***
– Прошу прощения за беспокойство, руководитель, но там у двери стоят двое каких-то засранцев, которые утверждают, что они Рой Андес и Кей Накерс, – сообщил охранник, явно недовольный тем, что именно на его смену выпала очередная проблема, с которой приходится разбираться. – Они требуют немедленно их впустить. Говорят, что их карточки украли и… – Хорошо, я понял. Сейчас буду, – сдержанно отозвался руководитель и выключил Эм Эф У. По-хорошему стоило бы приказать гнать самозванцев взашей и продолжить работать, не отвлекаясь более на всякие пустяки. К ним не первый раз пытаются незаконно пробраться. Причины всегда разные. А результат один. И в любой иной ситуации он бы поступил так, как поступал уже много раз, но не этой ночью. Не тогда, когда ему донесли, что оба сегодняшних клиента избавились от передатчиков где-то в недрах Свалки. А отправленные с ними псы вскоре вернулись обратно. Да, многие пытались незаконно проникнуть внутрь, но до сего дня никому это не удавалось. Они так привыкли считать, что их система безупречна и ее невозможно обдурить, что потеряли бдительность. Руководитель покинул кабинет и твердым шагом миновал небольшую сеть коридоров, которая в конечном итоге вывела его в замызганную комнатушку, где перед множеством развешенных на стене мониторов сидел охранник с крайне недовольным выражением лица. На одном из экранов крупным планом были показаны двое молодых, одетых в дорогие шмотки парней. Весьма и весьма раздраженных. Они зло буравили камеру взглядом, готовые вот-вот в нее вцепиться и выдрать из стены. – Вы там все дрочите, что ли?! Открывай, говорю! – крикнул темноволосый парень с выбритыми висками и пирсингом в нижней губе. – Мы отвалили такие бабки не для того, чтобы топтаться на пороге! – поддержал друга парень с огненными волосами и пирсингом в носу. – То, что мы просрали карточки, договор не расторгает! Руководитель еще немного понаблюдал за незваными гостями, прежде чем дать охраннику знак, чтобы тот открыл дверь. Если мужчина и был удивлен распоряжением начальства, то не подал вида. Сделал все, как ему велели. Впрочем, ждать долго не пришлось. Двое пышущих яростью и негодованием парней в два счета преодолели коридор и влетели в комнатку, готовые рвать и метать. Избалованные богатенькие сынки не привыкли к подобному обращению. У них были деньги. У них была власть. Никто не смел им отказывать. Перед ними обязаны были заискивать и всячески угождать. Однако весь этот гневный поток в одночасье разбился о ледяное, непоколебимое спокойствие представшего перед ними руководителя. Один его вид, один его взгляд заставил обоих парней немного умерить пыл и удержаться от заготовленных оскорблений. – Приношу свои извинения, если вы и в самом деле являетесь Роем Андерсом и Кеем Накерсом, – бесстрастно начал руководитель. – Дело в том, что некоторое время назад к нам уже прибыли Рой Андерс и Кей Накерс. С карточками. Услышанное не сразу дошло до парней. С минуту те ошарашенно стояли, хлопая глазами, а после взорвались, тараторя наперебой: – Какого скорпиона?! – Вы шутите?! – Не может такого быть! – Какой еще Кей Накерс?! Рой Андерс?! – Что за утырки?! Где они?! – Тише, господа, – руководитель поднял руки, успокаивая распалившихся гостей. – Обычно хватает только карточек, поэтому мы не предпринимаем иных мер по установке личности, чтобы не докучать клиентам излишней дотошностью. Однако в этот раз случился непоправимый казус, и мы непременно во всем разберемся. Позвольте мне отсканировать ваш идентификационный код. Рой и Кей, насупившись, вывели на экраны своих Эм Эф У, идентификационные коды. Руководитель провел над ними своим браслетом, настроенным на скан, и после быстрого взгляда на экран, удовлетворенно кивнул. Это и в самом деле были настоящие Рой Андерс и Кей Накерс. А следовательно, те двое… – Еще раз прошу прощения за столь неприятную ситуацию, – руководитель снова извинился, гася экран. – Ваши личности подтверждены. В качестве компенсации мы продлим прописанное в договоре членство на месяц. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы загладить нашу вину за неосмотрительность. – Да, пойдет, – отмахнулся Рой, весь гнев которого теперь переместился на самозванцев. На ублюдков, которые посмели их обчистить, а после присвоить чужие имена и испортить им первую Охоту. – Кто те утырки, которые сперли наши карточки? Где они? Я хочу с ними немного потолковать. – Боюсь, что они уже за стеной, – признался руководитель, открывая только что пришедшее ему сообщение. Подписи не совпали. Как и ожидалось. Если бы они были чуть внимательней. Если бы Брэм вместо того, чтобы пожирать взглядом того парня, представляя его в разных позах, сразу отсканировал документы и загрузил их в базу, то всего этого можно было бы избежать. – Что?! Скорпион! – выругался Кей. – Как они выглядели? У вас ведь есть запись с камер? – Да, конечно, – немного растерянно отозвался руководитель, мысли