***
Нэйт оказался не в лучшем положении, чем Блэйд. Он тоже был растерян и сбит с толку. Потому и позволил себя так легко увести обратно в комплекс. Все утро искал Фанки, а он вот он! Внезапно появился посреди улицы как ни в чем не бывало. Будто не он нарушил обещание, будто не он бросил Нэйта вот так, без объяснений. Инцидент на улице отошел на задний план. Он вдруг снова разозлился. Не позволил тянуть себя дальше по коридорам, остановился, вынуждая остановиться и Фанки. Тот повернул голову и посмотрел на напарника с легким удивлением. – Где ты был? – Нэйт мрачно потребовал ответа. – Помогал Винсу рассортировывать папки, – честно ответил авантюрист. – Очень хотел прийти, но не получилось. Прости. – Всю ночь? – надавил Нэйт. – Там было столько папок! Жуть! – Фанки принялся увлеченно рассказывать, активно жестикулируя, словно не замечал ни отвратительного настроения напарника, ни сквозившего в голосе недоверия. – И как только Винс раньше в этом разбирался? Ужасный бардак. Но мы все разложили, как раз к утру управились. Нэйт промолчал, не стал ничего говорить. Только помрачнел еще сильнее. Задание, да? Да еще такое идиотское. Не важно, как сильно он хотел верить Фанки, но это... Он непременно спросит у Винса. Сегодня же вечером, после встречи с Денди. И если тот не подтвердит, он добьется у напарника ответа о том, что же все-таки происходит.***
– Ты в этом уверен? – будничным тоном спросил Нинберг, тщательно протирая пробирки на столе. Спросил так буднично, будто речь шла о погоде. Блэйд поведал ему о своей фантастической встрече. Сначала долго не решался, был уверен, что приятель снова сочтет, что он не в себе и потащит брать анализы. Однако тот отнесся к рассказу с непостижимым спокойствием, что ввело киллера в ступор не меньше, чем вышеупомянутая встреча. – Уверен так же, как в том, что вижу сейчас перед собой своего давнего приятеля Альберта Нинберга, – ответил Блэйд с мрачной решимостью. – Тогда, вероятней всего, это был клон, – так же просто заключил ученый, не отрываясь от своего крайне увлекательного дела. – Кто?! – не веря своим ушам, переспросил киллер. – Клон – генетически идентичный организм, полученный путем бесполого размножения или партеногенеза, – монотонно пояснил Нинберг, поднося к глазу новую пробирку и легонько встряхивая ее содержимое. – Я не об этом, – Блэйд мотнул головой. Он окончательно запутался. Совсем ничего не понимал. И как бы ни старался, не мог привести в порядок хаотично мечущиеся мысли. – Тогда четче формулируй свои вопросы, – Нинберг еще раз взболтнул пробирку и только после этого поставил ее на место. – И почему ты не удивлен? Неужели знал об этом, но ничего не сказал? – Догадывался, – со вздохом признался ученый. – Полчаса назад мне сообщили, что некий Тристан захватил логово преступного босса, знакомого всем под фамилией Огава. Этого самого босса он прикончил и тем самым захватил власть, прибрав к рукам какие-то неимоверно важные бумаги. Я не очень разбираюсь в трениях между группировками, но, похоже, этот парень несколько дней назад сделался кем-то очень важным. И если, по твоим словам, вышеупомянутый Тристан действительно превратился в киску, которая сейчас сидит в соседней комнате с задранной ногой и нализывает себе причинное место, то вывод напрашивается сам собой. – Но зачем?! И почему?.. – Блэйд схватился за готовую расколоться голову. – Клоны... Разве ученые не потерпели поражение в клонировании людей? – Такой большой мальчик, а все веришь СМИ, – сочувственно произнес Нинберг, отставляя в сторону свои пробирки. – Они преуспели. Давно. Скажу больше: клонирование людей сейчас активно практикуется. Ты не поверишь, сколько уже человек на этой земле заменено клонами. Пара сотен точно наберется. Правда, не все так просто. Процесс дорогостоящ и весьма затратен по ресурсам и средствам, к тому же тут есть одно условие: оригинал перед внедрением клона непременно должен быть умерщвлен. Одновременно на одной сцене не должны находиться два абсолютно идентичных человека. – Но Тристан жив! – горячо возразил Блэйд. – В таком-то виде? – Нинберг хмыкнул. – Сейчас для них он все равно что мертв. – Хорошо. Тогда кто мне послал сообщение о встрече? – Тут, друг, я озадачен не меньше тебя, – ученый развел руками. – Если уверен, что не попадешься, то сходи, глянь. А там как пойдет. Не имея иного выбора, Блэйд так и поступил. Перед тем, как отправиться на встречу, долго сидел с ягуаром в комнате. Чесал за ухом, гладил лоснящуюся пятнистую шкуру, зарываясь пальцами в густой мех. Между тем пересказывал события дня, делясь своими догадками. Конечно, зверь ничего не понимал, зато внимательно слушал, млея от голоса хозяина, который так любил. После Блэйд ушел. Взял машину Ала и поехал к месту встречи. Не доезжая двух кварталов, оставил автомобиль на парковке и дальше отправился пешком. Блэйд хорошо знал эту местность, а потому не нуждался в предварительном осмотре для выявления более удачных для наблюдения мест. Немного напрягало то, что бар располагался неподалеку от логова Огавы. Теперь уже, правда, бывшего. Вряд ли ему стоило чего-то опасаться с той стороны, но если бы кто предоставил выбор, киллер предпочел бы в качестве места встречи что-нибудь хотя бы на пару-тройку кварталов подальше. С мрачной решимостью Блэйд достиг назначенного бара, но приближаться не стал. Завернул за угол, не доходя, и растворился в густых тенях переулка. Прошел немного вперед, до обрубка пожарной лестницы, отвалившаяся часть которой, вся в ржавчине, так и валялась неподалеку на земле, искалеченная подростками. Блэйду вполне хватало роста, чтобы, подпрыгнув, ухватиться за висящую над землей перекладину, подтянуться и втащить себя наверх. Пара минут – и он уже стоял на крыше прилепившегося к высотке универмага. Здесь было достаточно темно и хватало мест для укрытия. Блэйд подобрался ближе к краю, с которого открывался превосходный обзор. Расположенные ниже неоновые вывески слепили прохожих, не позволяя им разглядеть то, что пряталось в тенях выше их голов. Чего нельзя было сказать о Блэйде, который со своего места видел все и всех, как на ладони. Отсюда ему не составило бы труда хорошенько рассмотреть того, кто назначил ему встречу, а уже потом решить, спускаться или нет. Он намеренно пришел раньше и теперь затаился в ожидании. Время текло, словно патока. Минута за минутой. Внизу сновали прохожие. Компания молодых парней с громким гоготом скрылась в дверях бара. Один из промчавшихся по шоссе автомобилей подрезал другой, и водитель, матерясь, вдавил основание ладони в клаксон. Жизнь внизу кипела, в то время как угол, место встречи, оставался безжизненным и пустым. Блэйд начал все чаще поглядывать на часы. Почти ровно. Неужели не придет? Он начал заметно нервничать. Что если таинственный незнакомец точно так же спрятался в тенях и ждет? И если Блэйд не появится, то тот попросту развернется и уйдет? Но вдруг то ловушка, хитрый план? Стоит Блэйду лишь показаться, как его тут же скрутят. И что ему делать? Рискнуть или оставить? Райвал как раз серьезно задумался над решением проблемы, когда на полуосвещенном углу бара вдруг возникла чья-то фигура. Неброская одежда, на голову накинут капюшон. Среднего роста, худой. Мальчишка? Случайный или?.. Блэйд прищурился, силясь разглядеть получше, когда браслет на запястье замигал огоньком входящего сообщения. Киллер инстинктивно отступил глубже в тень и развернул экран. Там обнаружилось только одно слово. Всего одно – "спускайся". Блэйд нахмурился, оторвал взгляд от экрана и встретился