Tristan

Бесполезно преследовать, бесполезно пытаться вразумить. В подобном состоянии Нэйт любого на куски разорвет. Разумнее всего – остаться. Остаться, чтобы понять, каких масштабов катастрофу собирается устроить напарник. Так или иначе, попадет на камеры, а там уж… Трансляция прямая – не отвертеться. Фанки, конечно, мог бы взломать систему, отключить дронов, но все это займет куда больше времени, чем потребуется зверю, чтобы добраться до финиша. К тому же не стоит забывать о любительских камерах. С ними-то уж точно ничего не сделаешь, как ни старайся. Утром все каналы и радиостанции будут наперебой кричать о диковинном звере. И если уж катастрофу никак не предотвратить, то можно будет попытаться ее хоть как-то сгладить. Потому Фанки еще раз вздохнул, а затем открыл глаза и вернулся к экрану. Обычно в объективе камеры один участник никогда надолго не задерживался: операторы старались максимально охватить происходящие во время гонки события. Но сейчас… сейчас был совсем иной случай. Все внимание безраздельно досталось вклинившемуся в гонку безумцу. Однако чтобы не обижать остальных участников, внизу экрана вывели небольшой прямоугольник, где безмолвно чередовались взлеты и падения прочих гонщиков. Хотя вряд ли кто из зрителей хоть раз удосужился за все это время опустить туда свой взор. Тристан пленил их сердца, всполошил умы. В эти напряженные минуты миллионы алчущих взглядов были обращены к нему, жадно впитывая каждый его жест, каждое движение…. Тристан… Фанки видел его впервые. Раньше он полагал, что этот парень – тот же Нэйт, только с более сносным норовом. Теперь же он отчетливо видел, что это не так. Они не были похожи. Ни капли. Нет, Нэйт, без сомнения, был клоном этого парня и имел ту же ДНК, ту же внешность, вплоть до шрамов и родинок, но вот жесты, движения, взгляды… Казалось, даже само дыхание у них разительно отличалось. Если этих двоих просто поставить рядом, даже распоследний идиот их не спутает. Взгляд Нэйта – холодный, отчужденный; взгляд же Тристана – влекущий, поддразнивающий, но вместе с этим таящий опасность – взгляд хищника, которому захотелось позабавиться. Хищника, который, несмотря на недостойные его, казалось бы, игры, прекрасно помнит, кто он есть на самом деле. Чего нельзя сказать о его добыче. Этот парень знает себе цену, ни в чем не продешевит. Он – матерый зверь, а Нэйт – всего лишь щенок. Эти движения… молниеносные реакции… Трудно поверить, что человек на такое способен. Грация и пластичность Тристана завораживают, не дают отвести взгляда. Нэйт тоже грациозен, но его движения больше отдают неуемной силой, нежели смертоносным изяществом. Он нетерпелив и импульсивен, в то время как его оригинал холоден и рассудителен. Тристан никогда не совершит опрометчивого поступка, он невероятно осторожен и способен с первого взгляда безошибочно оценивать ситуацию. Нэйт против него не выстоит. У клона есть преимущество: оригинал не чувствует его присутствия. Нэйт может убить его ударом в спину, выстрелить с крыши в голову. Но разве, ослепленный лютой ненавистью, он подумает об этом? Нет, налетит, как ураган. Вот он я, вот! Нэйту нужно время, чтобы поумнеть. Разум не в силах так быстро поспевать за чересчур стремительно выросшим телом. Чем дольше Фанки наблюдал за Тристаном, тем больше отыскивал различий. Тот, кто хотя бы раз встречал настоящего Тристана, ни за что их не перепутает. Никто не поверит задуманной учеными подмене. Неужели они сами этого не видят? Или не хотят видеть? Не хотят признавать свой самый крупный просчет. Ничего не выйдет из этого плана, Нэйта не признают. И если бы Фанки нашел способ избавиться от детонатора в голове, они с Нэйтом уже завтра были бы далеко отсюда. Что станется с ними, когда план провалится? Надо полагать, ничего хорошего. Но это все потом. Фанки будет решать проблему с детонатором после. Сейчас же ему нужно помочь напарнику. А потому он продолжит смотреть. Очень внимательно смотреть. С этой мыслью авантюрист наклонился чуть вперед, его зеленые глаза сосредоточенно уставились в широкий экран.

***

Невидимые наблюдатели не заставили себя ждать. Ответили даже быстрее, чем Тристан предполагал. Послали в качестве привета разъяренную зверюгу. Ту самую, что раздавила лапой Эм Эф У преследуемого налетчика, а чуть ранее пробралась в одно из временных убежищ и затаилась там под потолком. И если те два раза тварь только припугивала, а после убиралась прочь, то сейчас она явно желала драки и не собиралась уходить, вдоволь не нахлебавшись крови. Прыжок – и она уже на трассе, прямо перед кислотным автомобилем. Глаза – раскаленные угли, клыки – остроконечные жернова, когти – наточенные лезвия. Взгляд против взгляда. Расплавленный карий против горящего желтого. Мышцы – натянутая тетива. Звуки вокруг глохнут, тонут, словно в вате. Городской пейзаж меркнет, теряется в неясном тумане, оставляя лишь кусок трассы, кислотный автомобиль и две застывшие друг против друга фигуры. Будто памятник злому року. Удар сердца, вобравший в себя вечность. Еще один – его брат-близнец. Тристан внезапно сорвался с места. Не к изготовившейся к атаке чудовищной пантере – прочь. С кислотного авто, с трассы, в дышащие ночной тьмой переулки. Не ожидавший столь позорного бегства зверь яростно взревел и ринулся следом. Нет, виной этому решению был вовсе не страх. Страх Тристан извел еще на Свалке: без сожаления бросил в траншею Смерти и позволил крысам разорвать его на части. Просто на трассе было слишком суетно – того и гляди найдется десяток-другой героев, что самоотверженно бросятся на подмогу победителю знаменитых гонок. К тому же противник таит в себе сюрпризы, его необходимо прощупать прежде, чем схлестываться. Тристан уже успел приметить, как легко чудовищные когти пробивают асфальт, и ему вовсе не хотелось узнавать, насколько глубоко те способны войти в его собственную плоть. Может, он и безумец, но не глупец. Дышащий холодным туманом переулок охотно раскрыл свои объятия, принимая влетевшую в него черную тень. Тень, что ураганом пронеслась по блестящему от влаги асфальту и круто свернула за угол, исчезая из поля зрения рванувшего за ней преследователя. Ботинки на антискользящей подошве без опасений попадали в лужи, разбрызгивая мутную воду. Взгляд жадно метался по облупившимся стенам и ветвящимся дорожкам, за краткие мгновения просчитывая наиболее выгодные пути. Тренированные ноги без предупреждения бросали своего хозяина то в правое ответвление на возникающих из неплотного тумана развилках, то в левое. Зверь за спиной был быстрее. Четыре ноги – не две. На прямой Тристану ни за что от него не уйти. Нужно попытаться сбросить. Заставить потерять след. Тристан метнулся вправо, ловко перемахнул через заграждение и вылетел на трассу. Удачно разминулся с мчащим на полной скорости автомобилем. Перескочил через еще одно заграждение и скрылся в очередном переулке. Отправленный по его душу зверь не стал перепрыгивать препятствие – протаранил железный заборчик своей мускулистой тушей и выскочил на трассу, не заботясь ни о чем, кроме ускользающей цели. Водитель другого мчащегося по шоссе авто увидел пересекающего дорогу мощными прыжками зверя и дал по тормозам, выкручивая руль. Машина с визгом ушла в сторону, выписывая зигзаги, пока не воткнулась капотом в фонарный столб. Водитель выскочил из автомобиля и закрутил головой, пытаясь понять, что же такое, зажаль его скорпион, он видел, однако пантера уже скрылась в переулке. Вправо. Влево. Снова влево. Через перила. С разбегу по стене вверх. Пальцы хватаются за трубы. Подтянуться. Дальше, по змеящимся окованным сталью телам. Спрыгнуть на мусорные баки. Перескочить через высокий кирпичный парапет. Промчаться по переулку. Угрем проскользнуть сквозь прутья забора, заставив зверя идти в обход. Дальше. Еще дальше. Мрачная подворотня. Поеденные ржавчиной ворота. Мечущийся взгляд уперся в щель под ними. Достаточно широка. Не скидывая скорости, Тристан почти плашмя проехался под воротами. Выпрямился, снова бросился бежать, просчитывая выгодные ходы с невероятной быстротой. Склад. Подъемник. Стальной трос. Он резко свернул к намеченной цели. Одна рука схватилась за трос, стальные когти из усовершенствованного нановолокна второй в этот момент рубанули чуть ниже. Тристана подкинуло вверх, к самой крыше. Он отпустил трос, ловко извернулся в воздухе и с кошачьей грацией приземлился на жестяную крышу. Пробежал вперед. Перепрыгнул на кирпичную стену соседнего здания. Проворно забрался по ней на самый верх. Сделал шаг назад, скрываясь в густой тени, и только потом бросил взгляд вниз. Зверь как раз черной молнией вылетел из переулка и резко затормозил перед воротами. От столь внезапной остановки его круто развернуло всем телом. Раздраженный взмах хвоста, и голова с прижатыми ушами неожиданно вскинулась вверх, горящие ненавистью глаза впились в надежно сокрытую в тенях фигуру. Тристан усмехнулся и бросился прочь прежде, чем разъяренная тварь с рыком прыгнула на стену. Нет, уловка не удалась. Неужели так хорошо чует? Свалочные псы всегда покупались на этот трюк. Что ж, придется придумать что-то посложнее. Ловко лавируя между спутниковых антенн, парапетов, надстроек, воздуховодов и прочего размещенного на крыше оборудования, Тристан добежал до края и, разогнавшись, прыгнул. Перемахнул через довольно широкую пропасть и благополучно приземлился на крыше соседнего здания. Перекатился через плечо, вскочил на ноги и снова запетлял среди антенн. Зверь почти дышал в спину. Его тяжелая поступь ударами барабана отдавалась в ушах. Преследователь не удосуживался обходить препятствия, как преследуемый: он просто сметал их своей могучей тушей и мчался дальше. Расстояние сокращалось с каждым ударом лихорадочно бьющегося сердца. Тристан перемахнул через парапет, отделявший одну часть верхней площадки от другой, и снова взял сильный разгон, нацелившись на следующую крышу. Шумное дыхание позади едва ли не щекотало ему затылок. Всего один прыжок, и тварь повалит его. Там, на следующей крыше. Можно не сомневаться, так все и будет. Тристан оттолкнулся от края и прыгнул, воспарив над пропастью. Парой секунд позже прыгнул и зверь. И когда казалось, будто все уже предрешено, траектория Тристана начала снижаться раньше, чем требовалось для удачного прыжка. Он не долетел. Расстояние оказалось больше, чем позволяли одолеть способности хищника Свалки. Тристан выставил вперед стальные когти и вонзил их в стену, замедляя падение. Не ожидавший подобной уловки зверь благополучно приземлился на крыше. Круто развернулся и свесил пышущую яростью оскаленную морду над проемом, куда упала его цель. Проехав по стене около трех этажей, Тристан повис рядом с чьим-то окном. Размахнулся ногой и разбил стекло. Звенящие осколки еще не успели долететь