Tristan

– Разве ты сейчас не должен сортировать форму внизу? – сдержанно поинтересовался Винс, острый взгляд которого успел подметить в зале даже самую мельчайшую деталь. Оставаясь внешне спокойным, он не глядя протянул руку к Эм Эф У на запястье. Винс точно помнил, что перед тем, как отправиться на поиски клона, он бегло пробежался взглядом по многочисленным мониторам, на которые выводились изображения со всех установленных в комплексе камер. Чтобы не ходить впустую. Однако искомого на экранах не обнаружилось, что могло означать, что клон, вероятней всего, сидит в своей комнате, зато вот Фанки там точно присутствовал. Прилежно раскладывал униформу в аккуратные кучки. С тех пор не прошло и пятнадцати минут, а он уже тут, забавляется с напарником в тренажерном зале. И судя по всему, уже давненько. Что чисто физически невозможно, если их проблемный подопечный, конечно, не обрел способность раздваиваться. – Мы решили сделать небольшой перерыв, – Фанки умудрился улыбнуться как ни в чем не бывало, несмотря на то, что внутри он был весь объят ужасом. Его собственные пальцы молниеносно метнулись к браслету и нажали на одну единственную кнопку. Все зацикленные камеры в комплексе вмиг вошли в режим реального времени. Да, Фанки предусмотрел такую возможность, но искренне надеялся, что ему не придется ею воспользоваться. Он успел провернуть дело до того, как тяжелый взгляд Винса упал на развернувшийся перед ним голографический экран. Ничего. На мониторе выбранной камеры ничего не было. Пустое помещение да груды старой униформы. По лицу ученого пробежала тень трудноразличимой эмоции. Он хорошо держался, ничем не выдал кипящей внутри злости. Конечно, Винс не дурак, он не спишет все на галлюцинацию или усталость. И так просто произошедшее тоже не оставит. Да помогут Пустынные боги, чтобы он подумал на сообщника, а не выявил реальную причину. – Боюсь, что сейчас мы не можем позволить себе такую роскошь, как перерывы, – натянуто объявил ученый, закрывая голографический экран. – Нужно еще многое успеть сделать перед началом миссии. – Конечно-конечно, – охотно согласился Фанки, поднимаясь на ноги и надеясь, что те не дрожат от пережитого потрясения. – Я удвою усилия, и все будет сделано еще до темноты! Он бодро отсалютовал Винсу, проходя мимо, а уже в дверях повернулся и с улыбкой помахал рукой Нэйту, который все это время хранил мрачное молчание. Естественно, он был недоволен, даже больше чем недоволен. Их прервали и испортили такое приятное времяпровождение. Омрачить тот единственный проблеск чего-то светлого в череде тяжелых, пасмурных дней. Дико раздражало. Однако он ничего не сказал. У них ведь серьезная миссия, подготовка к войне... Здесь нельзя расслабляться, даже если и очень хочется. – Я хотел еще обсудить с тобой пару моментов, – Винс сдержанно посмотрел на клона, по-прежнему не выдавая своих эмоций. Будто ничего такого не случилось, будто он не понял только что то, что они с Дейвом силились понять на протяжении полугода. Теперь он знал, каким именно образом этому изворотливому сопляку удавалось избегать смерти. И знание это его совсем не обрадовало. Они могли потерять свой главный козырь в самый неподходящий момент. Или хуже – его могли обратить против. Чего ни в коем случае нельзя было допустить. – Идем, – скомандовал Винс, а после развернулся и направился прочь по коридору, не беспокоясь о том, последовал за ним клон или нет. Сейчас слишком много мыслей забивали его и без того опухшую от нескончаемых проблем голову. Проблем, в длинном списке которых одна под названием "Фанки" только что поднялась вверх еще на несколько ступеней. Оставшиеся до рейда дни прошли мирно, несмотря на то, что Фанки был до предела напряжен и каждую минуту ждал, что к нему вот-вот ворвется Винс или Дейв в сопровождении немалой группы вооруженных охранников и прикажет его повязать, попутно осыпая потоком выдвигаемых обвинений. Он даже на такой случай раздобыл второй Эм Эф У, самый обычный, а свой спрятал. Не шибко надежно, но в комплексе было не так много вариантов. С Нэйтом почти не виделся – боялся попасться во второй раз. Однако Винс с Дейвом, видимо, решили не напрягаться раньше времени, оставить первоначальный план по устранению бельма на глазу. Во время захвата придется быть предельно осторожным. Не подпускать к себе никого, даже своих. Фанки подтянул колени к груди, обхватил их руками и, уткнувшись подбородком сверху, тоскливо посмотрел на разложенные вокруг планы убежища Огавы. Сможет ли он?.. Фанки сделал глубокий вдох и прикрыл глаза. Время текло. Медленно, тягуче. Цифры на электронных часах лениво перещелкивались, сменяя друг друга с механическим бездушием. Тишина подобно огромной змее свивалась вокруг удушающими кольцами, притаиваясь, выжидая. Фанки еще раз медленно вдохнул и так же медленно выдохнул. Казалось, между этими двумя действиями пролегла вечность. По коридору кто-то прошел. Стук шагов сначала тревожно нарастал, делался четче, ближе, заставляя напрягаться каждый нерв в теле, а после, достигнув пика, начал постепенно отдаляться, затухать, неся кратковременное облегчение. Не к нему. Снова. Сидит в своей комнате, словно приговоренный в ожидании палача. Ситуация становится все хуже и хуже. Даже если удастся пережить завтрашний рейд, разве будет после хоть какое-то улучшение. Ни Винс, ни Дэйв не угомонятся, пока его бренное тело не рухнет к их ногам бездыханным. Терпения у них остается все меньше, ровно как и времени до того, как палец с силой вдавит красную кнопку. А у него... совсем нет идей... Фанки тяжело вздохнул, не открывая глаз. "И чего малыш Фанки раскис, а?"– долетел далекий, полузабытый голос отца. Кончик носа зачесался, словно отец шутливо сжал его, как делал всегда, когда сын грустил или дулся. И не переставал так делать, даже когда тот подрос и уже перестал быть ребенком. "Ну-ка, давай-ка, откуси от этого яблочного пирога! Хоть он и такой же кислый как твоя мордашка, а все равно хорош. Давай-давай. Умничка! Скажу по секрету, это волшебный пирог. Чувствуешь, как небо над головой светлеет? Вот. Откуси-ка еще. Молодчинка! А как прожуешь, расскажешь папе, что же такого у тебя стряслось". Фанки грустно улыбнулся, чувствуя, как теплеет в груди от воспоминаний, события которых, казалось, случились десятки лет назад. Только вот рассказывать ему о своих несчастьях больше некому. Он бы поделился с Нэйтом, если бы не знал, что тем самым точно утянет обоих в могилу. Но киснуть, и правда, уже хватит. Этим делу не поможешь и настроения не вернешь. Фанки открыл глаза и спрыгнул с дивана. Оглядел комнату, будто в первый раз, улыбнулся и сладко потянулся, разминая затекшие конечности. Он обязательно что-нибудь придумает. Всегда придумывал. И в этот раз тоже. Не может же он, правда, подвести Нэйта и не выполнить желание, которое тот загадал. Они еще погреются на пляже у океана. Непременно.

***

Фанки не пришел. Даже ночевать, как делал это обычно. Нэйт против воли нервничал. Постоянно оборачивался на любой шум, ждал. Неосознанно. Фанки всегда приходил, выскакивал словно из ниоткуда, но после того случая в зале Нэйту почти не удавалось с ним пересечься. Он снова стал чаще хмуриться, сделался угрюм и раздражителен. Невольно начал винить и ненавидеть Винса. Он хотел увидеть Фанки. Очень. Побыть с ним наедине, хотя бы полчаса, чтобы не отвлекаться на раздражающий шум столовой. Разве он так много просил? Но, видимо, много, так как вплоть до начала миссии ему не дали ни единой возможности. Однако Нэйт не собирался падать духом. Когда голова слетит с плеч Огавы и документы будут в руках ученых, им всем дадут небольшую передышку, которой клон был намерен воспользоваться сполна. Благодаря этой мысли Нэйт немного успокоился и позволил себе полностью сосредоточиться на предстоящем деле.

***

Ночь со среды на четверг мало чем отличалась от ночи с понедельника на вторник или со вторника на среду. В районах с барами и клубами отрывалась молодежь; в темных подворотнях, словно бездомные псы, шныряли головорезы в поисках наживы; где-то на окраинах, где движение с наступлением темноты прекращалось, гоняли на своих усовершенствованных автомобилях ночные рейсеры. Остальной же город спал, но вовсе не тем умиротворенным сном, какой дарован городам за пределами удушающей пустыни. Изнуренный болезнью и гноящимися ранами, этот город дремал. Обманчиво тихо. Словно старый хищник с исполосованной шрамами шкурой и плотным бельмом на поврежденном глазу. Вроде бы с виду отживший свое некогда сильный, матерый зверь, теперь же не представляющий никакой опасности. Казалось, можно обойти, перешагнуть или даже пнуть под ребра, все, чем тот окажется способен ответить, будет лишь приподнятое тяжелое веко здорового, но мутного, почти высохшего глаза, да вялое ворчание. Однако так только казалось. Стоило отвернуться на мгновение, потерять на секунду бдительность, подставив под почти беззубую пасть открытую шею, как в следующий же миг обнаруживалось, что отбитые остатки клыков все еще чудовищно остры. Город-зверь, город-хищник тотчас пробудится ото сна, вскинется, словно вынырнувшая из песка змея, проглотит одним махом, а после снова заляжет, затаится, переваривая, в ожидании новой неосторожной жертвы. Старый уличный бандит, что брел по безлюдной улице, держась теней, знал это как никто другой, иначе не смог бы протянуть так долго. Он тоже был хищником, матерым, потрепанным нелегкой жизнью, имевшим за спиной не одно ограбление и даже пару-тройку убийств невинных граждан, которые слишком рьяно сопротивлялись, отказываясь отдавать свое добро. Звучное имя, отточенные навыки, развитое чутье. Он вышел охотиться. Да, этой ночью он вышел охотиться. Зоркий взгляд прищуренных глаз метался по плохо освещенной улице, заглядывал в утонувшие во мраке проулки, прощупывал ниши и подворотни. Не только в поисках жертвы – конкурентов. В этих закоулках вряд ли отыщется приличная пожива, зато на примыкающей к ним за дальним поворотом улице... Да, там уж точно будет чем поживиться. И он не намерен делить свою добычу с дилетантами, этими паразитами, что в отсутствии способностей садятся на хвост и ждут, пока выбранная ими цель сделает всю трудную работу, а после выскакивают из засады, беря числом, и отнимают награбленное. Старый хищник погладил рукоять заряженного пистолета в своем кармане и недобро осклабился. Но это ничего, у него с подобными тварями разговор короткий. Хаунд-7. Оружие, который не каждый может себе позволить. И не каждый способен применить. Оружие, что подходит лишь для таких одиночек, как он, ибо его самонаводящиеся, реагирующие на тепло пули не различают врагов и союзников, без единого промаха поражая каждого, кто не держит в руках ствол, из которого они вылетели. Ствол, оснащенный датчиком-протектором. Имея при себе подобную пушку, кого ему бояться? Не нужно даже уметь целиться, все, что требуется – просто нажать несколько раз на спусковой крючок. Поэтому он не боялся. Никогда не боялся. Боялись его. Однако этой ночью что-то изменилось. В самом воздухе. Он казался тяжелее, словно где-то там зависло нечто недоброе. Нечто, что с каждой секундой только росло и тяжелело, готовое поглотить восточную часть города целиком. Старый бандит хмурился, осторожно продвигаясь вперед. Пристальнее всматривался в раззявленные пасти узких, мрачных проулков. Рукоять пистолета в ладони сделалась скользкой от пота. Дурное предчувствие внутри с каждым шагом принималось ворочаться все активней. Инстинкты требовали повернуть назад и убраться прочь. Но разве он мог?! Это его территория! Все это знают. Даже "Псы". Ему сообщили, что сегодня можно будет сорвать большой куш – неподалеку просаживает папенькино состояние пара дерзких мажорчиков. А он на мели. Задолжал. Если не вернет, то... Это его добыча! Его территория! Скрежетнув зубами, бандит крепче сжал рукоять пистолета и упрямо двинулся вперед. Каждая мышца в его теле была напряжена до предела. Холодные капли пота медленно ползли по вискам. Неровное дыхание замирало в груди. Малейший шорох – и он выстрелит. Не пожалеет пули. И плевать, кому та прилетит – крысе, случайному бродяжке или потенциальному врагу. Осторожный шажок за шажком. Один грязный переулок за другим. Он знал, что это не паранойя. Кто-то приближается. Кто-то серьезный. Пистолет дрогнул в руках, когда бандит вдруг резко замер перед входом в очередной переулок. Сердце гулко грохотало в груди, инстинкты вопили. Он не мог сдвинуться с места, не мог оторвать выпученных глаз от уходящего вглубь коридора. ТАМ! В медленно ползущем ночном тумане ничего не было видно, но он чуял. Чуял! Какое-то движение, едва заметное колыхание. Напряженный, подобно натянутой струне, бандит вскинул оружие. Сжал челюсти так, что заскрежетали зубы, а всматривающиеся в переулок глаза едва не вылезли из орбит. Тишина. Ни единого звука. Только его сердце грохочет в груди, да рваное дыхание облачками пара повисает в воздухе. Спустить курок или... Пшшш... Переулок на пару мгновений скрыло другое