Tristan

Блэйд нервничал. Очень сильно. Переживал, что не получится, что что-то сорвется и… Пусть Ал еще хоть тысячу раз скажет, что это абсолютно безопасно, искусственная кома – все равно кома. А его ягуар – не простая пятнистая кошка из Зеленых Земель. Никто не сможет предугадать, что случится. Это пугало. По пути он несколько раз чуть не передумал, а еще до такой степени достал своего приятеля нескончаемыми вопросами и сомнениями, что тот устал закатывать глаза. Но самым смешным оказалось то, что все его переживания, в конце концов, оказались тщетными. Когда Альберт подготовил аппарат для искусственного поддержания жизни и, наполнив шприц какой-то жидкостью, ввел иглу под толстую шкуру, чтобы ввести ягуара в кому… ничего не произошло. Абсолютно. Блэйд крепко держал своего питомца, отвлекая его внимание от ученого, поэтому вполне отчетливо ощутил, как тот легонько вздрогнул от укола. Он уже приготовился поддержать массивное тело, когда то начнет обмякать, но… Ягуар отчего-то не пожелал выказывать и капли сонливости. Ни через минуту, ни через две. Ни даже через пять. Нинберг нахмурился. Бегло осмотрел бодрого зверя, немного о чем-то поразмышлял и, приняв решение, удалился, чтобы вернуться со шприцем побольше. Удвоил дозу. Блэйд занервничал сильнее прежнего, но какой у него был выбор? Так что процедура повторилась. И… опять ничего. Совсем. Нинберг был сбит с толку, Блэйд, признаться, тоже, хотя мало чего понимал в науке. Ожидание того, что на этот раз ученый притащит шприц в три раза больше, не оправдалось. На очевидный вопрос тот лишь махнул рукой и уверил, что все будет бесполезно. Точной причины без обследования он назвать не решится, но, похоже, что у киски что-то вроде иммунитета. Так что искусственная кома отпадает. Остаются транквилизаторы. Однако и здесь вышел тот же конфуз. Этого обычного на вид ягуара ничто не брало. Сколько бы Нинберг его ни колол, тот продолжал оставаться в прекрасном расположении духа. Это сильно усложнило задачу. С одной стороны радоваться, конечно, было нечему, зато с другой ученый наконец-то перестал смотреть на Блэйда, как на наркомана, и начал всерьез убеждаться, что зверь действительно не так прост. С этого момента дни потянулись нескончаемой чередой. Однообразные и по большей части безрадостные. За неимением иных вариантов, Блэйду приходилось держать или разными способами отвлекать своего питомца каждый раз, когда Нинбергу требовалось взять тот или иной образец. А после долго ждать результатов. Результатов, в которых он так же почти ничего не понимал. Чего-то там повышено, чего-то там понижено. Какие-то цепочки, какие-то структуры… РНК, геномы, полимеразы… У него голова шла кругом от этих названий. Благо Ал щадил своего невежду-приятеля и всегда пытался разъяснить ему все более доступным языком. Из всех этих многочисленных анализов следовало, что вернуть Тристану человеческий облик невозможно – не достает информации. Даже для среднепрофильного генетика подобная задача на данном этапе невыполнима, что уж говорить о человеке, всю жизнь посвятившему растениям. Нинбергу нужны были материалы по эксперименту. И то даже с ними он не мог гарантировать полный успех, но обещал сделать все, что сможет. Он был не рад, что ввязался в это безумное дело. Любой другой на его месте не стал бы рисковать, не стал заморачиваться, а просто извинился и выставил проблемного друга с его аномальным котиком за дверь. Только Альберт Нинберг, на свое несчастье, был из тех людей, что никогда не бросают начатое. Если уж взялись, то идут до конца, несмотря на возникающие на пути трудности. Именно поэтому они временно прекратили свои исследования в ожидании новостей от человека, которого Нинберг попросил достать необходимые материалы. Время шло. Блэйд целыми днями проводил в пустом кабинете, заранее избавленном от оборудования и лишней мебели, в компании своего проблемного питомца. Играл, кормил, дремал в обнимку. Иногда, когда у Ала было хорошее настроение, выводил ягуара на поводке на прогулку в гигантскую теплицу, клятвенно обещая смотреть за зверем, чтобы тот ничего не сжевал и не разрушил. Он был безмерно благодарен своему приятелю за помощь и безграничное терпение. И за тайную договоренность с местной бойней, которая передавала им почти даром отходы производства в виде вараньих голов, невостребованных внутренностей и верблюжьих хвостов. Если бы не они, то прокормить прожорливую киску было бы весьма хлопотно. Блэйд не знал, сколько прошло дней. Устал считать. Да и зачем? Сегодня он, как обычно, лежал на покусанном и в нескольких местах прорванном когтями широком матрасе и помахивал палочкой, на конце которой были подвешены его пятые по счету боксеры. Ношеные. Другие ягуар признавать отказывался. Лениво водил ею в воздухе, дергал, пытаясь уберечь затасканную, слюнявую тряпицу от мелькающих когтей. Ягуар тоже лежал. На спине, бесстыже раскинув задние лапы и выставив напоказ свое кошачье хозяйство. Следил большими желтыми глазами за любимой игрушкой, слегка подергивал кончиком хвоста. Выжидал. Уловив подходящий момент, вскидывал лапы вверх, рассекал когтями воздух, пытаясь поймать, ухватить бывшие боксеры хозяина. Поначалу Блэйд с постыдным постоянством проигрывал, но со временем наловчился, и теперь большой кошке было уже не так легко одержать над ним победу. – Оп! Мимо! – тихий смешок, палочка ушла в сторону, утянув за собой тряпицу. Когти прочертили дугу всего в паре сантиметров над широкой резинкой со следами укусов. Но ягуар ничуть не расстроился. Вместо этого он снова притих. Черные зрачки продолжали неотрывно следить за ускользнувшей добычей. – Ну, давай, попробуй еще, – Блэйд широко улыбнулся, дразняще помахивая боксерами над усатой мордой. – Почти достал. Почти! Однако не успел он сделать и пары взмахов, как дверь в их временное обиталище внезапно распахнулась и внутрь влетел Нинберг. Блэйд отвлекся, выпустив из вида игрушку, и… Ягуар тут же воспользовался моментом. Выбросил вверх обе лапы, вцепился когтями в палку и потянул вниз. Мгновение, и зубы сомкнулись на трофее. Узрев сие безобразие, Блэйд обреченно вздохнул и отпустил палку, позволив питомцу забавляться с добычей, а сам вновь обернулся к другу, у которого, судя по его виду, наконец-то появились новости. – У него получилось, – ученый сразу перешел к делу, стараясь игнорировать катающегося по матрасу ягуара с зажатыми в зубах боксерами. – Не так много, как хотелось бы, но все же лучше, чем ничего. Оставь ненадолго своего питомца. Идем ко мне в кабинет, посмотришь бумаги, а потом решим, что делать дальше. Блэйд кивнул и поднялся. Ягуар за его спиной замер, с любопытством воззрившись на хозяина. За это время он успел к нему так сильно привязаться, что норовил следовать за человеком всюду, куда бы тот ни пошел. Даже в туалет. Как-то раз Блэйд неплотно прикрыл дверь, отправившись справлять нужду, и спустя некоторое время, сидя на фаянсовом друге, обнаружил просунувшуюся в щель любопытную усатую морду. Ал говорил, что это молодая особь, поэтому его удалось так легко приручить и привязать к себе. Эх, если бы с Тристаном, настоящим Тристаном, было бы так же… Ягуар и сейчас хотел последовать за поднявшимся хозяином, но тот строго наказал ему оставаться на месте и вышел за дверь, оставив питомца одиноко сидеть на матрасе со свешивающимися из пасти потрепанными боксерами. Не хотелось уходить, оставлять его тут одного. Блэйд так привык быть вместе двадцать четыре часа в сутки, что даже недолгая разлука вызывала у него тоску и беспокойство. Но надо. Ал категорически отказывался пускать ягуара в свой кабинет после того, как тот нагло задрал хвост и пометил какой-то очень важный цветок, который не выдержал подобного надругательства и в скором времени засох. Так что Блэйд прибыл один. Осторожно обошел множественные горшки с рассадой и сел на свободный стул рядом с рабочим столом друга, который перед этим услужливо снял с вышеупомянутого стула еще один большой горшок, чтобы освободить. Затем Ал уселся в свое кресло и, вытащив из потайного ящика добытые его человеком бумаги, протянул их Блэйду. Сам он уже успел ознакомиться с содержанием, так что теперь просто сложил руки на столе и принялся ждать, наблюдая, как быстро бегают по строчкам глаза его криминального друга. Информации в бумагах действительно содержалось не так много, но… Да, это в самом деле был эксперимент. Строго засекреченный. Эксперимент по созданию людей с невероятными физическими способностями при помощи не так давно открытого мутагена. Людей, что могли бы без труда перекидываться из одной формы в другую и обратно. Быть чем-то вроде оборотней из ужастиков. Чтобы могли затеряться в толпе, затаиться до определенного