до земли, как он уже скрылся в зияющей дыре под полный клокочущего гнева рев оставшегося наверху зверя. – Что такое?.. Какого?.. Кто?.. – раздались из спальни сонные, ничего не понимающие голоса, когда незваный гость вихрем пронесся по квартире. Щелчок дверного замка, и Тристан уже в коридоре. Стены, двери, двери, лифт… Лестница! Он вылетел на лестничную клетку и рванул вниз, перепрыгивая целые пролеты. Расстегнутая ветровка развевалась позади, будто черные крылья; влажные от пота волосы хлестали по щекам; дыхание шумно срывалось с приоткрытых губ, растянутых в хищном оскале. О, да! Стоящий противник будоражил кровь, заставлял плясать загоревшийся в карих глазах дьявольский огонек. Адреналин бурлил в венах, даруя тот самый одуряющий экстаз, что срывал Тристану крышу. Подумать только! Столько удовольствий за одну ночь! Входная дверь с грохотом распахнулась, и Тристан вновь оказался на улице. Прохладный воздух ударил в ноздри, неся в себе уже привычный запах подворотен. Зверя не было видно, но не требовалось долго крутить головой, чтобы понять, что тот по-прежнему близко. Тристан выиграл себе немного времени и теперь собирался воспользоваться им с умом. Он снова запетлял по переулкам, мастерски обходя встречающиеся на пути препятствия. Только в этот раз он не стал углубляться в свою любимую стихию, взял курс на главную улицу. Зверь дал о себе знать довольно быстро. Тяжелое дыхание и отдающиеся дрожью удары могучих лап о землю возвестили о его возвращении в гонку. Несмотря на довольно внушительное телосложение, он был весьма проворен и ловко входил даже в самые крутые повороты. Мелкие препятствия пантера все так же сшибала, а крупные без труда перепрыгивала. Расстояние вновь начало сокращаться. Но это было уже не важно, ибо Тристан как раз достиг широкой улицы. Его цепкий взгляд в считанные секунды отыскал канализационный люк. Безумная ухмылка сделалась шире. Точный удар ногой в слабое место конструкции, и массивная на вид крышка отлетела в сторону, словно кусок фанеры. Не теряя времени, Тристан спрыгнул в чернеющее отверстие. И едва он по-кошачьи приземлился на влажный от постоянной сырости пол, как льющийся снаружи свет фонарей закрыла протиснувшаяся звериная морда. Горящие безумной ненавистью глаза вонзились в ускользнувшую добычу. Отверстие было в самый раз для человека, но модифицированный зверь при всем своем желании не смог бы протиснуться внутрь. Тристан вскинул голову и, на краткий миг встретившись взглядом со своим неутомимым преследователем, одарил того насмешливой улыбкой. Взбешенный зверь в ответ громоподобно взревел, сотрясая эхом стены канализационных туннелей. И, кажется, даже замахнулся лапой, но Тристан этого уже не видел: он вновь мчался вперед, ловко лавируя в ветвящихся коридорах. Он намеревался выбраться наружу в соседнем квартале, а после вернуться по крышам, таясь в тенях, и понаблюдать за мечущимся зверем. У этой твари нет шансов его отыскать, ей придется сдаться и вернуться к хозяевам. К тем самым Невидимым Наблюдателям. Тристану же только того и надо. Он подберется к ней с подветренной стороны, не позволит чуткому носу поймать свой запах. Будет держаться на большом расстоянии, оставаясь в тенях. Однако стоило Тристану выбраться из другого люка, находящегося за целый квартал от первого, как тварь с рыком набросилась на него, словно бы из ниоткуда. Прославленный хищник Свалки не растерялся, проворно ушел в сторону от блеснувших в воздухе когтей. Это было невозможно. Даже самый острый нюх не привел бы зверя сюда. Да еще и так быстро. Неужели жучок? Пантера круто развернулась и снова бросилась в атаку. Выпущенные когти со зловещим свистом рассекали воздух, норовя располосовать противника на куски. Туго сплетенные между собой мышцы слаженно двигались под гладкой шкурой, а взгляд ни на секунду не упускал верткую добычу. Зверь яростно крутился, пытаясь достать Тристана, но тот ловко ускользал в самый последний момент, даже не думая отвечать. Прощупывал. Оценивал. Горящий азартом взгляд жадно бегал по противнику, подмечая малейшие детали, делая в уме пометки и выводы, а плотоядная ухмылка не сходила с лица. Зверь делает выпад влево – Тристан отскакивает вправо; зверь кидается вперед – Тристан отпрыгивает назад. Словно два искусных танцора, они кружили по парковке перед супермаркетом, не отрывая друг от друга горящих взглядов. "Уничтожить! Разорвать! Немедленно! Сейчас же!" – ярость жгла раскаленными углями под кожей, заставляла бросаться раз за разом, словно бешеного пса. Вот он! Прямо перед ним! Гнилостная язва! Жалкая пародия на человека! Корень всех бед! Чего же ты не отвечаешь? Давай же! Подойди ближе, шлюхино отродье! Тристан нарочно чуть замешкался, вынудив зверя встать на дыбы и, широко размахнувшись, ударить лапой. Он без труда успел пригнуться и уйти в бок, поэтому сокрушительный удар пришелся по стоявшему позади автомобилю. Когти со скрежетом вспороли металл, едва не вырвав переднюю дверцу с корнем. Тристан хмыкнул и в тот же момент отскочил в сторону, избегая новой атаки неугомонной зверюги. Ему вовсе не хотелось оказаться на месте пострадавшего автомобиля, а это значило, что придется быть куда осторожней, чем обычно. Он воспользовался моментом: проскочил под взметнувшейся лапой, пронесся вперед и запрыгнул на крышу еще одного оставленного на парковке авто. Быстро развернулся и выпустил три выуженных из рукава метательных ножа. Остро заточенные лезвия холодно блеснули в лунном свете, устремившись в цель. Зверь тотчас припал к земле и дернулся в сторону, ловко избегая брошенных в него снарядов, которые с жалобным звоном отскочили от мокрого асфальта. Однако не успел он выпрямиться, как пущенный следом за первыми тремя еще один нож царапнул по отдернутой с запозданием лапе. Зверь ощерился, гневно мотнув хвостом, и отшатнулся, пропуская мимо еще два снаряда. Третий же он изловчился и поймал налету своими мощными челюстями. Медленно повернул голову к Тристану, сжимая в зубах последний нож, и демонстративно их сжал. Лезвие с жалобным хрустом разломилось пополам. Похвально. Даже в эмоционально нестабильном состоянии у этого зверя отменная реакция. В сотню раз превосходящая самых лютых свалочных псов. Даже жаль, что такое великолепное животное придется убить. Тристан усмехнулся и спиной спрыгнул на асфальт, в то время как с силой оттолкнувшийся от земли зверь приземлился ровно в то место, где только что стояла его добыча. Крыша автомобиля промялась под немалым весом. Пантера оскалилась, короткая шерсть на ее мясистом загривке встала дыбом. Она снова бросилась в атаку, стремительно и беспощадно. Черные, будто обсидиан, когти замелькали в воздухе, мощные челюсти с крупными белыми зубами заклацали в опасной близости от верткого противника, который снова увлек зверя в свой хаотичный танец. Тристан по-прежнему не подпускал тварь слишком близко, изящно ускользал от каждой обрушенной на него яростной атаки. Но на этот раз кое-что изменилось: перед тем, как метнуть ножи, он снял когти, и теперь заменил их вызволенным из-под голенища своего ботинка боевым ножом с зазубренным лезвием. Лезвие танцевало в умелой руке хозяина, словно ядовитое жало пустынной кобры, время от времени молниеносно выбрасываясь вперед и нанося точный удар. Тристан безошибочно подгадывал время для удачной атаки и действовал. После каждого его выпада в воздух вслед за отведавшим плоти лезвием взлетали красные капли. Только вот зверь, казалось, не замечал множественных укусов, продолжал со все тем же неистовством бросаться на цель. Долго. Это все будет очень долго. Тварь чересчур вынослива, быстро выбранной тактикой ее не ослабить. К тому же… Кажется… Цепкий взгляд Тристана скользнул по липкой от крови шкуре, зловеще поблескивающей в лунном свете. Она слишком быстро регенерирует. Что ж, придется рискнуть. Он уже достаточно хорошо изучил эту зверюгу, так что… Схватывающий все налету разум уже выстроил перед взором точный сценарий: вот Тристан уходит вбок от очередной атаки, изворачивается, словно змея; одна рука вцепляется во взъерошенный загривок, а вторая с зажатым в ней ножом одним резким движением всаживает лезвие в левый глаз пантеры по самую рукоять. Плотоядная ухмылка на губах сделалась шире. Что ж, прощай, киска. Тристан уже привычным движением скользнул в сторону, когда когтистая лапа прочертила в воздухе полукруг, и стремительно подался вперед, намереваясь осуществить задуманное. Однако, к величайшему удивлению, зверь резко припал к земле на все четыре лапы и пальцы Тристана вместо шерсти ухватили лишь ночную туманную дымку. Он слишком поздно понял, что тварь все это время водила его за нос. Прикидывалась слабее, заставила поверить, что он уже все видел и ничем ей свою жертву больше не удивить. Выжидала, когда же он решится на серьезную атаку, когда приблизится достаточно близко, чтобы… Пантера молниеносно извернулась и ударила лапой. Тристан успел отпрянуть, однако недостаточно быстро. Когти, что способны пропарывать крепкую сталь, полоснули по груди обманутого противника, разрывая и футболку, и плоть. Хлынувшая из открывшихся ран кровь мгновенно пропитала разодранную ткань, заструилась ниже, закапала на мокрый асфальт, распускаясь на нем зловещими черными цветами. Тристан отпрыгнул еще дальше, чувствуя, как горят три оставленные зверем полосы. Глубоко. Когти вошли глубоко. Еще бы сантиметр-другой, и они зацепили бы ребра, а затем вырвали их с корнем. Тяжело дыша, Тристан приложил свободную руку к ранам, ладонь в считанные мгновения щедро окрасилась кровью. Кажется, это теперь ему придется тут ослабнуть от потери крови. Зверь обнажил клыки в злорадном оскале. В его желтых глазах плясали демоны. Он поднял обагренную вражеской кровью лапу и нарочито медленно слизнул языком алые потеки, смакуя вкус. Почти так же, как это частенько делал сам Тристан. Забавно. Раненный хищник Свалки ухмыльнулся. И бросился прочь с парковки, в переулок, где он приметил сваленный в кучу строительный мусор. Зверь кинулся следом, сделавшись заметно быстрее и проворнее. Три размашистых прыжка, и он у цели. Еще один, завершающий. Тристан быстро развернулся, размахиваясь длинной стальной трубой, которую изловчился поднять на бегу. По его расчетам зверь должен был лишиться части своих зубов. Только вот пантера без труда ухватила железо мощными челюстями. С силой сжала их. Труба жалобно заскрипела, деформируясь под чудовищным натиском, пока, наконец, не сдалась и не разломилась на две неровные половинки. Тристан не сдал ждать и, успешно избежав еще одной смертоносной атаки, бросился к воротам. Юркнул в щель между прутьями, вновь отправив зверюгу в обход, и помчался по утопленным во мрак переулкам. Кровь медленно капала на асфальт, оставляя во тьме багровый след и тем самым облегчая