилась и рухнула поперек трассы, ломая асфальт и поднимая в воздух густые клубы пыли. Тристан едва успел развернуть мотоцикл и затормозить. Следующий за ним противник врезался в преграду: его автомобиль, перевернувшись, перелетел на ту сторону и скрылся из виду. Дьяволенок лишь усмехнулся выходке кислотного, объехал щит и пустился в погоню. Обошел двух теснящих друг друга бортами противников и ускорился на прямой, выжимая из своего байка все. Кислотный замелькал впереди. Он убрал косы и как раз подбирался к автомобилю с тигровой окраской, скромно украшенному небольшими шипами. Стоило им поравняться, как кислотный выбросил свои смертоносные лезвия, проткнул левый борт соперника и вдавил в пол педаль газа, безжалостно его потроша. Вырвался вперед, вклинился между еще двумя автомобилями и одновременно разрезал оба. Три потерявшие управление машины столкнулись, превратившись в кружащийся смертоносный клубок, и понеслись на Тристана, отплевываясь искрами и летящими во все стороны деталями. Трасса в этом месте была достаточно узкой, увернуться почти не представлялось возможным, но Тристан вопреки худшим ожиданиям вывернулся и тут. Он направил мотоцикл прямо навстречу крутящемуся клубку и превратил капот одной из разрезанных машин в трамплин. Взлетел по нему и мастерски приземлился позади страшного препятствия. Только вот радость его поклонников была недолгой, ибо едва заднее колесо вновь коснулось асфальта, мотоцикл накрыла тень подрезанного косами рекламного щита. Тристан не успевал уйти, поэтому вывернул руль вправо, заваливая байк на бок. Он смог вовремя соскочить, ловко перекувыркнулся и вновь оказался на ногах. А вот мотоцикл… мотоцикл скрылся под рухнувшей конструкцией. – О нет! Наш Тристан лишился своего железного коня! – сокрушался льющийся из динамиков голос. Толпа заахала, переживая за дальнейшую судьбу своего кумира. Неужели гонка закончена? Никто не хотел принимать такой исход. Но разве Тристан мог разочаровать свою публику? Конечно же, нет. Клубы пыли еще висели в воздухе, а он уже присмотрел себе новое транспортное средство. Черный "ниммер" с припаянными по кругу циркулярными пилами чуть притормозил, завидев впереди препятствие. Взял левее и помчался в обход. Зазубренные лезвия, бешено вращаясь, угрожающе жужжали. Сегодня их уже успели отведать несколько нерасторопных участников, и вряд ли кому-то еще захотелось бы по доброй воле приближаться к адской мясорубке на колесах. При развороте "ниммер" задел бочонок с горючим, тот покачнулся, но устоял. Колеса с визгом завернули за упавший щит и нацелились на открывшуюся впереди прямую. В этот момент следующий за ним дрон засек какое-то движение на рухнувшей громаде. Тристан вырвался из клубов начинающей оседать пыли. Понесся по столбу, словно выпрыгнувший из засады гепард. Стремительный и грациозный. Зрители раскрыли рты, а их любимец в один момент преодолел отделявшее его от машины расстояние и прыгнул, выпустив стальные когти. Толпа ахнула, когда Тристан удачно приземлился на крышу "ниммера" и вонзил в нее когти. Стритрейсер, несомненно, почувствовал удар и наверняка пожалел, что не прикрутил парочку пил и наверху. Он не стал предпринимать попыток устранить нежеланного пассажира, ускорился и понесся к финишу. Тристан держался безупречно. Не дрогнув, прошел все крутые повороты. Даже запоздалый дрифт, едва не выбросивший "ниммер" с трассы, не доставил ему особых проблем. Но вот черный автомобиль слетел с эстакады, подпрыгивая на амортизаторах, и едва не столкнулся с вылетевшим с обходного пути уже хорошо знакомым кислотным товарищем. Стритрейсер "ниммера" обрадовался новой жертве, грозно сверкнул узкими фарами и бросил автомобиль к обманчиво беззащитному сопернику. Нервно визжащие пилы устремились к гладкому кислотному боку. Казалось, сейчас они раскромсают на куски нерасторопного противника. Жадно вгрызутся в железо, распарывая и потроша стальную обшивку своими острыми зубьями. Только кислотный оказался не так прост: подпустил поближе и неожиданно выбросил спрятанные косы. Наточенные лезвия пропороли борт "ниммера" и срезали одну из пил. Бешено вращающийся диск попал под колесо хозяина. Хлопок. Густой белый пар. "Ниммер" потерял управление. Истошно визжащую машину бросило о затянутую бронированными жалюзями стену небоскреба. Тристан предвидел