глазами с незнакомцем, хотя со своего места тот определенно не должен был его видеть. По спине против воли пробежали мурашки. Он знал, что Блэйд там. Но как? Отследил по Эм Эф У? Или исхитрился прицепить к нему жучок? А ведь Райвал наивно полагал, что пребывает в полной безопасности. Теперь же уверенным в этом он сможет быть лишь после того, как сожжет всю одежду и выбросит Эм Эф У в ближайшую урну. И если с первым пунктом у него особых проблем не возникнет, то вот со вторым... Мысль остаться без браслета его совсем не прельщала. Для современного человека это устройство успело стать незаменимой, неотделимой частью, лишение которой приводило в не меньшее отчаяние, чем отсутствие ноги или руки. Но... В этот момент парень внизу шагнул вперед, в круг света от фонаря, и откинул капюшон, вызволяя копну светлых волос цвета цыплячьего пуха. У Блэйда тут же перехватило дыхание. Он узнал его. Тот парень! Тот самый парень, что сегодня увел Тристана, точнее кого-то на него поразительно похожего. Блэйд едва удержал себя от того, чтобы не броситься стремглав к светловолосому юноше. Он прекрасно помнил, что если показать нетерпение или сильную заинтересованность, то противник непременно этим воспользуется. И тогда ты окажешься в очень невыгодном положении. Хотя что-то подсказывало Блэйду, что как бы сильно он ни старался скрыть то, что бушевало у него внутри, этому безобидному на вид парнишке все уже давно было известно. Не имея иного выбора, Райвал спустился, обогнул универмаг и вышел на освещенную улицу. Не прошло и двух минут, как он уже стоял перед незнакомцем, изо всех сил стараясь выглядеть серьезным и невозмутимым. Однако вместо приветствия тот только улыбнулся и произнес: "Иди за мной", а после развернулся и направился вглубь переулка. – А ты... – Блэйд нагнал его, поравнялся и, все-таки не удержавшись, попытался задать хотя бы один вопрос. Так велико было его нетерпение. А раз уж противник и без того все знает, к чему сдерживаться? Однако не успел он закончить фразу, как парень обернулся и приложил палец к своим губам, заставив спутника тут же замолчать. Блэйд немного сник. Да, конечно, у стен тоже есть уши. Он помнит. Что ж, придется подождать до места назначения, а уж там он сдерживаться не будет, выпытает все, вытянет до последней капли. Блэйду пришлось смириться и покорно следовать за парнишкой по лабиринтам глухих переулков. И если сначала он был слишком взбудоражен, чтобы заметить, то теперь... Да, теперь он это ясно видел. Они направлялись прямиком к черному входу в штаб Огавы. Конечно, если информация правдива, то прежний хозяин мертв, но место наверняка не осталось без охраны. К тому же возвращаться сюда Блэйду очень и очень не хотелось. Только вот спрашивать его никто не собирался. А потому, миновав еще один грязный переулок, они вышли к невзрачной, но весьма крепкой на вид двери, рядом с которой на стене висел считыватель. Блэйд ожидал, что его проводник сейчас достанет пропуск или приложит свой Эм Эф У, чтобы пройти, но тот вместо этого остановился и вызвал голографический экран, по которому резво забегали строчки с длинными, непонятными кодами. Тонкие пальцы проворно запорхали над голографическими клавишами, что-то меняя, перестраивая. Блэйд таращился, но едва ли что-либо понимал. Пара секунд, и со стороны двери раздался одобрительный щелчок, а после та послушно отъехала в сторону, открывая тонущий во мраке проход. – Камеры зациклены, датчики отключены, – сообщил юный хакер, уверенно проходя внутрь. – Люди Винса временно отосланы. Пока тут безопасно, но лучше будет помолчать до места назначения. Там наш разговор гарантировано никто не подслушает. Блэйд кивнул и подчинился. Все это было так странно. Кто этот парень на самом деле? Почему так шифруется? И зачем все-таки назначил ему встречу? Вопросов было много, а вот ответов пока что не доставало. Идти пришлось недолго. Конечным пунктом их небольшого путешествия оказался конференц-зал на минус втором этаже. Внутри не было ничего лишнего: длинный стол со стульями по кругу, стойка для оратора и проектор самой последней модели, способный воспроизводить плотные трехмерные изображения или отбрасывать двухмерные на выбеленную стену позади оратора. Его проводник закрыл за собой дверь и прошествовал к дальнему концу стола, чтобы занять место во главе. Сел как ни в чем не бывало, улыбнулся гостю и жестом пригласил того занять любой приглянувшийся стул. Не теряя бдительности, Блэйд принял приглашение и занял место справа, за два стула до хакера. – Что ж, теперь можно и представиться, – светловолосый парень снова улыбнулся. – Меня зовут Фанки. Когда-то я был уличным авантюристом, а после сделался участником эксперимента по созданию усовершенствованных людей и, соответственно, собственностью правительственного научного комплекса "Эра". Нет-нет, вам представляться вовсе не нужно. Вряд ли вы сможете сказать мне что-то такое, чего бы я уже не знал. Мне известно, какая нужда вас сюда привела. И я могу помочь с возникшей проблемой, но... – Фанки сделал небольшую паузу, видя, как напрягся его гость. – Вы ведь, разумеется, понимаете, что я вовсе не добрый паломник из старой сказки, который раздавал свою воду всем попадающимся на пути страждущим. Мне тоже будет нужна услуга взамен. Но я не смогу озвучить ее, пока не получу ваше согласие. Скажите, на что вы готовы, чтобы вернуть Тристану человеческий облик? – На все, – без малейшего колебания тут же выпалил Блэйд. – А он? – Фанки пристально посмотрел киллеру в глаза. – Сможете его уговорить? Я нуждаюсь в его способностях. Ах, вот оно что! Блэйд про себя горько усмехнулся. И правда, что взять со старого наемника? Тристан. Им всегда нужен только Тристан. Блэйд же бесполезен, как затупившийся нож. Сам он готов был сделать для обращенного в ягуара возлюбленного все, что бы от него ни потребовали, но как соглашаться вслепую неизвестно на что, если требовать будут уже не от него, а от его возлюбленного? – Я постараюсь, – сдержанно пообещал Блэйд, а после добавил: – Но если он не согласится, то я мог бы... – Не выйдет, – Фанки покачал головой. – Сделать это под силу будет только ему. Тогда пообещайте привести его сюда. Я сам с ним поговорю. Думаю, он примет условие, иначе джиагент в его крови снова взбрыкнет и вы вернетесь к тому, с чего начали. – Хорошо, я приведу. Или, по крайней мере, сделаю все возможное. Даю слово. Теперь мне можно узнать, что же это за условие? – Ммм... Не так сразу, – на самом деле Фанки жутко волновался. Боялся спугнуть. Решение, что пришло к нему... Единственное из всех возможных, единственное, имеющее шансы на успех. Время поджимало. Он не мог упустить попавшуюся на крючок рыбу. От этого зависела его жизнь и жизнь Нэйта. Каждый шаг необходимо было тщательно продумывать, продвигаться вперед осторожно, будто по краю ямы с зыбучим песком. Доверие… Прежде всего следовало заработать хоть немного доверия, а для этого… – За все это время должно было накопиться немало вопросов, я могу на них ответить, чтобы вы лучше понимали ситуацию, в которой оказались. – Да, немало, – Блэйд кивнул. Этот парнишка... Он ведь скажет правду? Есть шанс проверить. Вряд ли ему известно, что днем Ал дал своему проблемному приятелю прочесть пару-тройку секретных файлов. Да, информация неполная, но если уже известные части совпадут... – Что это за дрянь? – Мутаген? – беспечно уточнил Фанки. – Его обнаружили около века назад в яде пустынных скорпионов. Один из работников шахт пропал, но то не было и до сих пор не является редкостью. Мужчину