преследователю задачу. Тристан понимал, что не оторвется, а если снова схлестнется с тварью, то долго не выстоит. Раны с каждой минутой ослабляли его. Нужно… Он не успел закончить мысль, как прямо перед ним с крыши спрыгнула модифицированная пантера. Тристан отклонился назад, и черные когти всколыхнули воздух в нескольких сантиметрах от его горла. Тварь вновь насильно втянула раненного противника в схватку, не оставив ему ни единого шанса к отступлению. Она напирала с невероятным неистовством, твердо вознамерившись уничтожить так сильно раздражающую ее цель. Тристан с акробатическим мастерством извернулся и отпрыгнул назад, схватившись за рану на груди. От столь резкого движения кровь толчком выплеснулась наружу. Чем активней и резче он будет двигаться, тем сильнее станет кровопотеря. Еще одна сложность, удаляющая его от победы. Тристан усмехнулся, продолжая отскакивать и уворачиваться от яростных атак отведавшего крови зверя. Сложности… он любил сложности. Они придавали особый, пикантный вкус не только любому сражению, но и самой жизни. Новая порция адреналина выплеснулась в кровь, раззадоривая, толкая на еще большие безумства. Оказавшись рядом с мусорными баками, Тристан пнул один прямо в кинувшуюся на него пантеру. Та раздраженно отшвырнула лапой металлический контейнер и продолжила наступление. Противник слабел. Зверь это видел. Чувствовал. Признаться, потаскуха была хороша, но теперь скорость ее реакций снизилась, концентрация внимания ослабла. Пусть и несильно, но это не могло не радовать. Нэйт брал верх над своим позорным оригиналом, и осознание этого факта его дико возбуждало. Он лучше! Быстрее, сильнее, умнее, выносливей! Он – тот, кто должен остаться! Он – единственный! Он почти его достает! Если немного поднапрячься, выложиться на полную, то… Жуткий оскал исказил звериную морду. Пантера подскочила ближе и ударила лапой наотмашь. Конечно же, Тристан уклонился, пусть и с небольшим запозданием, только вот у Нэйта еще оставались сюрпризы. Оригинал считал его выведенным в лаборатории зверем, сообразительным, но все же зверем, а, следовательно, никак не ожидал от него того, что выходило за рамки звериных повадок. Ушедшая влево лапа внезапно метнулась в обратную сторону, вперед своей тыльной частью. Раздался едва слышный хруст. Мощный удар пришелся по ребрам и откинул Тристана к куче наваленного у стены мусора. Однако тот, хоть и стиснул зубы, но не упал: проехался назад по асфальту, тормозя подошвами и пальцами свободной руки. Вторая же прижалась к сломанным ребрам. Несмотря на новую травму, он не растерял своей прыткости и, воспользовавшись увеличившимся между ними расстоянием, бросился прочь. Зверь с рыком кинулся следом. Опять убегает? Что ж, пусть бежит, все равно осталось уже недолго. Скоро… Скоро Нэйт его поймает и заставит шлюху страдать! Заставит поплатиться за все те месяцы бессильной злобы и унижений, что пришлось пережить его клону. Взгляд горящих глаз приклеился к мелькающей впереди спине. Не уйдешь! Не уйдешь! Он мчался вперед, ничего не видя, кроме своей цели. Вот она! Вот! Конец близок! Хах! Он видел, как Тристан впереди время от времени сбивается с ритма, спотыкается. Падающие на землю багряные капли становятся больше и гуще. Вот он, момент триумфа! Вот!.. Громкий протяжный гудок разорвал ночную тишину. Слепящий свет фар резанул по глазам. Нэйт быстро повернул голову, чтобы увидеть, как над ним нависает кабина громадной фуры. Увлеченный близостью вожделенной расправы, он не заметил, как выскочил на трассу. Ту самую трассу, по которой ночью перегоняли груженые фуры. Тристан успел бросить себя вперед, перекатиться через плечо и в считанные секунды вновь оказаться на ногах. Но Нэйт… Огромная десятиколесная махина на полной скорости налетела на него. Удар! Клон почувствовал, как ломаются и трескаются кости, как рвутся внутренние органы. Могучее тело зверя подбросило в воздух и зашвыряло по трассе, будто тряпичную куклу. Водитель выкрутил руль, но было слишком поздно: фура потеряла управление и с жутким скрежетом завалилась на бок. Сыпля искрами и мелкими обломками, ее по инерции протащило до самого тротуара, где она осталась безжизненно лежать, извергая клубы белого пара из поврежденного радиатора. Прокувыркавшись почти сотню метров, зверя еще немного провезло по асфальту, после чего его ободранное тело окончательно остановилось. Окровавленный, изломанный, он все еще был жив. Дыхание хриплыми, рваными толчками вырывалось из открытой, полной темно-красной жидкости пасти. Расфокусированный взгляд потускневших глаз подернулся дымкой, теряющаяся в ночном тумане картина перед ним троилась, вырисовывая неясные черты раскинувшейся впереди фуры. Фигура… Три фигуры? Нет… Одна… Одна фигура, умноженная на три расплывчатых образа, выступила вперед. Легкие, непринужденные шаги. Развязная походка. Насмешливая улыбка на губах и задорные огоньки в карих глазах. Словно хозяин положения. Смешно, правда? Нэйт кашлянул, и густой алый поток выплеснулся из пасти на землю. Ублюдок вернул ему должок. Обдурил в ответ. Заставил поверить, что ослаб. Искусно поддался, пожертвовав ребрами… И теперь смеется над ним. Эта шлюха… над ним… Почти ничего не соображая от выворачивающей изувеченное тело боли, Нэйт попытался подняться. По слипшейся от крови шкуре пробежала дрожь. Сломанные кости не позволяли конечностям подчиниться воле хозяина. Приближается… Неспешно, смакуя свою блестящую победу. В руке нож. Добьет? Да, он его добьет, ведь не может быть иначе. Остаться должен лишь один, ведь так? Тело зверя дрогнуло, чуть приподнялось на дрожащих лапах и тут же рухнуло обратно. Попыталось подняться еще раз и снова потерпело поражение. Тяжелый мутный взгляд не отрывался от неумолимо приближающейся смерти в облике ненавистного оригинала. Такая ирония. Это ведь он должен был быть тем, кто убьет. А теперь… Все так неправильно… Неправильно… Еще одна попытка, еще одно поражение. Морда зверя шлепнулась в натекшую лужу крови. Блеск непринужденно танцующего в пальцах остро заточенного лезвия отразился в желтых глазах. Нэйт отчаянно не хотел сдаваться, принимать такой вот конец. Несмотря на чудовищное состояние, все продолжал бороться со своим изломанным, не желающим подчиняться телом. Вставай! Вставай же! Глухой рык вырвался из залитого кровью горла. Шаги звучали все ближе, отчетливей отдаваясь в ушах мягким, вкрадчивым эхом; стелящийся туман трусливо отползал в стороны, услужливо пропуская убийцу к поверженной цели. Пройдет меньше минуты, и все будет кончено. Но он… он… Перед замутненным взором что-то мелькнуло. Мелькнуло и остановилось, загораживая часть обзора. До боли знакомый, пусть и искаженный перемененным обликом голос, разрезал зловещую тишину: – Нет нужды. Мы уйдем. Фанки… То был без сомнения Фанки. Получив с экрана достаточно информации о разыгравшейся на финише суматохе, он отправился за напарником. Один из дронов заснял, как огромная злющая пантера рванула в сторону одного из неприветливых переулков на той стороне трассы вслед за нынешним победителем ежегодных экстремальных гонок. Далее эти двое пропали из вида, и на экранах по всему городу вновь начали мельтешить кадры разбегающихся в суматохе людей. Фанки не обладал таким же замечательным чутьем, как Нэйт касательно своего оригинала, зато у него был его Эм Эф У, способный отслеживать вживленный в головы носителей джиагента детонатор. Джиагент Фанки относился к В-типу и содержал в своей основе модифицированные гены гепарда. Так что проблем со скоростью авантюрист не испытывал. Преобразившись, он в считанные минуты добрался до своего напарника, подоспев как раз к тому моменту, когда обсидиановые когти полоснули по груди Тристана. Фанки не стал вмешиваться, держался на расстоянии, наблюдая за ходом стычки клона с оригиналом. Со стороны ему было видно гораздо больше, чем ослепленному ненавистью напарнику. Он довольно быстро раскусил притворство Тристана и невольно восхитился его блестящей игрой. В то время как Нэйт мог созерцать лишь спину слабеющего от кровопотери противника, Фанки лицезрел задорный огонек в чуть прищуренных глазах матерого хищника и растянувшую красивые тонкие губы коварную усмешку. Безупречный убийца развлекался. Авантюрист понимал, что ни к чему хорошему Нэйта эта погоня не приведет, но вмешаться сейчас… Опьяненный близким успехом, вошедший в раж Нэйт не потерпит никого между собой и целью. Вздумай Фанки влезть, он отшвырнет его в сторону так же легко, как тот мусорный бак. Он мог только наблюдать и, сжимая кулаки, молить судьбу дать Нэйту шанс. Если бы он только мог потерять след, если бы мог осознать весь потенциал своего противника и отступить… Если бы… Фанки слишком поздно догадался о конечной цели Тристана. Не успел даже дернуться, как протяжный гудок мчащейся на полной скорости фуры разорвал ночную тишину и… Наверное, за всю свою жизнь он не видел ничего страшнее. Сердце в груди сбилось с ритма и ухнуло куда-то вниз, а взгляд широко распахнутых глаз неверяще следил, как его напарника безжалостно швыряет по трассе. Внутри все разом похолодело, а налившиеся свинцом ноги, кажется, приросли к крыше, на которой он стоял. Преображенное джиагентом тело было способно переносить высокий урон, но даже оно не являлось неуязвимым. Подобный удар мог оказаться для него смертельным. Фанки испугался, по-настоящему испугался. И те пропитанные паническим отчаянием секунды, что распластавшийся на трассе зверь лежал без движения, показались ему вечностью. Но вот, искалеченное тело вздрогнуло, и Нэйт приподнял отяжелевшие веки. Жив! Он все еще был жив! Однако не успел Фанки вздохнуть от облегчения, когда его взгляд поймал вышедшую из неплотного тумана фигуру. Фигуру, явно вознамерившуюся играючи исправить эту маленькую оплошность. Нет! Фанки бросился вперед, к Нэйту, чьи отчаянные попытки подняться на переломанные конечности разрывали авантюристу сердце. Бросился быстрее, чем успел о чем-либо подумать. Лишь бы предотвратить, не позволить случиться непоправимому. Ведь Нэйт… Нэйт… Тристан остановился, с легким интересом воззрившись на выросшего перед ним заступника. Фанки не стал брать "больше зверя", остановился на привычной середине, представ перед знаменитым хищником Свалки в полузверином обличии. Он стоял на двух задних лапах-ногах, загораживая своим гибким, поджарым телом лежащего позади напарника. Подобные человеческим руки-лапы развел чуть в стороны, будто в попытке прикрыть черную громаду мышц за своей спиной. Тело этого зверя было полностью покрыто песочно-желтой шерстью с россыпью небольших черных пятен. Увенчанная маленькими закругленными ушами аккуратная кошачья голова имела две черные полосы, похожие на дорожки от слез. У гепарда так же присутствовал и длинный хвост, но больше всего в его облике