момента. Тристан не являлся первым, нет. И единственным он тоже не был. Блэйд держал в своих руках листы со списком неудач, пробегая неверящим взглядом по многочисленным строчкам. Джиагент Т-783 подтипа Д – подопытный номер 235 – не перенес… Джиагент М-443 подтип Д – подопытный номер 564 – не перенес… Джиаген Р-685 подтип Д – подопытный номер 1391 – не перенес… Список являлся неполным, но даже так было видно, что из тысячи человек "перенести" удавалось в лучшем случае лишь десятку. Однако со временем ситуация, по-видимому, переменилась. То ли ученые усовершенствовали мутаген, то ли научились подбирать подопытных с более высоким шансом на выживание, но неудачи снизились. Зато появились еще какие-то подтипы этого самого джиагента. И чем ближе стояла буква к началу алфавита, тем ощутимее падал процент успеха. И если с подтипом Б еще очень редко, но случались перенесшие, то с подтипом А – никогда. Ровно до Тристана. Двенадцать клинических смертей, трое суток непрерывной борьбы за жизнь… Ему, ему одному удалось перенести вживление мутагена самой высшей категории. Ученые получили то, что хотели, но по какой-то неизвестной причине отпустили на волю свой самый ценный эксперимент. Здесь не обговаривались причины, не обговаривались конкретные цели. Для чего все это затеяли и почему подтип А был для них так важен? Пусть после прочтения вопросов и стало в два раза больше, но зато Блэйд теперь знал, что есть и другие. Их немало. И судя по всему, они все там, внутри научного комплекса. Спрятаны где-то глубоко-глубоко. И если бы до них можно было добраться… Если бы можно было спросить… Блэйд сжал листки в руках. Из этих крох информации Ал вряд ли сможет вычислить, как обратить превращение вспять, так что… – И чего ты надумал? – поинтересовался Нинберг, внимательно наблюдая за изменением выражений на лице друга. – Пойду туда, – решительно ответил Блэйд, откладывая бумаги. – Постучишь в дверь и попросишь немножечко просветить тебя о строго секретном эксперименте? – ученый вскинул одну бровь. – Я не настолько отчаянный, – печально усмехнулся киллер. – Для начала просто похожу вокруг, понаблюдаю. Прикину, как можно пробраться внутрь. Если вариантов не окажется, то попытаюсь захватить какую-нибудь шишку, располагающую необходимой информацией. Захвачу и вытрясу из нее все, что понадобиться. Ты ведь знаешь, как они выглядят? – Я знаю только руководителей проекта – Винса Саммерса и Дейва Никса, – вздохнув, ответил Нинберг. – Но тебе их не выследить. Они крайне редко покидают комплекс. Остальные же участники подобных экспериментов, как правило, его не покидают вовсе. – Но ведь те двое – Винс и Дейв – все-таки этот комплекс покидают, так? – в голосе Блэйда явственно слышалось удовлетворение. – А значит, шанс у меня есть. Кто ждет, тот непременно дождется. – Это безумие, – Нинберг покачал головой. – Ты же не будешь сидеть там безвылазно круглые сутки? Я твою киску развлекать не стану, учти. – Если не хочешь сидеть с моей киской, то я был бы очень признателен, если бы ты смог разузнать, когда эти два товарища решат отправиться на прогулку. – Я постараюсь, но ничего не обещаю. Они, знаешь ли, не афишируют свои планы. – Буду на тебя надеться, – Блэйд поднялся со стула, намереваясь покинуть кабинет. – А пока я, пожалуй, прогуляюсь до комплекса, полюбуюсь зданием. Может быть, мне повезет и надобность в знакомстве с так называемыми руководителями отпадет сама собой. Пожелай мне удачи, Ал. – Иди уже, – ученый даже не стал возражать, ибо знал, что бесполезно. – Только не забудь вернуться. Общество твоей киски меня не вдохновляет.

***

Винс с Дейвом стояли среди небольшой толпы, что собралась перед стеклянным коридором, в котором лежал разъеденный газом труп одного из выдающихся носителей джиагента – Клея Джама. Миссия завершилась удачно, без жертв, если не считать двоих – одного перемолотого шестернями в коридоре с раздвижным полом и второго здесь, в так называемой газовой камере. Сказать по правде, никому постороннему не стоило этого видеть. Если бы только Винс знал, что эти двое провалятся… Он рассчитывал на то, что отправленные на зачистку помещений от трупов помощники и другие обладатели джиагента удачно наткнутся на труп Фанки, завершив тем самым разыгранный спектакль. А все вышло…. Мда. Сказать было нечего. Дэйв стоял рядом, слушая перешептывания пребывающих в ужасе людей за своей спиной, и нервно кусал нижнюю губу. Винс знал, что коллега на грани. Едва сдерживается, чтобы не начать сыпать своими паническими речами, наворачивая круги на одном месте и попутно выдирая из головы последние волосенки. Надо было что-то предпринимать. И чем скорее, тем лучше. Сохраняя внешнее спокойствие, Винс повернулся к коллеге. Его голос был ровен и невозмутим: – Дейв, займись, пожалуйста, бумагами, а я пока приберу весь этот беспорядок. Прежде чем кивнуть, Дейв поколебался. В его глазах плескалось смятение. Он хотел что-то сказать, очень хотел, но, окинув взглядом продолжающую шептаться толпу, передумал. Лучше после. Когда они останутся наедине. Ни к чему поднимать волнения. Винс все здесь разрулит, а потом… потом он уговорит его нажать треклятую красную кнопку! С этими мыслями ученый развернулся и поспешно удалился прочь. Винс пару секунд все так же спокойно смотрел ему вслед, а после повернулся обратно к скорченному трупу по ту сторону стекла. Газ уже рассеялся, внутри было безопасно, но никто не решался нажать кнопку, никто не решался убрать разделяющую их преграду. Теперь вся база под их контролем, ловушки обезврежены, повсюду можно ступать без страха повторить судьбу этих несчастных. А жалко… Эти двое были такими способными. Ценными. И могли принести еще немало пользы. А теперь вот превратились в два бесполезных куска мяса. Столько трудов и все зря! Гаденыш оказался куда хитрее и опасней, чем он мог предположить. Он способен взламывать системы. Причем любые. Иначе как еще объяснить вот это все? Винс едва заметно усмехнулся, не отводя взгляда от перекошенного лица своего бывшего подопечного, застывшего в невыносимой агонии. Теперь ему стало понятно, откуда взялся тот светлый волос на кресле в его кабинете. Том самом кабинете, в который никто не мог зайти, кроме него самого. Даже Дейв. Вот ведь мелкий сучонок! Как же сильно они его недооценивали! Если бы только он догадался чуть раньше… Не пришлось бы понапрасну пускать в расход двух лучших бойцов. Интересно, какие планы вынашивает этот паршивец? Чего добивается? Он совсем не похож на того, кто жаждет отобрать чужую, тщательно выращенную армию. Да и зачем бы она ему? Захватить город? Установить мировое господство? Слабо верится. Хотя не так давно им ведь слабо верилось и в то, что этот невинный и наивный юнец может быть хоть сколько-то опасен. И что в итоге? Голова просто разрывалась от мыслей. Все, хватит. Пора было браться за дело. Винс повернулся к собравшимся и принялся давать указания. Толпа нехотя зашевелилась, начала расходиться. Они не верили. Конечно же, они не верили, что их сокомандники оказались настолько глупы, чтобы сунуться в кишащую ловушками зону и так бесславно в ней погибнуть. И в то, что охранники этажа загнали их сюда, они тоже не верили. Кроме пяти самых нижних уровней, охранники здесь даже для самого слабого обладателя джиагента не являлись ровней. А эти двое были далеко не самыми слабыми. Наоборот, они были достаточно сильны, чтобы в одиночку уложить и два десятка вооруженных людей Огавы, не получив при этом и легкой царапины. Здесь что-то произошло. Очень и очень нехорошее. Какие-то игры, в которые никто из них не был посвящен. Это пугало, нервировало. Что если в следующий раз кто-то из них окажется на месте этих двоих? Погибнет не в праведной битве за отобранные земли, как им обещали, а вот так, глупо и бестолково. Ни за что. Никто не желал себе подобной участи. Винс понимал ход их мыслей, но пока ничего не мог с этим поделать. Надеялся, что со временем забудется. Занесет пустынными песками, потонет в их глубинах. А сейчас… Фанки… Имя горчило на кончике языка. Что же? Что же нам с тобой делать? Винс покинул коридор и направился к разблокированному лифту, чтобы подняться наверх и выпить кружечку кофе. Немного успокоиться, привести в порядок мысли. Нет сомнений, Дейв будет опять настаивать на красной кнопке. Но у них сейчас переломный момент. Бумаги захвачены, лидерство отобрано, но новый Король Преступного мира еще не принят своими "подданными". Клона сейчас нельзя тревожить. Безболезненно кнопку можно нажать только когда все по-настоящему забурлит, двинется с места. Когда армия выйдет из тени и начнет захватывать город. Тогда клону будет уже не до напарника. Тот будет слишком занят и, возможно, даже не сразу