списали со счетов, занесли в ряды погибших и продолжили работу, а через неделю другой работник, отлучившийся по нужде, неожиданно обнаружил своего покойного коллегу привалившимся к стене с другой стороны скалы песчаника. К удивлению, тот не только был все еще жив, но и успел обзавестись большой уродливой клешней вместо правой руки, а еще парой черных хитиновых пластин на левой стороне лица. У мужчины была лихорадка, он бредил и не мог и двух слов связать воедино. Сначала на место прибыл начальник шахт, потом медик, а после из города приехали ученые, которые и забрали беднягу с собой, заставив всех свидетелей замолчать навеки. В ходе исследований вскоре выяснилось, что мужчину укусил пустынный скорпион, но по неведомой причине тот не умер, а частично мутировал. И более того – продержался в пустыне целую неделю без еды и воды! Сначала это списывали на последствия мутации, но позже поняли, что то была исключительно заслуга укушенного. И мутация тоже. При жизни работяга был очень крепким малым, с сильной волей к жизни. Только благодаря этому, ему удалось выстоять перед смертельным ядом. На самом деле тот случай был не единичным, просто до этого полуживых мутантов успевало занести песком прежде, чем на них кто-то натыкался. Ученые извлекли из скорпионьих желез тот самый мутаген и очень долго пытались найти ему применение. Опытов было много. Погибших – еще больше. В итоге чуть больше десяти лет назад ученые-таки преуспели. Они вывели годный мутаген под кодовым именем – "джиагент". В нем были задействованы гены крупных хищных животных. Человек, который смог бы перенести вживление джиагента, сделался бы кем-то вроде оборотня, способного перекидываться из одной формы в другую по собственному желанию. В полузверином облике он должен был обладать невероятной силой и скоростью реакции, а так же ускоренной регенерацией. – Для чего? – вклинился в рассказ Блэйд. Он слушал внимательно. Очень. – Армия, – без утайки выложил Фанки, пожав плечами. – Если создать армию из этих гибридов, то разве найдется кто-то, кто сможет ей противостоять? Возможно, изначально мотивы у них были иными, но в процессе навязчивая идея захватила разум. Зеленые Земли... – Фанки беспомощно улыбнулся, а его собеседник едва заметно побледнел. Скорпион! Он так надеялся, что это окажется ложью... Только вот кое-что все-таки не сходилось. – А министры? Правитель? – Они ничего не знают, – все так же просто ответил Фанки. – А финансирование? Они ведь не могут отчислять крупные суммы неизвестно на что. – Они финансируют другой проект. Официально это должны быть мутанты для нового шоу. Безмозглые, но кровожадные твари. Ученые стараются осуществить свои планы до того, как правитель начнет более настойчиво требовать оттягиваемых результатов. Отсюда и спешка. Отсюда и ошибки. – И... и какова же численность их армии? – Блэйд затаил дыхание, боясь услышать ответ. – Не так много, как им требуется. Но скоро она значительно возрастет. Раньше Винсу с Дейвом приходилось отбирать материал из уличного сброда, а сейчас, благодаря отнятому титулу короля преступного мира, они могут вербовать наемников и головорезов, которых не придется обучать бою с самых азов. – А ты? Ты тоже... – Блэйд слегка прищурился, пытаясь высмотреть в собеседнике сам не зная чего. – Да, – Фанки снова улыбнулся. – У меня джиагент В-типа, содержащий в основе модифицированные гены гепарда. – Но приступов у тебя нет и в большого, пятнистого кошака ты не превращаешься? – больше утверждая, чем спрашивая, произнес Блэйд. И вот они подошли к той самой теме. – Превращаюсь, но только наполовину и сохраняю человеческий разум. Приступов у меня нет. Ни у кого из нас нет. Потому что нас обучали, как всего этого избегать. Тристана же – нет. Без посторонней помощи знающего человека он навсегда останется зверем. – Почему так вышло? Почему с ним это сделали, а после вышвырнули? – Блэйд невольно сжал руку в кулак. Тристан так мучился из-за этих приступов, вливал в себя наркотическую дрянь, не зная, что этого можно было избежать, обладай он необходимым знанием. – Ну... Чтобы ответить на этот вопрос, придется вернуться на несколько лет назад, – Фанки вздохнул, откинулся на спинку стула и продолжил, стараясь вспомнить все, что он вытянул об этом деле из архивов. – Когда джиагент разделили на подтипы, то обнаружилось, что чем сильнее, концентрированнее, этот самый подтип, тем меньше у подопытных шансов перенести его вживление, – пред глазами киллера сразу заплясали бесконечные строчки "Джиагент Т-783 подтипа Д – подопытный номер 657 – не перенес… Джиагент Р-434 подтипа Д – подопытный номер 1391 – не перенес". – И так вышло, что самый выигрышный подтип, венец всех их трудов, никак не мог найти своего носителя. Даже самые крепкие и стойкие не выдерживали. Однако ученые не желали мириться и активно продолжали переводить тщательно отобранный материал. Упорно выискивали и клали на операционный стол самых стойких, самых здоровых и крепких. Но успех все никак не желал приходить. Тогда-то они и обратили свой взор на Свалку. Из-за одного любопытного события. Некий безымянный парнишка перебил за ночь почти всех охотников вместе с псами, да так шустро, почти что играюче. Следующие две ночи его отчаянно пытались изловить, но тот оказался скользким как песчаный угорь. А еще очень хитрым и сообразительным. Быстро смекнул, что убивать много охотников за раз – плохо и перестал этим заниматься. Парень привлек внимание ученых, они стали наводить о нем справки, собирать материал. Отлавливали украдкой во время охоты тех, кому было что о нем рассказать, и допрашивали. Услышанное их удовлетворило, а потому, поняв, что Тристан собирается в скором времени предпринять попытку побега, они немного ему подсобили, но так, чтобы не вызвать подозрений. Когда же он оказался в городе и был сбит с толку его бешеным ритмом, ослабив бдительность, в ход пустили усыпляющие дротики. Ну а дальше... Прежде чем приступить к внедрению, у него взяли образцы ДНК, чтобы в случае чего вырастить нового подопытного с искусственно улучшенными характеристиками. Потом же после всех необходимых анализов, говоривших, что данная кандидатура – лучшая, пошло вживление джиагента подтипа А, несущего в себе гены ягуара. Процедура шла очень тяжело. Ученые часто подходили к грани, за которой могли потерять подопытного. Однако же Тристану удалось перенести двенадцать клинических смертей подряд и выжить. Ученые добились долгожданного успеха, но обуявшая их радость не продлилась и нескольких дней. Тристан отказался сотрудничать, – тут выражение лица у Блэйда изменилось, и догадавшись, в чем дело, Фанки поспешил пояснить: – Он этого не помнит. Ему подтерли память за тот год, что он провел в стенах комплекса. Но в те дни Тристан доставил им немало проблем и даже успел убить нескольких ученых. Пришлось ввести его в искусственную кому. Дальше возникли некоторые осложнения. Не только с тем, что теперь с ним делать, но и с побочными эффектами джиагента. И пока ученые решали эти вопросы, в нижних лабораториях в одной из колб рос клон этого несговорчивого парня. В итоге было решено выпустить подопытного на волю, понаблюдать за джиагентом в его теле, а заодно подготовить почву для клона, так как акулы преступного мира неведомо откуда выскочившую темную лошадку в короли не примут, а усмирять их займет слишком много времени. Что же касается приступов, то по расчетам те должны были устранить пешку со сцены примерно через год, как раз после того, как та завершит свою работу. Вот и все. – А клон? Тот