облако пара – из канализационной решетки. Два взмаха куцых ресниц и... Бандит едва не упал, нервно попятившись на несколько шагов назад. Его расширившийся взгляд был прикован к внезапно выступившим из клубов тумана фигурам. Высоким, нечеловеческим. Сначала он увидел плывущие во мраке огоньки, которые оказались множеством глаз, а в следующую секунду встретился и с их обладателями. – Твою ж мать!.. Твою ж мать!.. – будто молитву зашептал перепуганный до смерти мужчина. Хаунд-7 яростно трясся в его руках, палец никак не мог попасть на спусковой крючок. Звери на двух ногах! В спецовке и обвешанные оружием! Он мог поклясться, что ничего не принимал! Даже самой безобидной дури! Он... – Сдохни! – заорал объятый ужасом бандит и принялся остервенело жать на крючок. Под приглушенный грохот выстрелов семь смертоносных пуль устремились к идущей впереди всех фигуре – крупной черной пантере, что казалась наиболее грозной из всей своры. Достигнув цели, одна должна была ее пронзить, а остальные, ведомые программой, разделиться, взять на себя соседние мишени. Однако никто из обладателей джиагента не дрогнул, продолжая уверенно ступать вперед, целеустремленно и совершенно бесшумно. Излучая угрожающую ауру и не отрывая звериных глаз от здания впереди. Идущий во главе Нэйт небрежно махнул лапой-рукой, семь пуль с хлопком разорвались в воздухе, рассеченные острыми и крепкими, словно углеродистая сталь когтями. Дрожащий от страха стрелок сделал еще несколько шагов назад, не переставая, будто под гипнозом, жать на спусковой крючок пистолета, из которого вместо пуль теперь вылетали лишь сухие щелчки. Он запнулся о неровность и шлепнулся на задницу. От удара в голове немного прояснилось, трясущаяся рука лихорадочно полезла в карман, загребая несколько новых пуль, которые плясали в пальцах и со звоном сыпались на асфальт, пока вторая рука вынимала опустевший магазин. Монстры приближались. Медленно, не торопясь, надвигались песчаным валом, грозясь вот-вот накрыть с головой. Хотя бы одна! Хотя бы одна пуля! Мокрые от пота руки не слушались. Пистолет выпал из скользких пальцев прямо под ноги вожаку-пантере, который не глядя наступил на ствол своей мускулистой, увесистой лапой. Хрясть! Невероятно прочный и немыслимо дорогой Хаунд-7, способный выдерживать высокое давление и жару в несколько сотен градусов, хрустнул под лапой модифицированной твари, словно пластмассовая игрушка! Весь бледный, мужчина неверяще смотрел, как чудовище проходит мимо, не удостоив его и каплей внимания. Следом за ним тянулись другие. Пустынные шакалы, скальные волки, вараны, пумы, песчаные барсы, кугуары... Они все шли и шли, даже не поворачивая в его сторону своих нечеловеческих голов, и в трепещущем сердце старого бандита затеплилась надежда. Он их не интересует, он... Когда последние пятеро ущельных росомах уже готовы были пройти мимо, он вдруг почувствовал, как сзади голову обхватывают чьи-то шерстистые руки с длинными когтями. Одна под подбородком, другая – на затылке. Мужчина успел только расширить глаза и разлепить пересохшие губы, когда... Хрусть! Тело с неестественно вывернутой головой тяжело упало на асфальт посреди рассыпанных пуль и смятого нечеловеческой силой пистолета. Пятнистый шакал отступил на шаг и оскалился, любуясь чисто выполненной работой. Своим первым убийством в новой, совершенной форме. Не оставлять ни одного свидетеля – таков был приказ. И он его выполнит. Лучше, чем кто-либо еще. Удовлетворенный, шакал развернулся и отправился нагонять остальных. Не доходя до уходящего ввысь здания, с виду не сильно выделяющегося среди соседних небоскребов, Нэйт коротко кивнул идущей позади группе. Не задавая вопросов, та бесшумно разделилась на две части, каждая из которых отправилась в противоположную сторону. Ничего не нужно было говорить, каждый знал свою задачу. Нэйт мог даже не кивать, они превосходно выполнят свою часть и без его участия. Командир, который не командует. Марионетка. За год жизни, почти половину которого он провел обучаясь базовым вещам, невозможно было слепить достойного командира. Но сейчас Нэйту было наплевать. Пусть так. У него было собственное задание, в котором он намеревался преуспеть – Огава. Как и многие другие преступные лидеры, этот новоявленный король маскировался. Прятал свои грязные делишки за приличным фасадом. Фармакологический центр. Все, что сверху и на три этажа вниз. Последние же три этажа у крыши и все, что ниже третьего – его незаконное обиталище. Само убежище, разумеется, под землей. Многократно усиленное и имеющее несколько тайных ходов, уже давно вычисленных Винсом и предусмотрительно перекрытых. Камеры зациклены, система оповещения отчасти заблокирована. Часть каналов перенаправлена в Научный комплекс вместо пяти прилегающих к нынешнему местопребыванию Огавы этажей. Цель состояла в том, чтобы добраться до него, зачищая по пути этажи и не позволяя никому ускользнуть и предупредить лидера, ибо вся коммуникация внутри здания будет надежно заблокирована и тем не останется ничего другого, кроме как попытаться оповестить босса о вторжении лично. Огава ничего не должен подозревать до самого последнего момента, иначе он успеет схватить ту кипу важных документов, заставив захватчиков отступить под угрозами ее уничтожения. У него под рукой был рычаг влияния, поэтому он не боялся других группировок. Единственное, чего он по-настоящему боялся – Тристана. Идеального убийцу, которому было плевать на бумажки, сколь бы ценными те ни были. Ему вообще на многое было плевать, кроме чужих членов. А член Огавы, судя по всему, его не слишком интересовал, так что... Нэйт остановился перед главным входом. Фанки замер чуть позади. Они оба были собраны, серьезны и молчаливы. Этой ночью не было места для небрежности. Сначала миссия. Парадный вход. Только кретин станет ломиться через него. Или тот, кто способен в считанные секунды расправиться с десятком вооруженных охранников высшей категории, не позволив им сделать даже одного выстрела. Этажи следует зачищать полностью, чтобы в самый неподходящий момент не случилось неожиданности. У Нэйта самый короткий путь к местопребыванию Огавы. Именно поэтому он должен будет следить еще и за тем, чтобы упущенные его формальными подчиненными наемники и преданные своему боссу люди не прошли мимо него, не предупредили тех, кто будет находиться в опасной зоне. Зоне, предоставленной на попечение одному Нэйту. Простенькие на вид двери, укрепленные внутри титаном и противотанковыми пластинами. Такая серьезная защита, которую так легко обойти. Нэйт остановил взгляд желтых звериных глаз на выступающем из стены считывателе идентификационных карт. Неспешно поднес к нему лапу-руку, ухватил пальцами и... Рывок! Увесистый кусок металла, словно гнилой зуб, был безжалостно вырван из гнезда. Повисшие искореженные проводки потрескивали, отплевываясь искрами, в вытянутой звериной руке. Нэйт отшвырнул бесполезный считыватель ровно в тот момент, когда плотно закрытые двери с шипением разъехались в стороны, открывая утонувшее в полумраке нутро вестибюля. Охранники, что там находились – по два у каждого входа – не успели сообразить, что произошло, когда внутрь влетели две размытые тени. Это было быстро. Даже слишком. Нэйт взял левую половину, Фанки – правую. Они прошли по залу, словно два резких порыва ветра, ломая позвоночники и выбивая кадыки. Охранники лишь приглушенно вскрикивали перед тем, как упасть на отполированный кафель. Дезориентированные и сбитые с толку. Некоторые успели выхватить оружие, но были настолько медлительными, что разобраться с ними не составило никакого труда. Десять тел, одиннадцать секунд, ни одного выстрела. Пантера и гепард стояли посередине вестибюля в окружении павших жертв. Невредимые, даже не запыхавшиеся. Молча кивнули друг другу и разошлись. Нэйт – в левый коридор, Фанки – в правый. Вообще, напарники должны были действовать сообща, вместе зачищая закрепленные за ними этажи, но Винс настоял на разделении. Долго объяснял свое решение, уверял в необходимости. Нэйт все равно не понял и необходимости не видел, сколько бы тот ни распинался. Однако спорить не стал. Пусть будет так, если ему очень хочется. Фанки не глуп и весьма способный. Он не станет лезть на рожон. Если его сил окажется недостаточно или ситуация начнет складываться вовсе не в его пользу – Фанки сбежит. А кто еще может сравниться в скорости с гепардом? Так что за него Нэйт не переживал, вместо этого сосредоточившись на своем задании. Длинный, погруженный во мрак коридор проглотил нырнувшую в него фигуру. Оснащенные датчиками движения камеры тут же выгнули шеи, фиксируя свой единственный глаз на вторженце, который бесшумно пробирался вперед, не встречая никакого сопротивления. Хоть они и усердно пялились на него, ответственные за видеонаблюдение люди могли видеть лишь пустой, безжизненный коридор. Пусть нанятые Винсом хакеры и удачно закольцевали камеры, справиться с некоторыми другими системами, как блокированные лифты и часть из защищенных кодом доступа дверей, им не удалось. Если бы их нужно было просто взломать, то вопросов бы не возникло, но взломать, так, чтобы никто об этом не заподозрил раньше времени, было уже делом весьма и весьма непростым. Так что, чтобы добраться до Огавы, Нэйту нужно было отыскать аварийную лестницу и спуститься по ней до нужного этажа. На первый взгляд ничего сложного. Ничего сложного, будь то обычная лестница. Параноик Огава же сконструировал абсолютно бесполезный в аварийных ситуациях путь. Два пролета с одной стороны, потом через весь этаж на другую сторону, а там снова два пролета вниз и снова через весь этаж в противоположный конец. И так до минус тридцать пятого уровня. Немалый путь. Путь, который он должен зачистить. Другие обладатели джиагента возьмут на себя промежуточные этажи и те участки, которые он оставит. Так что не обязательно зачищать каждый уровень вплоть до последних пяти. Все, что от него требуется, лишь оставаться впереди. Быть предвестником хаоса. Продвигаясь быстро и уверенно, Нэйт свернул за угол. Желтые глаза горели в темноте, перехватывая льющийся из широких окон лунный свет. Большие, увитые тугими мышцами лапы решительно ступали по гладкому полу, не производя ни единого звука. Каждая часть видоизмененного тела двигалась слаженно, словно единый механизм смертоносной машины. Поворот. Еще один поворот. Два охранника, которых застало врасплох появление огромной модифицированной пантеры. Молниеносная реакция. Рывок. Проскочившее в воздухе размытое пятно. Горящие глаза напротив. Дробящий кости удар лапой-ногой. Голова первого охранника с хрустом откинулась назад и застыла в неестественном положении. Продолжающее двигаться по инерции отброшенное ударом тело врезалось в стену и неуклюже сползло по ней, протягивая за собой блестящий алый след от треснувшего, будто переспелая дыня, черепа. Все произошло настолько быстро, что напарник убитого не успел даже повернуть голову, как вслед за обдавшим его порывом холодного ветерка в спине взорвалась слепящая вспышка невыносимой боли. Хрусть! Позвоночник переломился, словно сухая тростинка. Крик захлебнулся в горле. Охранник рухнул на пол с выпученными глазами и широко раскрытым ртом. Он был еще жив и, возможно, смог бы закричать или издать еще какой звук, кроме сдавленного бульканья, если бы в следующий миг безжалостная лапа-нога не опустилась на его шею подобно гильотине, ломая кадык и каждый из шейных позвонков. Нэйт отошел в сторону, бросив презрительный взгляд на два распростершихся трупа. Слишком просто. Будто деревянные манекены. После этого он развернулся и в той же неспешной манере проследовал к дверям, за которыми скрывался выход на аварийную лестницу. Ведущие туда двери были укреплены ничуть не слабее парадных. И имели точно такую же слабость, которую не смогли предвидеть ни параноик Огава, ни нанятые конструировать штаб люди. Потому что никому из них даже в голову не могло прийти, что кто-то окажется способен одним махом вырвать считыватель с корнем. Только в этом случае внедренная система безопасности не отправляет сигналов о взломе, так как питающий ее провод будет разорван быстрее, чем датчики получат предупреждение. Нэйт остановился перед дверями и, окинув считыватель презрительным взглядом, резко выбросил вперед лапу-руку. Пальцы с острыми когтями без труда пробили цемент, сомкнулись на стальном тельце считывателя и... Рывок! Шипение. Треск. Искры. Доля секунды, и в звериной лапе уже зажато покореженное устройство, свесившее вниз безжизненные обрывки искрящихся проводов. Нэйт одарил его еще одним презрительным взглядом, прежде чем отбросить в сторону бесполезный кусок металла. Слишком легко. Все это слишком легко. Что охрана, что замки. Выведенная из строя дверь с тихим шипением, похожим на выходящий из шарика воздух, отъехала в сторону, обнажая утопленную в полутьме лестничную клетку. Может быть, дальше ему попадутся хоть сколько-то способные противники. С этой мыслью Нэйт, не колеблясь, шагнул вперед.