которого теперь крутились вокруг некомпетентности подчиненного и допущенного ими всеми грубого просчета. Он кивнул охраннику и тот, тяжело вздохнув, полез искать требуемую запись. Однако, чем дольше мужчина ковырялся, тем мрачнее становилось его лицо. – Их нет, – недоуменно произнес он, хмуря брови. – Кого нет? – занятый своими мыслями руководитель сначала не понял. – Записей нет. Будто и не приходил никто. Но отметки об использовании именных карточек остались. Только записи… – Какого скорпиона… – руководитель отодвинул охранника в сторону и сам принялся рыться в файлах. Записей и в самом деле не было. Будто кто-то влез в систему и отключил запись на то время, пока двое самозванцев пребывали в здании. Кажется, дело было куда серьезней, чем он думал. – Как они хотя бы выглядели? – не унимался Кей, поняв, что изображений они не дождутся. – У одного длинные каштановые волосы, карие глаза. Но выглядит он, как дорогая шлюха, у которой в сумочке лежит наточенный стилет, – произнес руководитель, вспоминая тот игривый взгляд хищника. – Один раз увидишь, ни с кем не спутаешь. – Это тот из клуба! – воскликнул Кей, пихнув друга локтем. – Точно он! Который нас кинул! Он еще так подозрительно свалил, хотя вроде был готов покувыркаться! – Да, похоже на него, – мрачно согласился Рой, вспоминая, как они целых полчаса обшаривали клуб, но так и не нашли той горячей цыпочки. – А что со вторым? – Думаю, это был его любовник. Выглядит старше. Короткая стрижка, темные волосы. Темно-серые глаза. Довольно хмурый вид, – перечислил руководитель в надежде, что эти двое смогут установить хотя бы эту личность. Ему нужны были зацепки. Не хотелось, чтобы виновники ушли безнаказанными. Это сильно повредит их репутации. – Может быть, это Джой? Решил отомстить за вечеринку у Нолла? – немного подумав, предположил Кей. Он порылся в своем Эм Эф У и, выведя на голографический экран фото их общего знакомого, показал руководителю. Однако тот в ответ лишь покачал головой. Нет, эти двое самозванцев не знали. – Я прикажу усилить охрану у ворот. Если они вернутся вместе со всеми утром, то мы их возьмем, – сказал руководитель, хотя на самом деле сомневался, что те вернутся. Им нужно было попасть за стену. И они попали. По каким-то причинам иные пути для них, видимо, были заказаны, так что оставался только этот. Разнюхали где-то про двух богатеньких дураков, нашли их в клубе, обвели вокруг пальца и смылись. И работают они не только в паре. Хакер там тоже имеется и весьма умелый. Скорее всего, за стеной их ждала машина, и сейчас самозванцы уже были на полпути к другому городу. Но подстраховаться стоило. И немного успокоить двух остолопов. – Мы останемся, – с мрачной решимостью заявил Рой. – Подождем этих утырков. А когда они вернутся, наглядно поясним, почему не стоит нас лицом в дерьмо макать. Переубеждать клиентов не было смысла. Руководитель понял это с первого же взгляда. Придется отложить работу и нянчиться с ними до самого утра. Однако и тут можно будет найти свою выгоду. Немножечко подправить подмоченную репутацию. Когда самозванцы не вернутся, он сообщит, что те погибли. Оказались слишком самоуверены и полезли, куда не стоило, так что теперь оба кормят крыс в местной канаве. Да, так он и сообщит. И если Рой с Кеем вздумают болтать, (а они вздумают, ведь у таких язык за зубами никогда не держится), то пусть уж лучше болтают о том, как слишком много о себе возомнившие нарушители сами себя покарали, чем если те утерли всем нос и благополучно утекли в неизвестном направлении. С этими мыслями руководитель жестом пригласил гостей следовать за ним и, приготовившись на ближайшие часы заделаться для них нянькой, шагнул к кодовой панели.Часть 49. Дом, милый дом
11 сентября 2022 г. в 17:41
Блэйду не раз доводилось слышать о том, что если у тебя выдался крайне дерьмовый день, то стоит лечь пораньше и на утро непременно станет хоть немного, но легче. Только вот ему отчего-то не стало, и вряд ли виной тому было то, что спать киллер лег тогда, когда все нормальные люди уже просыпались. При пробуждении на душе было так же гадостно, как и прошлой ночью.
Тяжело перекатившись на спину, Блэйд вяло пошарил рукой по пустующей половине кровати. Холодная. Тристан либо не ложился с ним, либо встал уже довольно давно. Потерев лицо ладонями, Блэйд тяжело вздохнул и повернул голову в сторону дверного проема, через который просматривалась львиная доля гостиной. Тристан…
Тристан стоял посреди гостиной. Полностью одетый. Хотя нет, не совсем стоял. Он тренировался. С ножом. Уверенно взмахивал, со свистом рассекая воздух на месте невидимого противника. Пригибался, уклонялся, отходил. Удар снизу, сверху, вбок. Лезвие опасно посверкивало в лившемся из окна свете. Было трудно уследить за завораживающими движениями. Такими плавными, красивыми, но оттого не менее смертоносными. Блэйд не мог припомнить никого, способного убивать с таким изяществом.