Тристана удивило то, что зверь бы одет в черную шнурованную безрукавку и соответствующие ей короткие штаны с ремешками и специальными карманами-отделениями для оружия. Метательные ножи, пара боевых, пистолеты, дротики, запасные патроны, временно пустующие карманы для ручных гранат. И даже черный браслет Эм Эф У на запястье. Боец. Вероятно, хорошо обученный. Со своими собственными сюрпризами и загадками. НЕТ! Ледяной ужас вцепился Нэйту в горло! Фанки! Для этого ублюдка Фанки…. Фанки… Он ведь!.. Он убьет его! Зверь глухо зарычал, задние лапы заскребли по вымазанному в крови асфальту. С оскалившейся пасти закапала пенящаяся алая слюна. Тусклые глаза зажглись. Тело содрогнулось и приподнялось, но почти сразу же рухнуло обратно, сведенное страшной судорогой. Вспышка боли так сильно ослепила Нэйта, что он едва не потерял сознание. Одна мысль о Фанки не давала провалиться в раскрывшее объятия забытье. Фанки! Он должен… Должен… Раны от когтей были весьма серьезны, да и сломанные ребра оптимизма не внушали, однако даже так Тристан бы не отступил. Довел бы дело до конца. Его выдержки и способностей вполне хватало, чтобы уложить новоприбывшую зверушку и после добить зверя позади нее. Только вот… Эти большие круглые глаза глубокого рыжего цвета, словно закатное солнце. Один взгляд в них, и желание продолжать куда-то исчезло. Испарилось в ночном воздухе, как дым тлеющей сигареты. Тристан еще раз окинул странную звериную парочку ничего не выражающим взглядом, тихо хмыкнул себе под нос, а после неспешно развернулся и направился прочь вопреки всем своим привычкам и убеждениям. Он устал, его сильно потрепало за сегодня. К тому же в скором времени надо было заняться ранами, если он не хотел заработать осложнений. Проходя мимо дымящейся фуры, Тристан бросил быстрый взгляд в вывороченное боковое зеркало и увидел, как позади него пятнистый зверь обеспокоенно склонился над поверженным черным. – Тише-тише, это я – Фанки, – заговорил гепард, присаживаясь на корточки перед хрипло дышащей пантерой, чьи мутные глаза никак не могли поймать в фокус своего напарника. Фанки мягко улыбнулся, нежно проводя рукой по окровавленной щеке Нэйта. Он изо всех сил старался скрыть дрожь в своем голосе. – Все хорошо. Не нужно больше пытаться встать. Тебе сильно досталось, поэтому будет лучше, если ты постараешься продержаться как можно дольше в этой форме. Скоро серьезные раны должны регенерировать, – продолжая говорить, он достал из одного из кармашков черную цилиндрическую ампулу и надавил пальцем на крышку, выпуская длинную толстую иглу. – Правда, придется прибегнуть к стимуляторам. Знаю-знаю, неприятно, но ты ведь большой мальчик, да? Потерпи еще немного, потом станет лучше, обещаю. Голос долетал словно издалека. Нэйт все слышал, но слова оседали в его гудящей голове рваными клочками. Сознание блуждало, теряя нити формирующихся мыслей. Когда игла вошла в плечо и жидкость в ампуле устремилась внутрь, Нэйт вздрогнул и стиснул зубы. Из его горла вырвался хриплый, полузадушенный рык. Боль усилилась, стиснула свои костлявые пальцы, впиваясь в плоть острыми ногтями. – Тише-тише, – заботливо проворковал Фанки, поглаживая слипшуюся от крови короткую шерсть. – Вот так. Молодец. Еще две. Ты ведь вытерпишь еще две, да? Хороший мальчик, – он снова запустил руку-лапу в карман и вытащил оттуда новые ампулы. Второй укол пришелся зверю в основание шеи, а третий – в бедро. Нэйт стойко вынес их, время от времени сдавленно порыкивая и дергая хвостом. Взгляд гепарда с болью скользнул по ужасным повреждениям. Столько переломов… Сотрясение мозга, внутренние кровотечения и ушибы… Лишь каким-то чудом Нэйт остался жив. Ему бы пару дней покоя, но… Мимо с шумом прогрохотала очередная фура. Прогрохотала и скрылась из виду. Фанки поднял голову и оглядел пустую улицу. Еще никого. Но скоро придут. Обязательно придут. Им нельзя здесь оставаться. Нужно уходить. Его руки безотчетно поглаживали опущенную морду пантеры, успокаивая, прогоняя пульсирующую боль из пострадавшей головы. Фанки поджал губы. Ничего. Они справятся. Он снова опустил взгляд на тяжело дышащего напарника. – Нам придется уйти. Скоро здесь будут люди. Ты ведь сможешь вернуться в получеловеческую форму? Мне придется тебя тащить, но такую громадину, какой ты сейчас, мне не осилить, – Фанки наклонился ближе, опасаясь, что Нэйт, возможно, из-за травм не воспринимает его речь. Однако он понимал. Пантера устало прикрыла воспаленные глаза, ее тело задрожало и начало меняться. Боль вновь тысячами лезвий вонзилась в плоть, вырвав из горла зверя мучительный полустон-полурык. Кости затрещали, шкура забугрилась, конечности неестественно выгнулись, принимаясь усыхать. Нэйт едва не потерял сознание, но все же смог довести дело до конца. Стимуляторы наспех срастили его кости, стянули внутренние разрывы, но до прихода в более-менее стабильное состояние требовалось куда больше времени. Клон мог опираться на конечности, даже стоять на них, но уйти куда-то самостоятельно у него бы не получилось. Разве что уползти кое-как в какой-нибудь темный угол и валяться там, ожидая, когда тело хоть немного восстановится. Сильно пошатываясь, Нэйт встал на четвереньки. Головокружение усилилось, он закашлялся, выплевывая темные кровавые сгустки. В голове по-прежнему стоял плотный туман, а мысли напоминали клубок спутанных ниток. Плохо. Как же ему было плохо. Оказавшаяся в кровавой луже ладонь соскользнула, и Нэйт едва не завалился набок. Фанки успел метнуться вперед и подхватить напарника. – Не нужно так спешить, – мягко проговорил он, помогая клону подняться на ноги. – Вот так. Потихоньку. Осторожней. Уже хорошо, – Фанки перекинул его руку через свою шею и придержал за талию. Даже в получеловеческом облике его напарник немало весил, и не перекинься авантюрист в такую же форму, то тот просто-напросто раздавил бы его своим весом. – Умничка. Теперь пойдем. Не спеша. Вот так. Молодец. Доберемся до "муравейника", там тебя быстро подлатают. Не переживай, будешь как новенький. Может, еще лучше, – он улыбнулся. – Тут аккуратней – бордюр. Вот, умница. Теперь вторую ногу. Отлично. Дойдем до того переулка – передохнем. Осталось немного. Давай постараемся. Нэйт молчал, лишь тяжелое, отдающее кровью дыхание срывалось с его приоткрытой пасти, тая в прохладном воздухе облачками пара. Мутный взгляд безучастно блуждал по асфальту под заплетающимися ногами. Конечности слушались плохо, словно принадлежали кому-то другому. Голова сильно кружилась, и каждый шаг отдавался тошнотворной болью во всем теле. Однако клон не жаловался – шел. – Подожди немного. Обопрись о заграждение. Вот так, – добравшись до купающегося во мраке переулка, Фанки осторожно усадил напарника на землю, давая тому обещанную передышку, а сам, спешно оглядевшись, замер над Эм Эф У. Несколько легких касаний, и развернувшийся голографический экран запестрел многочисленными схемами и кодами. Взгляд сосредоточился на строчках. Когтистые пальцы с привычным проворством запорхали над кнопками голографической клавиатуры. Им не дойти. Научный Центр слишком далеко, а Нэйт в подобном состоянии не способен проделать весь предстоящий путь. К тому же близится рассвет. Небо уже начало светлеть. Скоро улицы города наполнятся жизнью, и тогда двоим обладателям джиагента в их зверином обличии незамеченными уже будет не пройти. Придется прибегнуть к хитростям. Фанки скосил глаза в сторону напарника, опасаясь, что тот заметит его махинации, но клон сидел, низко опустив голову, и взгляд его бесцельно уткнулся в асфальт, потерянный и безучастный. Сердце гепарда болезненно сдавило. Бедный ребенок. Еще один сокрушительный удар по его и без того искалеченному разуму, по уязвленной гордости. Он верил, что лучше распутного оригинала, был убежден, что куда больше заслуживает место в этом мире, ведь он чист, имеет моральные ценности и достойные цели своего существования. Джиагент давал ему преимущество, а убеждения и вера горели в сердце праведным огнем, не позволяя усомниться в своей исключительности, в своей правоте. Нэйт столько раз пытался доказать своим создателям, что он лучше, что он многого стоит. Но они не верили в него, не давали и шанса себя проявить. Клон терзался в бессильной ярости, отчаянно не желая быть тенью истово презираемого им человека. И вот, когда возможность, наконец, появилась, когда запреты не выдержали его яростного напора и разлетелись в клочья, и он оказался один на один с вожделенной целью… Предвкушаемая победа обернулась чистым поражением. Словно предательский нож между лопаток. Фанки было страшно представить, что сейчас чувствовал его напарник. Но еще страшнее было думать о том, что будет после. Сможет ли Нэйт оправиться? А если сможет, то уже наверняка не будет прежним… Фанки тихо вздохнул и вернулся к Эм Эф У. Сейчас не время. Позже. Для начала ему понадобится разведчик, чтобы случайно ни на кого не натолкнуться. Им не нужны непрошеные свидетели. А после… после окажется очень кстати чья-нибудь оставленная без присмотра машина. Ловкие пальцы в два счета подключились к системе управления дронами, что были задействованы в гонках, отыскали ближайшего и без промедления запустили программу взлома. Летевший над трассой за две улицы от них дрон резко дернулся в воздухе, словно кто-то натянул его невидимый поводок. Замер на секунду, с механическими щелчками вращаясь вокруг своей оси, а после мигнул красным индикатором и сменил курс, устремившись к мрачно взирающим на освещенные улицы переулкам. Не прошло и минуты, как дрон уже показался в просвете между крыш и с мягким механическим шелестом послушно завис над головой нового хозяина. Пальцы Фанки снова деловито забегали по голографическим клавишам, задавая новые команды и выводя на экран обзорную камеру новобретенного союзника. Закончив с делом, он повернулся к Нэйту: – Что ж, пора двигаться дальше, – Фанки улыбнулся и наклонился к напарнику, чтобы помочь ему подняться. Нэйт даже не поднял взгляда, не проронил ни слова, только позволил снова перекинуть через шею одну свою лапу-руку и поддержать себя за талию. Так они и пошли. Не спеша, нетвердым шагом преодолевая переулок за переулком. Дрон летел впереди, разведывая путь и выводя добытую информацию на экран Эм Эф У хозяина. Фанки продолжал ободряюще говорить с Нэйтом, время от времени поглядывая на черный браслет. Хоть напарник так ни разу ему и не ответил, авантюрист не падал духом, не обрывал своей односторонней беседы. Он знал, что Нэйту сейчас тяжело, и старался всеми силам не дать ему с головой погрузиться в обступившую со всех сторон тьму. Его бодрый голос был единственным маячком во мраке, путеводной звездой в налитых свинцом небесах. Не важно, как плохо все будет, не важно, как тяжело, Фанки останется рядом. Несмотря ни на что.