заметит его пропажу. В таком хаосе, среди тысяч трупов... Попробуй, отыщи эту маленькую, но очень болючую занозу. Винс достиг нужного этажа. Вышел из открывшихся дверей лифта, прошел по длинному коридору, минуя закрытые двери, и остановился перед одной такой – бывшим кабинетом Огавы для легальных сделок. Здесь было чисто и уютно, а главное, в углу имелась дорогая кофе-машина. Не чувствуя ни малейших угрызений совести, Винс взял со стола кружку почившего хозяина и налил себе крепкого ароматного кофе. Поднес ее к носу, прикрыл глаза и вдохнул бесподобный аромат. Лучший сорт из Зеленых Земель. Достать крайне трудно, но когда они захватят эти страны, то Винс сможет наслаждаться этим божественным напитком каждый день. Ученый обошел стол и бесцеремонно уселся в широкое кресло Огавы. Настолько удобное, что из него не хотелось вылезать. И только тогда позволил себе сделать глоток. Ненадолго задержал жидкость во рту, смакуя вкус. Проглотил. Восхитительно! Пустынные боги, как же это восхитительно! Он сделал еще один глоток, а после отставил кружку и, прикрыв глаза, откинулся на мягкую спинку. Вот теперь он мог по-настоящему расслабиться, очистить разум, отбросить тревогу. Нависшие над ним и их грандиозным планом неразрешимые проблемы отступали, делались мельче, незначительней. Все это можно преодолеть, исправить. Их старания непременно окупятся. Ведь сейчас все идет не так уж и плохо. План продвигается, успех следует за ними по пятам. Что же касается Фанки, то… Как было бы прекрасно, если бы клон сам от него избавился, если бы… Винс резко распахнул лихорадочно заблестевшие глаза. Вот оно! Он понял! Он нашел решение! И как ему сразу это не пришло в голову! Да, они избавятся от своей проблемы. Даже быстрее, чем он рассчитывал. Нужно только кое-что приготовить, а потом… Винс вскочил с кресла и выбежал из кабинета, спеша приступить к воплощению созревшего в голове плана. И только кружка с медленно остывающим кофе осталась одиноко стоять на краешке стола. Одинокая и покинутая. Позабытая тем, кто совсем недавно боготворил заключенный внутри напиток.

***

До погибших не самой завидной смертью сокомандников Нэйту особого дела не было. Да, странно немного, но ему-то что? Двумя больше, двумя меньше – без разницы. Главное, что Фанки цел. А остальное... Пусть об этом Винс с Дейвом заморачиваются. Ведь это они – настоящие командиры, а он так, марионетка. Так что им и решать проблемы своего выводка. Что же до Нэйта, то он не будет встревать до тех пор, пока эти гении не облажаются. Только тогда он возьмет все в свои руки, только тогда покажет, каков он на самом деле. Да, Нэйт ошибся. Один раз. Но более подобного не повторится. Никаких эмоций, только холодный рассудок. Завершив миссию, Нэйт отгородился от дел, предоставив ученым разгребать тот бардак, что остался после прошлого Короля, и приготовился провести ближайшие несколько дней в компании Фанки. Однако его желаниям не суждено было сбыться, потому что напарник пропал. Не появлялся даже в столовой, что было весьма странно. И на звонки не отвечал. Нэйт хмурился. Фанки ведь не мог его намеренно избегать. Он никогда бы так не сделал. Тогда почему? Не находя себе места, Нэйт не без труда, но выловил Винса. Потребовал ответа. Ожидал, что ученый скажет, что снова отправил его напарника на какое-то задание, но... Но, к удивлению, тот только развел руками. – Не знаю, я ничего ему не поручал, – спокойно отозвался Винс. – Кроме одного отряда, все остальные отдыхают. Они вольны делать, что хотят, пока в них не возникнет надобность, – а после участливо поинтересовался. – А разве он тебе не сообщил о своих планах? Мне казалось, что вы неплохо ладите. – Нет, – мрачно бросил Нэйт и замолчал, ибо сказать ему больше было нечего. Что это значит?! Где Фанки?! Настроение у клона резко упало. Этот глупый "цыпленок"! Куда он подевался?! Разве не он постоянно крутился вокруг и лип так, что не отцепишь? Так что же случилось?! Нэйт не понимал. Он ничего не понимал. На душе сделалось гадко. Он не хотел верить, что надоел, что в нем разочаровались и бросили. Невольно стал придумывать оправдания, причины. Может быть, Фанки готовит ему сюрприз, хочет отпраздновать успех. Или же с ним что-то случилось. Не обязательно плохое. Он мог куда-то залезть из-за своего неуемного любопытства и застрять там, ломая голову над тем, как же теперь выбраться. Еще Фанки могла овладеть очередная безумная затея, ради выполнения которой он предпринял вылазку в город. Найдет все, что нужно, а после вернется растрепанный, запыхавшийся, но счастливый, с румянцем на щеках и сверкающими, будто весеннее солнце, глазами. Да, так оно и будет. Непременно так оно и будет. Прошел день, другой, третий... Фанки не объявлялся. Нэйт хмурился все сильнее, нервничал. Слишком долго. Он не мог усидеть на месте, часто вставал и начинал ходить кругами по комнате, как покойный Огава незадолго до своей смерти. Потом снова садился, бросал взгляд на черный браслет на запястье. Не удерживался, разворачивал голографический экран и смотрел на череду так и не прочитанных сообщений. Мрачнел еще сильнее, сворачивал экран и за неимением иных занятий отправлялся на тренировку. Сегодня было так же. И пока Нэйт шел к залу по коридорам комплекса, он не переставал думать. Что если что-то все-таки случилось? Что-то дурное... Что если... Тут Нэйт поднял взгляд и увидел. Увидел его. Он как раз проходил мимо столовой, рядом с входом в которую стоял Фанки, его Фанки. Такой же лучезарный, сверкающий, с широкой улыбкой на губах. Глаза Нэйта расширились, внутри что-то встрепенулось, восторженно затрепетало, и стало как-то по-уютному тепло. Фанки... Хотелось тоже улыбнуться ему в ответ, пойти навстречу и... Нэйт сделал шаг, но тут же остановился. Его Фанки был не один и улыбался вовсе не ему. По правде сказать, "цыпленок" не замечал присутствия напарника, увлеченный говорящим о чем-то собеседником. И нет, этим самым собеседником был вовсе не тот раздражающий выскочка Торн. Это был профессор. Нэйт знал его, но имени не помнил. Высокий, недурен собой и весьма обходителен. Кажется, он отвечал за контроль уровня мутагена в организме или что-то в этом роде. Обследовал их раз в месяц. Фанки и раньше с ним беседовал, и Нэйту это никогда не приходилось по душе, но отчего-то сейчас привычное недовольство заметно возросло. Профессор почувствовал на себе недобрый взгляд и повернул голову. Приметив клона, он тотчас посмурнел, сделался каким-то напряженным и настороженным. Уловив перемену в неожиданно замолчавшем собеседнике, Фанки тоже повернул голову. Зеленые глаза округлились в легком удивлении. Он пару раз моргнул перед тем, как расплыться в еще более широкой улыбке. – Все будет в порядке? – голос профессора прозвучал немного натянуто, когда его тяжелая рука легла на плечо Фанки, уже готового шагнуть к враждебно настроенному напарнику. – Ага, – без тени сомнения ответил авантюрист, вновь поворачивая голову к профессору. Разумеется, и в этот раз не обошлось без улыбки. Почему Фанки дарит столько улыбок всяким типам вроде этого? И что еще за "все будет в порядке"? Брови Нэйта еще ниже сдвинулись к переносице. Профессор тем временем неохотно, но все же убрал руку, позволив Фанки идти. Тот сразу же, сияя, подбежал к напарнику, словно бы не замечая его дурного настроения. – Идешь на тренировку? – вопрошает, взирая своими чистыми зелеными глазами снизу вверх. Сердце немного смягчается, но почти сразу же деревенеет вновь. – И где ты был все эти дни? – вместо ответа Нэйт задал встречный вопрос, который так долго не давал ему покоя. Не похоже, что Фанки испытывал какие-то трудности или же готовился к чему-то грандиозному. Тогда чем же он занимался? – М? – Фанки невинно уставился на напарника. – Был на задании. Винс поручил устранить беспорядок в логове Огавы, чтобы все как можно скорее пришло в надлежащий для нового короля вид. Там... – Винс сказал, что ничего тебе не поручал, – резко оборвал его Нэйт, не сводя хмурого взгляда. – А? – Фанки слегка удивился и пару раз хлопнул глазами, не понимая, как же так вышло, а потом беспечно пожал плечами. – Наверное, забыл. Там такой бардак творится, что не удивительно. Так вот значит как, да? Ничего не поручал? Фанки усмехнулся про себя. Разумеется, Винс не забыл. Просто не мог забыть, так как каждый день приходил проверять ход работ. Да что там! Он едва ли не жил в старом логове Огавы. Глаз не спускал. Боялся, что Фанки ускользнет, если на миг отвернуться. Когда же уходил, пусть и всего на пару минут, то непременно оставлял кого-то рядом, отрезая малейшую возможность к побегу. Однако при всем этом ученый не переставал играть свою роль. Будто бы ничего не произошло. Совсем-совсем. Будто