***

Фанки не нравилось убивать. Так или иначе. Он никогда не был убийцей, всю свою жизнь он прожил как авантюрист, проворачивающий различного рода аферы. По большей части вовсе безобидные. Однако в комплексе его мнением никто не интересовался. Приходилось подчиняться. Он старался по возможности обходиться без крови – сворачивал шеи, ломал кадыки, бил в висок. Но и это удавалось не всегда. Некоторые противники замечали его раньше и вынуждали атаковать грубо. Одного занятия с Нэйтом было мало, чтобы подправить все те приемы, которым его намеренно обучали с ошибками. Фанки ничего не оставалось, как ограничиться базой. Благо на его стороне был джиагент, а противниками выступали люди. И он очень надеялся, что так оно и останется до самого конца. Винс приказал ему зачистить весь первый этаж, а после спуститься вслед за Нэйтом и зачищать то, что он оставил. Добравшись до минус шестого этажа, по плану ему следовало отклониться от курса и заняться зоной Б. Разумеется, Винс не упомянул, что это одна из особо охраняемых зон в комплексе с изрядным количеством скрытых ловушек. Огава держал там часть своих особо важных секретов, которые ни в коем случае не желал обнажать перед посторонними. В этой зоне все работало автономно. Если Фанки влетит в одну из ловушек, то миссии это никак не повредит, ибо хакеры Винса достаточно поднапряглись, чтобы справиться с системой оповещения в этом блоке. Самым забавным был тот факт, что если бы они с ней не возились, то успели бы решить проблему дверей и никому бы не пришлось вырывать с корнем каждый встреченный на пути считыватель. Фанки полагал, что должен почтить это за честь. Приложить столько усилий ради него одного. Только вот он не пойдет в тот блок. Инженеры Огавы нагромоздили там столько ловушек, что надобность в охране отпадала сама собой. К тому же он не располагал большим количеством по-настоящему достойных доверия лиц и не имел возможности держать все при себе, так что подобный выход из положения подходил ему куда лучше прочих. Пользуясь предполагаемой неосведомленностью, Винс хотел отправить туда свою помеху под предлогом устранения особо проблемных людей Огавы, которых там не было и быть не могло. Однако планы, какими бы выверенными они ни были, имели привычку отклоняться от заданного маршрута, сталкиваясь с беспощадной действительностью. Правда, на этот счет у ученого имелась подстраховка – еще несколько схожих зон, в которые Фанки был обязан заглянуть по пути вниз, если каким-то чудом избежит уготованной участи на минус шестом этаже. Глупо было хранить все секреты в одном месте, так что Огава рассредоточил их по подземным этажам комплекса. Однако Фанки и туда заглядывать не собирался. Он зачистит первый этаж, чтобы создать видимость следования плану, а после отправится вслед за Нэйтом, точно по его маршруту, игнорируя любые отклонения. Пройденные же этажи зачистят другие. У Фанки было время подробно ознакомиться с их инструкциями. Указания, что дал ему Винс, были рассчитаны на скорую гибель не дающей покоя помехи. Каждый расписанный им шаг. Включая и этажи. Примерно через четверть часа после того, как Фанки туда бы попал и начал действовать, прибыла бы другая группа с точно таким же заданием. Предполагалось, что одиночный обладатель джиагента не справится без поддержки, поляжет под натиском усиленной на нижних этажах охраны, и тогда прибывшая на место группа закончит недоделанную работу за павшим товарищем. Конечно, вряд ли это были все сюрпризы, любезно предоставленные ему учеными, оттого Фанки не планировал даже шагу ступать по намеченному для него маршруту. Плевать, что они потом скажут – он как-нибудь выкрутится, придумает правдоподобное объяснение. Фанки переступил через растянувшуюся посреди коридора тушу здоровенного наемника, а после нагнулся и вытащил у него из кобуры на поясе пистолет. Повертел в руках, проверяя со всех сторон. Отщелкнул магазин, пересчитал патроны, защелкнул обратно. После вытащил свой ствол, выданный Винсом, и бросил на землю, заменив его чужим. Оружие было неисправно. Пожелай Фанки им воспользоваться, ствол взорвался бы у него в руках. С виду не скажешь, но если тщательно присмотреться, если разобрать и проверить... Впрочем, это касалось не только пистолета. Все оружие. Даже ножи, у которых при определенном усилии должна была отвалиться рукоять. Однако Фанки не стал унывать и сокрушаться из-за подлости своего начальника, а просто заменил, что мог, на вражескую экипировку. Первый этаж был зачищен. Полностью. Менее чем за десять минут. Здесь расположилось не так много людей, так как основная масса всегда находилась на минусовых этажах, охраняя сокрытую от глаз преступную деятельность и своего непутевого босса, получившего огромную власть, но не знавшего, что с нею делать и как удержать в своих трясущихся от страха руках. Чем ниже, тем больше наемников. Обладателю гена гепарда не составило труда застать охранников врасплох. Стремительные движения, мелькающие, будто вспышки молний, острые когти. Уступающие ему по всем пунктам люди не успевали среагировать, как в следующую секунду уже валились на пол со свернутой шеей или сломанным кадыком. Фанки был быстр. Чертовски быстр. Гепард еще раз обежал весь этаж, проносясь по коридорам, словно порыв шального ветра, чтобы удостовериться, что никого не пропустил, а после выскочил на лестницу, лишь на миг задержавшись на пороге. Чем раньше он нагонит Нэйта, тем больше будет шансов остаться в живых. Да, Фанки так думал. Всерьез полагал, что смог обставить ополчившихся против него ученых. И просчитался. Очень сильно просчитался. Его ждали. На лестничной клетке. Между минус шестым и минус седьмым этажами. Нэйт прошел здесь не больше четверти часа назад. Фанки бежал его путем. Не слишком быстро. По-прежнему соблюдая осторожность и лавируя между небрежно разбросанными напарником, словно фантики от конфет, трупами. Царящая вокруг тишина напрягала. Фанки ни на миг не переставал прислушиваться. Круглые, навостренные уши слегка сдвигались то в одну, то в другую сторону, пытаясь уловить хотя бы слабый отголосок хоть какого-то звука. В то время как длинные жилистые лапы на мягких подушечках беззвучно ступали по гладкому полу, не оставляя следов. Фанки не расслаблялся. Ни на секунду. Даже зная, что Нэйт здесь прошел несколькими минутами раньше и вряд ли оставил в живых хотя бы одного человека. И не зря. Стоило гепарду осторожно спуститься по первому лестничному маршу и занести лапу над площадкой, как чуткие уши уловили едва слышимый шорох. Фанки в одно мгновение отскочил назад, мягко приземлившись на верхнюю ступеньку. Рыжие глаза метнулись вниз, чтобы встретиться с такими же, только более темного цвета. Пещерная пума! Фанки сжал челюсти, чувствуя, как напрягаются во всем теле тугие мышцы. Такой же обладатель джиагента, как и он сам! Та же форма, та же экипировка. Тот же тип-В. Его собрат. С которым они пару раз даже становились друг против друга во время спаррингов. Клэй Джам. Пума подняла голову и насмешливо оскалилась, медленно выпрямляясь после неудачной атаки. Зверь стоял там, где ровно долю секунды назад находился сам Фанки. Припозднись он хоть немного, и удара в голову было бы не избежать. Возможно, даже фатального. – Винс оказался прав, – прорычала пума, сверля взглядом неудавшуюся жертву. – Ты куда хитрее, чем кажешься. Клэй с виду казался неплохим парнем, да и разногласий с Фанки у него никогда не было. Однако вот он. Здесь, на лестнице. Готовый убить сокомандника по приказу свыше. Фанки не думал, что Винс прибегнет к помощи других обладателей джиагента. Что же он наобещал этому бедняге? Чем соблазнил? Не отрывая настороженного взгляда от противника, Фанки аккуратно передвинул лапу-ногу назад. Его боевые навыки оставляли желать лучшего и без сомнения сильно уступали тому, кого тренировали без обмана, подавая техники правильно. Не стоило и надеяться на счастливый случай в честной схватке. Однако не успел Фанки опустить отведенную назад лапу, как лохматым загривком почувствовал за спиной какое-то движение. Не дав себе времени на раздумья, он тут же резко присел. Здоровый, размером с круглую дыню кулак пронесся над головой гепарда и врезался в не до конца отъехавшую в сторону дверь, с жутким скрежетом сминая металл. Не упуская подвернувшейся возможности, Фанки проворно поднырнул под лапу-руку и, увернувшись от мясистого, чешуйчатого хвоста, в два прыжка оказался на середине коридора. На относительно безопасном расстоянии. Широко раскрытые звериные глаза вытаращились на огромного, состоящего из одних бугристых мышц варана, той разновидности, что обитает в глубоких пустынных ущельях и достигает ростом с добротного пони. Разумеется, у Клэя тоже был напарник. Подобранный так, чтобы из их дуэта вышла максимальная польза. Сила и ловкость. Пума загоняет добычу, варан – приканчивает. И если поначалу у Фанки, может быть, и была крохотная надежда на то, что он сможет одолеть одного обладателя джиагента, то против двух, к тому же еще и напарников, у него не было ни единого шанса. С небывалой для такой туши стремительностью варан развернулся, уставившись на сорвавшуюся с крючка добычу своими неподвижными, будто мертвыми глазами. Из-за его широкой спины, рядом со внушительной вмятиной на двери, показалась самодовольная морда пумы. Ни один из противников не казался обеспокоенным или хоть немного огорченным неудачей. Потому что они знали, что устранение пятнистого собрата теперь лишь вопрос времени. Он в ловушке. Заперт на минус шестом этаже. Том самом, на котором услужливый Винс разместил первый сюрприз. Прежде чем выйти из проема, Клэй ленивым движением ударил по кнопке с той стороны, приводя в действие стопор, что намертво запирал двери, даже если те были выведены из строя и отключены от системы. Без лишней спешки пума выскользнула из проема аккурат перед тем, как слегка покореженная дверь с грохотом захлопнулась, словно пасть стального пса, отрезая путь на нижние этажи. Фанки не сомневался, что с дверью на противоположном конце они проделали то же самое. Теперь он заперт со всех сторон без возможности выбраться, без возможности воспользоваться своим единственным преимуществом – быстрыми ногами. Будь он таким же внушительным, как обладатель генов варана, то смог бы справиться с подобным препятствием, раздвинуть двери руками, но он всего лишь лишенный особой силы гепард, так что... Фанки напрягся, лихорадочно размышляя над выходом из сложившейся ситуации. Очень неприятной ситуации. Его проницательный взгляд ни на миг не отрывался от парочки, что начала медленно расходиться в разные стороны. Пума осторожно продвигалась к боковому коридору, в то время как варан грузной массой двинулся вперед, прямо на чуть припавшего к земле Фанки. Который распознал этот маневр, как "Клешню". Если он позволит ей захлопнуться, то у него не будет никаких шансов пережить этот день. Не дожидаясь, пока случится неизбежное, Фанки рванул в противоположный коридор. Преследователи тот час сорвались с места и бросились следом. Варан прямо по пятам, а пума – по боковому ответвлению в надежде перехватить убегающую цель. Фанки хорошо изучил каждый этаж, но запомнить абсолютно всю схему до мельчайших деталей было невозможно. Не будь этот этаж именно минус шестым, тем, где Винс сообразил ему первую ловушку, Фанки непременно бы сбился, запутался в лабиринте коридоров и сгинул в лапах сокомандников, польстившихся на сладкие речи вероломного ученого. Но, к счастью, этаж оказался именно минус шестым, тем, который Фанки подолгу рассматривал на планах, пытаясь сообразить, как лучше обойти подстроенную ловушку. Пусть ему и было нелегко ориентироваться в пролетающих перед глазами коридорах, похожих один на другой, будто две пустынные песчинки, ему все же как-то удавалось держаться. Фанки оторвался довольно быстро, но на закрытом этаже это почти не имело никакого значения. Не важно, как далеко ты убежишь, как хорошо спрячешься – они выследят тебя. По запаху. Или... Вот ведь! Фанки на всей скорости налетел на охранника. Сшиб его с ног и сам едва не упал, изловчившись затормозить по полу когтями, оставляя за собой след из глубоких длинных борозд. Они не зачистили этаж! Фанки резко обернулся. Мужчина, патрулировавший коридор, отлетел к стене и врезался в нее с такой силой, что сильно разбил голову. Кровь на стене, кровь вокруг осевшего на пол тела. – Какого скорпиона?! – резкий окрик справа. Гепард повернул голову на звук. Еще один охранник. Стоит, потрясенно таращась на развернувшуюся перед глазами граничащую с реальностью картину. Однако шок длился недолго. Не дав себе опомниться, он спешно схватился за рацию. – Это Никон! Код девять! Код девять! – произнес он быстро, в то же время решительно выхватывая свободной рукой пистолет. И ни на миг не сводя ошеломленного взгляда со странной, антропоморфной твари. Рация не отвечала. Мужчина сразу понял, что к чему. Недолго думая, оценил ситуацию и принял решение, а затем сжал челюсти и бросился в боковой коридор, чтобы доложить о проникновении. Однако не успел сделать и трех шагов, как из-за угла вылетел огромный человекоподобный варан, несясь вперед, словно пустынный локомотив. Рефлекторно выкинутая рука. Выстрел. Задетая чешуйка отлетела в сторону. В глазах рептилии на секунду проскочил стальной проблеск. Небрежный взмах массивной лапы с гнутыми когтями, и на этот раз отлетел уже охранник. Хрусть. Позвоночник не выдержал удара, переломился. Часть ребер раскрошилась, сминая и калеча осколками внутренние органы. Пистолет упал на пол, изо рта выплеснулась темная кровь. Тело ударилось о стену. Снова кровь. Судя по всему, раскололся