парень... Разве... разве он не должен быть полностью идентичен оригиналу? – То, какими мы становимся по мере взросления, зависит от нашего окружения, от вещей, что с нами происходят. Тем, кто Тристан сейчас есть, он по большей части обязан Свалке. Нэйт же пошел иной дорогой. Потому они так сильно отличаются. Возможно, не случись с Тристаном Свалка, он вырос бы таким же, каким Нэйт является сейчас. С теми же взглядами, с тем же мировоззрением. Но все случилось иначе. Двух абсолютно одинаковых людей не существует, даже если они клоны и их физические данные совпадают до последней молекулы. Внутри... Внутри они всегда чем-то будут отличаться друг от друга. Кто-то больше, кто-то меньше, – он немного помолчал, словно бы раздумывая, стоит ли говорить дальше, а потом все же неуверенно, но продолжил: – А Нэйт... он... не может принять порочный образ жизни своего оригинала. Не может принять то, что создан из ДНК такого аморального человека. И потому очень остро реагирует на все, что хоть как-то касается их связи. Так что еще раз извиняюсь за его поведение там, на улице. – Ничего, – глухо отозвался Блэйд. – Просто... просто это все было слишком неожиданно и... – он вздохнул. – Так что там за ответная услуга? Она связана с клоном? – Не совсем, – Фанки был еще не очень уверен, но, кажется, пришло время рассказать. Довериться. Поделиться информацией, что способна их как спасти, так и уничтожить. Он не станет пока вываливать все-все. Только обрисует в общих чертах. Когда придет Тристан и примет сделку, тогда он подробно ему все распишет, а сейчас... – Ммм... – от волнения Фанки принялся легонько постукивать подушечками пальцев одной руки по костяшкам второй. – Дело в том, что армия оборотней чудовищной силы это, конечно, хорошо, но их необходимо контролировать, иметь нечто, что пресечет бунты и заставит подчиняться. Пока что все слушаются, а потому никто не знает. Кроме меня. Я обнаружил в секретных архивах информацию о том, что во время вживления мутагена, нам в головы поставили детонаторы. Стоит только Винсу нажать красную кнопку на своем Эм Эф У, как ближайший к нему обладатель джиагента в мгновение ока лишится головы. Два нажатия – два трупа и так далее. Это быстрый режим. Для экстренных ситуаций. Он так же может устранять и конкретных подчиненных, запрограммировав кнопку заранее или выбрав нужную цель в режиме реального времени. Я много раз пытался обойти систему или хоть как-то обезвредить детонатор, но не преуспел. Есть только один вариант, но для меня он недоступен. Необходимо попасть в одно место, хорошо охраняемое место, и взять одну вещицу. Я бы и сам попытался, но детонатор запрограммирован так, что мгновенно сработает, если я или любой другой обладатель джиагента подойдет достаточно близко к зданию. Потому мне и нужна помощь со стороны. – А Тристан? У него тоже... детонатор в голове? – Блэйд сглотнул. Ненормальные. Эти ученые ненормальные. Творить такие вещи. Перевороты, захваты, мутагены и взрывчатка в голове... – Нет, – Фанки слабо улыбнулся. – Ему в этом плане повезло. Он был первым в линейке подтипа А, так что не обошлось без ошибок, из-за которых начались осложнения. Они хотели, но не смогли, побоялись убить. Да и потом решили, что он и так сгинет, а потому особо не утруждались. – Что же касается нас, то я не питаю ложных надежд и прекрасно понимаю, что с нами сделают после. Когда в наших услугах отпадет надобность. К тому же мое положение на данный момент весьма шаткое. Я так же остро нуждаюсь в том предмете, как Тристан нуждается в умении усмирять джиагент. Это обоюдно выгодная сделка. – Я принимаю условия, – Блэйд ответил со всей серьезностью, сплетая мозолистые пальцы в замок. – Как только Тристан очнется, я все ему расскажу и приведу сюда. – Нет, не сюда. За мной следят, так что мне тоже нужно подгадать время и место. Через два-три дня я отправлю сообщение на Эм Эф У со всеми деталями предстоящей встречи. А сейчас... – Фанки порылся в кармане своей ветровки и поставил на стол небольшой стеклянный флакончик с маслянистой жидкостью внутри. – Это вернет Тристану человеческий облик. На время сдержит джиагент. Усмирит примерно на неделю-другую. Дальше мутаген снова взбунтуется и возьмет свое. Но этого времени должно будет хватить. Блэйд протянул руку и взял флакончик. Задумчиво повертел его перед глазами, следя за тем, как лениво ползут пузырьки в густой жидкости. – Влить? – Да, там присутствует идентичное вещество, что и в "Забвении", которое провоцирует мутаген. Из-за этого он вступит в контакт сывороткой еще в горле. Но предупреждаю, что Тристан не будет помнить дней, проведенных зверем. – Прежде чем я уйду, хочу задать еще один вопрос, – Блэйд бережно убрал флакончик в карман и посмотрел собеседнику в глаза. – Тот клон... Какой у него подтип? Фанки улыбнулся, догадавшись, о чем тот думает, а после ответил просто, без утайки: – Такой же, как у оригинала. Только ему выпал иной вариант фенотипа. Нэйт – ягуар-меланист. Но люди чаще зовут их просто пантерами. Блэйд в ответ медленно кивнул. Так он и думал. Значит, та невероятно злобная тварь была враждебно настроенным клоном. Отсюда выходит, что говорящим гепардом, что, по словам Тристана, вступился за недобитого зверя, был вот этот вот симпатичный светловолосый парень по имени Фанки. Больше ничего расспрашивать он не стал. Полученных сегодня сведений было вполне достаточно. К тому же Блэйду не терпелось поскорее вернуться в лабораторию Ала и влить сыворотку ждущему его возвращая питомцу. Тристан... Казалось, прошла целая вечность с последнего раза, когда он видел его человеком. Как же Блэйд успел по нему соскучиться! Он так ждал этого момента! Так ждал! Совсем скоро... Уже совсем скоро... Блэйд гнал автомобиль, словно сумасшедший. Вперед по трассе, круто огибая попадающиеся на пути машины и не обращая внимания на летящую вслед ругань водителей. Быстрее! Еще быстрее! Он знал, что рискует, знал, что разумней было бы притормозить, но заветный флакончик в кармане жег, будто раскаленный уголек, заставляя вдавливать в пол педаль газа и мчаться вперед по залитой светом фонарей трассе. Со свистом разрезая прохладный ночной воздух и поднятым ветром увлекая за собой газеты и мелкий мусор. Только бы не разбить машину, иначе Ал его убьет. Автомобиль под визг дымящихся шин сделал крутой вираж на повороте, едва не снеся дорожный знак, и рванул по прямой к лаборатории, где работал Альберт Нинберг. Блэйд едва удержался от того, чтобы не ворваться на охраняемую территорию через парадный вход вот так, не сбавляя скорости. Пришлось с огромным трудом, но взять себя в руки. Сбавить скорость и повернуть к мало кому известному неохраняемому въезду. Нинберг увидел друга загодя. Из окна своей лаборатории. Без спешки отложил работу, вымыл руки и вышел в коридор, чтобы оказаться едва не сбитым с ног своим сумасбродным приятелем. – Тысяча скорпионов, Блэйд! Куда ты так несешься?! – возмутился ученый, всплеснув руками. – Да на месте твой ягуар, никуда не делся. – Он у меня! – запыхавшись, выпалил Райвал, хватая друга за плечи. В его широко раскрытых глазах плясало лихорадочное возбуждение. – Кто у тебя? – Нинберг нахмурился, пытаясь отцепить от своих плеч чересчур сильные пальцы киллера. – Да успокойся же ты и перестань меня трясти! – Сыворотка! Я могу вернуть ему облик! – сбивчиво затараторил взбудораженный Блэйд. – Снова сделать его человеком! Идем! Скорее! – Да погоди ты! – Нинберг заупрямился, когда друг потащил его к комнатке, где расположился ягуар. – Я ничего не понимаю! Какая