***

Темная кровь насквозь пропитала разодранную футболку и джинсы, но Тристан, казалось, этого не замечал. Он непринужденно шагал по опустевшей улице так, словно бы вышел на прогулку подышать свежим воздухом. Руки в карманах ветровки, на губах легкая ухмылка, а взгляд спокойно скользит по череде закрытых магазинов, липнущих к возносящимся к небесам высоткам. Ни одной аптеки. Хотя это довольно приличный район. Даже если на глаза и попадется одна, то он вряд ли сможет попасть внутрь: бронированное стекло, электронные замки, защита на высоких технологиях. Искать что-то попроще – потеря времени. Тристан не очень хорошо знал эту местность, да и потеря крови поискам явно не способствовала. У него уже появилось головокружение, пока еще легкое, но дальше непременно станет хуже. Вдобавок сердцебиение заметно участилось, отдаваясь нервными толчками где-то под горлом, а дыхание понемногу начинало сбиваться через раз. От каждого движения в сломанных ребрах, словно ночные фейерверки, расцветали вспышки острой боли. Тристан усмехнулся. Давненько его так не трепали. Зверушка оказалась очень занимательной. Как и ее… хозяин? Он на секунду задумался, потом качнул головой. Нет, тот второй не выглядел хозяином. Скорее, напарник. Напарник… У него ведь тоже есть один. Тристан свернул в переулок, из которого робко выглядывала пожарная лестница. Опустился на одну из нижних решетчатых ступеней. Сбросил ветровку, а после стянул и пропитавшуюся кровью футболку, даже не поморщившись от сопровождаемых эти действия вспышек боли. Блэйд, наверное, там весь извелся. Побледневшие губы тронула улыбка. Места себе не находит. Хочет отправиться на поиски, но не знает куда. А еще боится, что Тристан вернется, а его не окажется на месте. Треск разрываемой ткани нарушил тишину. Испорченная футболка стала неторопливо превращаться в длинные полоски ткани. Поэтому Блэйд ждет. Ждет в своей машине, мучаясь от неизвестности. Наверняка хмурится и поджимает губы. Мозолистые пальцы то и дело нервно сжимаются до побелевших костяшек, а после ослабляют хватку, распрямляются, чтобы через несколько секунд сжаться с новой силой. Тристан снова усмехнулся, потуже затягивая самодельную повязку на ране. Когда Блэйд переживает или злится, то выглядит так возбуждающе. Эти его эмоции, такие чистые, такие яркие. Будоражат кровь, вызывая желание. Страсть, подобную танцу на горячих углях. Он поднялся со ступени и легким движением накинул обратно изрядно запачкавшуюся ветровку. Картинка перед глазами покачнулась, но быстро встала на место. Жаль, что сегодня потрахаться не получится. Придется некоторое время поголодать. К счастью, Блэйд личность весьма любопытная, даже в отсутствие секса не дает заскучать. Уголки губ Тристана снова приподнялись. Небо над головой начало светлеть, звезды гасли и пропадали с небосклона одна за другой. Он свернул с главной улицы и затерялся в переплетении других, узких и неприветливых. Повязка помогала плохо, кровь продолжала сочиться сквозь тканевый заслон. Силы неспешно утекали вслед за ней. Тяжесть в голове росла, как и неотступно преследующее головокружение. Однако Тристан не позволял недугам брать над собой верх и внешне ничем не выказывал своего незавидного состояния. В машине у Блэйда должна была быть аптечка, он видел ее, когда проводил обыск в прошлый раз. Небольшой черный кейс с красным крестом. Закрыт был герметично, так что плавание в канале не должно было повредить содержимому. Переулок перед глазами начал крениться то в одну сторону, то в другую, будто палуба корабля. Хотя Тристан никогда не был на корабле, но как-то ему довелось его видеть на экране телевизора в торговом центре. Или же это было в баре? А может, в номере отеля? Неважно. Он потер лоб и обнаружил выступивший на нем холодный пот. Еще один недобрый признак. Кажется, кровь покидает тело куда быстрее, чем он рассчитывал. Интересно, какое лицо будет у Блэйда, когда тот увидит его в подобном состоянии? Тристан опять усмехнулся. Отругает? Испугается? Разозлится? Не предскажешь, а оттого интерес только возрастает. Не терпелось увидеть киллера, узнать, угадает он или нет. Облезлый черный кот выпрыгнул из мусорного бака и едва не сбил Тристана с ног. Тот успел отшатнуться в сторону, но заплатил за резкое движение сильным приступом головокружения и новой чередой болезненных вспышек в районе грудной клетки. Однако он быстро вернул контроль и не позволил себе утратить равновесие. Вот ведь! Жаль, что он не может связаться с Блэйдом и попросить его двинуться навстречу. Напарники ведь так работают, да? Но у Тристана нет Эм Эф У, а потому Блэйд может только ждать. Ждать… Все-таки это приятно, когда тебя кто-то ждет. Особенно если этот кто-то столь же занимательная личность, как и киллер. Хех. Кажется, у него начинает немного мутиться разум. Какая-то туманная дымка пронизывает мысли, начинает их путать. Тристан тихо выдохнул и, чуть поколебавшись, выбрал на развилке дорогу направо. Он не знал, как долго шел. Солнце еще не взошло, но ночная тьма уже успела полностью отступить с небосвода, забрав с собой все звездочки до единой. На улицах начали попадаться первые ранние пташки, спешащие на работу или по каким-то другим неотложным делам. Тристан шел окольными путями, поэтому никому из них не попался на глаза. Трассы стали немного оживленней. Шум проносившихся время от времени автомобилей пробирался в таящиеся в глубоких тенях переулки, помогая ориентироваться и избегать больших улиц. Еще через несколько минут скитаний по самым неприглядным местам города, Тристан-таки вышел к своей цели. Уже знакомый автомобиль стоял там же, где они его и оставили. Одинокий и безжизненный, он сиротливо жался к исписанной баллончиками стене небоскреба. Предупреждающая надпись больше не бежала по тонированным стеклам, а потому Тристан справедливо предположил, что хозяин автомобиля давно вернулся и коротал ожидание внутри. Бесшумно, словно кот, он непринужденно, насколько позволяло нынешнее состояние, подошел ближе, наклонился к стеклу, опершись локтем о крышу, и два раза легко стукнул костяшками по своему бледному отражению. Стекло было опущено ровно на два пальца, но этого вполне хватило, чтобы увидеть, как встрепенулся погруженный в тяжкие думы киллер. Он сидел, навалившись всем телом на руль и уткнувшись лбом в скрещенные руки. Поджимал губы, хмурился и сжимал пальцы в кулак, в то время как на голографическом экране сбоку шел выпуск утренних новостей, где вновь обсуждали развернувшуюся на финише катастрофу с участием огромного зверя. Рядом с ним на панели примостилась пепельница полная свежих окурков, парочка из которых все еще продолжала дымиться. Однако стоило Тристану постучать, как Блэйд тут же вскинул голову. Его потрясенный, не верящий взгляд встретился с насмешливым взором карих глаз, беззастенчиво заглядывающих внутрь через щелку. – Как?! Ты!.. – Блэйд выскочил из машины, весь взволнованный и растрепанный. Его широко раскрытые глаза воззрились на Тристана, как на восставшего из мертвых. Хотя это сравнение было недалеко от правды, ибо тот выглядел именно так. Бледный до ужаса, с посиневшими губами, затуманенным взглядом. Казалось, вот-вот свалится. – Успел меня оплакать? – Тристан улыбнулся, чувствуя, как начинает подрагивать опершаяся на крышу рука. – У тебя ведь есть аптечка? Мне бы не помешала. – Что случилось? – Блэйд засуетился, открыл дверь и принялся рыться внутри в поисках кейса с красным крестом, а когда вновь повернулся к напарнику с аптечкой в руках, то едва ее не выронил. Тристан стянул с себя импровизированные бинты, насквозь пропитавшиеся кровью, и бросил их на землю, демонстрируя три пересекающих грудь глубоких пореза и огромное синюшное пятно чуть ниже на ребрах справа. – Скорпион! – сквозь зубы выдохнул Райвал, не в силах оторвать потрясенного взгляда от жутких рваных ран. Сколько же крови он потерял?! Не меньше двух литров точно! Любой другой человек уже давно лишился бы сознания, а этот… Сколько он прошел в таком состоянии? И как вообще держится? – Поиграл с котенком, – Тристан снова улыбнулся, открывая заднюю дверь и падая спиной на мягкое сидение. – Ты убил его? – с напряжением в голосе спросил киллер, судорожно роясь в аптечке. – Почти, – выдохнул Тристан, откидывая голову назад и прикрывая воспаленные глаза. До чего же хорошо наконец-то прилечь! В сон тянет неумолимо, но нельзя. Рано. – Появился еще один… зверь, – продолжил он, не открывая глаз. – Только выглядел иначе. В одежде и на двух лапах. Попросил не трогать… И мне почему-то расхотелось добивать, – он усмехнулся. – Впервые поступил так нелогично. – Зверь попросил? – удивился Блэйд, вытаскивая ампулу с желтоватой жидкостью и шприц. – Ага. – Зажаль скорпион! – голос киллера раздался ближе, чужие пальцы осторожно коснулись края одной из ран, в которой сквозь густую кровь проглядывали куски порванной плоти. – Да он тебе чуть ребра не вырвал! На сантиметр глубже и… – Было бы прискорбно, правда? – отозвался Тристан, чуть приподнимая веки, чтобы насладиться беспокойством на лице любовника. – Не дергайся, – предупредил посерьезневший Блэйд, вводя иглу шприца под кожу рядом с раной. – Это остановит кровотечение. Только все равно придется зашивать. Я не буду пока колоть тебе ампулы с регенерационной жидкостью, иначе останутся серьезные шрамы, а их и без того у тебя хватает, – он отвлекся и снова принялся рыться в аптечке. – Еще и ребра сломаны, – судорожный вздох, пальцы правой руки дотронулись до виска и рассеянно его помассировали. – Для них у меня ничего нет. Закончилось, – пустой тюбик полетел в сторону и с глухим стуком ударился о грязный асфальт. Блэйд цыкнул себе под нос, а затем повернул голову к Тристану: – Какая у тебя группа крови? – Понятия не имею, – честно признался его напарник, которого данная ситуация, кажется, только забавляла. – Тогда придется ставить капельницу с физраствором, – сдержанно произнес киллер, вскрывая упаковку с бинтами. – Приподнимись немного. Тристан послушно выгнул спину, оторвав ее от кожаного сидения, чтобы Блэйд смог перевязать раны. Сломанные ребра возвестили о себе резкой, слепящей болью, но он даже не поморщился. Только тихий судорожный вздох сорвался с посиневших губ. Блэйд наклонился вперед и принялся за работу, старательно заматывая жуткие отметены от когтей. Он действовал бережно и предельно аккуратно, боясь переусердствовать и причинить любовнику боль, однако тот ничем не показывал, в верном направлении движется Райвал или нет. Словно неживая кукла. Просто смирно ждал, пока напарник закончит и все. Это сильно затрудняло задачу, заставляя сомневаться в своих действиях. – Тебе совсем не больно? – не выдержал Блэйд, в очередной раз осторожно просовывая бинт под покрытой холодным потом спиной Тристана. – Адски, – тихо выдохнул дьяволенок, не удержавшись от улыбки. Его полуприкрытые веки трепетали на побледневшем, слегка осунувшемся, но по-прежнему прекрасном лице. Терпит. Такая невообразимая сила воли… Блэйд поджал губы, просовывая концы бинта под повязку. Даже умудряется шутить и улыбаться. Когда на самом деле ему очень плохо. Если бы не Блэйд, куда бы он пошел? Что бы стал делать? Один… Сердце в груди болезненно сжалось. Все-таки хорошо, что он вернулся. Блэйд позаботится о нем. Сделает все, что окажется в его силах. – У тебя ведь еще остались деньги, так? – спросил киллер, убирая аптечку на место. Вместо ответа Тристан запустил руку в карман