Выпад. Защита. Уклон в сторону. Невидимый противник выбил нож из рук, однако тот едва успел коснуться земли, как Тристан ловким движением ботинка подкинул оружие в воздух и тут же перехватил, нанося смертельный удар в шею. И как тут не засмотреться?
– С пробуждением, – весело хмыкнул Тристан, не прекращая тренировки. Он даже не посмотрел в сторону напарника, безраздельно уделяя внимание лишь невидимому противнику. Сжимающая нож рука не останавливалась ни на секунду, не позволяя предсказать направление следующего удара.
– Сочувствую тем, кто осмелится драться с тобой на ножах, – вместо приветствия подметил Блэйд.
– Только лишь на ножах? – усмехнулся в свою очередь Тристан, нанося невидимому противнику удар под ребро. Быстрый, короткий. Будто укус змеи. Укус, после которого ты больше никогда не встанешь.
– Проблема большинства людей в том, что они слишком полагаются на оружие, – продолжил Тристан, опуская, наконец, нож. – Стоит только их его лишить, как они сразу перестают что-то из себя представлять.
Блэйд не стал спорить. Не стал ничего добавлять. И вчерашнее тоже не спешил упоминать. Вместо этого он поднялся и направился в ванную, чтобы принять душ, что следовало бы сделать еще вчера. Покончив же с мытьем он облачился в новую, чистенькую одежду, которую заказал по Эм Эф У. Для себя и для Тристана. Они должны были изображать богатеньких папиных сыночков и не могли заявиться к Охотникам в рванье. Блэйд, правда, был малость староват для папенькиного сыночка, но надеялся, что никто к этому не придерется. Ему все еще казалось немного нереальным то, что он собирается на Свалку. Ту самую Свалку, откуда никто не возвращался. Кроме Тристана. Но в то же время в груди Райвала трепетало нетерпение. Место, в котором Тристан вырос. Он хотел его увидеть собственными глазами. Хотел узнать, как тот жил. Точнее, выживал. Трудно было представить, что настоящая Свалка на самом деле гораздо хуже, чем та, которую показывали на Шоу. И вот ему выпал шанс заглянуть немного глубже в эту историю. Понять, что же именно сделало его любовника таким, какой он есть.
До начала охоты оставалось еще предостаточно времени, а потому Блэйд заказал им в номер ужин. Тристан ничуть не возражал. Сел рядом на диван и принялся за еду. Беседовать не хотелось, а тишина немного напрягала, поэтому Райвал активировал Эм Эф У и нажал пару кнопок. Висящий на стене телевизор ожил, демонстрируя полный зрителей зал и ярко освещенную сцену с лежащими в ряд людьми. Плотно замотанные в полиэтилен, они напоминали червячков. Впрочем, само Шоу так и называлось - "Червячки". Этим несчастным предстояло наперегонки ползти до огромных пластиковых яблок, медленно вращающихся на противоположном конце зала. Самый шустрый "червяк" освобождался от прокрутки барабана, в котором, шурша, перекатывались бумажные шарики. На каждом из них была обозначена часть тела. Часть тела, которой лишится проигравший, чтобы приблизиться к идеалу и стать настоящим червяком. На самом деле, если присмотреться, то можно было заметить, что у каждого из участников чего-то не хватает. То глаза, то уха, то носа. Если же несчастный на первый взгляд казался вполне себе целым, то стоило только его размотать, как становилось ясно, что и у него чего-то все же не хватало.
"Дорогие дамы и господа! – вещал ведущий в усыпанном блестками костюме. – Рад приветствовать вас всех на нашем великолепном Шоу! Знаю, с каким нетерпение вы все этого ждали целую неделю! Но сегодня томительное ожидание, наконец, подошло к концу! Вот они, наши лучшие и ваши обожаемые "червячки"! Только посмотрите, сколько в них энергии! Как яростно они рвутся в бой! Ха-ха-ха!"
Ведущий продолжил весело трещать, подзадоривая публику. Ставки были сделаны, людям не терпелось поскорее начать. А вот насчет "червячков" можно было бы поспорить. Вряд ли хоть кто-то из несчастных жаждал приблизить момент прокрутки барабана, который откромсает от них очередной кусок тела. Когда же кромсать станет уже нечего, а человек будет до сих пор жив… даже тогда бедолаге не увидеть покоя. Этот истерзанный, но еще дышащий кусок мяса отдадут на другое Шоу, где его подвесят над ареной с голодными пустынными варанами. Твари будут биться за дрыгающуюся на крюке еду, норовя между делом оттяпать от нее тот или иной кусок. Самый удачливый варан доест то, что останется от бывшего "червячка".