череп. Так же, как и у его коллеги. Но Фанки было не до чужой трагической смерти. Едва завидев варана, он сорвался с места и снова побежал. Едва разминулся с выскочившей наперехват пумой и нырнул в череду коридоров. Где-то позади раздался выстрел. Пуля чиркнула по стене, выбив бетонную крошку. В таком темпе он не сможет. Не сможет ничего придумать. Ему требуется хотя бы несколько минут. Несколько минут покоя, вырванных из этой безумной гонки. Когда Фанки свернул за очередной угол, его мечущийся по сторонам взгляд наткнулся на широкую дверь в конце длинного коридора. Он узнал ее. Склад медицинского оборудования. Недолго думая, Фанки круто затормозил перед дверью. Тяжелое дыхание вырывалось из судорожно сокращающихся легких. Жилистые лапы подгибались. Шерсть взмокла, словно зверь случайно угодил под дождеватель для газона. Нет, все это было вовсе не от усталости – от страха. Его гонят, его травят и, несомненно, преуспеют, если он ничего не придумает. Хитрость. Он может положиться лишь на хитрость. Чуть подрагивающие пальцы принялись быстро бегать по голографической клавиатуре. Взгляд то и дело метался к пустым пока еще коридорам. У хакеров Винса не было времени на обход систем безопасности дверей, а вот у Фанки оно было. Еще пара мучительно долгих секунд, и дверь с тихим шипением отъехала в сторону, обнажая скрытые во мраке недра склада. Фанки спешно нырнул внутрь. В нос тут же ударил запах медицинских препаратов. Еще несколько ударов по клавишам, и дверь с тем же шипением встала на место. Несмотря на непроглядный мрак, кошачьи глаза превосходно различали сокрытые в нем предметы. Небрежно сваленное в кучи оборудование, разбросанные без всякого порядка ящики с инструментами и различного рода медикаментами. На подгибающихся ногах Фанки кое-как добрался до середины зала, прислонился спиной к металлической стене одного из громоздких приборов и медленно сполз по ней вниз. Не верилось, что ему удалось, пусть и ненадолго, ускользнуть от двух сильных обладателей джиагента. Гепард на несколько долгих секунд прикрыл глаза, собирая воедино мечущиеся в голове мысли. Столько продумывал и все равно просчитался. Надо было наплевать на первый этаж, сразу же отправиться с Нэйтом. Наплести ему о том, что Винс с ним только что связался и немного изменил план. Если бы он только мог предвидеть такой исход... Пальцы все еще подрагивали, но дыхание почти выровнялось. Было очень сложно сконцентрироваться. Он и без того перенервничал накануне, а теперь получил новую порцию стресса. В таком состоянии было тяжело думать. Особенно осознавая, что по этажу рыщут двое серьезных противников, которым не составит особого труда вскрыть дверь на склад, если они поймут, что их жертва укрылась внутри. А они поймут. Рано или поздно. Не найдя его на этаже, примутся вскрывать двери, одну за другой. Начиная с того места, где оборвался его запах. И никакие слова, никакие уверения в том, что Винс нажмет волшебную кнопку, чтобы избавиться от свидетелей, как только те выполнят свою задачу. Уберет эту парочку при любом исходе. Это не блеф, так оно и будет. Смерть Фанки должна выглядеть естественно. Он не справился, люди Огавы одолели его числом. Кто бы мог подумать! Такая потеря! И все ради того, чтобы клон не вышел из-под контроля, не обернулся против своих создателей, провалив миссию. Нэйт... Фанки стиснул руку в кулак и против воли бросил взгляд на черный браслет на своем запястье. Заколебался. Он мог бы ему позвонить. Мог бы попросить помощи. Нэйту не составит труда раздвинуть заклинившую дверь. Он придет. Примчится в одно мгновение. Искушение так велико, что перед глазами встает встревоженная морда пантеры, втискивающаяся в не до конца раздвинутые могучими руками-лапами двери. На морде гепарда проскользнуло нечто напоминающее грустную улыбку. Ему бы очень хотелось выполнить желание напарника про океан, свободу и долгие годы совместной жизни... Зависшая над Эм Эф У рука решительно отступила. Если он это сделает, ни один из них не увидит рассвета. Стоит Нэйту узнать о замыслах ученых, и он сорвется. Потеряет контроль, как тогда, с оригиналом, попытается всех уничтожить... Нельзя. Надо найти другой путь. Фанки подтянул колени к груди и зарылся пальцами в короткий, но довольно густой мех на голове. Думай же! Думай! Сколько он так просидел, Фанки не знал. Когда он, наконец, убрал руки от головы и выпрямился, решение уже было сформировано. Непростое и трудновыполнимое, но ничего лучше не нашлось, сколько бы вариантов он не перебирал. Ему придется отправиться в зону Б. Придется заманить их туда и... Фанки скривился от мысли об убийстве сокомандников. Ничего не поделаешь – либо он, либо они. Добравшись до двери, Фанки приложил ухо к титановой поверхности. Обычный человек вряд ли смог бы что-либо расслышать сквозь столь толстый и плотный слой металла, но модифицированный гепард был иным делом. Тишина. Однако Фанки не стал действовать, подождал. Что-то настораживало. Будто притаилось снаружи. Взору против воли представилось, как огромный варан, сгорбившись, тоже прислушивается с той стороны. По телу тут же пробежала неприятная дрожь. Лучше уйти в другой конец. Там тоже есть дверь. Однако не успел Фанки отодвинуться, как чуткое ухо уловило приглушенные голоса. – Это бессмысленно, – низкий, рычащий бас. Слова едва различимы. Варан. Неразборчивый шум. Треск. Шипение. – Видишь? – тот же голос. – Если он, конечно, не научился проходить через стены, то мы только зря теряем время. – Винс предупреждал, что он хитрый, – на этот раз голос другой, мягче, ровнее. Однозначно, пума. – Он мог найти способ. Реальный. Запах не зря обрывается в этом коридоре. Я уверен, что он за одной из этих дверей. Ты ведь знаешь, я редко ошибаюсь. Фанки не стал слушать дальше. Поспешил прочь, к двери в противоположном конце. По дороге намеренно откупорил несколько пузырьков из неплотно закрытого ящика, позволив стойкому медицинскому аромату заполнить помещение, скрывая запах чужака. Пусть Фанки, покидая склад, и принял некоторые меры, что могли бы оказаться весьма эффективными, не будь одним из противников ущельный варан – кровожадная тварь, что способна учуять каплю крови за несколько миль и различить детеныша скорпиона на далеком горизонте. Пусть в процессе модификации эти навыки и слегка притупились, но того, что осталось, было вполне достаточно, чтобы сказать, что их добыча здесь побывала, едва только выведенная из строя дверь отъехала в сторону. И дело было не только в пробивающемся сквозь медикаментную вонь запахе, но и в маленьких светлых шерстинках на полу. С животных круглый год сыпется шерсть. Хотят они того или нет. В этом-то и кроется один из их недостатков. Подняв взгляд от пола, варан усмехнулся, а после, коротко кивнув напарнику, бросился в коридор, в погоню за ускользнувшим гепардом. Паршивец действительно оказался хитер. Как-то сумел пробраться на закрытый склад, не повредив двери. И сбежал точно так же. Совсем недавно. Пусть думает, что обставит их. Пусть верит в возможное спасение. Пусть тешит себя надеждой. Ему все равно осталось недолго. Варан плотоядно облизнулся, продолжая грузный бег. Его мощные лапы отталкивались от пола, оставляя после себя небольшие, но заметные вмятины. Длинный хвост хлестал стены, кривые когти скребли по плитке. Он шел по следу, широко раздувая ноздри и ловя ускользающий запах быстроногой кошки. Мертвые с виду глаза горели нездоровым блеском. Варан был взбудоражен, возбужден. Ему безумно нравилась такая охота. С каждой минутой, проведенной в погоне за сородичем, он все больше и больше входил во вкус. Некто равный привлекал рептилию куда больше, чем скучные, бесполезные людишки, которые не могли по-настоящему насытить его звериную натуру. Малыш-гепард же дело другое. Пусть он и не дает пока отпор, а только убегает, раздразнивая аппетит. Зато когда они загонят его в угол, котеночку придется обнажить коготки. Из-за поворота вышел привлеченный шумом охранник. Несмотря на то, что он был наготове и сжимал в руках оружие, варан, не сбавляя скорости, одним взмахом огромной лапы снес ему голову. Выстрел! Пуля пробила шкуру под правой лопаткой и застряла в тугих мышцах. Сзади. Еще один. Варан лишь поморщился, ничуть не обеспокоенный полученным ранением. Круто развернулся, уклоняясь от последовавших выстрелов и одновременно зачерпывая лапой начавший падать на землю обезглавленный труп. Кривые когти легко вошли в тело, насаживая его будто наживку на крючок. Большой размах. Бросок! Стрелявший не успел опомниться, как тело его товарища на немалой скорости устремилось вперед. Удар! Хруст ломающихся костей. Приглушенный вскрик. Варан не стал интересоваться состоянием не представляющего интереса противника и возобновил погоню. Он хорошо изучил этаж, вызубрил наизусть каждый коридор, каждый поворот, каждую дверь, а потому быстро смекнул, куда направилась их добыча. В зону Б. Ухмылка на морде рептилии сделалась шире. Котенок решил сам прыгнуть в зыбучие пески. Что ж, так даже лучше, хотя варан предпочел бы прикончить его собственными руками. Ну или лапами. Коридоры продолжали петлять. Этажи, где хранились секреты Огавы, были спроектированы иначе, чем остальные. Сложнее, путанее, чтобы не каждый смог отыскать дорогу. Часть дверей здесь являлась муляжами, не отличимыми от настоящих. Без подробного плана невозможно было так просто отыскать запрятанное в недрах сокровище. Винсу с Дэйвом понадобилось немало времени, чтобы раздобыть правдивую схему нижних этажей со всеми ловушками. Кажется, этот трофей стоил им не только немалых денег, но и жизни двух десятков доверенных лиц. Поворот. Еще поворот. Варан притормозил, перешел с бега на быстрый шаг. Объемистые ноздри трепетали, втягивая запах гепарда. Близко. Затупленная морда покрутилась по сторонам, оценивая обстановку. Зона Б уже началась. Вот так сразу, без предупреждения. Здесь уже нельзя было действовать бездумно. Пол в этом коридоре был неустойчив. Если продвигаться вперед, не соблюдая стогую последовательность, то в один прекрасный момент он разойдется в стороны под ногами и незаконный вторженец полетит в пропасть без надежды когда-либо вновь увидеть белый свет. Для человека есть лишь один способ миновать ловушку. Для обладателя джиагента – два. Первый, общий для обоих – знать последовательность, второй – чуткий слух. Один неверный шаг не приводит механизм в действие. По крайней мере, полностью. Только будит сокрытый в недрах механизм из множества рычагов и поршней. Десять секунд передышки, и разбуженный механизм снова засыпает – можно пробовать дальше. Но эти колебания, эти тихие щелчки, их может уловить лишь нечеловеческое ухо. Столь долгий путь явно не был тем, которым воспользовался преследуемый гепард. А значит, он знал. Знал комбинацию. Варан ничуть не огорчился открытию. Пусть. Это всего лишь первый этап. Дальше будет гораздо сложнее. Он сделал шаг вперед, но почти сразу же остановился. Поморщился. Повел плечом. Дзыньк! Попавшая под лопатку пуля выскочила из стягивающейся раны и запрыгала по полу. Оставленная ею дыра принялась затягиваться на глазах. Всего пара секунд, и на ее месте появился бледный шрам. Еще несколько секунд, и этот шрам исчез, растворился, являя чистую, нетронутую шкуру. Не обратив на произошедшее особого внимания, варан направился вперед по коридору. Десять шагов прямо. Еще десять ближе к правой стене. Следующие два по середине. Дальше двадцать три по левой стене. Он не видел, но знал, что в этот момент его напарник продвигается по зеркальному коридору на другой стороне. Зловещая ухмылка вновь исказила морду ящера. Они загнали добычу в угол. Теперь Фанки не уйти. Варан продолжал идти по запаху, минуя одну ловушку за другой, сужая круг. Несколько раз на пересечениях он видел коричнево-рыжую шкуру или мелькнувший хвост без пятен. Клэй не отставал, готовый в любую минуту перехватить добычу, если та решит улизнуть по второму пути. Фанки на удивление оказался чересчур хорошо осведомлен и смог продвинуться почти до самого центра, до комнаты с тайной хозяина подземного муравейника. Однако последний ряд ловушек невозможно было пройти, не будучи этим самым хозяином. А это значило, что они вот-вот его нагонят. Вот-вот прижмут. И варан не просчитался. Очень скоро параллельные пути пересеклись, выводя пуму и варана к короткому, не больше тридцати шагов, коридору со стеклянными стенами и массивной, хорошо защищенной дверью в конце. Пройти дальше можно было только предоставив висящему сбоку считывателю отпечаток пальца Огавы. Причем каждый день запрашивался разный. Четкой закономерности не было, Огава сам назначал, какой сегодня это будет палец. Фанки стоял перед дверью, лицом к остановившимся у проема недоброжелателям. Он выглядел напряженным, взволнованным. Будто понимал, что все его призрачные надежды в этот миг истлели, превратились в прах, подхваченный случайным порывам ветра и унесенный далеко, за пределы видимости. Но пришедшие по его душу сокомандники не спешили – смаковали момент, растягивали удовольствие, упивались торжеством. Он у них. В этом тесном коридоре больше некуда деваться. Коридоре, который так и останется совершенно безобидным, пока не совершишь ошибку, пока не коснешься считывателя. Фанки не может не знать об этом. Он не осмелится. Даже если будет уверен в исходе. Ибо смерть от газа, который выпустят невидимые, скрытые от глаз отверстия в зеркальном потолке, окажется во много раз хуже и мучительней, чем смерть от лап противников. Добыча не двигалась с места. Замерла. Варан кивнул напарнику и остался в проеме, в то время как тот шагнул вперед, мягко ступая в стеклянный