повидавшей виды ветровки и протянул напарнику все, что у него было. Комок мятых разноцветных бумажек лег в широкую мозолистую ладонь. Не было нужды спрашивать, зачем ему деньги – Блэйд знает, что делать. – Сейчас тебе не стоит двигаться, – сообщил киллер. – Я обо всем позабочусь, а ты лежи здесь и не вздумай куда-нибудь уйти. Конечно, вряд ли человек в таком состоянии был бы способен куда-то уйти, но когда речь заходила о Тристане, никогда нельзя было быть в чем-то уверенным до конца. – Я постараюсь, – хрипло хохотнул дьяволенок, опуская отяжелевшие веки. Когда Блэйд закрыл дверь автомобиля и удалился, Тристан перестал сдерживаться: позволил тяжести навалиться полным весом и утопить себя в черной, непроглядной темноте. Ему требовался отдых, требовался сон, так что он не стал больше мучить свое тело. Чернильные волны забвения накатили на уставший разум и утащили его за собой в пучины небытия. Спустя час Блэйд вернулся, растрепанный, запыхавшийся, с двумя большими пакетами в руках. Он спешил, боялся, что что-то случится в его отсутствие. Не мог спокойно думать, ибо мысли каждый раз возвращались к автомобилю в переулке и лежащему в нем парню с разодранной грудной клеткой. Что если препарат не сработал и кровь продолжает течь? Или же тот другой зверь отыскал Тристана, решив закончить начатое своим собратом? А приступ? Вдруг случился приступ? В таком состоянии Тристан может с ним не справиться. Не следовало оставлять его одного, но иначе некому было бы заняться поиском требуемых лекарств. Некоторые из необходимых препаратов незаконны, их в простой аптеке не купить. Нужно знать особые места. Особые места, куда лучше наведываться на своих двоих. Денди скоро начнет на него охоту, так что разумнее всего свою машину лишний раз не светить. К счастью, все обошлось: автомобиль стоял на том же месте, где его и оставили, без каких-либо следов насильственных действий. Блэйд быстрыми шагами преодолел разделявшее их расстояние и в нетерпении распахнул заднюю дверь, опасаясь не найти там своего непредсказуемого любовника. Или же обнаружить лишь его бездыханную плоть. Сердце гулко колотилось в груди от волнения, а все нутро сжалось от дурных предчувствий. Вдруг… вдруг… Встревоженный взгляд рванул внутрь и остановился на неподвижно лежащей фигуре. Перебинтованная грудь с несколькими темнеющими на белой ткани багряными пятнами мерно вздымалась и опадала. Опущенные веки на бледном, расслабленном лице едва заметно подергивались. Тристан спал, уронив голову себе на плечо. Несколько слипшихся от крови прядей неряшливо упали ему на щеку. Одна рука безвольно свесилась с сидения, вторая покоилась на оголенном животе. Если бы не слабые признаки жизни, можно было бы подумать, что он мертв. Мертв и трагично-прекрасен в своем бледном ореоле покинутой жизни. На несколько долгих секунд Блэйд замер, невольно любуясь своим проблемным дьяволенком. Обманчиво-беззащитный и такой притягательно-дурманящий. Даже без всех этих пламенных взглядов, манящих улыбок и дразнящих бархатных ноток в голосе. Невозможно не влюбиться, не почувствовать этот волнующий трепет сердца, когда взгляд против воли скользит по знакомым до боли изгибам любимого тела. Сколько же раз ты переживал подобное в одиночестве? Сколько раз уходил зализывать раны в свои пустые, холодные убежища, способный рассчитывать на одного лишь себя? Затаив дыхание, Блэйд протянул руку, чтобы убрать с щеки непослушные пряди. Однако не успел он преодолеть и половину пути, как мирно покоящаяся на животе рука Тристана песчаной змеей метнулась навстречу и с ощутимой силой сжала запястье. Веки неспешно приподнялись, и чуть подернутые неясной дымкой карие глаза с насмешкой взглянули на пораженного киллера. – Продолжаешь настойчиво пытаться покончить с собой? – хрипло усмехнулся дьяволенок, растягивая посиневшие губы в подобии улыбки. Хватка ослабла, пальцы отпустили запястье, и рука упала обратно на живот. – Я все купил, но машина не место для игр в больничную палату, – сообщил Блэйд, убирая руку. – Я кое с кем договорился. Нам дадут комнату в одном отеле… – Где через час после заселения к тебе в гости заглянет Денди? – сухой смешок, дерганное движение кадыка. – Не заглянет, – Блэйд открыл переднюю дверцу и сел на водительское сидение, предусмотрительно поставив пакеты на соседнее кресло. – В этом отеле работает брат одного моего хорошего друга. Ему можно доверять. Нас проведут через черный ход. Никаких свидетелей, никаких записей. Номера на машине я уже сменил, – поворот ключа в зажигании, и автомобиль ожил. Мягкий рокот мотора, тихое шуршание колес. – Не трать силы на разговоры. Спи. – Как скажешь, – отозвался с заднего сидения Тристан и замолчал. В висящее в салоне зеркало Блэйду была видна только часть его ног, поэтому он не мог сказать, последовал дьяволенок его совету или нет, но очень надеялся на первый вариант. Дорога заняла немного времени: Райвалу посчастливилось объехать нарождающиеся пробки и добраться до места за рекордно короткий срок. Перед тем как подъехать к отелю, он связался по Эм Эф У с братом своего друга, и только после обогнул здание и заехал на сокрытые в вечной тени задворки, куда выходил черный ход. Автомобиль почти бесшумно остановился напротив. Блэйд выбрался наружу, перекинулся парой слов с вышедшим навстречу невзрачным парнишкой и после открыл заднюю дверь. Взгляд карих глаз выжидающе воззрился на нарушителя недолгого сна. – Мы на месте, – объяснил Блэйд, протягивая руку, чтобы помочь Тристану вылезти. Тот немного помедлил, прежде чем принять ее. Было видно, что за все это время лучше ему явно не стало и предстоящие телодвижения улучшению состояния точно не поспособствуют. Если бы это было возможно, Блэйд не стал бы его тревожить, но им нужно попасть в номер. Рана требует принятия мер, и чем скорее это случится, тем лучше. Приложив ощутимое усилие, Тристан одним решительным движением выбрался наружу. Сильный приступ головокружения сдавил виски, перед глазами все запрыгало, завертелось волчком. Потревоженная рана неприятно запульсировала. Растрепанные волосы упали на лицо. Чтобы не потерять равновесие, он ухватился свободной рукой за дверцу автомобиля. Сейчас… Сейчас все должно выровняться, он вернет себе полный контроль над ослабшим телом и сможет идти. Пара секунд. Ему требуется всего пара секунд на адаптацию… – Тебе не следует перенапрягаться, – раздался рядом голос Блэйда, а после сильные руки уверенно скользнули ему под колени и поясницу. Рывок, и Тристан оторвался от земли, оказавшись на руках у своего напарника. Несмотря на туман в голове, он ничуть не растерялся и ни капли не смутился, даже, наоборот, беззастенчиво обхватил шею Блэйда рукой, удобно устроившись в своем новом положении. Прежде его никто не носил подобным образом, поэтому Тристан счел новый опыт весьма занимательным. – Только не надорвись, – усмехнулся он в ответ. – Ты не настолько тяжелый, к тому же теперь стал еще легче по меньшей мере литра на два, – парировал Блэйд, хотя ситуация вовсе не располагала к обмену шуточками. – Ам… ммм… это… – вдруг подал голос молодой паренек, который все это время тихо стоял в сторонке и растерянно наблюдал за необычной парочкой. – Это ведь победитель вчерашних гонок, да? Тот самый, за которым погнался зверь? Оба мужчины посмотрели на него: Блэйд сурово, а Тристан игриво, насколько позволяло его дрянное состояние. Паренек, который и был тем самым работником отеля, восторженно взирал на "того самого победителя" так, словно тот являлся снизошедшим с небес сияющим божеством. Хотя в данный момент Тристан был больше похож на ангела смерти, только-только переступившего порог Преисподней. – Тот самый, – он ответил хрипловато-поддразннимающим голосом. – Ох, я так рад, что вы живы! – еще больше разволновался паренек, полностью игнорируя присутствие Блэйда. Его полный восхищения взгляд намертво приклеился к бледному, но такому притягательному лицу кумира. – Я… – Хватит болтать. Веди, – грубо одернул его Блэйд. Менеджер отеля опомнился, одарил друга своего брата сконфуженной улыбкой и со словами "конечно-конечно" поспешил внутрь. Блэйд со своей ношей отправился следом. Джордж был неплохим парнем, надежным, однако, как и многие другие, не смог устоять перед дьявольским обаянием Тристана, несмотря на то, что последний пребывал не в лучшей форме. Это злило, но киллер не мог ничего с этим поделать. Джордж успел обо всем позаботиться: избавил их от подъема на пятнадцатый этаж по запасной лестнице, предусмотрительно отключив камеры и позволив им тем самым беспрепятственно воспользоваться лифтом. Так же он учтиво открывал перед гостями двери и был предельно внимателен к каждой просьбе. Но, тем не менее, всякий раз, как Блэйд отворачивался или же на что-то отвлекался, не упускал случая еще раз украдкой взглянуть на своего кумира. Было видно, как бедняжке до ужаса хочется что-то сказать, что-то спросить, но близость сурового киллера отнимала всю смелость. Тристан не мог этого не заметить и откровенно забавлялся неискушенности своего маленького поклонника. Будь он в лучшем состоянии, то непременно устроил бы нечто дразняще-щекотливое, чтобы не только вогнать мальчишку в краску, но и заставить того задохнуться от желания. Возможно, прямо при нем совратил бы Блэйда, заставил его взять себя на глазах у юного наблюдателя в этом же самом лифте. И вкушая экстаз от несдержанных толчков партнера, из-под полуприкрытых век посматривал бы на парня, который наверняка не сдержался бы, не выстоял под напором чужой, кружащей голову страсти и начал мастурбировать, не отводя замутненного взгляда от развратной парочки. О да! Это было бы так волнительно, так горячо! Тристан усмехнулся, заставив Джорджа покраснеть и смущенно отвести взгляд. Как жаль, что он сейчас не в форме. Тристан тихо выдохнул и прислонился отяжелевшей головой к груди Блэйда, вслушиваясь в сильные удары неутомимого сердца. – Если… если вам что-нибудь понадобится, – взволнованно затараторил парнишка, открывая перед гостями двери приготовленного для них номера, – звоните мне по Эм Эф У. Я… – Пакеты, – бесцеремонно перебил его Блэйд, задержавшись на пороге. – А? – Джордж недоуменно захлопал глазами. – Я оставил в машине два пакета. Не мог бы ты их принести? – А… Да, конечно. Сейчас же принесу, – паренек засуетился, спеша как можно скорее выполнить поручение. Блэйд тут же позабыл о нем, сосредоточив все внимание на своей ноше. Номер оказался просторным и дорого обставленным, со всеми возможными удобствами, только вот киллеру до этого не было никакого дела. Кровать – все, что его волновало на данный момент. Сосредоточенный на поиске цели взгляд быстро обежал временные владения. Вот и она. Широкая, двуспальная, застеленная бархатным покрывалом насыщенного бордового цвета. Подойдя ближе, Блэйд осторожно опустил на нее Тристана, стараясь не потревожить полученные раны. – С порога и к действиям, – дьяволенок не удержался от пошлой шуточки, несмотря на то, что от перемены положения его раны вспыхнули пламенем. – Нормальный человек уже давно бы отключился и мирно спал, набирался сил, а ты все продолжаешь болтать, – проворчал Блэйд, усевшись на край кровати и принимаясь разматывать наложенные ранее бинты. – Не хочу ничего пропустить, – в присущей ему манере отозвался Тристан. – Если ждешь, что я накинусь на тебя и изнасилую, то напрасно, – спокойно произнес киллер, не отрываясь от работы. – Жаль, – сдавленный смешок, за