сыворотка? Какой облик? Признайся, ты что-то принял? – Нет! Мне дали то, что ему поможет! – Блэйд упрямо продолжал тащить ученого вперед. – Какое-то средство... Сыворотку... – Кто дал? Винс? И что это за сыворотка? Ты в ней уверен? – Нинберг принялся засыпать его вопросами в попытке достучаться до здравого смысла и хоть немного остудить пламенный пыл. – Давай-ка притормозим, дружище, и сперва изучим эту дрянь, прежде чем скармливать ее твоей киске. Ты ведь не хочешь, чтобы она протянула все свои четыре лапки из-за хозяина-недоумка? – Не Винс – кое-кто другой. Я ему верю, – отмахнулся Блэйд, ни на йоту не ослабив прежнего рвения. Он уже почти дотащил упирающегося ученого до нужной двери. Еще с дюжину шагов, и они достигнут пункта назначения. Учуяв хозяина, ягуар принялся крутиться у двери, издавая нечто среднее между рыком и мяуканьем. Блэйд слышал, как когти нетерпеливо скребут по металлу. Нинберг поморщился от этого звука. Он ненавидел, когда ягуар начинал так делать и портить имущество. Пусть пластину на двери и все равно придется менять, но он предпочел бы, чтобы вторую, пока еще нетронутую, не постигла та же участь, а потому прекратил противиться и позволил утащить себя дальше по коридору. Если упрямец так того желает, то пусть. Видят пустынные боги, он пытался его вразумить. Стоило только двери отъехать в сторону, как пятнистый шерстяной комок пулей вылетел наружу и ударил Блэйда в грудь, повалив того на пол. Смеясь, Райвал попытался отстранить от себя лизучую, мурчащую морду. – Мряу! Мряу! Мряу! – обрадованный ягуар тёрся о хозяина головой, время от времени так и норовя лизнуть шершавым языком горячую щеку. – Тише-тише, малыш, – сквозь смех Блэйд попытался усмирить разошедшееся животное. – Меня не было всего несколько часов, а ты уже так сильно соскучился. Да-да, я тоже скучал, – он чмокнул зверя в нос, прижимая к себе крепкое, пружинистое тело. – На этот раз у меня есть для тебя хорошие новости. Стоящий в стороне Нинберг обреченно вздохнул, закатывая глаза. Эта парочка! И так каждый раз. – Ну все, давай вставай, – Блэйд с трудом кое-как выполз из-под тяжелой туши и поднялся на ноги. Ягуар, словно домашний кот, принялся крутиться вокруг и тереться о ноги. – Сейчас мы вернем тебя обратно. Заждался ведь уже, да? – Что? Прямо здесь? – Альберт приподнял одну бровь, видя как киллер достает из кармана флакончик с твердым намерением его открыть. Блэйд поднял голову и удивлено посмотрел на ученого. – А что не так? – Хочешь, чтобы он валялся на полу голый, когда вернется в человеческий облик? А если ему сделается плохо, то я, по-твоему, должен буду бежать на другой конец лабораторного комплекса за препаратами и инструментами? Доводы оказались достаточно убедительными, чтобы Блэйд смутился. Нет, конечно же, он ничего такого не хотел. Просто ему так не терпелось увидеть любимого дьяволенка... – Надевай на него ошейник, бери поводок и пошли, – не тратя лишних слов, Нинберг развернулся и неспешно последовал в другое крыло, где располагалось все его оборудование и необходимые медикаменты. – Что ж, малыш, придется потерпеть еще пять минут, – Блэйд извиняюще улыбнулся и потрепал ягуара по голове, а после подобрал с пола пожеванный ошейник с поводком. Вскоре вся троица уже стояла посреди заставленной приборами комнаты. Пока Нинберг подготавливал стол и препараты, которые могут ему понадобиться, любопытный ягуар пытался сунуть нос в каждый шкаф, обнюхать каждый стоящий на столиках у стены бутылек. Блэйду приходилось нелегко, но пока ему удавалось вовремя оттягивать питомца. Ничего-ничего, скоро это закончится. Погрызенные вещи, кучи по углам, обслюнявленные боксеры, несчищаемая с одежды шерсть, эти вездесущие черно-рыжие волоски, обнаруживающиеся даже в самых неожиданных местах... На Блэйда вдруг тяжким грузом навалилась грусть. Он только сейчас понял, как сильно ему будет всего этого не хватать. Тычащейся в щеку по утрам усатой морды, утробного мурчания, когда пальцы зарываются в мягкий мех, чешут, массируют податливую шкуру... Мокрого, шершавого языка на загривке и всех этих радостных встреч по возвращении после недолгой разлуки... Скорпион! Да ему будет не хватать даже тех же самых куч по углам. Блэйд поджал губы. Так не хотелось отпускать, расставаться, и в то же время Тристан... Как жаль, что их нельзя разделить. Как жаль, что приходится выбирать, менять одного на другого... С тяжелым сердцем Блэйд опустился на корточки перед ничего не подозревающим питомцем и обхватил ладонями его усатую морду. Пальцы зарылись в мягкий, теплый мех, успевший сделаться родным. Ягуар непонимающе смотрел на хозяина своими большими желтыми глазами. Чувствовал его тоску, его терзания, но не мог осознать причины. – Мряу? Не выпуская ушастую голову из рук, Блэйд прижался своим лбом ко лбу зверя и прикрыл глаза. – Малыш, мне будет тебя так не хватать, – он сглотнул вставший в горле комок. – Скорпион! Знаю, что это глупо, но... Он не выдержал и крепко обнял ягуара, уткнувшись носом в густой мех на шее. – О боги! – Нинберг, которому не посчастливилось обернуться именно в этот момент, закатил глаза. – Если так не хочешь с ним расставаться, то оставляй все как есть. Только будь любезен, съедь из моей лаборатории. – Ты бессердечен, Ал, – вздохнул Блэйд, нехотя отстраняясь от недоумевающего любимца. – Идем, малыш. Давай, прыгай сюда, – он похлопал рукой по металлической поверхности операционного столика. Райвал успел научить питомца этому нехитрому трюку, а потому тот уже знал, что от него требуется. Ягуар пригнулся, пружиня лапы, и, не отрывая взгляда от цели, легко запрыгнул наверх. Так, словно весил не больше домашнего кота. Грациозно развернулся и посмотрел на хозяина большими желтыми глазами в ожидании похвалы. – Хороший мальчик, – Блэйд широко улыбнулся и потрепал питомца по шее. – Мряу! – Хватит уже, – Нинберг вымученно вздохнул. Кто бы знал, как его утомляли эти двое своими телячьими нежностями! – Клади его на стол и начнем. Ученый отвернулся, чтобы завершить последние приготовления и заодно избавить себя от созерцания очередной порции сюсюканья. Через несколько минут все было уже готово. Пока Блэйд отвлекал ягуара, Нинберг набрал сыворотку в шприц с заранее удаленной иглой и впрыснул содержимое зверю в пасть. Так, как обычно, ветеринары вливают лекарства собакам. Ягуар поморщился и смешно зафыркал. Угощение пришлось ему не по вкусу. Блэйд сразу взялся его поглаживал, успокаивать, чем вызвал у Нинберга новый приступ закатывания глаз. Поначалу ничего не происходило. Ягуар отфыркивался и мотал усатой мордой. Оба мужчины даже решили, что сыворотка не подействовала, как ранее и транквилизаторы вместе со снотворным. Но не успел Блэйд отчаяться, как его питомец вдруг замер, а после коротко дернулся. Раз. Другой. По пятнистой шкуре пробежала судорога, а после ягуара бросило на стол и страшно затрясло. Блэйд обеспокоенно заметался вокруг, не зная, чем помочь. Зверь рычал, корчился, изгибаясь под немыслимыми углами. Тугие мышцы под шкурой пухли, вздувались, переплетаясь в новом порядке. Кости трещали, ломались, чтобы снова срастись, но уже по несколько иной схеме. На краткий миг это месиво из шерсти и пятен обрело форму идентичную той свирепой пантере, огромной, бугрящейся мускулами, а после все неожиданно пошло на спад. Желто-рыжая шерсть принялась опадать, осыпаться, как осенняя листва на ветру, открывая под собой участки светлой, человеческой кожи. Черные когти посветлели, втянулись, принимая более привычный для них облик. Желтизна из глаз ушла, уступив