Пожалуй, это Шоу было одним из самых жестоких. Зрителей и всех вокруг уверяли, что сюда попадают только наиболее опасные преступники, не заслужившие права на искупление. Однако Блэйд в это не верил. Скорее всего, все эти бедняги были пойманы на улицах. Бездомные, попрошайки, мелкие воришки, мошенники… Вряд ли хоть один из них заслужил такую участь. Но кого это волновало? Уж точно не жадных до зрелищ людей, что заполняли зал или липли к экранам телевизоров, чтобы поподробнее рассмотреть, как проигравшим отрезают какую-нибудь часть тела. К слову, лишение гениталий было их самым любимым развлечением, и оттого количество бумажных шариков в барабане с именно этой частью тела являлось преобладающим.
Блэйд скосил взгляд в сторону. Тристан невозмутимо жевал ароматный ростбиф, наблюдая за ведущим, который обходил своих "червячков", не переставая задорно тараторить. Гонка должна была вот-вот начаться.
– На кого поставишь? – неожиданно спросил Тристан, стоило только его напарнику вернуть все внимание обратно на экран. В его голосе слышались привычные насмешливые нотки.
– Я не делаю ставок, – спокойной отозвался Блэйд, отрезая кусок от своей порции ростбифа.
– Жаль. Мы могли бы на что-нибудь сыграть, – опять это дразнящее лукавство. Манящее и обещающее столь многое.
Да, пожалуй, раньше Блэйд бы охотно согласился, влекомый азартом и ожидающей в конце наградой. Какой именно, догадаться было нетрудно. Но сейчас, когда послевкусие прошедшей ночи все еще стояло во рту, отдавая мерзкой горечью…
– Нам скоро выходить. Не время для игр, – ответил Блэйд, даже не взглянув на собеседника.
– Ты теперь всегда будешь таким кислым? – поинтересовался Тристан, ничуть не обидевшись на очередной отказ. Он полагал, что Райвал выспится, отойдет и забудет, но нет. Тому, похоже, доставляло какое-то садистское удовольствие зацикливаться на ненавистном ему событии.
– Просто настроение плохое.
В этот момент зрители на экране разразились одобрительными криками. Гонка началась. Азарт бурлил в крови, взгляды приковались к извивающимся на полу телам, которые отчаянно толкали себя вперед, к лениво крутящимся на том конце пластиковым яблокам. Руки были плотно примотаны к бокам, а потому несчастные могли помогать себе лишь подбородком. Но даже так дело шло до ужаса медленно и неуклюже. "Червячки" раз за разом бросали взволнованные взгляды на соседних участников, опасаясь, что те вырвутся вперед. Никому не хотелось сегодня расстаться с очередной частью тела. Зрители же громко подбадривали или, наоборот, ругали тех, на кого сделали ставки.
– Я знаю отличный способ его поднять, – Тристан хитро прищурился, откинувшись на спинку дивана. – И не только его.
– Не все проблемы решаются через постель, – Блэйд тихо вздохнул, но все же скосил взгляд на своего невыносимого дьяволенка.
– Уверен? – усмешка стала шире, в карих глазах блеснут задорный огонек. – Можно проверить.
– Знаешь, мне тут вспомнилась одна притча, – Блэйд отложил вилку на опустевшую тарелку. – О человеке, который любил скорпионов. Так сильно, что посвятил им почти всю свою жизнь. Наблюдал за ними днем и ночью, слагал песни, посвящал стихи, делал зарисовки. Но этого было мало. Больше всего на свете он желал дотронуться. Ощутить под пальцами блестящий на солнце черный хитин. И однажды он решился, решился исполнить заветную мечту. Взял в руки ядовитого пустынного скорпиона, провел пальцем по его твердой спинке и в ту же секунду был ужален. И корчась на песке от разливающегося по венам яда, тот человек чувствовал лишь горькую обиду. "Я ведь вас так любил, – прохрипел он перед смертью. – Так любил"…
– Он не знал, что его ужалят? – Тристан легко приподнял правую бровь, не совсем понимая смысл притчи.
– В том-то и дело, что знал. В том то и дело… – Блэйд тяжело вздохнул и поднялся с дивана. – Думаю, нам уже пора выходить.
Зрители на экране разразились новыми криками, куда громче, чем раньше. Кажется, у них обнаружился победитель. Райвал повернул голову. И правда, один из "червячков", надрывно дыша, лежал пластом возле своего яблока, в то время как другим не хватило сил, чтобы пересечь черту и коснуться головой пластикового муляжа раньше счастливчика под номером сто сорок два.
Ведущий снова радостно затараторил, силясь перекричать толпу. Восхвалял победителя, выражал фальшивое сочувствие проигравшим, сыпал направо и налево заученными фразами. Скоро он закончит речь и направится к барабану, чтобы выносить приговоры одному несчастному за другим. Молчаливые ассистенты в черных халатах и медицинских масках уже выстроились у дальнего края. Прямо перед передвижным столиком, на котором зловеще поблескивали хирургические инструменты.