исход схватки еще до того, как машины столкнулись на сходящейся развилке. У самоуверенного "ниммера" не было шансов против длинных кос кислотного. А потому хитрый дьяволенок ловко перемахнул с одной крыши на другую прямо перед тем, как лезвия выброшенных кос коснулись черного отполированного бока, и остался в выигрыше. Если кислотный и заметил этот маневр, то не подал вида. Не до этого ему было в решающие минуты гонки. Он хотел прийти первым. Хотел сорвать немалый куш и испытать тот, ни с чем не сравнимый адреналиновый экстаз, утопая в криках восторженной толпы. Нужно было всего лишь чуть-чуть поднажать, выцедить из своей малышки все на этих последних минутах. Кислотный удачно лег в дрифт на последнем повороте перед финишной прямой, красиво обошел огненно-ржавого лидера, и, втопив педаль газа в пол, стрелой полетел вперед, оглашая округу громким ревом. Туда, где ждала заведенная толпа, где перед микрофоном надрывался взмыленный комментатор. Где алела протянутая между двух столбов кроваво-красная лента. Лента, подвешенная чуть выше уровня крыши гоночных авто. Одна из кос перестроилась, потянулась вверх, будто указательный перст. Ветер с гулом разбивался о лобовое стекло, выстроившиеся вдоль трассы здания смазывались, превращаясь в сплошную, размытую полосу. Сзади с возмущенным рыком нагонял не желающий уступать первенство огненно-ржавый. Сейчас!.. Сейчас!.. Лента приближалась, увеличиваясь в размерах. Нужно было только перерезать ее первым. Нужно только… Напряжение росло, по лицу стритрейсера катились крупные капли пота. Висящий на хвосте соперник готов был вот-вот с ним поравняться. Уже выпустил к затянутым тучами небесам стальные двупалые крючья, надеясь первым добраться до вожделенной ленточки. Всего какая-то секунда и… Пролетая под трепещущей на ветру лентой, Тристан неожиданно вскинул вверх правую руку, и когти перерезали ткань прежде, чем до нее добралось лезвие поднятой косы. Оба автомобиля друг за другом, пронеслись дальше, начиная оттормаживать, а вытягивающая шеи толпа вдруг взорвалась торжествующими криками. Блэйд почувствовал, как его собственное сердце тоже радостно трепещет в груди. Победил! Его дьяволенок победил! Живой, невредимый! Губы сами собой растянулись в улыбке. – Невероятно! Это просто невероятно! – голос из динамиков пытался пробиться сквозь крики обезумевшей от счастья толпы. Люди обнимались друг с другом, вопили, визжали, прыгали, яростно махали флагами. На голографических экранах в замедленном режиме повторяли момент перерезания ленты. Вот тело пригнувшегося к крыше Тристана напрягается, подбирается, как у ягуара перед прыжком, взгляд сквозь визор нацелен на трепещущую на ветру ленту. Вот он медленно, непростительно медленно вырывает когти правой руки из пробитой крыши. Подается вверх, тянется с тигриной грацией. В этом движении сливаются и мощь, и изящество. Стальные когти на разведенных пальцах мягко касаются алой материи, натягивают ее и разрезают легко, словно невесомую паутинку. Блэйду безумно захотелось оказаться рядом с дьяволенком. Увидеть его, прикоснуться. Отвести с лица мокрые от пота пряди, провести большим пальцем по обветренным губам. Вдохнуть полной грудью запах разгоряченного взмокшего тела… Киллер огляделся, поискал глазами возлюбленного. Кислотный автомобиль остановился чуть дальше стартовой линии. Но даже отсюда, через головы ликующей толпы, Блэйд увидел его, своего Тристана, нахально выпрямившегося в полный рост на продырявленной когтями крыше дымящегося автомобиля. Фанаты тянули к нему руки, ломились через ограждение. Стражам порядка едва удавалось сдерживать их сумасшедший натиск. Дроны кружили в воздухе, репортеры пытались пробиться вперед со своими собственными камерами и микрофонами. Окруженный славой и граничащей с одержимостью любовью толпы, Тристан снял визор и с ленивой небрежностью отбросил его в сторону. Окинул визжащих фанатов удовлетворенным взглядом, а затем неспешно поднял правую руку с зажатым в ней красным клочком и разжал пальцы, выпуская обрывок ленты, который, падая, закружился на ветру. Околдованная Тристаном толпа обезумела. Заревела, забилась в припадке от разрывающих изнутри чувств и с новой силой навалилась на заграждения. Полуобнаженные девицы плакали, выкрикивая имя своего кумира. Кидали свое нижнее белье к кислотному