коридор. Предстояла схватка. Для грузного варана пространство было слишком узким. Он, конечно, смог бы справиться с таким противником, но это заняло бы немало времени. К тому же, тот мог легко проскочить мимо, улучив момент. А останься сторожить проем Клэй, верткий котенок, пусть и с небольшой вероятностью, но мог проскользнуть, использовав какую-нибудь уловку. С занимающим почти весь проем вараном подобное проделать было бы невозможно. Решение казалось очевидным. Загнанный в угол гепард чуть опустил голову с прижатыми к ней ушами, внимательно следя за движениями надвигающейся пумы. У него не было выбора. Ему придется сражаться. Все, что требуется – продержаться. Всего несколько минут, но ему нужно продержаться. Фанки стиснул зубы и встал в стойку. Простенькую, базовую, чем вызвал у противника презрительный смешок. Пытаться одолеть столь грозного врага этим? Пф! У Фанки еще было оружие. Исправное. И он вполне мог бы им воспользоваться. Если не убить, то хотя бы ранить. Но... Не в этом коридоре. Если случайно попасть в камеру с газом... Не нужно было объяснять, что произойдет в таком случае. Клэй тоже это знал, а оттого ничуть не беспокоился об исходе. Шаг, еще шаг. Расстояние медленно сокращалось. Сверкающие рыжиной глаза прищурились. Фанки инстинктивно хотелось отступить на шаг, но позади была лишь дверь. Холодная, чужая. Пальцы рефлекторно сжались в кулак. Он. Должен. Продержаться. Не доходя пяти метров, пума неожиданно сорвалась с места, бросилась на Фанки с намерением ухватить его, а после перебросить через себя и, когда удар об пол вышибет у того весь воздух из легких, на пару секунд сделав недееспособным, вогнать сложенные пальцы в живот. Распарывая плоть, сгребая внутренности. Регенерация хороша, но даже она не способна вырастить новый орган. Хочешь расправиться с обладателем джиагента наверняка? Просто вышиби ему мозги или вырви внутренности. И чем больше, тем лучше. Фанки предвидел ход его мыслей, а потому успел уклониться. Уйти в сторону и попытаться ударить в ответ. Не преуспел. Только мазнул по гладкой шерсти, не причинив резко извернувшейся пуме никакого вреда. Он пытался вспомнить недолгий урок Нэйта, пытался применить те навыки, но закончил лишь тем, что когти противника-таки ухватили его предплечье, глубоко впиваясь в плоть. Размах! Фанки со всей силы ударился спиной о стеклянную стену. Тело тут же пронзила боль. Но он вытерпел, быстро вскочил на лапы и тут же дернулся в сторону, уходя от пронесшегося рядом с щекой кулака. Перекувыркнулся, встал. Кинь его так человек, он бы даже усом не повел. Кинь же его так варан, то без сломанных костей точно бы не обошлось. Так что ему повезло иметь в противниках пуму. Еще один выпад. Ложный. Фанки запоздал, получил по ребрам. На этот раз парочка сломалась. Двигаться стало больно. Пума возликовала, видя, как жертва едва заметно кривится при каждом рывке. Атаки сделались интенсивней, настойчивей. Фанки с каждым разом было все труднее уворачиваться, избегать острых когтей и натренированных лап. Светлая шерсть быстро краснела. Кровь пятнала пол тяжелыми каплями. Помимо этого, гепарду приходилось постоянно держать в уме наблюдающего за схваткой варана, в сторону которого его целенаправленно подталкивала пума. Фанки не поддавался. Как мог старался держаться ближе к двери и дальше от проема. Когти мелькали в воздухе, удары градом сыпались со всех сторон. Для него это был тяжелый бой. Настолько, что он всерьез испугался, что не справится. Однако, к счастью, пума, войдя в раж, переменила свое изначальное намерение. Решила растянуть удовольствие вместо того, чтобы расправиться быстро, парой приемов. Избить до полусмерти, а уже потом, когда гепард будет лежать на полу в луже крови, изломанный и истощенный, красиво прикончить его последним ударом. Власть над чужой жизнью вскружила Клэю голову. Его удары все чаще и чаще стали попадать в цель. Стеклянные стены покрылись кровавыми брызгами и разводами. Фанки все еще пытался давать отпор. Еще раз обратился к урокам Нэйта, использовав более сложные приемы, но, видимо, что-то перепутал и снова оказался брошен на пол. Быстро перекатился, размазывая по гладкой поверхности кровь из многочисленных ран, бросил умоляющий взгляд на мертвый черный браслет на запястье. Долго. Слишком долго. Пума не спешила нападать, наслаждаясь тем, как ее добыча оскальзывается на собственной крови в попытке подняться на подгибающиеся лапы. До чего же жалкий! Хах! Настоящее ничтожество. Да, Клэй изначально не питал к Фанки какой-либо ненависти или других негативных чувств. Просто превосходство... Ощущать превосходство над сильным соперником... Ммм... Это было так восхитительно! Унижать. Властвовать. Втаптывать в грязь. Чувствовать себя сильным, стоящим выше. Выше хлипких людишек, выше модифицированных собратьев. А ведь, и правда, он может стать куда более подходящим лидером. Винс прав. И ради этого нужно всего лишь прикончить непослушного котеночка. Фанки почти поднялся, когда резкий мощный удар пришелся ему в живот, в одно мгновение выбив весь воздух из легких и заставив выплюнуть на запачканный пол еще немного крови. Инстинкты вопили, предупреждали, но он не успевал. Клэя хорошо обучили. Он... Еще один удар, не уступающий по силе, опустился на загривок, буквально вбивая гепарда в пол. Нгх! Нужно откатиться в сторону, нужно... Фанки не успел даже толком сформировать мысль, как его безжалостно схватили за шкирку, крутанули и швырнули в дверь. Основной удар пришелся на спину. Боль песчаным вихрем разнеслась по избитому телу. Фанки сжал зубы, приказывая себе встать. Удары обладателя джиагента далеко не пустяк даже для другого носителя мутагена. Регенерация латала ткани, но все равно не поспевала за разошедшимся Клэем, который, неприятно ухмыляясь, медленно направился к осевшему на пол противнику. Взгляд Фанки случайно упал на Эм Эф У и... Зрачки мгновенно расширились. Крохотный зеленый огонек настойчиво мигал на черном браслете. Сделано! Сердце в груди забилось быстрее. Процесс завершен! Фанки сразу же ощутил небывалый прилив сил и, не желая больше терять время, вскочил на ноги. Испачканная кровью лапа-рука метнулась к считывателю отпечатков пальцев. Морда пумы в один миг исказилась. Самодовольство и триумф сменились неверием и ужасом так быстро, будто кто-то щелкнул переключателем. Клэй молниеносно развернулся и кинулся к проходу, в котором стоял его напарник с точно таким же выражением на затупленной морде. Не может быть! Не может быть! Но было уже поздно. Стена из сверхпрочного бронированного стекла опустилась вниз, словно лезвие гильотины, отсекая путь к спасению. Пума врезалась в нее, испуганно глядя на оставшегося снаружи напарника. Нет, нет, нет! Резкий поворот головы назад. И без того круглые глаза расширились еще больше. Дверь открылась! Дверь, которую никто не мог миновать, кроме хозяина. Открылась, и Фанки спешно влетел внутрь. Как?! КАК?! Пума бросилась обратно под тихое, вкрадчивое шипение, выпускаемого из многочисленных отверстий газа. Однако дверь встала на место, еще когда Клэй был только на полпути. Удар. Еще один и еще. Прислонившийся к ледяной поверхности Фанки чувствовал их спиной. Столько отчаяния. Столько беспомощной злости... Он закрыл глаза, пытаясь выровнять сбившееся дыхание и унять бешено стучащее сердце. Он не хотел. Видят пустынные ветры, он не хотел, чтобы все так закончилось, но они не оставили ему выбора. Они... – Рааа! – душераздирающий, переполненный болью вопль, казалось, сотряс стены. Фанки зажмурился еще сильнее. Он не мог видеть, зато прекрасно слышал. И вопли, и крики, и скулеж, и град ударов. И... захлебывающиеся в кровавом кашле мольбы... Он не желал этого слышать, но не мог заставить себя ни сдвинуться с места, ни закрыть уши дрожащими лапами. И пусть он чувствовал себя паршиво, был кое-кто, кому сейчас было гораздо хуже. Потому что этот кое-кто мог... видеть. Оставшийся по ту сторону барьера варан. Варан, приговоренный стоять и смотреть, как его напарник бьется в агонии. Мечется по коридору, кричит и колотит стены. Рычит, воет, молит о помощи. Заходится кашлем, когда подкрашенный фиолетовым полупрозрачный газ первый раз заполняет легкие. Плюет кровью. Снова бьется в стекло. Морда перекошена в отчаянии, в смотрящих на напарника больших рыжих глазах стоят слезы. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем варану удалось сбросить оцепенение. Сжав челюсти, он заколотил по стеклу со своей стороны, отчаянно пытаясь пробиться к напарнику, который все повторял и повторял его имя в перерывах между сотрясающими тело приступами жуткого кашля. Кровь капала с морды, лилась из глаз и носа. Шерсть лезла клочьями, разъедаемая газом. Регенерация не справлялась. Это было невыносимо. Невыносимо наблюдать, как на твоих глазах мучительно умирает твой напарник. А ты способен лишь смотреть застланным слезами взором, не в силах чем-либо помочь. Это стекло не разбить даже обладателю силового джиагента. Как ни старайся, как ни бейся, как ни кричи... – НЕТ! НЕТ! КЛЭЙ! – кричал в ответ варан, готовый отдать что угодно, лишь бы спасти напарника, вырвать из цепких лап смерти. Пума уже не могла кричать. Мольбы, просьбы и имя единственного, по-настоящему дорогого ему человека погрязли в изнуряющем, безостановочном кашле. Взгляд размылся. То ли из-за слез, то ли из-за газа. Все вокруг плыло. Удары по стеклу становились все слабее и слабее. Он не хотел мириться. Он сожалел. О многом. Не стоило... не стоило... Будто предчувствуя надвигающийся конец, Клэй обратился. Вернулся обратно в человеческий облик, не желая, чтобы напарник запомнил его зверем. Залитое кровью и слезами лицо в отчаянии смотрело на варана, пока жилистое тело сотрясал душащий кашель. Почти ослепший взгляд цеплялся за размытый образ. Прислоненные к стеклу ладони дрожали. Варан перестал биться. Стискивая челюсти и давясь слезами, он тоже обратился. Обратился и прислонил свои большие ладони с той стороны. Будто молитву, все шептал и шептал имя напарника дрожащими губами. А затем... Ладони Клэя поехали по стеклу вниз, размазывая кровь. Продолжая страшно кашлять, он упал. Сначала на колени, потом на бок. Зашелся в новом приступе. Все кашлял, кашлял, кашлял, пока... Пока не затих, словно захлебнувшись этим самым кашлем. Обнаженное, изъеденное газом тело несколько раз дернулось и застыло. Широко распахнутый взгляд уставился в потолок. Клэй был мертв. Газ все продолжал тихо шипеть, заполняя собой помещение, уплотняясь так, что за ним уже не было видно больше половины коридора. Варан упал на колени и закричал, схватившись за голову. Его крик Фанки тоже слышал. Лучше, чем бы ему хотелось. Он знал, как сильно напарники привязаны друг к другу. Им с Нэйтом не разрешали, но остальные жили в комнатах по парам и делали все вместе, чтобы связь между ними крепла, росла. Чтобы лучше понимать, чтобы... А теперь он убил чужого напарника... Очень жестоким способом. Фанки сделал глубокий вдох, не открывая глаз. Это... Это ему тоже придется принять. Чтобы один жил, другому нужно умереть. Гепард тяжело отлепился от двери и нетвердым шагом направился вглубь утопленной во тьме комнаты. Абсолютно пустой. Нет, это было еще не хранилище секретов Огавы. Чтобы добраться до хранилища, нужно преодолеть еще с полдюжины хитрых ловушек. Пересечь его, миновать еще столько же и только после выйти на другую сторону минус шестого этажа. Другого пути покинуть зону Б нет. И пока Фанки ковылял вперед, в его ушах против воли продолжали эхом повторяться крики и удары по стеклу. Вряд ли пойманный в ловушку бедняга понял, как так вышло. Почему дверь открылась и в то же время сработал триггер, выпустив газ? А все из-за маленькой лазейки, которую Фанки удалось обнаружить еще до начала операции. Маленькая, почти незаметная лазейка в программе. Даже виртуозный взломщик не смог бы пробиться так просто сквозь многочисленные слои защиты. Не смог бы изменить код и заставить считыватель принять другой палец за палец хозяина, отключить газ или же без неприятных последствий вывести из строя дверь. Зато он смог бы изменить условие. Стереть парочку незначительных с виду символов, чтобы это самое условие в конце звучало не как "не открывать дверь, заблокировать коридор и выпустить газ", а как "открыть дверь, заблокировать коридор и выпустить газ". Однако программе на это требовалось время. Именно поэтому Фанки пришлось снести столько ударов, прежде чем все было сделано. И вот теперь он здесь, а его сокомандник лежит в заполненном смертельным газом коридоре. Впрочем, сейчас у него не было времени отвлекаться на посторонние вещи. Он должен был полностью сосредоточиться на том, чтобы как можно скорее выбраться с этажа. И остаться при этом в живых. Конечно, проще всего и безопасней было бы отсидеться в тайной комнате Огавы, куда варану путь точно заказан. Но если Нэйт, выполнив миссию, отправится его искать и обнаружит эту печальную ситуацию, то нетрудно предсказать дальнейшее развитие событий. Поэтому Фанки продолжал продвигаться вперед. Он не знал, что именно прятал здесь Огава, поэтому весьма удивился, когда неожиданно попал в комнату, что не являлась пустой или имитацией хранилища секретов. Небольшая, даже несколько уютная комната, напоминающая медицинский кабинет. Шкафы-сейфы у стен, заставленный баночками с заспиртованными органами стеллаж, разложенные на полках приборы и письменный стол посередине, заваленный сложенными в аккуратные стопки бумагами. Фанки не было особого дела до махинаций Огавы, но он все же не удержался. Подошел к столу и заглянул в документы. Торговля органами... Не все пациенты из принадлежащих Огаве больниц