Блэйду вовсе не хотелось смотреть, как кому-то что-то отпиливают, а потому он нажал пару кнопок на Эм Эф У. Экран послушно потух, скрывая возбужденный зал и тихо мычащих от ужаса жертв, не способных ни убежать, ни защититься. Тристан не возражал. С ужином он закончил, в развлечении ему отказали, а Шоу его, кажется, ничуть не увлекло.
Перед выходом они привели себя в порядок, чтобы лучше соответствовать образу. Пришлось даже надушиться дорогой водой популярной у богатеев марки. Пусть Блэйд и заказал качественную подделку, по карману она все равно заметно ударила. Самая большая загвоздка обнаружилась в машине. А точнее, ее отсутствии. Блэйд не мог приехать на своей и оставить ее там, чтобы подоспевшие позже владельцы украденных карточек его вычислили и после преследовали до конца жизни. Дэнди ему уже хватило с головой. Но и припарковать автомобиль в нескольких кварталах, а самим добираться пешком тоже было нельзя. Богатеи пешком не ходят. Пришлось снять немалую сумму денег и обратиться к людям, которые не привыкли задавать лишних вопросов. Благо теперь за Блэйдом никто не охотился и не мониторил его счета, а потому киллер мог спокойно распоряжаться своими накоплениями, которых было не так много, как ему бы хотелось. Он арендовал автомобиль с фальшивым номером и водителя, который должен был потом исчезнуть вместе с автомобилем и не оставить обманутым парням из клуба ни единой зацепки.
Все на удивление шло гладко. Единственное, что огорчало – Блэйду пришлось оставить свой Эм Эф У в его собственной машине, а взамен купить себе и Тристану новые, с которыми будет не жалко расстаться в довольно скором времени. Без родного Эм Эф У на запястье было непривычно. Рука то и дело теребила новенький браслет, будто норовя от него избавиться. Потому приходилось постоянно себя одергивать. Не хватало еще вызвать ненужных подозрений у тех, кто будет проверять их карточки.
Пустынные боги! Все это казалось таким нереальным. Даже сейчас, когда Блэйд с Тристаном уже сели в машину и неторопливо катили по шоссе к жмущемуся к городской стене промышленному району. Подумать только, Блэйд и в самом деле идет на Свалку. Ту самую Свалку, которой его так любил пугать бывший босс. И совсем скоро он окажется за стеной города. Без машины или каких иных средств, что могли бы помочь ему вернуться обратно. Через какие-то пару часов он будет мерить шагами песок и молиться пустынным богам, чтобы те уберегли его и не дали наступить на скорпиона. А дальше… А дальше он даже думать не хотел. Возможно, и не будет никакого дальше. Возможно, скорпион его-таки укусит или же Тристан, добравшись до цели, бросит бесполезную уже обузу. И Блэйд больше никогда не увидит города, в котором родился и вырос. В котором стал тем, кто он есть – наемным убийцей, по глупости потерявшим право когда-либо вновь увидеться с семьей. И даже зная все это, он все равно идет туда. Как тот помешанный на скорпионах человек из притчи. Какой же он все-таки дурак… Но…
Блэйд бросил взгляд на расположившегося по левую руку Тристана. На этот раз он тоже сел назад. Хотел быть ближе, да и… Хоть им в водители и дали профессионала, тот, несмотря на свою компетентность, все равно бросал взгляды в висящее в салоне зеркало на одного дьявольски соблазнительного красавца, который беззастенчиво наслаждался этим вниманием. Жутко раздражало. Да еще и эта песня, заигравшая в машине. Про сладкого-сладкого мальчика. "Ты ведь не остановишься, да? Мой сладкий-сладкий мальчик"…
Одно было хорошо: раздражение оттесняло мысли о предстоящем деле, помогало меньше нервничать. Однако, когда водитель нехотя высадил их перед воротами невзрачного на вид контрольно-пропускного пункта и с той же неохотой уехал, оставляя позади вскружившего ему голову дьяволенка, беспокойство вернулось с новой силой. Облупившиеся серые стены, тронутые ржавчиной решетки на маленьких окнах, единственный мигающий фонарь над обитой железом дверью… А еще давящая, пробирающая до мурашек тишина. Отсюда хотелось поскорее убраться. Они точно приехали в правильное место? Блэйд знал, что охочие до острых ощущений богатеи от такого тащатся, но…
Внезапно включившийся на крыше прожектор неприятно лупанул по глазам, заставив Райвала заслониться ладонью. Их заметили, и теперь отступать было уже поздно. Придется идти до конца, надеясь, что обман не раскроется раньше времени.
– Имена, – сухо потребовал голос из трескучего динамика, что висел сбоку от двери.
– Рой Андес и Кей Накерс, – спокойно отозвался Тристан за них двоих.
И тут Блэйд осознал, что даже понятия не имел, кем именно должен был притворяться. Погрязший в самокопании и нерадостных мыслях, он растерял весь профессионализм. Даже не спросил у Тристана имя! Не обговорил хотя бы приблизительный план действий… Да уж, Блэйд, молодец. Если ему придется отвечать на какие-либо каверзные вопросы, шанс их провала значительно увеличится.