место карей радужке. Клыки уменьшились, затупились, делаясь плоскими, квадратными. Не прошло и минуты, как жуткие метаморфозы закончились, и вместо ягуара на столе распласталась уже другая фигура, человеческая. Тристан был обнажен. Глаза закрыты, рассеченная тремя зарубцевавшимися полосами грудь мерно вздымается и опадает. Голова повернута вбок, одна рука свешивается с края, другая покоится на животе. Часть каштановых прядей упала на лоб, закрыв половину лица. Такого красивого, такого до боли родного. Тристан! Вернулся! Он, правда, вернулся! У Блэйда перехватило дыхание. Он все смотрел и смотрел, не в силах поверить своим глазам. Это правда? Это ведь правда? Будто во сне он медленно двинулся вперед, боясь, что из-за неосторожного движения хрупкая иллюзия рассыплется. Нинберг стоял чуть поодаль. Молчал. Наблюдал. Оценивал. Он слышал об этом парне достаточно, чтобы не рисковать к нему подходить. Блэйд же напротив не мог остаться в стороне. Подошел ближе, остановился. Тристан лежал без сознания, прекрасный, будто падшее божество. Даже в этой безотчетно принятой позе, он не был лишен своего природного изящества. Блэйд осторожно протянул руку, намереваясь убрать мешающие пряди, однако не успел пронести ее и половины пути, как... Висевшая плетью рука с молниеносной скоростью взметнулась вверх. Доля секунды, и запястье не успевшего среагировать киллера оказалось в плену стальной хватки. Чуть больше усилия и кости затрещат, уступая чудовищному давлению. Карие глаза резко распахнулись. Блэйд стиснул зубы, но не стал отдергивать руку или пытаться хоть как-то ее высвободить. Судя по туманному взгляду, Тристан действовал на рефлексах и еще не до конца пришел в себя. – Тристан! Это я, Блэйд. Ты меня слышишь? Расфокусированный взгляд пьяно заблуждал по потолку, по стенам. Хватка чуть ослабла, но не настолько, чтобы можно было безболезненно высвободить руку. Все еще почти ничего не соображая, Тристан предпринял довольно неуклюжую попытку подняться. Скорее, инстинктивно, чем осознанно. Тело почти не слушалось. Словно все суставы заржавели, а кости кое-где и вовсе превратились в желе. Туман в голове стоял настолько плотный, что ему едва удалось вспомнить собственное имя. Такое уже было... Когда тянешься назад, к воспоминаниям, в попытке понять, что происходит, а натыкаешься на кромешную тьму. Будто кто-то вырезал огромный кусок, оставив на том месте зияющую дыру. Сколько ни прощупывай, кроме пустоты ничего не отыщешь. Нога соскользнула с металлического стола. Тристан не удержал равновесия и свалился на пол. Точнее, свалился бы, если бы его в этот момент не поддержали чьи-то сильные руки. Знакомые руки... Откуда – он не знал. Не помнил. Что-то крутилось на самом краю сознания – не ухватить. Взгляд блуждал по окружающему его пространству, но картинка двоилась, расплывалась, смазывалась, сливаясь в единое пятно и не позволяя распознать отдельно взятые предметы. Голос, что говорил с ним, доносился словно через толстый слой ваты. Ни слова не разобрать, лишь невнятный гул. Тристана мутило. Сильно. Руки, что не давали ему упасть, помогли вернуться обратно и лечь на спину. Тут откуда-то сбоку заговорил второй голос, который показался более четким. По крайней мере, удалось разобрать "вколю" и "станет легче". Где он находится? Что случилось? Кто тот, второй? Необходимо было действовать. Подняться, вернуть себе контроль, оценить ситуацию и... Это же основа выживания... Это... Нельзя позволить им... Он снова попытался подняться. Очень настойчиво, приложив громадное усилие. И почти преуспел. Тот, что его держал, оказался весьма крепок. Надавил на плечи, уложил обратно лопатками на холодный металл. Что-то сказал. Кажется: "потерпи, сейчас станет лучше"... Шестое чувство кольнуло справа, известив об опасности. Прежде чем в руку с той стороны вдруг вошла игла... Игла! Такое тоже уже было! Было! Схожие запахи, схожая обстановка, белые халаты... Тристан резко рванулся, отшвырнув Блэйда в сторону. Игла обломилась, а Нинберг вовремя отшатнулся, избежав скользящего удара. Тристан вскочил на подгибающиеся ноги и... Лодыжка подвернулась, и он грохнулся на пол. – Зажаль скорпион! Я ради тебя тут так задницу рвал, а ты меня в благодарность спешишь отправить на тот свет? Блэйд подлетел к нему, не обращая внимания на собственные ушибы, чтобы помочь снова подняться на ноги, но Нинберг его опередил. Чпоньк! Усыпляющий дротик вылетел из пистолета и воткнулся Тристану под лопатку. Тот дернулся и вновь попытался вскочить на непослушные ноги, но добился лишь второго дротика, чуть пониже первого. Отвоевываемый по капле контроль рассыпался, рухнул в одночасье, будто карточный домик. Опять... Это тоже уже было... Было... Теряя сознание, Тристан сделал еще пару тщетных усилий заставить заваливающееся на бок тело подчиниться его воле, а после, проиграв сражение, рухнул на пол, влекомый разносимым кровью снотворным. – Что ты сделал?! – Блэйд тут же накинулся на ученого. – Всего лишь снотворное. Или ты предпочел бы, чтобы он нас всех тут поубивал? – Нинберг приподнял левую бровь, невозмутимо убирая пистолет на место. – Не думал, что скажу это, но пятнистой киской он мне нравился гораздо больше. – Скорпион! – скорее, устало, чем гневно выдохнул киллер и опустился на колени, чтобы вытащить дротики из спины возлюбленного. – А для ученого ты довольно неплохо стреляешь. – В нашем городе это умение ни для кого не бывает лишним, – спокойно отозвался Нинберг, натягивая новую пару перчаток. – А теперь давай положим парня на стол и отвезем в свободный изолятор. По моим расчетам, во второй раз он должен будет очнуться при полной памяти. Но рисковать я не стану, пока точно не буду уверен, что твоя бывшая зверушка вменяема. Если хочешь – можешь остаться с ним, но учти, могилку я тебе потом копать не стану. – А тот парень ни о чем таком не предупреждал, – отстраненно заметил Блэйд, бережно поднимая обмякшее тело любовника и укладывая его на сдвинувшийся от чересчур бурной активности стол. Иметь возможность вновь прикоснуться к этой бархатистой коже, любоваться любимым лицом... А он ведь уже почти потерял надежду. Рука сама двинулась вперед. На этот раз ее никто не перехватил, позволив достигнуть бледной щеки, любовно коснуться ее подушечками пальцев. В устремленном на Тристана взгляде отразилась мука. Сколько же всего ему пришлось перенести. Чего только стоила жизнь на Свалке среди крыс и отбросов. А после – жестокие опыты, едва не отнявшие у него жизнь. Но он все равно выжил, выкарабкался, однако и тут его в покое не оставили. Затравили нескончаемыми приступами, приведшими к превращению в зверя. А вот теперь еще и это. – Вероятней всего, он сам не знал, – Нинберг пожал плечами, берясь за стол с одного конца. Нога уже заученным движением ударила по стопору, освобождая колесики. – Твой ненаглядный слишком много времени провел в кошачьей шкурке. Я полагаю, что то были последствия столь резкой перемены физической составляющей. Организм не успел адаптироваться. Вот и все. Я кое-что таки вколол ему – должно будет помочь. И да, напомни мне вытащить из него обломанную иглу, когда приедем в изолятор. С этими словами Нинберг выкатил столик из помещения в коридор. Блэйд послушно вышел следом, молясь, чтобы все оказалось именно так, как предрек его друг.***