бы не было этих двух трупов безвременно почивших сокомандников, не было странных обстоятельств, наводивших на определенные мысли, и не было острой необходимости искоренить одного не в меру опасного парнишку, что изо дня в день мозолит глаза своей неуместной жизнерадостностью. Фанки, впрочем, отвечал ему тем же. Хотя оба и прекрасно осознавали, каково реальное положение дел. Поначалу Фанки сильно нервничал, никак не мог понять ход мыслей противника, ждал подвоха, готовился к нападению. Однако игра продолжалась и ничего из ряда вон выходящего не происходило. Ему это показалось странным, лишенным смысла. Винс не мог навечно изолировать его от Нэйта, а делать это лишь на время... Для чего? Зато теперь он начал догадываться. Этот старый лис, кажется, хотел поссорить их, развести по разным углам, и только потом нанести решающий удар. Нэйт ни о чем не подозревает, а потому не видит смысла во вранье Винса. Ну и попал же он в передрягу. Придется выкручиваться. Нужно оставить этот раунд за собой. И параллельно искать способ избавиться от детонатора... Что тоже задача не из легких. Профессор Эрикс – единственный, кто хорошо идет на контакт и не особо печется о секретности в разговоре. У него, правда, не такие обширные познания, но это все же лучше, чем ничего, ведь путь в кабинет Винса для авантюриста теперь закрыт. Профессор же симпатизирует Фанки и оттого говорит больше, чем нужно. Только вот Нэйту разве объяснишь... – Наверное, – нехотя согласился клон. Может быть, у него разыгралось воображение, но здесь явно что-то было нечисто. Нутром чуял. Неужели Фанки что-то скрывает? Или же Винс в самом деле заработался и подзабыл? Не нравилось. Все это ему сильно не нравилось. Однако Нэйт решил не горячиться. Нельзя позволять эмоциям снова взять над собой верх. Он слишком много думал в последнее время, оттого и лезет в голову всякое. Нэйт как раз раздумывал над тем, что еще сказать, как Фанки привычно перехватил инициативу, взял его за руку и потянул за собой к дверям столовой. – Я та-а-ак проголодался! Мог бы съесть целый яблочный торт! Жаль, что у нас здесь их не подают. Но думаю, что-нибудь вкусненькое у них еще осталось. Пойдем, проверим? В обществе Фанки Нэйт быстро успокоился, расслабился. Подпорченное настроение незаметно сошло на нет под несмолкаемой болтовней напарника. Негативные мысли поблекли, потеряли четкость и стали казаться недостойным внимания преувеличением. Даже смешно. Как он мог подумать, что Фанки способен ему солгать? Глупость какая! Кто угодно, но только не Фанки. Чем дольше Нэйт смотрел на его беззаботную мордашку, такую искреннюю, такую открытую, тем больше в этом убеждался. Тревога улеглась, смещенная окрепшей уверенностью. Казалось, что все наладилось, встало в привычную колею. Уж теперь-то, когда "цыпленок" вернулся, все должно было пойти как надо. Как Нэйт задумывал с самого начала. Однако... не пошло. Они не успели провести вместе и пары часов, как Винс вызвал клона к себе по Эм Эф У, чтобы объявить, что завтра тому предстоит начать играть свою роль Тристана, нового Короля Преступного мира, в задуманном ими спектакле. Приподнявшееся было настроение снова упало. Мало того, что все его планы рассыпались, будто карточный домик, так еще и с завтрашнего дня ему предстояло открыто зваться Тристаном и убеждать всех, что он именно тот, за кого себя выдает. Дерьмо. А сейчас вместо долгожданного уютного вечера в компании Фанки он должен будет сидеть до полуночи в зале для собраний и слушать бесконечные инструктажи. Да уж, не позавидуешь. Но его создали специально для этого, так что он обязан отыграть неприятную роль ради великой цели. Ради будущего, которое он намеревался выторговать в качестве награды за победу. Поэтому Нэйт стерпел, стиснул зубы и все это стерпел. А на следующий день послушно облачился в излюбленную своим оригиналом одежду: джинсы, футболку и расстегнутую ветровку; все темных, неброских цветов, чтобы было легко растворяться в толпе, сливаться с тенями. Благо его создатели выбрали именно этот наряд, а не те тряпки, в которых Тристан щеголял, когда намеревался кого-то подцепить. Сам бы он, конечно же, предпочел облачиться в свою форму командира, которая выглядела весьма солидно и очень ему шла. Но его оригинал никогда не задумывался над подобными вещами. Ему было наплевать, сидеть ли на троне голышом, в найденных на свалке обносках или приличной, человеческой одежде. Никаких моральных принципов. Он не стал бы специально принаряжаться ради встречи с лидерами крупных преступных группировок. Остался бы в том, в чем был во время захвата. Так что... Проходя по коридорам перешедшей по наследству базы, Нэйт старался избегать зеркал и прочих отражающих поверхностей. Не хотел смотреть на свой новый образ, не хотел видеть этот кошмар во плоти. Вместе с ним по коридору шли и несколько его номинальных подчиненных. Все с серьезными лицами, молчаливые и собранные. Фанки так же присутствовал, следовал чуть позади. Тоже молчал, как и приписывал инструктаж. Говорить дозволялось только Нэйту, который отныне был Тристаном. Как и что говорить, ему тоже расписали по пунктам. Он являлся марионеткой и должен был строго следовать за движениями привязанных к нему невидимых ниточек. Мало приятного, но... Нэйт достиг цели. Открыл дверь в просторный, хорошо обставленный кабинет и прошел внутрь. Миновал кофе-машину, добрался до стола с аккуратно разложенными бумагами и важно уселся в кресло. Его люди заняли заранее обговоренные позиции, Фанки встал по правую руку. Нэйт иронично усмехнулся, обводя взглядом всю эту картину. Здесь Винс с Дейвом прокололись. Тристан всегда был одиночкой, он никогда не стал бы собирать вокруг себя охрану. Ни ради безопасности, ни ради понтов. Но ученые боялись, что Нэйт допустит ошибку и потеряет несколько важных документов, которые должен будет показывать гостям в доказательство того, что на самом деле имеет право на свое новое положение. Он не стал ни возражать, ни пытаться их переубеждать. Сейчас настало его время доказать, что и его создатели не идеальны и совершают не меньше ошибок, чем их творение. В кабинете надолго воцарилась тишина. Казалось, было даже слышно, как от волнения ускоренно бьются сердца собравшихся. Время текло. Проходила минута, а за ней другая. Ничего не менялось. Нэйт не нервничал, он был спокоен и собран. Присутствие Фанки помогало ему держаться достойно лидера. Нет, перед ним он не ударит в грязь лицом. Выложится на полную, покажет все, на что способен. От этого зависит успех миссии, от этого зависит их будущее. Время продолжало течь, неспешно, тягуче. Стрелки на дорогих старинных часах, поставленных бывшим хозяином на стол, лениво ползли по кругу. Через четверть часа, показавшуюся вечностью, в коридоре, наконец, раздались шаги. То были их дорогие гости, намеренно припозднившиеся, чтобы показать, что они не очень-то сильно ценят новый преступный авторитет. Да, Тристан был популярен, но многие охотней предпочли бы видеть его в своей постели, нежели на криминальном троне. Однако стервец был силен, так что хочешь не хочешь, но приходилось считаться. Потому Денди не проигнорировал приглашение, пришел. И прихвостней своих прихватил. Правда, причина его визита была не только в этом. Дело... У него осталось кое-какое неразрешенное дело с очень нехорошим человеком, которому удалось обвести второго по важности и первого по опасности человека вокруг пальца. Что, прошу заметить, удавалось далеко не каждому. В довесок к этому негодяй еще и спрятался. Весьма хорошо, ибо отправленные по следу ищейки до сих пор не могли отследить его нынешнее местоположение. Так что Денди надеялся если не встретить здесь этого очень нехорошего человека, то хотя бы осведомиться о его местопребывании. Денди вошел без стука. Вошел и сразу же стрельнул своими маленькими некрасивыми глазками по сторонам, пока его люди выстраивались полукругом позади босса. Не прошло и пары секунд, как Денди понял, что пришел зря. Нет, не только потому, что среди присутствующих в кабинете его обидчика не было, но и потому, что здесь не было и самого Тристана. Был лишь кто-то сильно на него похожий. Нет, Денди с этим ставшим довольно знаменитым всего за год парнем близко знаком не был, хотя и очень хотел, но пару раз все-таки видел объект всеобщего вожделения на званых ужинах некоторых из акул преступного мира. Этого вполне хватило, чтобы понять, что за столом перед ним восседал самозванец. Настоящий Тристан и смотрел иначе, и вел себя иначе. И даже испускал особую ауру, будто магнитом притягивающую к себе людские взгляды. У этого же ничего такого не было и в помине. Слишком холодный, слишком серьезный, слишком отчужденный. И гордый. Сидит