уходили с полным комплектом внутренностей. У одних его люди тайно удаляли что-то, не особо жизненно важное, во время операции, а после отпускали домой, другие же эти самые операции не переносили, по большей части те, кого можно было устранить без скандала и каких-либо других неприятных последствий. И эти, последние, шли в расход уже полностью. Огава держал здесь все документы, касающиеся этих дел. В чужих, умелых руках они могли стать его погибелью. Впрочем, это уже не важно, потому что сегодня его погибелью станет Нэйт. Фанки положил документ на место, а затем покинул кабинет и продолжил путь. Регенерация делала свое дело, раны понемногу затягивались, боль отступала. Продвижение было небыстрым, приходилось тратить время на обход ловушек. Но Фанки справился, прошел все до самого коридора. Такого же, как и тот, по которому он вошел в зону Б с другой стороны. Только с иной комбинацией. Он знал, что варан появится. Ожидал увидеть его затаившимся перед входом в зону. Однако у сокомандника на этот счет нашлись иные мысли. Он ждал, да, но не в начал коридора, а в его конце. Вылетел из ответвления, словно пустынный смерч и ударил, вложив всю свою силу, всю свою мощь. Фанки едва успел отпрыгнуть. Огромный кулак оставил в стене внушительную вмятину. Только у гепарда не было возможности ее оценить, так как взбешенный и явно потерявший рассудок варан снова на него накинулся, бездумно молотя руками, словно кувалдами. Заставляя шустро отступать назад. С перекошенной мордой и налитыми кровью глазами он был похож на Нэйта, когда тот бросился на улицу, чтобы раз и навсегда разобраться с ненавистным до зубного скрежета оригиналом. Варан совершенно не думал, ведомый лишь одним чувством, что в этот момент перекрывало все прочие – жаждой мести за убитого напарника. И эти его налитые кровью глаза были надежно зафиксированы на убийце, которому только и оставалось, что лихорадочно уклоняться. Нужно было прорваться к коридору, но путь был заблокирован. Чтобы прорваться, пришлось бы приблизиться к обезумевшему сокоманднику. Однако Фанки сомневался, что окажется способен двигаться после того, как в него прилетит этот крушащий все вокруг кулачище. Варан теснил гепарда все дальше и дальше, к коридору со скрытыми панелями, который Фанки благополучно миновал минуту назад. Если наступить на неправильную панель, то коридор закроется и стены его начнут сдвигаться, пока не расплющат попавшую в сети жертву. В таком состоянии варан вряд ли задумывался об осторожности. Он хотел уничтожить убийцу напарника любой ценой, не пожалев даже своей собственной жизни. Фанки не мог позволить загнать себя в ловушку. Улучив момент, он извернулся и проскочил-таки мимо, когда противник вытаскивал застрявший в стене кулак. Проскочил, едва не угодив под просвистевший над головой мясистый хвост. Не теряя ни секунды, бросился по коридору на выход. Ему необходимо было добраться до конца раньше, чем варан ступит на опасный участок, чтобы они оба не полетели в пропасть. На такой огромной скорости было сложно соблюсти комбинацию, рассчитанную на спокойные шаги, но Фанки справился. Добрался до начала и круто развернулся. Варан как раз вторгся на опасный участок. Видя, что его цель миновала эту зону, он не стал тратить за зря свою жизнь, замедлился и, по-прежнему не сводя взгляда с остановившегося на другом конце гепарда, быстрым шагом направился вперед, соблюдая комбинацию. Фанки понимал его боль и очень не хотел этого делать, но... Смерть для одного – жизнь для другого. Поджав губы, он поднес Эм Эф У к груди, открыл голографический экран и нехотя нажал пару кнопок. Щелк... Варан замер. Бросил недоверчивый взгляд себе под ноги. Щелк... Поднял полные недоумения глаза и посмотрел на безмолвно стоящего впереди Фанки. Он знал, что не совершал ошибок. Он... Щелк, щелк, щелк... Варан взревел и яростно бросился вперед, надеясь добраться до убийцы раньше, чем под ним разверзнется пропасть. Как будто это было возможно... Он не успел сделать и трех широких прыжков, как пол под ним в одно мгновение разошелся. Грузная туша рухнула вниз, будто камень. Полный бессильной ярости и боли крик быстро оборвался. Тяжелый звук падения поставил точку в существовании парня с вживленным геном варана. Фанки медленно закрыл глаза и отвернулся. Двое. Отныне на его совести двое убитых сокомандников, которым Винс заморочил голову и обрек на смерть. Теперь он остался один на этаже. Нужно только найти способ открыть двери. Фанки сделал шаг, но лапа замерла в воздухе, так и не коснувшись пола. А что, если не только эти двое были отправлены по его душу? Что если на других этажах его поджидает еще одна парочка? Фанки заколебался. Нет, он не сможет. Не сможет снова пройти через подобное. Лучше остаться здесь. Остаться и подождать. Пусть Нэйт вернется за ним. Пусть раздвинет заклинившие двери и выпустит на свободу. Фанки ничего ему не расскажет о случившемся. Отшутится. Скажет, что был невнимателен и упустил парочку охранников, которые выбежали на лестницу и заклинили двери с двух сторон. А он остался здесь заперт. Такая нелепая ситуация, ха-ха-ха. Он такой глупый. Правда. Фанки слабо улыбнулся, а затем неспешно направился к двери на аварийную лестницу, чтобы усесться напротив и погрузиться в ожидание, которое не должно было продлиться долго.

***

Скучно. Невыносимо скучно. Словно раскидываешь котят, а не рослых наемников, обученных убивать. Даже с голографическими моделями было куда сложнее справиться, чем с ЭТИМ. Или Огава набрал к себе мусор, или сила, которую дает мутаген, так разительно превосходит людские способности. Большинство не успевает поднять оружие, как падает на пол замертво. Так просто, что хочется зевнуть. Нэйт нахмурился, взирая на очередное распростершееся у ног тело. Ему хотелось движения, азарта, горячки битвы. Чтобы кровь стремительно неслась по венам, чтобы внутри бурлил адреналин, подстегивая, распаляя. Он жаждал равных противников или хотя бы приближенных к этому. Чтобы победы что-то значили, чтобы... Агр! Нэйт плюнул на все и обратился обратно. В человека. Повел плечами, избавляясь от остаточной боли. Только что перестроившиеся кости хрустнули, перенесшие нешуточную нагрузку мышцы заныли. Нэйт уже давно научился игнорировать неприятные ощущения после перемены формы, поэтому не стал ждать, пока те утихнут и сойдут на нет. Вместо этого он подхватил сползшую форму и взялся подтягивать ремни. Благодаря особому материалу и конструкции ее можно было регулировать, подгонять как под зверя, так и под человека. Покончив с формой, Нэйт двинулся дальше, ступая босыми ступнями по холодному полу. У него были штаны и была куртка, но ботинки, к сожалению, не предусматривались, так что с этим неудобством приходилось мириться или же... Решить проблему по-своему. Нэйт невозмутимо вернулся назад. Туда, где оставил после себя пять трупов. Критически осмотрел их, а после присел перед одним. Протянул руку и снял ботинки, которые навскидку должны были ему подойти. Нэйта, конечно, не прельщало натягивать на себя чужие, ношеные вещи, но его образ лидера в форме и без ботинок выглядел, мягко сказать, не очень впечатляюще. Что если его увидит Фанки? Он точно рассмеется над подобной нелепостью. Да и остальные тоже. Пусть он командует только номинально, он все равно должен был держать марку. Ботинки оказались чуть великоваты, так что пришлось потуже затянуть шнурки. Покончив с этим делом, Нэйт выпрямился и продолжил прерванный путь. От цели его отделяло около десяти этажей. У дверей повстречалось еще несколько патрулирующих коридоры охранников. Нэйт решил усложнить себе задачу: использовать нож вместо огнестрельного оружия. Наверняка Винс будет крайне недоволен этим поступком, очередной вольностью, но клон просто так дальше не мог. Его это убивало. Охранники заметили незваного гостя, который остановился на том конце коридора. Они мгновенно узнали его. Просто не могли не узнать, ведь босс каждого из них самолично тыкал носом в фотографию этого дьявола, способного, по его словам, убить десяток тренированных бойцов одной лишь простой зубочисткой. Кто-то ему верил, кто-то сомневался, однако сейчас это не имело никакого значения. Тристан пришел. Пришел за боссом, которого они обязаны защищать. Пистолеты одновременно вскинулись, однако прежде чем они успели выстрелить, фигура впереди сорвалась с места и стрелой устремилась вперед. Бэнг! Бэнг! Бэнг! Пули засвистели в воздухе, но Нэйт ловко уклонился от них, ушел сначала в одну сторону, потом в другую. Не так безупречно, как в зверином облике. Но даже так он был быстр, чертовски быстр. Уверенным, резким взмахом руки он выбил пистолет у ближайшего противника, одновременно ударив второго ногой под ребра. Наемник оказался бывалым, смог блокировать этот второй удар, однако Нэйт был неистов. Не дав ему опомниться, ударил снова. Сверху вниз, прямо в челюсть. Мужчине не хватило доли секунды, чтобы уклониться. Его по инерции бросило на стену. Нэйт мог бы воспользоваться этим удачным моментом и быстро его прикончить, но два оставшихся в строю товарища одновременно набросились с обеих сторон, вынудив защищаться. Нэйт крутился между ними, яростный и неумолимый, будто настоящая пантера. Черный ягуар. Зажатый в руке нож мелькал в воздухе, как стальной коготь. Кровавые брызги в диком танце взметывались вверх, кропя белые стены багряными всполохами. На звуки выстрелов прибежали еще двое охранников. Эти были не столь плохи, как предыдущие, но все же Нэйту с его реакцией, с его способностями они не были ровней. Удар слева, удар справа. Крутой разворот, уклон, блок. Короткая вспышка и кровавый фонтан из рассеченной шеи. Прошло не больше пяти минут, как все закончилось. Кровь, пять трупов в неестественных позах и стоящий посередине созданного хаоса Нэйт, взирающий на проделанную работу с мрачным удовлетворением. Не то чтобы хорошо, но уже лучше. На последних пяти этажах должны находиться настоящие профессионалы. Так что он разогреется на этих второсортных ничтожествах по пути перед тем, как ввязаться в настоящий бой. Получив небольшой заряд адреналина, Нэйт воспрял духом и уверенно устремился к лестнице. Однако почти сразу же столкнулся с новой проблемой. Считыватель. Его мог выдрать из стены только обратившийся обладатель джиагента. Настроение тут же упало. Нэйт скрежетнул зубами. Он не хотел возвращаться. А перекидываться туда-сюда каждый раз не представлялось возможным. Столь чудовищная нагрузка на организм быстро его истощит. Тристан мог без джиагента разобраться с сильными противниками, поэтому он тоже не желал полностью полагаться на мутаген. Если бы только... Нэйт прищурился, гипнотизируя считыватель. Если бы он мог обратить только руки... Процесс превращения похож на прорыв дамбы, но что если запускать его не так? Проделать дырку и постепенно расширять ее, пока по бетонному блоку не побегут трещины, вызванные нарастающим давлением. А потом принудительно замуровать дыру, пока остается возможность. Он достаточно хорошо контролирует процесс, так что все может получиться. В худшем случае он просто перекинется полностью. Терять нечего. Нэйт прикрыл глаза и сосредоточился, внутренне побуждая мутаген к активации. Не той привычной резкой встряской, а осторожным, будто бы ненавязчивым толчком. Поначалу казалось, что ничего не происходило, но потом мышцы на спине потянуло, плоть под голенью пришла в движение, немного сонное, неуверенное. Нет. Нэйт нахмурился, напрягаясь. Ему нужны только руки. Только руки. Он приложил усилие, постарался направить невидимый поток, сосредоточить его в требуемой области. Давай же! Подчиняйся! Руки непроизвольно дернулись, мышцы от локтя до пальцев скрутило, а потом вывернуло наизнанку. Обе конечности прострелила сильная боль. Нэйт не вскрикнул, не зашипел, лишь плотнее сжал зубы, терпеливо снося неприятные ощущения. Затылок тоже защипало, а еще под коленом и на кончиках пальцев ног. Он изо всех сил старался держаться выбранной области, но мутаген был слишком строптив. Он не желал придерживаться желания своего носителя. Почувствовав, что скоро тот вырвется из-под контроля и запустит полный процесс трансформации, Нэйт мысленно заткнул дыру в растрескавшейся воображаемой дамбе. Несколько тревожных секунд напор не уменьшался, а, казалось, продолжал нарастать, грозясь сломить сопротивление, и Нэйт всерьез решил, что проиграл. Но... Все вдруг круто прервалось, мутаген успокоился. Выждав еще некоторое время, Нэйт расслабился и открыл глаза. Он смог! Он сделал это! Воодушевление охватило клона, когда тот с восторгом уставился на полупреобразившиеся руки. Покрытые короткой черной шерстью, с тугими выпирающими мышцами и выступающими когтями, тоже черными. От локтя до когтей эти руки были несколько уменьшенной и более изящной копией тех, какими он обладал в завершенной полузвериной форме. Нэйт гордился собой, осматривая конечности со всех сторон. Превосходно! Он первый из всех обладателей джиагента, кому это не только пришло в голову, но и удалось. Жаль, что Фанки не видел. На него это непременно произвело бы впечатление. Нэйт живо представил себе округлившиеся, невинные глаза "цыпленка", яркие, сверкающие, и раскрытый в неподдельном восхищении рот. Увидев успех напарника, он бы непременно принялся восторженно крутиться вокруг него, засыпая вопросами и своими нелепыми комментариями. Нэйт вздохнул. Ему не хватало напарника рядом. В следующий раз он не даст Винсу их разделить, будет стоять на своем до последнего. А сейчас... Клон сжал и разжал кулак, проверяя работоспособность правой руки. Он, конечно, преуспел, но без побочных эффектов все же не обошлось. Нет, с