которым последовал сухой кашель. И вот как он может? Даже в полуобморочном состоянии, ослабнув и потеряв много крови, продолжает дразнить и напрашиваться, словно это не его грудь превратили в кровавое месиво. Блэйд нахмурился, убирая последний виток бинта. Инъекция подействовала, кровь больше не шла, но рана казалась еще более пугающей, чем в первый раз. Так глубоко. Если присмотреться, то можно даже заметить робко выглядывающую кость среди распоротых мышц. И это жуткое синюшное пятно на ребрах с примесью зловещих багровых оттенков. Тристан не отхаркивает кровь, так что есть надежда на то, что внутренние органы остались неповрежденными. В таком случае… – Ах! Какой ужас! – раздавшийся рядом голос заставил киллера резко повернуть голову. Увлеченный исследованием повреждений, он не услышал, как Джордж вернулся. Увидев чудовищное ранение, впечатлительный парнишка даже выронил из рук пакеты. Благо Блэйд надежно упаковал купленные лекарства, и внутри ничего не разбилось. – Это тот зверь сделал, да? – продолжал ужасаться парнишка, подходя ближе. Взгляд его широко раскрытых глаз не мог оторваться от разодранной когтями обнаженной груди. – Нужно позвать врача. Я могу… – Не нужно никого звать, – грозно оборвал его Блэйд, едва ли не силой заставив посмотреть на себя. – Я сам справлюсь, а ты можешь идти. – Он просто давно хотел поиграть в доктора, – пояснил Тристан, однако привычного смешка не вышло, и он снова слабо закашлялся. Боль в ребрах усилилась из-за этих невольных сотрясений, а дыхание заметно затруднилось. – Я… – парнишка замешкался, не желая уходить. Его взгляд вновь беспомощно вернулся к развалившемуся на кровати Тристану. – Я свяжусь с тобой, если что-то понадобится. Иди, – надавил Блэйд, вынуждая непутевого брата своего друга покинуть номер. И уже после, когда они остались вдвоем, проворчал себе под нос: – Никогда не думал, что он у него такой настырный. Киллер порылся в одной из принесенных сумок и вытащил пластиковый пузырек с прозрачной обеззараживающей жидкостью. Признаться, познаний в медицине у него было не так уж много, но кое в чем Блэйд все же смыслил. Сколько раз он сам получал ранения, с которыми нельзя было обратиться в больницу или же оставить в покое до осмотра подпольного врача. В подобных случаях ему часто приходилось действовать на месте, так что полученный в результате опыт не прошел даром. – Будет больно. Терпи, – предупредил Блэйд, откручивая крышку. – Не в первый раз, – вернул ему Тристан, не скрывая пошлого подтекста в словах. На это Райвал лишь вздохнул, а затем опрокинул содержимое пузырька на протянувшиеся через всю грудную клетку раны. Тристан вздрогнул, шумно втянув воздух сквозь плотно сжатые зубы. Попавшая в раны жидкость вспенилась и злобно зашипела. Блэйд не стал ждать пока она успокоится, достал из того же пакета упакованную иглу и катушку хирургических ниток. Тристан, вопреки ожиданию, не потерял сознание от дополнительной и весьма сильной порции боли, продолжал бодрствовать и наблюдать за действиями любовника. – А теперь не дергайся, – Блэйд вдел нитку в угольное ушко и наклонился к ране. – Я не слишком хорош в вышивке, но постараюсь наложить швы так аккуратно, как смогу. – Только не зашей ничего лишнего, – снова та же улыбочка, снова тот же раззадоривающий взгляд. – Если ты не прекратишь болтать, я точно не удержусь и зашью тебе рот, – тяжело вздохнул киллер, протыкая иглой воспалившуюся вокруг раны кожу. – Это будет таким упущением, – усмехнулся Тристан, наблюдая, как игла входит в его кожу, аккуратно стягивая белой нитью края глубокой раны. Он не чувствовал боли – лишь легкую щекотку. В чем-то даже приятную. Стежок за стежком кровавые улыбки одна за другой закрывались, возвращая груди более привлекательный вид. Хоть за накладыванием швов и было интересно наблюдать, но куда больше Тристана в этот момент привлекало сосредоточенное, до смешного серьезное лицо напарника, который выглядел в эту минуту так, будто решал какую-то сложную математическую задачу. Туман в голове дьяволенка сгущался, навалившаяся на плечи тяжесть росла, а картина перед глазами расплывалась с завидной настойчивостью, отчего ему было с каждым разом все тяжелее фокусировать взгляд. Однако взрощенное на Свалке упрямство пересиливало, не позволяло утащить себя в беспамятство. Он не боялся, что Блэйд может сотворить с ним нечто ужасное, стоит только смежить веки. Он просто хотел насладиться его суетливыми ухаживаниями, позабавиться чрезмерным беспокойством. Ведь это все было Тристану в новинку, и было бы непростительно такое пропустить только из-за небольшого недомогания. Сделав последний стежок, Блэйд слегка растерялся из-за отсутствия ножниц, но быстро сообразил и, наклонившись, перекусил нитку под сдавленный смешок Тристана. Тристана, который наверняка опять думал о каких-то пошлостях. Нахмурился. И вот как он может быть столь несерьезным в подобной ситуации? – Удивляюсь, как ты с таким отношением до сих пор жив? – киллер вернул своему напарнику недавний должок, на что получил еще одну усмешку. Теперь заживляющая мазь. Из тех, что не купить в аптеке. Военная разработка, не предназначенная для простых смертных. Какой-то алчный ученый, принимавший участие в проекте, толкнул формулу на черный рынок и весьма неплохо на этом нажился, а обитатели преступного мира получили возможность ускорять регенерацию тканей, залечивая повреждения в кратчайшие сроки. Именно на этот небольшой невзрачный с виду тюбик Блэйд потратил львиную долю тех денег, что отдал ему Тристан. Он открутил крышку и выдавил на пальцы немного густой жидкости без цвета и запаха, а затем поднес руку к исполосованной груди напарника и принялся тщательно втирать ее в раны. Движения его грубоватых пальцев были нежными, словно он боялся, что если надавит чуть сильнее, то причинит Тристану невыносимую боль. – Не могу сказать точно, сколько времени этой мази потребуется для такой раны, но не больше пяти дней уж точно, – сообщил Блэйд, опуская взгляд к большому синюшному пятну на ребрах. Тристан по-прежнему не отводил от него любопытного взгляда, под которым киллер отчего-то чувствовал себя немного неловко. Не может же этот дьяволенок с ним заигрывать в таком состоянии? Или может? Есть ли вообще предел его распущенности? – Там все в порядке, – хрипло сообщил Тристан, когда пальцы Блэйда начали осторожно ощупывать область перелома. – Мне их не первый раз ломают, так что я знаю, как правильно подставиться под удар с меньшим риском и как двигаться после, чтобы не усугубить положение. – Ты специально их сломал, – глухо произнес Блэйд, пальцы которого застыли над синюшной припухлостью. Это было больше утверждение, чем вопрос. Перелом ребер – не шутка, с этим нельзя так беспечно играть. Если бы расчет оказался неточным и обломок ребра проткнул легкое… А этот дьяволенок… Так же как на недавнем парапете… К чему этот излишний, ненужный риск? Перед взглядом пронеслась картина: Тристан с закрытыми глазами уклоняется от его атак, подвижный и верткий, грациозный и неуловимый. Кулаки со свистом рассекают воздух, метя в слабые точки, но дьяволенок играючи отклоняется, уворачивается от каждого из них. Просит, настаивает быть серьезней. И Блэйд уступает. Метит в опасные для жизни точки, а его дьяволенок продолжает забавляться. Ведь он уверен, ведь он даже с закрытыми глазами – хозяин положения. И тут… Кулак устремляется к виску, изворотливое тело на миг замирает, карие глаза широко распахиваются. Тристан успевает каким-то чудом отклониться на несколько сантиметров, и кулак вместо виска врезается ему в скулу. Эти сантиметры… Если бы он замешкался чуть дольше… Блэйд не успел бы остановить свой кулак, он бы убил его с одного удара… И вот опять. Конечно, все обошлось, но долго ли будет длиться подобное везение? И если на шатающемся парапете Блэйд был рядом и мог в любую секунду кинуться вперед и схватить своего проблемного любовника, то в этот раз… – Я бы выразился иначе: пожертвовал. Я ими пожертвовал, – Тристан улыбнулся посиневшими губами, кашлянул пару раз, но вопреки этому все же продолжил. – Ноги мне были нужны, руки тоже могли пригодиться, если бы задуманное сорвалось, так что я пожертвовал ребрами. – А ничем не жертвовать было нельзя? – хмуро поинтересовался киллер, принимаясь наносить мазь на жуткого вида синяк. – Иначе я бы его не обыграл, – Тристан пожал плечами и снова кашлянул. – Я не люблю что-либо ломать – много проблем. Здесь у вас, правда, с этим куда проще, но на Свалке каждая сломанная кость могла стать прямым путем в траншею Смерти для своего хозяина. Особенно если то была конечность. Сломаешь ногу или вывихнешь – нет охоты. Нет охоты – нет еды. Нет еды… Ну, ты сам понимаешь. – И ты там ни разу ничего не ломал? – поинтересовался Блэйд, откладывая почти полностью опустевший тюбик в сторону. Конечно, Тристану бы сейчас лучше молчать, не беспокоить раны и ребра, но вряд ли он сам об этом не знает. Заставить его замолчать у киллера все равно не выйдет, так что остается только смириться. И воспользовавшись случаем, вызнать еще немного информации о своем скрытном напарнике. – Ломал, – признался Тристан, кашлянув еще пару раз, пока Блэйд возился с согревающим компрессом, который собирался наложить на раны. – Два раза левую руку и ребра раза три-четыре. Но за ногами я следил хорошо. И за лицом. – Почему за лицом? – спросил Блэйд. Он весь сосредоточился на компрессе, поэтому не сразу сообразил очевидную причину. – Товарный вид, – Тристан тихо рассмеялся недогадливости своего любовника, который от этих слов заметно помрачнел. – Кстати, для жившего на Свалке в столь чудовищных условиях, как ты описываешь, ты выглядишь слишком неправдоподобно, – припомнив кое-что, Блэйд решил немного подкрепить свои сомнения. – У тебя множество шрамов на теле, но ни одного на лице, даже оберегая его тщательным образом, ты все равно не смог бы сохранить его в столь идеальном состоянии. А еще зубы. Как я успел лично убедиться, они у тебя все на месте, и к тому же белые, как у кинозвезды. Вряд ли этому поспособствовал рацион из крыс. Я, конечно, мог бы предположить, что ты обращался к врачу, но после наших с тобой бесед и выказанного тобой недоверия медицинским работникам, я в этом сильно сомневаюсь. Так что… – Восторгаюсь твоими аналитическими способностями, – Тристан утрудился даже пару раз хлопнуть в ладоши у себя над головой. – Оказывается, ты умнее, чем кажешься. Ненамного, правда, – сухая усмешка, новый короткий приступ кашля. – Только крыс я ел нечасто. Они, знаешь ли, обитали ближе к стене и центральным, обжитым районам, а там оборванцы за каждый хвост друг другу глотки грызли. Но да, зубов у меня было меньше, чем сейчас, и белыми их назвать было трудно. Что касается шрамов на лице… Один был вот тут, – Тристан протянул руку и ненавязчиво коснулся левой скулы киллера, с болезненной, но все такой же озорной улыбкой скользнул пальцем чуть ниже, показывая длину обозначенного шрама. Блэйд замер, подняв глаза на своего дьяволенка, который продолжал дерзкую демонстрацию. – Еще один тут, – указательный палец плавным движением переместился ко рту и уткнулся куда-то между левой ноздрей и уголком сомкнутых губ. Замер над верхней губой, а после пересек их и остановился под нижней. – И последний здесь, – палец дерзко прочертил линию под подбородком от правого края нижней челюсти до кадыка. – Подправили тебе товарный вид, значит, – пробормотал Блэйд, начиная