с таким видом, будто уже полвека занимает заявленную должность. Должность, которая должна была по договоренности достаться ему, Денди. Настоящий же Тристан, можно не сомневаться, сидел бы непринужденно, развалившись в кресле и закинув ноги на стол. В руке был бы бокал с каким-то напитком и соломинкой, через которую тот лениво потягивал бы цветастую жидкость. На губах – дразнящая ухмылочка, а в глазах – бесовские огоньки. Для Тристана жизнь всегда была игрой, он ничего не воспринимал серьезно. Жил в погоне за тем, что могло бы подарить ему экстаз. Именно поэтому Денди и был потрясен, когда получил известие о том, что Тристан захватил логово Огавы и документы, сделавшие его Королем Преступного мира. – Ты не Тристан, – с ноткой сарказма скучающе выдал он вместо приветствия. – Верно, – неожиданно согласился Нэйт, чуть приподнимая уголки губ в холодной улыбке. Его люди напряглись. Все пошло совсем не так, как было задумано. Они не знали, что теперь делать, однако инструктаж требовал от них действий только в случае нападения, так что все остались стоять на своих местах, сохраняя некое подобие спокойствия. Денди тоже оказался неслабо удивлен. Настолько, что даже приподнял правую бровь. Он ожидал яростных заверений в ошибочности его обвинения и все такого в том же духе, но вот так взять и признать. Прям сразу. Сходу. Достойно уважения. Этот малый оказался интересен. Пожалуй, стоило остаться и немного с ним побеседовать, послушать, что же он намеревался поведать второму по важности и первому по опасности человеку в городе. – Я не Тристан, но, к сожалению, у меня есть с ним некоторое родство, – после небольшой паузы продолжил Нэйт спокойным, уверенным голосом. – Мое имя – Нэйт. – Что ж, Нэйт, – начал Денди своим противным голосом, вальяжно занимая кресло напротив, – валяй, поведай уважаемым господам три причины, почему мне не стоит привязывать тебя к бамперу своего автомобиля и волочить по городу за неудачную попытку обмана. Ты ведь в курсе, как сильно я расстраиваюсь, когда кто-то пытается обвести меня вокруг пальца? Нэйт не испугался угрозы, даже бровью не повел. В отличие от большинства своих номинальных подчиненных. Да, они все тоже несли в себе мутаген и не боялись стычки с простыми смертными. То, чего они на самом деле боялись, являлось неудачей, срывом плана. Им всем постоянно втолковывали о его важности, о жизненной необходимости успеха. Неудачи были недопустимы. Неудачи карались. – Хватит и одной причины, – ответил Нэйт, посмотрев собеседнику в глаза. Собеседнику, который не сильно верил в наличие у него затребованных причин. – Я собираюсь захватить Зеленые Земли. На первые несколько секунд все впали в оцепенение от столь громкого и абсурдного заявления, а после Денди и его прихвостни принялись гоготать в голос. Обладатели джиагента же в свою очередь побледнели. Все шло не просто не по плану, все катилось в Преисподнюю! Что творит их командир?! Совсем рехнулся?! Однако, как исправить ситуацию, никто из них не знал, а потому сокомандники продолжали оставаться в стороне. Так было лучше и безопасней. Так можно было огородить себя от обвинений в случае неизбежной уже неудачи. Они-то действовали по инструктажу. Это все этот, полоумный психопат. Одного лишь Нэйта да тихо стоящего рядом Фанки развернувшаяся ситуация ни веселила, ни пугала. Нет, Фанки не был так спокоен и уверен в исходе, как его напарник. Он нервничал, не так сильно, как остальные, но все же. Просто не подавал вида, и вместо того, чтобы впасть в панику, размышлял о возможных вариантах исправления ситуации, если Нэйт не справится. Нэйт же сидел в неизменной позе и спокойно ждал, пока его гости закончат потешаться. – Знаешь, парень, меня давно никто так не веселил, – отсмеявшись, начал Денди, утирая выступившую в уголке глаза маленькую слезу. – Серьезно? Захватить Зеленые Земли? Ахах! Ну ты даешь, парень! Ляпнуть такое! – Мне нужны люди и армия, – как ни в чем не бывало продолжил Нэйт. – Каждый заключивший со мной сделку и оказавший содействие будет щедро вознагражден после захвата. Земли, деньги, ресурсы. Места в совете... – Парень, – Денди подался чуть вперед, всматриваясь Нэйту в лицо, – ты случайно детских книжек не начитался? Или первый в жизни успех так вскружил тебе голову? То, что ты каким-то чудом прирезал этого борова Огаву, ничего не значит. Совсем. Все равно, что одолеть червяка и после заявить, что завтра пойдешь голыми руками душить пустынных змей-смертовиц. Надеюсь, ты смотришь Шоу и знаешь, что еще никому не удавалось схватить голыми руками смертовицу и при этом остаться в живых? Ты, парень, меня, конечно, здорово повеселил, и за это я не стану волочить тебя по улицам слишком долго, так что... – А кто сказал, что я буду ловить ее голыми руками? – Нэйт усмехнулся, пропустив угрозу мимо ушей. Денди слегка приподнял одну бровь, наблюдая за тем, как собеседник медленно поднимается с кресла. Обходит стол. – Ты просил назвать три причины, – продолжил говорить клон, неторопливо приближаясь. – Так уж и быть, вот тебе вторая. На этих словах он неожиданно выбросил вперед руку. Денди дернулся в сторону, но не успел. Чужие пальцы сомкнулись на его предплечье. Люди с обеих сторон занервничали, схватились за оружие. Денди тоже обхватил ствол на поясе свободной рукой. Он уже открыл было рот, намереваясь действовать, когда его взгляд вдруг упал на пальцы, стиснувшие его предплечье. Непроизнесенный звук так и застыл в горле, глаза расширились, а разум пришел в смятение. Ч-что?.. Эта рука, эти пальцы. Они... менялись. Менялись на глазах, преобразовывались. Становились чем-то средним между человеческим и звериным. Увеличивались, покрывались короткой черной шерстью, вздутыми венами, обрастали жилами и мышцами. Ногти тоже почернели, уплотнились, заострились. Нет, то больше не были ногти – когти, самые настоящие. И сила... Таящаяся в этой видоизмененной руке сила... Денди кожей чувствовал, насколько она чудовищна. Этот парень без труда мог бы сломать его предплечье, как сухую тростинку. И это был не предел. Модификация продолжалась. Взбухшие мышцы с треском разорвали рукав, являя на свет покрытые шерстью тугие бугры. Бывшие ранее карими глаза вспыхнули звериной желтизной. Круглый зрачок чуть сузился, а зубы во рту заметно удлинились и сделались острыми, теряя всякую схожесть с человеческими. Сбитый с толку, Денди замешкался, и в этот момент один из его подчиненных с криком: "Дьявольщина" вскинул пистолет и выстрелил. Не смог преодолеть потрясения, не справился с эмоциями. Все случилось настолько быстро, что люди Нэйта не успели вовремя отреагировать. Даже Фанки растерялся, потрясенный способностью напарника изменять лишь отдельные части тела, о которой тот так и не нашел времени ему рассказать, зато имел этого самого времени в достаточном количестве, чтобы улучшить свой контроль над процессом превращения. Но Нэйт и не нуждался в посторонней помощи. Он давно все просчитал и предусмотрел. Едва заметное уклонение в сторону, рывок видоизменившейся лапы-руки. И все настолько молниеносно, что глазу и не поспеть. Секунду назад Нэйт стоял рядом с Денди, стискивая его запястье чудовищной рукой, а теперь вот он, стоит чуть левее, а та самая рука замерла на уровне груди с зажатыми в кулак пальцами. В кабинете воцарилась гробовая тишина. Взгляды всех присутствующих приковались к наполовину звериной, наполовину человеческой фигуре. Нэйт выждал несколько долгих секунд и только потом медленно разжал кулак. Дымящаяся пуля со звоном бряцнула об пол и неспешно покатилась к ногам стрелявшего, который нервно отступил на шаг назад, будто опасаясь, что та может вдруг отрастить скорпионий хвост и впиться жалом в его плоть. Остальные же завороженно следили за катящимся кусочком металла, обуреваемые каждый своими мыслями. Денди пришел в себя быстрее остальных. Медленно оторвал взгляд от замершей у мыска ботинка своего подчиненного пули и перевел его на раскрытую получеловеческую ладонь клона. Ловля пули на лету даже для такого монстра не могла остаться без последствий. Что он ожидал увидеть? Наверное, кровь, много крови, а еще жуткую обугленную рану с рваными краями. Однако... Да, ожег был, не очень большой, но удивительным являлся вовсе не малый урон, а то, что неприятного вида рана затягивалась на глазах: буровато-коричневая корочка спешно уступала место синеватой звериной коже, на которой, словно весенняя травка, тут же прорастала новая короткая шерсть. Еще несколько секунд, и от раны не осталось и следа. Ни один в мире стимулятор не работал с такой скоростью. Моментальная регенерация. А если еще прибавить к этому молниеносную реакцию и пугающую силу... – Надеюсь, эта причина достаточно убедительна? – ровным