– Входите, – так же сухо объявил голос, и обитая железом дверь с тихим шипением отъехала в сторону.
Блэйд даже успел удивиться. Он был уверен, что ее придется открывать по-старинке, ибо с первого взгляда автоматической она никак не выглядела. Хотя вполне вероятно, что все это делалось для отвода глаз, чтобы Зеленые Земли лишний раз не совали свой нос куда не надо. То, что творилось на настоящей Свалке, им вряд ли бы понравилось. По крайней мере, измывательств над детьми они бы точно не допустили.
За дверью показался тускло освещенный коридор, который вел в такую же тускло освещенную комнату. Будто в здании сильно экономили электроэнергию. В отличие от Тристана, который выглядел более чем уверенно, Блэйд шел чуть позади и все время косился по сторонам, пытаясь просчитать путь отхода в случае, если что-то пойдет не так. Стук шагов эхом отдавался от погруженных в полумрак стен. Противно мигающая в дальнем конце лампочка нагоняла жути. Только бы не облажаться. Только бы не облажаться…
– Приложите карточки к панели на стене, – без каких-либо эмоций произнес сидящий за столом мужчина в засаленной форме, когда Блэйд с Тристаном вошли в комнату. Он даже не удосужился удостоить гостей беглым взглядом, занятый разгадыванием сканворда. Такого же засаленного, как и его невзрачная форма.
Это точно место, где организуют еженощную охоту на людей за немалую сумму? Блэйд не знал, чего ожидал здесь увидеть, но явно не этого. Зачуханная комнатенка, безучастный охранник или кем он там был и успешно игнорируемые мониторы, выводящие на экраны изображения с камер снаружи. И если Блэйда обстановка смутила, то его спутника – нисколько. Не тратя время на ненужные слова, Тристан прошел к указанной панели и приложил свою карточку. Огонек тут же замигал зеленым, и механический голос объявил о том, что личность подтверждена, доступ разрешен. Располагающаяся справа дверь с тихим шипением отъехала в сторону. Если бы Блэйд захотел пройти следом, обойдя ритуал прикладывания карты, то у него ничего бы не вышло. Сканирующие датчики в проеме предостерегающе мигали красным. В лучшем случае дверь захлопнется у нарушителя перед носом, ну а что будет в худшем, Блэйд проверять не имел ни малейшего желания. Так что он тоже послушно приложил карточку к панели и, получив допуск, прошел вслед за Тристаном в очередной коридор. Который, к слову, немного отличался от предыдущего. Здесь было заметно светлее и опрятнее. По окованным металлом стенам с кучей выемок непонятного назначения тянулись толстые трубы, вмонтированные в потолок лампочки исправно светили, разгоняя полумрак, а чрезмерно натыканные вдоль всего пути камеры не сводили пристального взгляда с чужаков. Кроме этого, Блэйд приметил на полу странный круг, от которого по стенам и потолку шли не менее странные швы. Недалекий человек мог бы принять это за элемент дизайна, однако киллер уже однажды видел такую штуку. Будь они гостями нежеланными – проверкой с Зеленых Земель или какими еще неприятными личностями, то при прикладывании карты к панели, за дверью их встретил бы совершенно иной коридор, ведущий в совершенно иное место. Умно, ничего не скажешь.
Распложившаяся в конце дверь открывалась с помощью уже знакомой панели, так что процедуру пришлось повторить. Блэйд ожидал увидеть за ней очередной коридор, но вместо этого будущих Охотников встретил большой просторный зал, заставленный металлическими контейнерами различных размеров. Никаких опознавательных знаков на них не было, так что оставалось только гадать, что же скрывалось внутри. Посередине зала почти до самого потолка возвышался большой металлический цилиндр, бывший, скорее всего, лифтом на подземные этажи. Несмотря на то, что вездесущие контейнеры значительно мешали обзору, Блэйду удалось углядеть по меньшей мере пять нумерованных дверей, ведущих в разные части здания. Он понятия не имел, куда идти дальше, а потому остановился перед лифтом. Тристан, вероятней всего, тоже этого не знал, так как замер рядом, внимательно исследуя помещение своим цепким взглядом.
Однако долго ждать им не пришлось, ибо почти в тот же момент лифт тихонечко зажужжал, едва слышно щелкнул и медленно раскрыл отполированные двери, выпуская наружу мужчину средних лет в темной форме. Такой же опрятной, как и он сам. Завидев дорогих гостей, он тут же расплылся в до ужаса приторной улыбке.
– Я так рад вас видеть, мистер Андес, мистер Накерс, – он чуть склонил голову в приветствии. – Надеюсь, что у вас не возникло трудностей, пока вы сюда добирались. Новичкам непросто найти это место. Мне бы очень не хотелось, чтобы что-то омрачило вашу первую Охоту.
– У нас хороший водитель, никаких трудностей, – Блэйду пришлось ответить, так как Тристан, по всей видимости, этого делать не собирался. – Да и разве хоть что-то может омрачить такое событие?