руками все было в порядке, просто на загривке и, кажется, вдоль всего позвоночника проросла шерсть. Некоторые мышцы на ногах уплотнились и чуть увеличились в размере – не так значительно, поэтому не доставляли неудобств и не мешали двигаться. Пальцы на ногах тоже преобразились, несильно, но выросшие на них когти глубоко впились в кожу ботинок. А еще левый глаз. Нэйт не мог сказать, как сильно тот изменился, он просто стал видеть им немного иначе, четче. Но ничто из этого не имело особого значения. Куда больше беспокоил другой вопрос: будут ли эти руки настолько же эффективны, как их законченный вариант? Достанет ли им силы вырвать из стены считыватель? Нэйт не мог бездумно рисковать, ведь если не удастся выдрать его одним махом, то сработает система оповещения о вторжении. Он покрутил головой в надежде найти что-нибудь, на чем можно было бы потренироваться, но коридор был пуст и лыс: только гладкие стены да другие двери-близнецы с идентичными считывателями по бокам. Что ж... Нэйт резко отвел руку, а после так же резко выбросил вперед. Когти пробили стену. Не так легко, как в более совершенной форме, но тоже весьма успешно. Нэйт убрал руку и удовлетворенно посмотрел на пять оставшихся дырок. Этого должно было хватить. После он повернулся к двери на лестницу и атаковал уже сам считыватель. И это было чудесно. Небольшое преображение давало не так много преимущества. Видоизмененные руки можно было посчитать за своеобразное оружие, так что, можно сказать, почти никакого жульничества. Оттого Нэйт позабыл про нож и полностью сфокусировался на своем теле. Все эти проходные этажи... Нэйт просто пролетал сквозь них, словно пустынный ветер-душегуб, после которого не оставалось ничего, кроме следа из трупов. Он тенью скользил по коридорам, заставая врасплох растерявших бдительность наемников. Косил их, словно сухие колосья. Рассекал когтями плоть, ломал позвонки, крушил кости, раздавливал черепа своей непомерно сильной нечеловеческой рукой. Метался от одного коридора к другому, сея смерть, доводя до отчаяния даже самых бесстрашных противников. Монстр. Вот кого видели те перед смертью. Чудовище. Эти покрытые шерстью руки, этот сверкающий неестественной желтизной глаз с чуть суженным зрачком, эти молниеносные, наполненные яростной силой движения. Нэйт хорошо владел своим телом и воистину наслаждался устроенной резней. Но без того граничащего с безумием фанатизма, каким был одержим его оригинал. Эти стычки разгоняли в жилах кровь, заставляли чувствовать себя живым... и по-настоящему свободным. Двигаться. О, как же он любил двигаться! Двигаться и разить. Не сдерживаясь, давая выход накопившейся энергии. Несколько раз Нэйту все же попадался мало-мальски интересный противник. И он уделял ему время. Достаточно, чтобы насытиться поединком, пусть и не слишком длинным. Кому-то из этих счастливчиков даже удалось его ударить, но без какого-либо существенного ущерба. Так что Нэйт разделывался с ними и продолжал стремительное продвижение вниз, предвкушая нечто куда более занимательное, чем забавы с посредственными противниками, нанятыми либо для декораций, либо в качестве массовки. И он не ошибся. Попав на первый из пяти последних этажей, Нэйт сразу почувствовал, как переменилась атмосфера. Сделалась серьезнее, напряженнее. Черные коридоры, приглушенный свет, мигающие рыжие лампы. Это место словно предупреждало, что двигаться дальше не стоит. Ибо здесь тоже водятся хищники и вовсе не мелкие. Однако Нэйт предупреждению не внял, лишь усмехнулся и уверенно переступил порог. Если так желают, что ж, пусть попробуют на него поохотиться. Он вовсе не возражает. Первое, что клону предстояло сделать – поставить глушитель в отмеченном Винсом месте. Только так можно было отрезать весь этаж от сообщения. Только так он мог развязать себе руки без необходимости таиться по углам и нападать исподтишка. Почему коридоры здесь были черными, плохо освещенными и с раздражающе мигающими лампочками, будто в фильмах ужасов? Разве не лучше было бы иметь хорошее освещение, чтобы легче было заметить незваных гостей? О нет, защитники вовсе не были глупы. Они имели при себе специальные линзы и визоры, позволяющие прекрасно видеть сквозь этот хаос. Хаос, который был призван, чтобы запутать незваных гостей и помешать им вовремя заметить подбирающихся телохранителей Огавы, лучших людей, что у него были. Однако Нэйт не являлся обычным человеком и его полутрансформировавшийся глаз тоже неплохо видел сквозь неприятные помехи. Нэйт нырнул в полумрак и, словно настоящий хищник, бесшумно заскользил по коридорам к своей цели. Пребывай он сейчас в полузверином облике, он мог бы уловить чужое дыхание своими чуткими ушами, определить противников до того, как те попадут в поле зрения. Но это было бы слишком просто. Никакой интриги, никакого волнения. Сейчас же ему приходилось быть до предела бдительным. Все время вглядываться в обманчивый полумрак, прислушиваться через каждый шаг, осторожно переступая через датчики движения. Он не имел права на ошибку. Однако сегодня ему везло. На пути встретился только один телохранитель, чья закованная в сверхпрочный подвижный доспех фигура как раз удалялась вперед по коридору. Доспех... Особая военная разработка, стоящая безумных денег. Легкий, позволяющий быстро двигаться, но при том способный противостоять пулям и наточенным клинкам. Выдерживающий высокое давление, противящийся радиации и автоматически изменяющий камуфляж под окружающую среду. Винс хорошо познакомил своего воспитанника с его устройством. А так же с его наиболее уязвимыми местами. Обычному человеку совладать с хозяином доспеха почти невозможно, но Нэйту вполне хватит нечеловеческих рук. Достигнув необходимой точки, он высмотрел подходящую лампу, достал из одного из кармашков круглое, с ладонь, приспособление и в грациозном прыжке прилепил ее рядом. Если специально не всматриваться, то инородный предмет нельзя было так просто заметить. А всматриваться никто не будет, нет. Длительное ожидание сильно вредит бдительности. Никто из них не верит, что Тристан придет. Никто не верит, что у кого-то достанет способностей так блестяще вторгнуться в хорошо охраняемую цитадель. Пока охранники поймут, что к чему, будет слишком поздно. Легкий ветерок неожиданно пробежал по затылку. Нэйт в ту же секунду резко присел, чувствуя, как нечто тяжелое пролетело у него над головой, а после, не разгибаясь, крутанулся и ударил ногой. Голень врезалась во что-то очень твердое и очень прочное. Во что-то, что не сдвинулось ни на дюйм, несмотря на вложенную в удар немалую силу. Нэйт успел разглядеть лишь мелькнувшие чернильно-черные пластины доспеха с вспыхивающими и гаснущими тускло-рыжим светом вставками, как новый сокрушающий удар противника вынудил его спешно отпрыгнуть назад. Пол содрогнулся, по гладкой поверхности поползли трещины. Нэйт вскинул голову, чтобы встретиться с едва просматривающимся за полупрозрачным забралом взглядом противника. Противника, который медленно выпрямлялся после неудавшейся атаки. Черный доспех поблескивал в полумраке, изящно облегая фигуру, имитирующие лампы на этаже вставки продолжали мигать в такт, делая телохранителя трудноразличимым в коридоре. Доспех был легок и позволял очень быстро двигаться, и дабы избежать ущерба для урона, его снабдили системой особых механизмов, работающих на топливе и позволяющих атаковать с невероятной силой и скоростью. На тыльной стороне локтя открылись два небольших клапана. Наружу с тихим шипением вырвались струйки белого пара. Нэйт посмотрел в скрытые за забралом глаза и усмехнулся. Это был противник совсем иного рода. Бесстрашный, самоуверенный и не имеющий недостатка в навыках. Как раз тот, который был так нужен клону. Телохранитель бросил короткий взгляд на потолок. Конечно, он видел, что сделал незваный гость, и быстро догадался, почему его предупреждения о вторжении не дошли ни до одного адресата. И он бы с большой охотой сбил с потолка паразитическое устройство, если бы не... Да, Нэйт тоже был не глуп, за долю секунды разгадал намерение и бросился в атаку, не позволив сделать лишнего движения в сторону глушителя. Налетел ураганом, сыпля ударами со всех сторон, заставляя отступить. У каждого из них было, что защищать. Нэйт не имел права подпустить противника к глушителю, а тот в свою очередь не должен был позволить врагу добраться до установленного на спине топливного бака – слабого места неуязвимого с виду доспеха. И оба противника закружились в яростном, смертельном танце. Они двигались так стремительно, что сторонний наблюдатель не смог бы с точностью сказать, кто же именно наносит очередной удар. Когти со стальным звуком скрещивались с пластинами доспеха, высекая искры, оставляя незначительные царапины. Телохранитель был силен и хорошо обучен. Он не только отбивал каждую атаку, но еще и успевал ударить в ответ. Два раза сильно зацепил Нэйта: в бок и плечо. Едва не выбил кость из сустава. Но ранение ничуть не убавило пыла, а только еще больше раззадорило клона. Противник попытался подсечь его ногой, но Нэйт предугадал выпад и подпрыгнул, а в следующую секунду выбросил вверх руки, блокируя скрещенными ладонями прямой удар в лицо. Его обычные, человеческие руки вряд ли выдержали увеличенную механизмом силу, но звериная модификация была куда крепче. Нэйт решил не оставаться в долгу и, извернувшись, ударил основанием ладони в челюсть. Противник пропустил удар и пошатнулся. Модифицированная рука била не слабее его облаченной в доспех. Однако следующий удар он уже не пропустил. Усилил бдительность, увеличил напор. Нэйт бил в сочленения, надеясь повредить хотя бы какую-то часть доспеха. Ему необходимо было попасть за спину, чтобы добраться до баков. Одного хорошего удара вполне бы хватило, чтобы вывести их из строя или при удачном раскладе взорвать. Но противник тоже прекрасно знал свои слабости и ни в какую не намеревался подпускать к ним эту бестию, которая двигалась и сражалась, словно сам дьявол. А еще он знал, что если достаточно потянет время, их услышит кто-то из других патрулирующих. И вот тогда проклятому вторженцу придется заказывать себе на могилу цветочки. В виду дороговизны обмундирования, на каждом из пяти этажей было всего от трех до пяти телохранителей в доспехах. Даже если кому-то удастся справиться с одним, то уж с тремя ни у кого точно не будет шанса остаться в живых. Нэйт тоже это понимал и пока еще не был уверен, что сможет совладать одновременно с тремя в этой недоформе. Но он упрямо не желал возвращаться, хотел доказать и себе и другим, что чего-то да стоит без помощи мутагена. Что он вовсе не настолько бесполезен, как теперь о нем думают после поражения в схватке с оригиналом. Ему нужен был лишь шанс. Один единственный шанс. Нэйт был предельно вынослив и достаточно терпелив, чтобы добиться желаемого. Противник обманным маневром заставил уйти в сторону, а после ударил. Хук справа удалось заблокировать предплечьем, а вот пинок в солнечное сплетение стал неожиданным сюрпризом. Сюрпризом, который откинул Нэйта к стене. Что-то хрустнуло. Кажется, ребра. Телохранитель хотел ринуться вперед и обрушить еще серию ударов, пока мутант со звериным руками не оправился, но тут он внезапно уловил краем глаза какое-то движение и резко повернул голову. Это был именно тот шанс, которого Нэйт так ждал. Он атаковал с быстротой песчаной гадюки, вкладывая в удар всю имеющуюся силу. Бамс! Бак прогнулся. Смявшиеся края проткнули одну из стенок. Пшшш... Из пробоины повалил густой пар, заполняя коридор и ухудшая видимость. Допустивший оплошность противник закружился на месте, пытаясь то ли закрыть дыру, то ли достать вторженца, пока доспех окончательно не потерял свою функциональность. Нэйту некогда было озабочиваться тем движением, он должен был добить этого телохранителя до того, как на него накинется второй. Да, там был второй. Все-таки услышал, все-таки пришел. С потерей коммуникации его коллега не был уверен, кто приближается – друг или враг. Он не знал, что у Нэйта не было подкрепления, что он вторгся на этаж в одиночку. И это стало причиной роковой ошибки. Заполоняющий все вокруг пар тоже пришелся на руку, ненадолго дезориентировав противников. Не обращая внимания на медленно срастающиеся благодаря регенерации ребра, он быстро изловил недобитого наемника. Запустил когти под забрало, нажал на кнопку и сдернул с головы шлем. Широко раскрытые глаза, перекошенный рот... Нэйт не стал любоваться потрясенным и одновременно разозленным мужчиной. Обхватил макушку широкой ладонью и сжал, раздавив череп, будто гнилой орех. Вовремя. Не успело забрызганное кровью тело упасть, как из густого пара вылетел второй. Нэйт ловко ушел из-под удара и снова закружился в смертельном танце, но уже с новым партнером. Линзы противника оказались бесполезны против пара, поэтому клон получил неплохое преимущество. Он уходил в разрастающиеся облака, а после внезапно выныривал, будто призрак, и наносил удар. Третий защитник пришел быстрее, чем рассчитывал Нэйт. Тоже вынырнул из тумана и здорово зацепил его, едва не раздробив то же плечо, которому ранее уже досталось. Теперь двое оказались против одного. Это была жаркая битва. Очень. Пар помогал, но противники действовали слажено, защищая топливные баки друг друга. Нэйт потратил немало времени, прежде чем смог отправить их к лежащему под ногами собрату. Во время боя у него даже случилась пара моментов, когда он подумывал вернуться в полную форму, но все же удержался, остался в нынешней, сильно рискуя. Если бы ему снесли голову, то никакая регенерация не смогла бы помочь. Однако Нэйт справился. Справился почти без