голосом вопросил Нэйт, повернув голову к застывшему на месте собеседнику. Желтые глаза опасно сверкнули в электрическом свете ламп. – Впечатлил, – Денди криво усмехнулся, по-новому смотря на полного сюрпризов парня. – Знаешь, мне говорили, что Тристан в постели зверь, но я не думал, что буквально. Ни один мускул не дрогнул на лице Нэйта, хотя раньше подобная подколка привела бы его в неконтролируемое бешенство. – Что ж, полагаю, это не все твои козыри, – Денди откинулся на спинку кресла и, сложив пальцы домиком, внимательно посмотрел на Нэйта. – Не все, – согласился тот, не спеша раскрывать карты полностью. Денди ненадолго замолчал, что-то серьезно обдумывая. Возможно, взвешивал плюсы и минусы, просчитывал выгоду в случае согласия или отказа. Он был человеком осторожным и не любил рисковать там, где вероятность успеха казалась сомнительной. Тут же... Тут же оставалось слишком много неизвестных. С таким их количеством принять решение весьма непросто. Да, кто не рискует, куш не сорвет, но потерявший осторожность может кончить еще хуже. И Денди, скорее всего, отказался бы, если бы не другие группировки. Он знал, что большинство согласится. А когда прознают об отказе не последнего в городе человека, то шанса точно не упустят и примут предложение еще охотнее. И если эта безумная затея возымеет успех, то ему и всей его маленькой преступной деятельности придет конец. Лучше всего, конечно, было бы прихлопнуть этого выскочку, но с его способностями... – И какова, по-твоему, вероятность успеха? – поинтересовался вдруг Денди. – Девяносто пять процентов, – не задумываясь, сообщил Нэйт, возвратившись в свое кресло. – Что ж, надеюсь, что на деле не окажется иначе, – хмыкнув, заключил Денди и поднялся на ноги. – Мы заглянем завтра к ужину, перетрем детали. А пока, – он подался чуть вперед и продолжил доверительным тоном. – А пока я хотел бы, чтобы мой дорогой будущий партнер, когда будет распределять захваченное, постарался не обделить долей своего первого и самого полезного союзника. – Разумеется, – заверил Нэйт, приподняв уголки губ в фальшивой улыбке. Никто более не проронил ни слова. Ни когда оба лидера пожали друг другу руки, ни когда второй по важности и первый по опасности человек со своей свитой покидал кабинет. Не проронил ни слова и не двинулся с места. Лишь когда дверь за гостями захлопнулась, а шаги затихли, сокомандники начали неуверенно переговариваться между собой, не в силах поверить в произошедшее. Не обращавший на них внимание Нэйт выдохнул и, прикрыв глаза, откинулся на спинку кресла. У него получилось! Он смог! – Ого! Это было так круто! – вдруг раздалось совсем рядом. Нэйт открыл глаза и увидел перед собой сияющее лицо Фанки да так близко. Будто само солнце сошло с небес. Невольно усмехнулся в ответ на широкую улыбку. Глупый "цыпленок". Так отчаянно захотелось протянуть руку и взъерошить эти светлые пряди... Но... Нэйт скис, вспомнив о своих номинальных подчиненных. До сих пор таращатся в его сторону, будто скорпионьего бога увидели. Убивая и настроение и желание. Уйти бы отсюда, подальше от этих, получить долгожданное уединение, но сегодня ему предстоит принять еще много гостей, так что не выйдет. – Фигня, – фыркнул Нэйт, хотя в душе был очень польщен восхищением своего напарника. – А как ты так сделал?! – Фанки принялся крутиться вокруг него со сверкающими глазами и дивиться частичному преображению, которое Нэйт специально из-за него не стал убирать. Перед приходом новых гостей придется привести себя в порядок, чтобы переиграть представление, если в том возникнет надобность. – Ничего особенного, – Нэйт поднял модифицированную руку и демонстративно покрутил ею перед собой. – Нужно всего лишь направить поток в нужное тебе русло и не позволять ему отклоняться. Сила, правда, чуть уступает полной форме. Разумеется, остальные спишут это на особые тренировки. Никто не поверит, что их командир до всего додумался сам. Но это не имело значения, потому что Фанки поверит. Одного Фанки ему было достаточно. – Так здорово! – воодушевленный, "цыпленок" взял его преображенную руку в свои ладони и принялся осматривать, не скрывая восхищения. Нэйт во второй раз подавил желание потрепать его по голове. Проклятье, и почему они сейчас не наедине? Вдоволь насмотревшись на диковинку и ощупав каждый мускул, Фанки поднял на напарника полные надежды глаза: – Научишь? – и взгляд такой открытый, чистый. Разве можно отказать? – Научу, – ответил Нэйт, больше всего на свете желая, чтобы исчезли стены и потолок, и вместе с ними и не в меру любопытные сокомандники, а сами они сейчас оказались далеко-далеко отсюда. Наедине. – Спасибо! – Фанки тут же просиял и, одарив напарника широкой улыбкой, неожиданно чмокнул того в губы. Нэйт опешил, едва не свалившись с кресла. Весь его напускной вид важного босса рухнул, словно криво поставленная ширма. Что... Как... Прямо при всех? Это... Разве это нормально? Разве... Ставшие свидетелями столь вопиющей сцены сокомандники опешили не меньше. Таращились на этих двоих, выпучив глаза, и не могли произнести ни слова от потрясения. Они точно видели то, что видели? Он действительно это сделал? На самом деле? И лишь один Фанки не видел в произошедшем ничего сверхъестественного и продолжал вести себя как ни в чем не бывало. Нэйт не успел ни оправиться от шока, ни хоть как-то отреагировать, когда дверь открылась и человек Винса оповестил всех о прибытии следующего босса другой крупной группировки. Пришлось быстро совладать с эмоциями и вернуть себе прежнюю холодность и неприступность. Все вновь заняли предписанные позиции, и тщательно распланированный спектакль продолжился. Нэйт играл безупречно, лучше, чем кто-либо мог предположить. Он был решителен и убедителен, а приводимые им доводы и демонстрацию способностей вряд ли кто-то осмеливался оспорить. Ни одного прямого отказа. Девяносто процентов согласий и десять – взяли время подумать, но это так, чисто для вида. В конце концов, они согласятся, просто не смогут иначе. И дело вовсе не в заманчивых обещаниях весьма соблазнительного вознаграждения и не в излишнем патриотизме и желании расквитаться с Зелеными Землями. А в обреченности. Каждый понимал, что их новый, крайне амбициозный преступный король от своих планов не отступится, начнет вторжение независимо от их решения. Даже если никто из крупных группировок не даст согласие на участие в кампании, найдется достаточно мелких, которые охотно уцепятся за возможность подняться из низов. Так что без армии новоявленный королек не остается. Разразившаяся война же затронет всех. Хочешь не хочешь – в стороне не отсидишься. Разумеется, как и Денди, они тоже помышляли об устранении Нэйта, как о лучшем исходе, но после всех этих его превращений и трюков со скоростью и регенерацией, многие засомневались, что этого парня вообще можно убить. Хотя нашлись и такие, кто решился-таки попытать счастья. Этих смельчаков после выволакивали на задворки и бросали к мусорным бакам, чтобы их приятели имели возможность забрать бездыханные тела. После столь насыщенного дня Нэйт чувствовал себя так, словно тренировался трое суток без единой передышки. Ему страсть как хотелось доползти до кровати и повалиться на нее. И чтобы Фанки был рядом. Чтобы можно было, не говоря ни слова, обнять его, прижать к себе. Зарыться носом в пушистые, пропахшие шампунем с зеленым яблоком волосы и закрыть глаза. Но... Он обязан отчитаться. Винс ждал. Винс требовал. Наверняка ему уже успели доложить об очередном самовольничестве клона, который едва все не погубил своей вопиющей выходкой. Только вот он не погубил, а спас. Спас положение от промашки ученых. Но разве Винс станет слушать? Разве он хоть раз в жизни снизошел до того, чтобы прислушаться к созданному им клону? – Винс такой бессердечный, – посетовал Фанки, когда они уже шли по коридорам комплекса. – Мог бы и завтра выслушать свой отчет. Но чтобы тебе не было так грустно, я схожу с тобой, – тут он повернул голову и подмигнул обессиленному напарнику. По себе знал, как выматывает частый переход из одной формы в другую, а за сегодняшний день Нэйту пришлось проделать это больше дюжины раз. Пусть переход и был лишь частичным, Фанки видел, как сильно тот устал. И физически и морально. И он гордился им. Искренне. Нэйт был молодцом и сегодня держался очень достойно. Прирожденный лидер. – Не обязательно, – устало выдохнул Нэйт. Его очень радовала поддержка напарника, но к чему "цыпленку" выслушивать все эти бесконечные недовольства и препирательства. Только настроение портить. Фанки должен сиять. Как его персональное маленькое солнышко, единственный свет в этом переполненном негативом мире. А для того следует держать грозовые тучи