Про роль избалованного сынка он не забывал, потому и вставил последнюю фразу. Хотя ему все равно казалось, что вышло до ужаса нелепо, неправдоподобно и коряво. Импровизация на ходу никогда не была его коньком. Однако собеседник, кажется, ничего такого не увидел и остался в полной мере удовлетворен ответом.
– И то верно, – глухо хохотнул мужчина, который, скорее всего, был здесь за главного. – Ну да ладно. Времени осталось не так много, а вам еще нужно переодеться и прослушать инструктаж. Следуйте за мной, я вас провожу, – тут он развернулся и направился к двери под номером три, что располагалась по левую сторону от лифта. Блэйд с Тристаном послушно двинулись следом, продолжая слушать воодушевленную речь их проводника.
– Знаю, что никто не любит инструктажи. Это ведь до ужаса скучная штука. Но увы. Без этого никак нельзя. Там, за стенами, начинается совсем другой мир. Мерзкий, отвратительный, лишенный каких-либо правил. И опасность там реальная. Это вам не "Бегунок", который организует любимый нами мистер Рэйнер. И даже не "Облава", принадлежащая Тарону, где за участниками следят инструкторы, готовые в любой момент вмешаться и не позволить случиться чему-то ужасному. У нас все натурально, так сказать. Здесь в самом деле можно погибнуть. Если не соблюдать инструкции, конечно. Но даже с инструкциями шанс все равно остается, хоть и крайне небольшой. Тем-то и уникальна Свалка! Вы охотитесь на дичь, но и какая-то дичь может осмелеть и начать охотиться на вас. Сколько адреналина, не так ли? Многие говорят, что охота на Свалке даст фору даже сексу с самой умелой шлюхой.
Они миновали дверь и оказались в еще одном коридоре, мало отличающемся от предыдущего. Разве что скрытого второго прохода здесь явно не было. Проводник не оглядывался, продолжая с упоением восхвалять кровавый проект, частью которого он являлся. Блэйд был уверен, что он будет оборачиваться и бросать на Тристана жадные взгляды, не в силах воспротивиться дьявольскому обаянию, однако… То ли профессионализм брал верх над похотью, то ли этот мужчина был подобен Нинбергу, настолько одержимому своим делом, что сексуальным желаниям и грязным мыслям просто не оставалось места.
– Кто нам сегодня составит компанию? – стараясь звучать небрежно, спросил Блэйд. Спросил не просто так. Он не так много знал о настоящей Свалке, но вряд ли их выпустят только вдвоем. Пойдет кто-то еще. Тристан говорил, что Охотников много. А если так, то среди них может оказаться кто-то из богатеев, знакомый с парнями, чьими именами они теперь представлялись. Весь план был под угрозой. Весьма серьезной угрозой.
– Из клиентов сегодня только вы, – с едва заметной неохотой признался проводник. – Но это вовсе не значит, что вы пойдете туда только вдвоем. Дичь необходимо регулярно подкармливать, так что у нас есть специальный отряд, отправляющийся за стену каждую ночь. Они превосходно обучены и свое дело знают. Уверяю, под ногами мешаться не станут, не переживайте.
За дверью, которую проводник открыл своей карточкой, обнаружился очередной коридор. Куда шире предыдущего. И дверей здесь было уже гораздо больше. Каждая с панелью, так что без допуска не сунешься.
– А еще вам необходимо будет подписать одну бумажку, – мужчина, который позабыл или не счел нужным представляться, продолжил свою речь. – Простая формальность. Знаю, что вы все обговорили с агентом, когда заключали договор, но это так, дополнительная подстраховка на случай чего. Как я уже упоминал, опасность здесь вовсе не надумана и несчастные случаи, хоть и очень-очень редко, но имеют место быть. Поэтому…
– Без проблем, – отмахнулся Блэйд, хотя на самом деле при этих словах у него внутри все похолодело. Подписать? Ни он, ни Тристан понятия не имели, как выглядит подпись парней, которыми они притворялись. Если система сверит их подпись с подписью на договоре, где расписывались уже истинные обладатели имен… Но какой у них был выбор? Только поставить каракули и надеяться, что никому в голову не придет их сверять.
И пока Блэйд переживал, их проводник остановился напротив одной из боковых дверей и приложил карточку к панели.
– Здесь вам подберут соответствующую одежду, – пояснил он, проходя внутрь.
Скрытое за дверью помещение оказалось довольно просторным. У одной стены стояли закрытые шкафчики, по всей видимости, принадлежавшие "постоянным" Охотникам. Там же разместились и три ряда длинных скамеек для переодевания. А вот на другой стене расположились новенькие костюмы для богатых и влиятельных любителей острых ощущений. Каждый в специальном углублении, оснащенном подсветкой. Они сильно отличались от того, что носили Охотники в шоу о фальшивой Свалке. Бронежилет, штаны с пластинами… Но плащ! И дурацкая шляпа с длинными полями. Кто же в этом на людей охотится? Полы плаща будут путаться под ногами, а шляпа – мешать обзору. Прикид этот, конечно, без сомнений смотрится впечатляюще пафосно, но только и всего.