Тяжелое, мрачное настроение преследовало Нэйта весь день. Он едва высидел эту вечернюю встречу с Денди. Было сложно сфокусироваться на обсуждаемых предметах, мысли то и дело упрямо возвращались к иной проблеме. Он долго терзался, раздумывал над причинами, но в итоге так ни к чему и не пришел. Лучше всего было спросить напрямую. Отловить Фанки после встречи с Денди и допросить. Со всей серьезностью. И не отпускать, пока не объяснит, пока не скажет правду. Да, так он и намеревался поступить, но... Но на деле все снова пошло не так, как он задумывал. Сразу после окончания встречи Фанки исчез. Испарился. Сколько он ни спрашивал, сколько ни искал – никто не знал, куда он делся. Да, был тут. Буквально минуту назад. Куда ушел? Кто ж его знает. Правильно, ведь он напарник Нэйта. Кому как не ему знать, куда тот делся. Только Нэйт не знал. Понятия не имел. Обошел весь комплекс, заглянул в каждый угол. Нет. Нигде. Раздражение переросло в гнев. Жгучий, жалящий. С каждой секундой тщетных поисков разгорающийся все ярче и ярче. Он чувствовал, что его обманывают. Водят за нос, как наивного мальчишку. Нэйт решительно миновал пустой коридор и свернул к лифту. Фанки думает, что он не спросит? Что удовлетворится приевшейся уже отговоркой? Винс, Винс, Винс... Палец с силой вдавил кнопку вызова лифта. А он вот не станет более гадать. Пойдет к Винсу и спросит. Прямо сейчас. Дзыньк! Двери подошедшего лифта разъехались в стороны. Сейчас был поздний вечер и большинство обитателей комплекса уже ушли на отдых, а потому кабина поднялась без попутчиков, на их счастье. Нэйт вошел внутрь и небрежно ударил сбоку кулаком по кнопке нужного этажа. Раньше все было хорошо. Так что же случилось в эти несколько дней? Что? Лифт медленно, очень медленно пополз вверх. Один этаж, другой. Ледяной взгляд неотрывно гипнотизировал сменяющие друг друга цифры под потолком. Дзыньк! Лифт достиг нужного этажа, двери неспешно разъехались в стороны, выпуская Нэйта в другой коридор, почти ничем не отличающийся от того, который он только что покинул. Два поворота и третья дверь слева. Этот путь был ему хорошо знаком. Даже слишком. Решительным шагом Нэйт преодолел отделяющее его от двери расстояние. Попавшийся на пути одинокий ученый, шарахнулся в сторону, заметив, насколько пугающим сейчас выглядел клон, успевший уже прославиться своей неуравновешенностью. Нэйт не обратил на него внимания, прошел мимо. Перед дверью остановился, постучал. Винс был внутри, в комнате с мониторами. Не прошло и пары секунд, когда дверь с тихим шипением отъехала в сторону, позволяя Нэйту войти внутрь. Он не стал колебаться, переступил порог и оказался в обители руководителей комплекса. Правда, из руководителей там присутствовал один только Винс. Тем лучше, ибо паникер Дейв ситуацию точно бы не улучшил. Ученый был чем-то сильно занят, а потому даже не повернул головы, чтобы взглянуть, кто вошел. Сидел с крайне задумчивым видом, хмурился, всматриваясь в экран своего компьютера, на который вывел запись одной из видеокамер. Кружка с кофе стояла рядом, слабенький дымок вился над поверхностью, наполняя комнату ароматом молотых зерен. Нэйт не видел того, что происходило на экране. Ему было наплевать. Он пришел не за этим. – У меня есть вопрос, – не тратя времени на излишние церемонии начал он, приближаясь к ученому со спины. – Да? – задумчиво отозвался Винс, по-прежнему поглощенный действиями на экране. Будто бы что-то приметив, он вдруг подался вперед и нажал на пару кнопок – остановить и перемотать, а после, нахмурившись еще сильнее, снова откинулся на спинку кресла. К кружке не прикоснулся, даже не посмотрел в ее сторону, что было ему совсем не свойственно. – Вчера ночью, – прямолинейно продолжил Нэйт. – Что ты поручил Фанки вчера ночью? – Фанки? – несколько отстраненно переспросил Винс и вновь потянулся к кнопке перемотки. – Нет, ночью я его не видел... Нэйт хотел было спросить что-то еще, но в этот момент он подошел уже почти вплотную к креслу и... Одна из фигур на черно-белом экране привлекла его внимание. Фанки? Он остановился, тупо уставившись на монитор. Изображение было не таким уж четким, но то, определенно, был его напарник. Эта непослушная копна светлых волос, эта легкая походка... Телосложение, улыбка, поворот головы... Нэйт не мог не признать его. Но... Но что Фанки там делает? Заходит в чей-то кабинет? Судя по обстановке, одного из ученых. Это сейчас или?.. Взгляд метнулся в верхний правый угол, где высвечивалась дата и время съемки. Темные глаза тут же расширились. Вчера ночью?! Взгляд вновь устремился к фигурке, которая осторожно прокралась к стоящему у дальней стены столу. Вовсе не воровато, с опаской, боясь, что кто-то увидит, сделает выговор за нахождение в неположенном месте, а даже несколько игриво. Будто задумал какую-то шалость. Прокрался и замер, повернувшись лицом к двери. Спина прижата к металлическому краю, руки по обе стороны уперты в столешницу. Даже с такого расстояния можно было различить пляшущую в глазах озорную искорку. Предвкушение. Вся его поза говорила о предвкушении. Но чего? Он кого-то ждет? Нэйт сдвинул брови к переносице. Он не понимал. В этот момент дверь снова отъехала в сторону, пропуская внутрь вторую фигуру. Фигуру, которую тоже невозможно было не узнать. Тот профессор, что часто крутился вокруг. Значит, это его кабинет? Но что Фанки там забыл? Ах да, тот ведь вызывал его вчера к себе, но… Нэйт не успел додумать мысль, как профессор на экране спешно преодолел разделяющее его и Фанки расстояние, а после пылко заключил последнего в объятия. "Цыпленок" не оттолкнул, не возмутился. Наоборот, он с кокетливым смехом охотно обвил того руками в ответ и поднял голову, смотря мужчине в глаза, а после потянулся вверх и... Их губы встретились... Нэйт почувствовал, как внутри все перевернулось, а горло сжала невидимая рука, не позволяя сделать вдох. Неправда! Это не может быть правдой! Фанки бы никогда!.. Никогда! Он не такой! Он бы не стал, он бы... Однако перед широко распахнувшимися глазами потрясенного клона двое продолжали весьма страстно целоваться, сплетаясь в жарком объятии. Руки профессора жадно блуждали у Фанки под футболкой, который нетерпеливо подставлялся под ласки и льнул ближе к чужому, крепкому телу, прося большего. Было видно, как он оголодал по плотскому наслаждению. Как сильно жаждал ласк этих грубых и не в меру наглых рук. Нэйт смотрел на них, но едва ли что-то видел. Он пребывал в таком глубоком шоке, что вряд ли вообще осознавал, где находится и что происходит вокруг. Разум противился реальности, отвергал, отторгал всеми силами. Фанки не мог. Фанки... В этот момент запыхавшийся в пылу страсти профессор на краткий миг оторвался от вожделенной светлой шейки и бросил краткий взгляд на дверь. Словно опасался, что кто-то может войти. Помешать. Прервать. Решив, что стоит поторопиться, мужчина что-то шепнул Фанки на ушко, игриво прикусив то губами, а после приподнял парня и усадил на столик. Спешно стянул с него штаны вместе с нижним бельем, а затем непослушными пальцами расправился с пряжкой своего ремня и... Глаза Нэйта едва не вылезли из орбит. Профессор наспех плюнул себе на пальцы, затем сунул руку куда-то Фанки между ног. Повозился там несколько секунд, а после убрал руку и приставил ко входу налившийся кровью, подрагивающий от предвкушения удовольствия член. Фанки закусил нижнюю губу и запрокинул голову, держась пальцами за широкие плечи любовника... Нэйт был так потрясен увиденным, что абсолютно не замечал, как все это время сидящий по левую руку Винс не отрывал от него своего хитрого взгляда. Следил. Очень внимательно следил за реакцией, за малейшим изменением в лице. О да! Это именно та реакция, которой он и добивался. Ради которой угрохал столько сил в осуществление