подальше. – Почему? – Фанки посмотрел на напарника своими большими, чистыми глазами. – Я честно-честно не буду мешаться. Сидеть в комнате одному, ожидая твоего возвращения, слишком тоскливо. Можно я все-таки пойду, м? – Ладно, – Нэйт вздохнул, сдаваясь. Ему не хотелось, чтобы Фанки сидел и грустил в одиночестве. К тому же они так давно не виделись. Пусть лучше будет рядом. Возможно, в присутствии Фанки все и обойдется. Возможно, Винс не станет выводить его из себя и ситуация разрешится мирно. Так или иначе, в душе Нэйт был рад, что тот все же идет с ним. Но если бы так... Кажется, что в последнее время ничто не желало идти так, как Нэйт того хотел. Едва они переступили порог кабинета, как Винс вначале смерил Фанки неодобрительным взглядом, а после известил, что того не так давно зачем-то искал профессор Эрикс (как Нэйт понял, это был тот самый профессор, что частенько ошивался вокруг его напарника) и лучше бы Фанки поскорее пойти и узнать, чего тот от него хочет. В этот момент Нэйт был так раздражен, что не заметил, как его напарник на секунду напряженно застыл перед тем, как растянуться в привычной, безобидной улыбке. – Конечно! – бодро ответил он и развернулся обратно к двери. Перед тем, как уйти, Фанки подарил Нэйту виноватую улыбку. Не получилось. Опять. Клон стиснул зубы, но промолчал. Ладно. Пусть. Не так страшно. Когда Винс с ним закончит, они все равно встретятся в его комнате, а пока... Дверь закрылась, и Винс с клоном остались наедине в уже хорошо знакомом помещении с мониторами. Белый халат, неизменная кружка в руке... И глубокая складка между бровями. Недоволен. Хмурится. Разумеется, ему уже обо всем доложили. Ну и плевать! Пусть хоть дыру взглядом просверлит. Нэйт проигнорировал кресло, встал у стены. Оперся о нее спиной и, сложив руки на груди, угрюмо уставился в ответ. Винс помолчал немного, а после отставил кружку и произнес строгим и очень недовольным голосом: – И как все это понимать? – Как больше нравится, – в тон ему ответил Нэйт, который изначально не собирался оправдываться. Его уже так все достало. Всего несколько минут назад он был уверен, что из-за усталости вряд ли найдет в себе силы разозлиться, чего бы там Винс ему ни наговорил. Однако сейчас ученому даже не нужно было ничего говорить, чтобы мгновенно вывести его из себя. – Ты снова чуть не погубил всю операцию! Чуть не послал к скорпионам весь наш план! – ученый повысил голос, игнорируя грубость клона. – Я его спас! – прорычал в ответ Нэйт. – Мог бы и поблагодарить для разнообразия! – Не спас, а едва вытянул! Какого скорпиона ты вообще взялся там вытворять?! У тебя были четкие инструкции, у тебя был план! Неужели так сложно хоть раз в жизни соблюсти правила?! – Денди с первого взгляда понял, что я – не ОН! – Нэйт скрежетнул зубами, кипя от злости и негодования. – Что я, по-твоему, должен был сделать?! – Убедить его! – Винс тоже уже кипел, убежденный в своей правоте. – Хах! – Нэйт зло усмехнулся. – И как же? Стянуть штаны и подставить задницу?! – Не надо тут снова ломать эту комедию! Ты прекрасно знаешь, о чем я. Ты даже не попытался. Ни малейшего усилия не приложил! – Да какая теперь вообще разница, если я справился?! Цель достигнута, так чего же еще надо?! К тому же вышло даже лучше, чем могло бы, прими они меня за оригинал! Эти двое еще долго цапались. Никто не хотел уступать. В итоге Винс все же сдался. Знал, что клон слишком упрям и дальнейший спор только вконец измотает ему нервы. Но хуже всего было то, что Винс не знал, кому принадлежала дерзкая идея. Фанки или же то была личная инициатива клона? Однако теперь с исходом миссии уже ничего нельзя было поделать. Оставалось только продолжать играть по новым, установившимся правилам и надеяться, что это никак не повлияет на конечный успех. Ни устранять, ни заменять клона на данном этапе было теперь никак нельзя. Потому и приходилось держаться за надежду, что с устранением Фанки им станет легче управлять. Так что Винс отпустил Нэйта. Отпустил и занялся другими, срочно требующими его внимания делами. Вот скорпионье дерьмо! Нэйт был зол. О, как он был зол! Ему так хотелось что-нибудь разбить или сломать. Ворваться в тренажерный зал и начать крушить снаряды один за другим. Почему?! Почему к нему снова так несправедливы?! Он ведь преуспел, просто немного иным путем. Какая разница, если результат одинаков?! Или Винсу так нравится создавать проблемы на пустом месте? Нэйт скрежетнул зубами. Скоро, скоро он доберется до своей комнаты. Нужно еще немного потерпеть. А там... Там его ждет Фанки, там его ждет утешение, успокоение. Нужно только... В нетерпении Нэйт открыл дверь и замер на пороге. Внутри было темно. Уловив движение, датчики мгновенно среагировали. Свет мигнул и зажегся, послушно озаряя небольшое помещение. Шкаф, кровать, тумбочка, телевизор на стене, два кресла, широкий диван, столик... аквариум... Фанки нигде не было. У Нэйта упало сердце. Он судорожно сглотнул и с отчаянной надеждой еще раз обвел глазами комнату, тщательно осматривая каждый уголок. Будто в первый раз мог не заметить, пропустить своего "цыпленка". Дверь в ванную с туалетом была приоткрыта, но изнутри на клона взирала лишь темнота. Фанки здесь не было. Он не ждал Нэйта в его комнате. Боль и обида разом захлестнули клона. Он больше не мог сдерживаться, дал себе выход, сорвался. С перекошенным лицом подлетел к столику и одним махом сбросил на пол все, что лежало наверху. Журналы, книги, два стакана, мисочку с питательными батончиками и забытый напарником цветной браслет. Глухие удары. Звон разбитого стекла. Он обещал! Обещал! Нэйт крепче стиснул зубы и отшвырнул столик в сторону. Тот ударился о стену и с треском раскололся. Обещал ждать! Пинок, и диван опрокинулся назад. Декоративные подушки покатились по полу. Так почему?! Почему?! Разумеется, Нэйт не знал о том, что никакой профессор на самом деле Фанки не искал. Сам Фанки тоже это прекрасно понимал, но был вынужден продолжать играть. Притворяться, что не в курсе. Ведь он безобидный наивный простачок. И пусть они с Винсом уже давно знали, что это не так, Фанки не был намерен открываться первым. Он должен тянуть время, как может, чтобы успеть нейтрализировать детонаторы у них с Нэйтом в голове, а уже потом будет не страшно. Так что Фанки подчинился, спустился на нужный этаж и отправился на поиски профессора, которого на месте не оказалось, что было ничуть не удивительно. Поспрашивав его коллег, он узнал, что профессор сейчас занят в каком-то проекте и до самого утра не выйдет из лаборатории. Поблагодарив их, Фанки развернулся и отправился обратно. Он не собирался возвращаться в кабинет, пошел сразу к Нэйту. Если они еще не закончили, то он просто подождет внутри. Однако сегодня удача тоже оказалась не на его стороне. Сперва лифты встали. Все сразу. Вряд ли из-за простого совпадения. Но Фанки не расстроился, лишь пожал плечами и пошел пешком. А потом... Ему как раз оставалось преодолеть еще два этажа, когда на лестнице внезапно возник Винс с кружкой дымящегося кофе в одной руке и с потрепанной папкой в другой. Заметив авантюриста, он остановился и сделал вид, что крайне удивлен неожиданной встречей. Хотя Фанки прекрасно понимал, что это тоже никакое не совпадение. Он не знал, что нужно ученому, так что подыграл, тоже притворился удивленным. Посетовал на сломавшиеся лифты, доложил об отсутствии профессора Эрикса и даже невзначай поинтересовался о Нэйте. Винс отвечал. Привычно, без каких-либо скрытых подтекстов. Да, он тоже огорчен инцидентом с лифтами, но не стоит переживать, все починят в ближайшее время. Профессор ушел на проект? Досадно, вероятно, дело было не срочным, но завтра утром Фанки может снова подойти к нему и узнать, что же тот хотел. Нэйт? Да-да, они как раз недавно закончили, и тот ушел к себе. Фанки вежливо попрощался и уже собирался продолжить восхождение, но не успел преодолеть и трех ступенек, как Винс неожиданно его окликнул: – Ты ведь сейчас свободен? Мне тут требуется помощь с неким делом. Боюсь, что одному мне к утру не управиться. Но раз уж мы пересеклись и ты ничем не занят, то вполне подойдешь на роль помощника. Там совсем нетрудно, справишься. В этот момент у Фанки упало сердце. Вот, значит, как. А он-то гадал... Нэйт будет ждать. Сильно огорчится. И надумает всякого. Даже сообщение не отправить – Винс блокирует Эм Эф У Нэйта. И если он увидит, что тот к нему прорвался... Перед тем, как ответить, Фанки прикрыл глаза и закусил нижнюю губу, мысленно извиняясь перед напарником. Он стоял к ученому спиной, а потому тот этого не увидел. После Фанки вернул на место привычную маску и повернулся, чтобы ответить полным энтузиазма голосом: – Конечно! Мне это будет только в радость.