кое-что соображать. Если все на самом деле так, то для чего? Получается, что Тристан был не просто жертвой загадочного эксперимента, он являлся деталью какого-то немаловажного плана. Убрали шрамы с лица, но оставили на теле… Кусочки пазла не складывались. Какой-то части по-прежнему недоставало. – У них неплохо вышло, правда? – хихикнул Тристан, прежде чем опять ненадолго закашляться. Блэйд как раз закончил с компрессом. Перед тем, как вновь вернуться к пакету с лекарствами, он пробежался взглядом по телу любовника и решил немного повременить с установкой капельницы. Эта ужасная одежда! Его нельзя оставлять в ней вот так. Негигиенично и опасно для здоровья. – Приподнимись немного, – попросил он, взявшись стаскивать ветровку. – Собрался наглядно показать, как глубоко оценил эту подправочку? – Тристан не удержался от пошлого комментария, однако не воспротивился и посодействовал избавлению от одежды. – Непременно покажу, но в другой раз, – избавившись от ветровки, киллер стянул джинсы, ужаснувшись тому, как сильно те пропитались кровью. Не оставил он и боксеров, таких же мокрых, как и джинсы. Бросил испорченную одежду в кучу у изножья кровати и вновь взглянул на полностью обнаженного любовника, который теперь выглядел так, будто недавно принял кровавую ванну. И, несмотря на все это, чертенок выглядел ничуть не менее соблазнительно, чем раньше. Еще и его расслабленная поза с одной согнутой в колене ногой. Растрепанные волосы, полузамутненный взгляд полуприкрытых глаз, чуть приоткрытые губы… Любой бы накинулся, околдованный необъяснимой притягательностью этого бесчестного инкуба, позабыл бы обо всем и упал к его ногам, принимаясь вылизывать запачкавшееся тело. Но Блэйд лишь грустно улыбнулся и полез в пакет, чтобы приготовить для Тристана капельницу. За всю свою довольно насыщенную событиями жизнь, ему еще ни разу не доводилось ставить кому-либо эти самые капельницы. Он знал об их установке лишь в общих чертах, а потому не стал действовать на свой страх и риск и полез в сеть через Эм Эф У. Вывел на голографический экран обучающий ролик с симпатичной медсестрой в главной роли и принялся выполнять инструкции под ее щебечущий голосок. Собрал стойку, положил на прикроватную тумбочку необходимый пакет с физраствором, не забыв обработать спиртом не только свои руки, но и то место, куда собирался воткнуть иглу. Несколько раз предельно внимательно все проверил перед тем, как подключить капельницу к пакету и подвесить это все на стойку. Строго следуя инструкциям, Блэйд вскрыл упаковку с катетером и, затянув жгут выше локтя на без возражения предоставленной руке, принялся нащупывать вену. Тристан пристально следил за сосредоточенной деятельностью любовника, время от времени переводя взгляд на хорошенькую медсестру с голографического экрана. – Занятная вещица, – подметил он, когда игла вошла в вену и Блэйд тут же взялся надежно фиксировать ее под правильным углом. – Ни разу не пользовался? – вскользь спросил киллер, не отрываясь от дела. В настоящее время было почти невозможно отыскать человека, который бы не только не имел Эм Эф У, но и совершенно не представлял, как им пользоваться. Даже беспризорники из неблагополучных районов и бездомные бродяги из подворотен едва ли не все до одного держали при себе популярное устройство. По большей части неисправное или краденное, но то было для них уже не так важно. – Возможно… в прошлой жизни, – чуть слышно отозвался Тристан, которого, наконец, неотвратимо потянуло в сон. Однако даже так он все равно продолжал упрямиться. Отяжелевшие веки медленно опустились, а после так же медленно приподнялись. Перед расплывающимся взором мутный силуэт Блэйда уже не возился с капельницей. Кажется, теперь он сидел с краю кровати, держа на коленях тазик с водой. Вроде бы. Тихий плеск подтвердил догадку. Руки киллера погрузили что-то внутрь. Кажется, тряпку. Побуревшую от крови. Снова плеск. Такой приглушенный, словно между Тристаном и источником шума кто-то проложил толстый слой ваты. Сильные руки скрутили напитавшуюся водой тряпицу. Небольшие струйки устремились вниз, искрясь и поблескивая в пробивающемся сквозь неплотно прикрытую штору солнечном свете. Тристан почувствовал осторожное прикосновение ткани к коже на животе. Теплая, как большой шершавый язык. Руки Блэйда, грубые, мозолистые, бережно обтирали запачканное кровью тело. Их движения были такими мягкими, успокаивающими, что хотелось закрыть глаза и погрузиться в сон, нежась в этой убаюкивающей ласке. Блэйд, кажется, заметил, что его любовник все еще в сознании, отвлекся, что-то сказал, но его голос показался Тристану таким далеким, едва различимым. Он снова опустил веки, чувствуя, как на разум полночным приливом накатывает мутная пелена, путая возникающие в сознании образы, как части неудачного пазла. Блестящее от крови острие иглы… взметнувшийся скорпионий хвост… Пустые глазницы матери на дне бесконечной траншеи… Покрытые пятнистым мехом лапы на мокром асфальте… Сваленные в кучу измятые каркасы автомобилей, напоминающие в сумерках огромную птицу – надгробие на безымянной могиле… Теплая мозолистая рука на щеке… Мокрые от кровавой жижи спины траншейных крыс, тошнотворно поблескивающие в лучах палящего пустынного солнца… Веки последний раз дрогнули перед тем, как окончательно сомкнуться. Упрямство отступило в сторону, позволив Тристану в сопровождении калейдоскопа полузабытых образов наконец-то провалиться в глубокий сон.

***

Свет множества развешанных по стене мониторов заливал полутемную комнату зловещим синим светом. Разлившееся в воздухе напряжение росло с каждым нервным шагом низкого человечка в белом халате, который с громкими криками метался по помещению, то и дело порываясь вырвать на себе последние волосы. – Это катастрофа! Это провал! – выл он, хватаясь за голову обеими руками. – Нет, хуже – погибель! На всех каналах! Крупным планом! Вторая фигура, облаченная в идентичный белый халат, безмолвно наблюдала за метаниями коллеги, опершись спиной о край приборной панели. Кружка с остывшим кофе одиноко ютилась рядом между двух наборов подсвеченных кнопок. – Это конец, ты понимаешь?! – Дэйв с выпученными глазами подскочил к сообщнику и, вцепившись пухлыми пальцами в отвороты его халата, заглянул в лицо. – Нажми ее! Нажми эту чертову кнопку, Винс! – брызги слюны летели во все стороны, в то время как покрасневшие глаза бешено вращались в глазницах. – Прикончи его! – Еще не время, – сдержанно ответил второй ученый, продолжая усердно над чем-то размышлять. – Не время?! – тут же взвился коротышка, и брызги слюны из его рта полетели еще обильней. – Тогда, позволь поинтересоваться, когда же наступит это самое время?! А?! – хватка на халате усилилась, но почти сразу же ослабла. Дэйв отпустил Винса и вновь принялся метаться по комнате, яростно жестикулируя пухлыми руками. – Когда?! Не тогда ли, когда к нам вломятся с обыском люди из правительства?! Или же тогда, когда нас любезно сопроводят в пыточную камеру, выдав бессрочный абонемент на все виды предоставляемых там услуг?! А, может быть, оно наступит тогда, когда нас обвинят в измене и усадят на электрический стул?! О, пустынные боги! Я ведь говорил! Я говорил! – Еще не все потеряно, – сухо отозвался Винс, которому вопли ударившегося в панику коллеги мешали думать. При этих словах Дэйв неожиданно замер, а потом резко повернулся к другу с пугающим, безумным выражением на лице. – Не все потеряно?! Ты в своем уме?! Если выходку оригинала еще можно было бы сгладить, приложив неимоверные усилия, то эта бешеная псина уничтожила все на корню! Весь город на ушах стоит! Огромная пантера на всех каналах! Радио, телевидение, интернет, первые полосы газет! Везде красуется морда нашего клона! Глядя на нее, не трудно догадаться, что эта тварь явно не из местного зоопарка сбежала! Мы – единственные, кто занимается разработкой проекта, где задействован мутаген с цепочкой ДНК хищных животных! Да, непосвященные, разумеется, не поймут, но властей, которые дали добро на разработку этого проекта для серии новых Шоу, нам не обдурить! Мы в дерьме, Винс, по самые уши! И все потому, что ты отказался меня слушать! Надо было нажать эту чертову кнопку еще в тот раз! Тот раз, когда он впервые вышел из-под контроля! И пусть план пришлось бы отложить на полгода, зато мы бы сейчас не были в такой заднице! Но нет, ты отказался! Уперся, как баран! И что в итоге?! А вот что! Вся наша работа, все годы кропотливого труда, мучений и пережитых трудностей, все наши достижения… Да что там – вся наша жизнь полетела к дьяволу на сковородку! Не знаю, как ты, но я все это делал не для того, чтобы в конце меня запытали до полусмерти, а после поджарили на электрическом стуле, как драного цыпленка! – ученый сделал паузу, переводя дыхание, а затем снова подошел к напарнику вплотную и ткнул обкусанным ногтем ему к грудь. – Так что единственное, что ты можешь сделать, чтобы хоть самую малость загладить свою вину и подарить мне последнюю в недолгой жизни радость – это нажать растреклятую кнопку! Чтобы мозги этого бешеного пса разлетелись по палате, где он сейчас лежит! На несколько долгих секунд в комнате с мониторами воцарилось тягостное молчание. – Он нам еще нужен, – мрачно проговорил Винс, сосредоточенно уставившись куда-то за плечо Дэйва. – Нужен?! – взвизгнул ученый. – Для чего, зажаль скорпион, он тебе нужен?! – Я все улажу, – все тем же мрачным тоном сообщил Винс. – Наши труды не пойдут прахом. Поверь… Дэйв снова начал причитать, но Фанки уже отстранился от двери и медленно сполз по стене на пол, уронив голову на сложенные на коленях руки. Сердце у него в груди встревожено колотилось, а пальцы мелко дрожали. Каждый раз, когда он слышал срывающийся голос Дэйва, который требовал нажать "чертову кнопку", его лицо бледнело, ноги подкашивались, а сердце замирало в груди, отказываясь биться. Фанки ничего не мог сделать, был абсолютно беспомощен перед детонатором в руках Винса. Авантюрист не мог даже взломать его Эм Эф У, чтобы перехватить контроль, иначе хитроумная защита устройства при малейшем подозрении на воздействие извне запустила бы процесс самоликвидации на этом носителе с полным переносом системы и всех данных на резервное устройство, обвившееся черным нео-титановым браслетом вокруг лодыжки ученого. Устройство, которое нельзя ни уничтожить физически, ни подключиться к нему извне. Устройство, настроенное на принятие одной единственной передачи от Эм Эф У Винса и реагирующее только на прикосновение его собственных пальцев. Всякий раз, когда Винс медлил с ответом, Фанки мог только прикрывать глаза и беззвучно шептать пересохшими губами лишь одно слово: "Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!" Эти минуты, зависшие между жизнью и смертью, заставляли Фанки то леденеть от страха, то наполняться трепетом отчаянной надежды. Однако аргументы Дэйва с каждой репликой звучали все весомей, а паузы Винса перед ответом становились все длиннее. Казалось, вот сейчас он передумает, согласится с напарником, исполнит его ужасную просьбу. Сейчас… сейчас это случится… Однако все обошлось. На этот раз. Только вот облегчение вышло каким-то скомканным, болезненным, насквозь пропитанным отголосками пережитого страха. С искусанных губ слетел едва слышный судорожный вздох. С тяжестью на сердце Фанки прикрыл глаза и крепче обхватил дрожащие колени. На этот раз, да? Но… Но как долго придется ждать следующего?