помощи мутагена! Модифицированные руки же он приравнял к оружию, поэтому в расчет не брал. Тяжело дыша, Нэйт вытер тыльной стороной ладони капающую с подбородка кровь, чувствуя, как кожу щекочут короткие шерстинки. Выпрямился и мотнул головой. Удерживающая волосы резинка давно лопнула или слетела во время боя, и теперь мокрые от пота пряди лезли в лицо, липли ко лбу и щекам, сильно раздражая. Нэйт отбросил их назад, но часть все равно вернулась и продолжила мешаться. Если бы кто только знал, как же он их ненавидел! С каким удовлетворением состриг бы, избавился! Но нельзя. Пока нельзя. Ведь он обязан полностью соответствовать оригиналу. Но может быть, после удастся все-таки решить эту проблему. Когда он займет должность короля преступного мира и прочно на ней утвердится. А сейчас... Нэйт вышел из пара, равнодушно переступив через разбросанные на полу тела. Ему пора было двигаться дальше. Тяжелый бой не прошел даром. Помимо нескольких травм, клон получил и кое-что еще – их тактику. Теперь он был знаком с принципами боя доспешных телохранителей в парах, что должно сыграть ему на руку на последующих этажах. Когда Нэйт добрался до последнего, пятого, он был настолько измотан сражениями, что держался на ногах лишь благодаря своему упрямству. Однако он выполнил задание. Чисто. Никто не ушел живым, никто не предупредил Огаву. Было трудно, но оно того стоило. Нэйт остался удовлетворен, его вера в себя снова воспряла. Может быть, он пока еще не так хорош, как... как этот, но зато у него определенно есть кое-какие задатки. Если поднатаскать себя еще, трудиться втрое упорней, то когда-нибудь он обязательно его превзойдет. Обязательно! Нэйт сделал глубокий вдох, сосредотачиваясь на последнем оставшемся деле, и целенаправленно двинулся к убежищу Огавы, что скрывалось в конце длинного коридора. Оставляя за собой вереницу кровавых следов. Логово Огавы представляло собой нечто похожее на номер люкс в отеле с очень хорошей защитой. Здесь было все необходимое для человека, твердо вознамерившегося провести в заключении не один месяц. Единственное, что отличало эту имитацию от настоящего номера помимо отсутствия окон – большая стена в гостиной, целиком выполненная из стекла. Того самого, что окружало трагично погибшего Клэя в заполняющемся газом коридоре. Благодаря ему сидящий за рабочим столом напротив Огава мог обозревать весь коридор и в случае замеченной опасности выхватить из размещенного под рукой сейфа лежащие там документы, чтобы под угрозой их уничтожения отвадить от себя потенциальных убийц. Однако редко какой человек, особенно если он подвержен паранойе, способен многие дни напролет неподвижно сидеть в одном и том же кресле. Огава нервничал, никак не мог усидеть, а потому часто снимался с места и принимался мерить комнату шагами, время от времени бросая настороженные взгляды на ряды висевших на стене мониторов. Он ждал, он верил, что Тристан придет. Что не простит предательства. Возжелает мести. Что специально тянет время, выжидая, когда босс потеряет бдительность. Но вот только он ее не потеряет. Никогда! Пока это чудовище не будет мертво, он ни на миг не расслабится. Он был бы рад заявить, что и глаз не сомкнет, но таблетки уже давно перестали помогать, и усталое, вымотанное постоянным напряжением тело противилось граничащему с безумием бодрствованию. Поэтому Огава проигрывал битву с физиологией и на пару-тройку часов-таки впадал в забытье. Люди, что видели нынешнего короля преступного мира до начала его добровольного заключения, навряд ли смогли бы сейчас узнать его в этом истощенном, серовато-землистом полутрупе с запавшими глазами и впалыми щеками, который нервно нарезал круги по комнате и теребил в потных руках свой Эм Эф У. Он в миллиардный раз проклинал ученых. Проклинал то, что поддался на уговоры, дал себя убедить и согласился на эту авантюру. Не надо было! Не надо было! К скорпиону статус, к скорпиону деньги, к скорпиону связи! Какое ему будет до этого дело, если Тристан, этот скорпионий дьявол, заберет его жизнь. Даже Вайкал не смог уберечься! А уж он-то знал толк в безопасности. Огава сделал еще один круг по гостиной. Остановился. Бросил долгий, нервный взгляд в конец длинного, хорошо освещенного коридора за стеклом. Пусто. Он поджал губы. Снова покрутил в пальцах скользкий от пота браслет. Не выдержал и лихорадочно набрал номер одного из своих людей. Не тех, что патрулировали логово, а тех, что находились за его пределами и выполняли совсем иную работу. – Да, босс, – после недолгих гудков, показавшихся Огаве вечностью, в трубке, наконец, раздался сдержанный мужской голос. – Нашли?! Нашли его?! – едва ли не срываясь на крик, босс принялся сыпать вопросами. – Где он сейчас?! Скажи мне! – После случая со зверем на гонках его больше никто не видел, – все так же сдержано ответил подчиненный, который был убежден, что Тристан уже давно забил на их босса и занялся куда более интересными делами. – Полагаю, что он мертв. Зверь разорвал его и сожрал. – Чушь! – Огава заорал так громко, что собеседнику пришлось отнять Эм Эф У от лица, чтобы не оглохнуть. – Такие, как этот, так просто не подыхают! Даже если вся пустыня обрушится на его голову! Даже если под ногами разверзнется ад, этот выживет! Как таракан! Будь уверен, он не только выживет, но и самого дьявола сместит, а после рассядется на его троне, как ни в чем не бывало и будет смотреть, как мы корчимся в соседних котлах! – Хорошо, я скажу людям приложить больше усилий, – голос обреченно повторил уже заезженную фразу, а после серьезно добавил: – Но, босс, мы больше не можем игнорировать обязанности короля преступного мира. Вам необходимо заняться контрактами, необходимо налаживать дела. С каждым днем число недовольных растет. Если в ближайшее время ничего не предпринять, мы все потеряем. – Заткнись! Я это и без тебя знаю! – снова разошелся Огава, краснея от ярости. Они не понимают! Как они не понимают! – Я не могу выйти, пока ОН жив! Если тебя так беспокоит наше положение, то прими меры! Излови его! Убей и принеси мне голову! За что я вам всем плачу деньги?! – Хорошо, босс. Мы... – но договорить собеседник не успел, потому что этот самый босс сбросил вызов. Каждый раз одно и то же! Каждый раз одно и то же! Огаве хотелось зарычать, выдирая на голове последние жиденькие волосенки. Какие же кретины его окружают! Какие же кретины! Полные недоумки! И как он вообще... Тут Огава гневно повернулся и остолбенел, чувствуя, как сердце камнем падает куда-то вниз. Кровь мгновенно отхлынула от лица, короткие ручонки задрожали, затряслись. Тристан! Перед ним стоял Тристан! Нет! Этого просто не могло быть! Огава с выпученными глазами попятился назад, беззвучно открывая и закрывая рот. Запнулся о стул, чуть не упал. Это не могло быть реальностью! У него защита! Самая надежная в мире! У него охранники! У него датчики, камеры и ловушки! У него!.. Это галлюцинация! Точно галлюцинация! От переутомления или таблеток. Тристан двинулся вперед. Медленно, даже несколько лениво. Перепуганный до смерти Огава побледнел еще сильнее. Из-за страха и потрясения он не замечал ни нечеловеческих рук, ни забрызганной кровью формы, ни отливающего желтизной правого глаза с узким, звериным зрачком. Ни ключа-карты от логова, изъятой у одного из убитых доспешных телохранителей на этаже, которой его самый страшный кошмар лениво поигрывал, вертя в когтистых пальцах. Рука прочертила по столу дерганную линию то ли в попытке за что-то ухватиться, чтобы не упасть, то ли с намерением нашарить что-либо пригодное для защиты, но добилась лишь того, что сбросила на пол бумаги и прочую мелочовку. Огава снова запнулся. Схватился побелевшими пальцами за край стола. Устоял. Ноги подгибались, не желали держать. Бежать! Ему нужно бежать! Но тело не слушалось, приросло к полу. Закостенело. Словно его окунули в бетон, а после хорошенько просушили под пустынным солнцем. Огава снова открыл рот и с его губ против воли сорвался самый глупый вопрос, который только можно было задать: – Т-тристан?! Нэйт ответил не сразу. Сделал еще два неспешных шага, подойдя почти вплотную к трясущемуся ничтожеству, и только потом снизошел до ответа: – Не угадал, – два тихих, спокойных слова, произнесенных равнодушным, бесстрастным голосом. Он не дал Огаве переварить услышанное, не дал повторно открыть рот. Лапа-рука неожиданно выстрелила вперед и схватила трясущегося мужчину за горло. Короткий хрип. Сжатие пальцев. Треск. Нэйт сломал ему шею, будто щуплому цыпленку. Смерил презрительным взглядом, а после брезгливо отбросил в сторону. Сейф у стола был открыт. Нужные документы лежали в стопке. Целые. Невредимые. Нэйт справился. Завершил миссию. Он согнул руку и дотронулся до браслета. Нажал несколько кнопок на голографическом экране, отправляя всем оповещение о завершении миссии. Скоро сюда придут люди Винса. Заберут бумаги и перенесут в надежное место. Его участие в дальнейшем пока больше не требуется. Сейчас он свободен и... Браслет мигнул. Один раз. Второй. Два сообщения. Одно, разумеется, от Винса с похвалой, а другое... Фанки? Глаза чуть расширились, сердце ускорило ритм. Нэйт поспешно открыл его и жадно пробежал взглядом по строчкам. "Поздравляю! Я верил в тебя. Ммм... Раз ты освободился, то не мог бы ты спуститься на минус шестой этаж? Мне неловко об этом говорить, но... Я тут застрял *удрученный смайлик*" Застрял? Нэйт еще раз пробежал глазами по строчкам. Что там произошло? У него возникли проблемы? Он не справился? Но ведь до этого он хорошо справлялся. А что если его ранили? Сильно ранили... Снедаемый беспокойством, Нэйт без раздумий вернулся в полную полузвериную форму и тут же бросился прочь. По коридорам, по лестничным пролетам. Обратно наверх. К Фанки.

***

Фанки продолжал сидеть подле стены недалеко от заблокированной двери. Нэйт не ответил на сообщение, но авантюрист знал, что напарник придет. Путь от самого последнего этажа до минус шестого был далеко не близким. Чтобы его преодолеть, обладателю джиагента должно понадобиться около четверти часа. Но Фанки некуда было торопиться, поэтому он просто запрокинул голову, прислонив затылок к холодной стене, и продолжил ждать. Раны почти затянулись, но некоторые, самые глубокие, еще находились в процессе. Когда повреждений много, регенерация существенно теряет в скорости, пытаясь залатать все и сразу. Возможно, к тому моменту, как Нэйт доберется до этажа, последние шрамы скроются под заново выросшей шерсткой... Круглое мохнатое ушко дернулось, уловив шум. Чьи-то приближающиеся спешные шаги. Рваное дыхание. Фанки повернул голову в сторону двери, а потом бросил взгляд на таймер на браслете. Рано. Не прошло еще и пяти минут. Он снова перевел взгляд на дверь. Внутри зашевелилось беспокойство. Не Винс ли послал новых людей проверить, как прошло дело? Что если... Шаги стихли. На пару секунд на той стороне воцарилась полная тишина. А потом раздался скрип сминаемого железа. Нарастающий, натужный. Он становился все громче и громче по мере того, как гнулся сверхпрочный металл, как расширялась дыра. Сначала показались растягивающие края пальцы. С когтями, покрытые короткой черной шерстью. А после, когда брешь сделалась достаточно широкой, внутрь просунулась взволнованная кошачья морда с широко раскрытыми желтыми глазами. Обеспокоенный взгляд заметался по стенам, но быстро успокоился, наткнувшись на сидящего неподалеку гепарда, который удивленно взирал на своего взмыленного от неистового бега спасителя большими рыжеватыми глазами. Весь перепачканный кровью, потрепанный, но выглядящий весьма бодро. Но самое главное – живой. Никаких полчищ вооруженных до зубов врагов, никаких смертельных ран… Тревога быстро уступила место облегчению. Нэйт снова взялся за края. Мускулы на руках напряглись, вены вздулись. Металл жалобно заскулил, но продолжил поддаваться, пусть и с большой неохотой. Еще полминуты, и дело было сделано. Нэйт вторгся в коридор и был встречен широкой улыбкой гепарда. – Ого как быстро! Словно настоящий супергерой! – Просто был неподалеку, – пытаясь сохранить самообладание и не выдать своего смущения, ответил Нэйт, чей взгляд невольно ушел в сторону. Они оба понимали, что это ложь, причем, весьма нелепая, но Фанки не стал его разоблачать. Только улыбнулся еще шире. Нэйт подошел ближе и протянул руку, Фанки схватился за нее и поднялся на затекшие от длительного сидения лапы. Внимательный взгляд пантеры украдкой высматривал раны на теле гепарда. За слипшейся от крови шерстью было не разобрать. Но он ведь в порядке, правда? – И как ты только умудрился позволить себя так глупо запереть? – вопросил Нэйт, в самом деле не понимая сложившейся ситуации. – Нуу, – неловко протянул Фанки, почесывая кончик носа, и смущенно улыбнулся. – Я чуточку оплошал. Упустил парочку. Они бросились к лестнице и заблокировали двери с двух сторон. – Балбес, – беззлобно выдохнул Нэйт и потрепал напарника по макушке. Шерсть такая мягкая, как и его цыплячьи волосы. Фанки снова заулыбался. Широко. Солнечно. Даже сквозь звериный облик хорошо проглядывали его человеческие черты. – В следующий раз тебя одного не отпущу, а то снова придется откуда-нибудь вытаскивать, – серьезно заявил Нэйт, но напарник вовсе не думал возражать. – Агамс! – гепард радостно кивнул пятнистой головой и взял клона за руку. – Идем? Вскоре они покинули этаж. Несмотря на то, что Фанки выглядел и вел себя весьма жизнерадостно, он вовсе не обманывался улыбнувшейся фортуной. Да, ему удалось пережить эту ночь, удалось почти безболезненно встретить утро. Но неприятности на этом не кончатся, они только возрастут. Он не сомневался. Ни капли в этом не сомневался.