***

Это был уже третий день дозора Блэйда. Найти научный комплекс большого труда не составило. Даже не имея ни карты, ни навигатора, его было сложно пропустить. Огромный, блестящий стеклами небоскреб с жирной вывеской над входом с двумя внушительного вида охранниками под ней. Государственный научный комплекс. Гордость и сердце Пустынных Земель. Кормилец. Один из столпов, удерживающих экономику страны. Благодаря разработкам ученых они почти не отстают от Зеленых Земель, несмотря на свое невыгодное географическое положение. Нинберг говорил, что это гигантский муравейник, что подземных этажей там даже больше, чем видимых. И охрана недурна. Везде камеры, датчики. Не подобраться. Но Блэйд не оставлял надежды, продолжал кружить, высматривая лазейки. Тристан... Вот Тристан наверняка что-то бы да нашел. Он и к Вайкалу без труда забрался, когда это считалось невозможным. Только Блэйд Тристаном не являлся, и оттого отыскать лазейку у него никак не получалось. Однако киллер был упорен и не желал сдаваться. Неделя. Если через неделю ничего не выйдет, то он начнет рассматривать другие варианты. Попутно Блэйд высматривал тех двух ученых, фотографиями которых его обеспечил приятель. Особо сильно, конечно, не надеялся, но вдруг. Из здания выходило немало людей, да и входило тоже. Блэйд с надеждой всматривался в их лица, сравнивал с отпечатавшимся в памяти фото. Тщетно. Этих двоих среди них не было. Нинберг обещал попытаться разузнать что-нибудь еще о закрытом проекте и его участниках, но тут шансов было еще меньше. А хуже всего являлось то, что ягуар в отсутствие хозяина сильно скучал. Ходил кругами по комнате и звал. Если бы не звукоизоляция, то Нинберг после первого же дня сошел бы с ума. У Блэйда сердце кровью обливались при мысли, что в этот самый момент, пока он прячется по углам, кружа вокруг научного комплекса, его питомец плачет там в одиночестве. Безумно хотелось вернуться, зайти в комнату, обнять теплую, меховую шкуру, успокоить и пообещать, что он больше никуда не уйдет. Честно-честно. Блэйд тяжело вздохнул, завершая очередной круг. Остановился. Закурил. Он бродил тут с самого утра, обследуя каждый угол, все ноги сбил и натер очередную мозоль. И что в итоге? Блэйд устало выдохнул, выпуская в воздух облачко дыма. А ничего. Совсем. Только впустую потраченное время и усилия. Он снова затянулся и, к своему неудовольствию, услышал, как тихонько заурчал живот, требуя еды, ибо безответственный хозяин с самого утра так ничего ему и не дал. Замотался, забыл. Блэйд снова тяжело вздохнул, а после затушил окурок и нехотя отправился на поиски съестного. Все равно никакого прогресса у него так и не наметилось, так что… Честно признаться, оставаться незамеченным было непросто. Все эти камеры, охранники. С некоторых сторон вообще не подойти, так что приходилось довольствоваться биноклем, держась на приличном расстоянии. А безбоязненно проходить рядом можно было только перед самым входом, где был приличный людской поток, переодеваясь каждый раз в новую одежду, которую Блэйд возил с собой в машине. Машине Нинберга, ибо за ним как-никак охотился Денди, и лишний раз не следовало светить своей малышкой на улицах города. Если номера можно без проблем сменить, то с маркой автомобиля подобный трюк не пройдет. А Денди дотошный, не поленится, будет проверять каждую. Так что Блэйд был вынужден вновь обременить друга, да еще и занять денег на весь этот маскарад. Одежда, парики, накладные бороды... Райвал чувствовал себя артистом бродячего цирка. Однако, надо отдать должное, маскировка работала. Никто из охранников на входе не заострял на нем внимания, не задерживал взгляд на лишнюю секунду. Блэйд тоскливо посмотрел на уходящее ввысь внушительное здание научного комплекса, впиваясь зубами в мясистый бок бургера. Он отдыхал. Сидел в ресторанчике быстрого питания через дорогу от главного входа в комплекс, наблюдал за потоком плывущих мимо людей и размышлял. Может быть... Может быть, попытаться забраться ночью на присосках до самой крыши, а там взломать дверь и проникнуть внутрь? Или купить на черном рынке связку дронов, привязать себя к ним и таким образом долететь до этой самой крыши? Одна идея безумнее другой. Но только крыша неохраняема. Только через нее можно незаметно пробраться в здание. Конечно, пара-тройка камер есть и там, но обойти их Блэйду большого труда не составит. Главное придумать, как забраться... Киллер прикончил бургер и запил его шипучим напитком. Отодвинул стул и встал. Надо бы пройтись еще разок перед входом. Обычно в самых неприступных на вид участках лазейки и обнаруживаются. Надо только придумать, в кого облачиться на этот раз. Не хотелось бы снова возиться с накладной бородой да и усами тоже. Для офисного клерка поздновато, а вот доставщик пиццы должен был подойти. На самом деле Блэйд не планировал приобретать этот костюм из-за неприятных воспоминаний с тем пареньком и взрывом, но доставщик пиццы оказался наиболее выгодным вариантом: они целыми днями бегали по городу и не было ничего подозрительного в том, что один и тот же человек трижды за день проходил по одной и той же дороге. К тому же из-за униформы все работники были похожи друг на друга. Так что... Блэйд бросил последний взгляд на главный вход в комплекс и уже собирался направиться к углу, за которым стояла припаркованной его машина, как глаз вдруг за что-то зацепился. Зацепился и... В горле вмиг пересохло, а замершее в груди сердце принялось в бешеном ритме колотиться о грудную клетку. Фигурка... Не пойми откуда взявшаяся фигурка в черной ветровке. Каштановые локоны, карие глаза... до боли знакомые черты лица. Расстояние большое, но он не ошибся. Просто не мог ошибиться. Задыхаясь от волнения и спотыкаясь на ходу, Блэйд бросился вперед. Не было времени раздумывать, не было времени дивиться, как же так вышло. Он знал только одно – это был Тристан, его Тристан. Тристан, который уходил. Отдалялся, растворяясь в толпе. Нужно было догнать, перехватить, пока не потерял. А как так вышло – дело десятое. Главное, что это он. Здесь, только руку протянуть. Черная ветровка мелькала в толпе. Блэйд гнался за ней, лавируя между людьми, толкаясь, всеми силами пробиваясь вперед. Только бы не потерять, только бы... Блэйд вытянул руку и ухватил чужое плечо. – Тристан! – в радостном волнении выдохнул он, когда фигура остановилась и резко обернулась. Карие глаза удивленно уставились на киллера. На миг где-то глубоко внутри в них промелькнула искорка узнавания, а после прекрасное лицо внезапно исказила слепая ярость.