автомобилю, умоляя обратить к ним сводящий с ума взор. Стритрейсер пришедшей первой машины не сразу понял, что чествуют вовсе не его. Опьяненный победой, он выбрался из авто, наслаждаясь ликующими криками беснующейся толпы. Адреналин еще бурлил в крови, глаза азартно блестели, а губы растянулись в торжествующем оскале. Подумать только! Все это ему! Все это для него! При взгляде на сходящую с ума по победителю толпу перехватывало дух. Но потом стритрейсер заметил какого-то парня на крыше своего автомобиля. Дерзкого наглеца с обрывком красной ткани в руке. Улыбка чуть увяла. Растерянный взгляд беспомощно забегал по болельщикам. Болельщикам, выкрикивающим чужое, незнакомое имя. Взгляд поднялся выше, к экранам на небоскребах, что раз за разом транслировали замедленный повтор перерезания ленты. Мозг отказывался принимать такую реальность, не желал верить. Это же смешно! Так не бывает. Какой-то розыгрыш. – Тристан! Тристан! Тристан! – исступленно выкрикивали болельщики. Блэйду стоило немалых трудов протискиваться вперед сквозь бурлящее людское месиво. Тристан на крыше кислотного авто для него был подобен маяку среди ярящихся под штормом волн. Он полностью сосредоточился на нем и своем продвижении, поэтому не сразу понял, что что-то пошло не так. Слишком уж шумно и многолюдно было вокруг. Думал, что показалось, когда сквозь радостные вопли до него донеслись первые отдаленные нотки ужаса. Но вот толпа колыхнулась. Один, другой раз. Восторги поутихли. По собравшимся вдруг прокатилась волна беспокойства. Неумолкающий голос комментатора запнулся и заглох. – Ох, пустынные скорпионы! Что там за дьявольщина?! – только и смог воскликнуть он. В этот момент обеспокоенные перешептывания недоумевающих болельщиков, которым не было видно происходящего, перекрыл полный неописуемой ярости рык. Гулким эхом прокатился над стартом, заставляя сердца замирать в груди, а волосы вставать дыбом на затылке. Люди с криками бросились прочь, давя и толкая друг друга. Только бы убраться отсюда, убежать как можно дальше, пока их не сожрала какая-то рычащая тварь. Блэйда едва не сбили с ног. Он со всех сторон получал тычки и удары, пытаясь переть против охваченного паникой людского стада. Вертел головой в поисках причины переполоха, но видел только перепуганные до смерти, всполошенные лица да неподвижно стоящего на крыше кислотного автомобиля Тристана. Тристана, который смотрел куда-то ему за спину. Чуть правее… Тут один из носящихся в воздухе дронов поймал цель в свой объектив. Центральный голографический экран вывел изображение разбегающихся во все стороны людей. Вытаращив глаза, они с ужасом бросались прочь от беснующейся черной твари, что прорывалась сквозь толпу к трассе. Она рычала и раздраженно била могучей лапой направо и налево нерасторопных людишек. Камера взяла план крупнее. Мускулистое тело, покрытое короткой черной шерстью, горящие желтые глаза, большие белые клыки и длинный хвост. Пантера? Та самая, да. Огромная, чересчур мускулистая, хранящая в своих чертах что-то неправильное, что-то никак не дающее покоя. Было видно, что болельщики не представляют для нее интереса, ведь ее цель находится дальше. Там, на трассе. И разъяренная тварь готова на все, чтобы до нее добраться. Пара отважных репортеров бросилась наперекор толпе, чтобы успеть заснять новую сенсацию. Однако зверь в два прыжка оказался подле них и с рыком разбил камеру могучей лапой. Круто развернулся, бросился вперед. Тристан молча наблюдал за его стремительным продвижением. Ни один мускул не дрогнул на прекрасном лице. Зверь рвался к нему, раскидывая замешкавшихся фанатов. Пара жалких секунд, и он уже перед расшатанным заграждением. Прыжок. Задние лапы с такой силой оттолкнулись от земли, что на асфальте остались чудовищные вмятины. Тварь легко перелетела через стальную балку и тяжело приземлилась на трассу. Невероятная мощь вкупе с поразительной грацией. По гладкой шкуре пробежала рябь. Бугристые мышцы вздулись. Короткая шерсть вздыбилась на мясистом загривке. Тварь вскинула голову, и обращенные на Тристана желтые глаза вспыхнули вселенской ненавистью. Пантера прижала уши к голове и, обнажив огромные клыки, взревела так, что под ногами задрожала земля. А затем, словно сжатая пружина, выстрелила вперед, с неудержимой яростью кидаясь на стоящую перед ней цель.