своего плана. Подобрал актеров, нанял гримеров– профессионалов, чтобы к воссозданным образам нельзя было придраться даже столкнись с фальшивкой в коридоре. А после долго и старательно обучал подделок, выверял каждое их движение, каждый жест, сверяясь с видеозаписями камер, где фигурировали оригиналы. Исключил все огрехи. Лично все перепроверил с сотню раз и только после показал Дейву, которого нарочно держал в неведении. Партнер купился. Смотрел на творящиеся на экране непотребства с глазами навыкате, а затем весь побагровел и принялся орать дурниной, схватившись за остатки волос. Винс позволил себе немного насладиться триумфом, прежде чем успокоить Дейва и рассказать ему правду. Разумеется, партнер обиделся, но то была необходимость, единственный способ проверить безупречность разыгранного спектакля. В качестве подопытного нужен был тот, кто хорошо знал обоих участников и был достаточно надежен. Вряд ли во всем комплексе нашелся бы кто-то более подходящий, чем его сообщник. Не мог же Винс совать такое видео под нос кому попало. Так что Дейву пришлось смириться. Ведь план был идеален. Он не мог этого не признать и не мог дождаться, когда тот будет приведен в действие. Томился сейчас в соседнем кабинете, нервничал. Едва удерживался, чтобы не вломиться сюда и все не испортить. Конечно, ему хотелось тоже присутствовать, чтобы видеть все своими глазами, но это возможно было не ранее, чем их обезумевший от ярости клон покинет комнату с мониторами. – Ох, что творится в стенах нашего комплекса! – вздохнул Винс, качая головой. – А я-то думал, куда он вчера запропастился... Эти слова, упавшие подобно булыжникам в погруженной в гробовую тишину комнате вывели Нэйта из оцепенения. Он стиснул зубы так сильно, что только чудом их не раскрошил. Висящие плетьми руки медленно сжались в кулаки. Хрусть. Хрусть. Темные глаза налились кровью. Ярость. Всепоглощающая, неудержимая ярость поднялась из самых глубин и стремительно ринулась вверх, снося все на своем пути. Перед тем, как Нэйт взревел и бросился вон, Винс успел вставить еще пару слов: – Я был бы признателен, если бы ты привел ко мне своего напарника для беседы. Он сейчас в тренировочном зале правого крыла... Не успел ученый закончить фразу, как позади него раздался удар по кнопке, открывающей раздвижные двери, которые только чудом не пострадали, ибо Нэйт не стал дожидаться, пока те отъедут полностью, и ломанулся наружу. Винс удовлетворенно улыбнулся и откинулся на спинку своего кресла. Рука привычно потянулась к оставленной кружке с не успевшим остыть еще кофе. Жизнь налаживалась. Теперь можно было расслабиться, позвать томящегося в соседней комнате напарника и вместе с ним по камерам насладиться кульминацией великолепного спектакля. Подгоняемый жгучей, раздирающей изнутри яростью, Нэйт тем временем несся по коридорам комплекса, заставляя попадающихся на пути редких сокомандников и ученых отскакивать к стенам. Подобно буйному пламени гнев бился, ярился внутри, обида душила, схватывая горло. Почему?! ПОЧЕМУ?! Разве он не согласился быть его возлюбленным?! Разве не пообещал остаться с ним после миссии и уйти к океану?! Это что, все было ложью?! Поганой, дешевой ложью?! Нэйт ускорился, еще сильнее стиснув зубы. И все эти милые улыбки и разговорчики... И особое отношение... Ложь? Верность. Между возлюбленными должна быть верность. А то, что было там, на экране монитора – такое поведение достойно лишь грязной шлюхи. Нэйт не стал дожидаться лифта, бросился по ступенькам. Выше! Еще выше! Хотя, признаться, чего он хотел? Неужто, правда, верил в искренность человека, которого... которого до этого столько раз... насиловал. Ногти больно впились в плоть, костяшки побелели. Да, он старался не думать, выкинуть из головы. Будто этого никогда не происходило. И Фанки ему подыгрывал. Так было легче забыть. Легче убедить себя. Такой психопат, как он... На что он вообще мог надеяться? На то, что кто-то сможет полюбить его таким? Не просто психически нестабильного, с частыми приступами неконтролируемого гнева, но и даже толком не являющегося человеком. Лишь жалкой копией, подобием. Причем, не самым удачным. И зная это, он еще осмеливается спрашивать почему. Разумеется, Фанки знал про Стира. Каждый здесь знал про Стира. Конечно же, ему не хотелось повторить его участь. Он боялся назначенного ему напарника и просто пытался выжить, мастерски водя того за нос. Но зачем он тогда согласился стать возлюбленными? Тоже из страха? Полагал, что при отказе Нэйт впадет в бешенство и скинет его с крыши? Такого он на самом деле о нем мнения, да? Во рту разлилась горечь. Нэйт вломился на нужный этаж и устремился вперед по коридору в тот самый зал, где не так давно они с Фанки носились в очках виртуальной реальности с луками в руках и стреляли по забавным голографическим мишеням. Тогда он его поцеловал. Там, на матах... Зачем? Для чего вообще все это было?! И этот профессор... Они не любовники, иначе он не стал бы терпеть, ведь про насилие тоже знали все. Неважно, как Нэйт отказывался это принимать. Отсюда выходит, что Фанки с ним, а может, и не только с ним, просто утоляет свою похоть. Так же, как и оригинал, Тристан. Больно... Как же ему больно! Словно раскаленное железо где-то там, в груди. Жжет, гонит, сводит с ума. Ему не было так плохо даже в тот день, когда он впервые узнал правду о своем оригинале. О том, чье ДНК носил в себе, с чьего образа и подобия его слепили. Вот она! Дверь! Фанки там, по ту сторону. Наверняка после встречи с Денди исчез именно за тем, чтобы покувыркаться с профессором. А теперь вернулся обратно. Довольный. Конечно, Нэйт не знал, что после встречи с Блэйдом его напарник по возвращению в комплекс тут же получил от Винса задание привести в порядок тот самый тренировочный зал, где они развлекались виртуальной игрой. Винс после так крепко за него взялся, что времени вернуть снаряды на место до сих пор так и не нашлось. А вот теперь он получил официальное задание и послушно отправился его выполнять. Двигал, перетаскивал, переставлял, ровнял. И даже не подозревал о том, что в этот самый момент его разъяренный напарник уже на всех парах мчался сюда, ослепленный гневом, обидой и болью от предательства. Фанки как раз взялся перетаскивать мат, когда услышал, как дверь с шипением поехала в сторону. Он никого не ждал, а потому слегка удивился. Отпустил край мата, выпрямился и повернул голову, чтобы... – Лжец! – проревел Нэйт с перекошенным от злости лицом и бросился вперед. Фанки не успел и рта раскрыть, как рука его напарника сомкнулась вокруг горла. Сдавила с такой силой, что... Зеленые глаза расширились. В удивлении, в непонимании, но не в страхе, нет. Страха не было. Даже сейчас. Его собственные руки рефлекторно схватили Нэйта за запястье, рот принялся инстинктивно хватать ускользающий воздух. Это лицо напротив... В нем столько бессильной ярости, столько боли... А в уголках глаз блестят непролитые еще слезы... Винс? Наверняка Винс... Добился-таки своего... Легкие конвульсивно сжимались, требуя новую порцию живительного воздуха, который вдруг перестал поступать. Разум поплыл. Еще несколько секунд и... Жаль... Жаль, что он не может объяснить, успокоить... Или хотя бы сказать последнее слово... Бедный Нэйт... Теперь у него никого не останется... И спасти... Ему так и не удалось его спасти... Хватка на запястье ослабла. Рука безвольно соскользнула вниз. Зеленые глаза поблекли, играющий в них прежде огонек медленно угас. Так жаль... Последняя мысль затухла вместе с погрузившимся во тьму сознанием.