– Впечатляет, не так ли? – довольно ухмыльнулся безымянный проводник, подходя ближе к рядам безупречных костюмов. Складочка к складочке, ниточка к ниточке. Даже пуговицы блестят, будто натертые маслом.
– Несомненно, но… – Блэйд на секунду задумался, стоит ли акцентировать внимание на подмеченных огрехах. Стал бы избалованный сынок богатых родителей обращать на такое внимание?
– Если вы беспокоитесь, что плащ и шляпа будут доставлять некоторые трудности при охоте, то смею вас заверить, все не так ужасно, – будто прочитав мысли клиента, проводник поспешил его успокоить. Видимо, Блэйд был не единственным, у кого появлялись сомнения при виде экипировки. – Отчасти такой дизайн был разработан, чтобы немножечко уровнять шансы. Чтобы дичь обманывалась и становилась смелее, думая, что у нее есть шанс. Хотя на самом деле его, конечно же, нет. Но мы ведь не хотим, чтобы они все забились по углам и охота превратилась в смертную скуку. К тому же у вас будут очки ночного зрения с несколькими режимами, однако большинство наших клиентов предпочитают обходится без них. Адреналин, сами понимаете. Еще под бронежилетом встроена автоматическая аптечка. Все ваши жизненные показатели будут считываться и, если что-то произойдет, вы тут же получите лекарство прямо на месте. Разумеется, если показатели сообщат о том, что ваша жизнь в опасности, мы немедленно вышлем отряд на помощь. Так что и здесь переживать не стоит.
В этот момент дверь за шкафчиками на том конце помещения отъехала в сторону, пропуская мужчину строгой внешности, с сильно тронутыми сединой короткими волосами. Его форма была похожа на форму их проводника, отличаясь лишь вышитой на груди надписью: "Инструктор".
– А вот и Брэм! – улыбаясь, воскликнул их гид. – Он-то и проведет инструктаж, прежде чем мы выпустим вас на просторы Свалки. Сожалею, но мне придется вас покинуть. Дела, сами понимаете. Но Брэм свое дело знает, так что вы в надежных руках. После утреннего рога я непременно приду вас проведать и узнать о впечатлениях, которые вам подарила ваша первая охота.
Поспешно распрощавшись, их безымянный проводник покинул помещение тем же путем, которым они сюда пришли. А Брэм, разумеется, остался. И взгляд, которым он осматривал Тристана с ног до головы, Блэйду дико не понравился. Уж лучше бы с ними остался тот, другой, не выказывающий ни малейшей заинтересованности в бывшем обитателе их хваленой Свалки. Однако выбирать не приходилось.
– Что ж, – начал Брэм, не сводя взгляда с Тристана. – Добро пожаловать в "Охотничье логово". Меня зовут Брэм Чендерс, и сегодня я буду вашим инструктором.
Он сделал небольшую паузу, предоставляя возможность представиться другой стороне.
– Рой, – с легкой улыбкой произнес Тристан.
– Кей, – сухо отозвался Блэйд следом, хотя Брэму вряд ли было хоть какое-то дело до его имени. Старого засранца интересовал только напарник киллера. И если бы Блэйд не находился сейчас в этой же комнате, то Брэм незамедлительно провел бы Тристану инструктаж, но уже совсем иного рода.
– Очень рад нашему знакомству, – продолжил инструктор, по-прежнему обращаясь к одному лишь Тристану. – Надеюсь, что вы станете у нас частыми гостями. Но давайте перейдем к делу. Что-то вы уже наверняка знали сами, что-то вам рассказал по дороге руководитель. Но повторение, как говорится, никогда не вредит.
Итак, Свалка – место, где клювом не щелкают. Тамошний сброд только того и ждет. Соблюдение правил – ключ к тому, чтобы остаться там в живых и не превратиться из Охотника в жертву. Помимо костюма вы получите по псу. Они специально выведены для Свалки и знают, что делать. В ваш пояс поместят специальный датчик – идентичный тому, что вживлен тварям под шкуру. У кого датчик – тот считается хозяином. Пес будет нести белые коробочки – приманку для дичи. Туда мы кладем жратву, воду и все такое. Нападать сам не станет – он только загоняет жертву, оставляя самое сладенькое для хозяина. Однако если начнет пригорать, псина в стороне не останется.
Теперь коробки. У вас будет навигатор. Вот такая вот штуковина, вешается на ухо, – тут Брэм повернулся к нише, где лежали аксессуары и достал похожее на наушник устройство. – Будет направлять вас по маршруту. Если собьетесь – предупредит и поможет вернуться обратно. На чужой маршрут лезть не рекомендую. Хоть Охотники и не стреляют сразу на поражение, но, полагаю, вам не захочется словить пулю в ногу или руку. Так что будьте послушными мальчиками и следуйте инструкциям. Возвращаясь к коробкам. Не нужно ставить одну и сидеть возле нее всю ночь, отстреливая дичь. Они просто перестанут выходить, и охота будет испорчена. Некоторые коробочки вы ставите и сразу уходите. Это дает дичи надежду, толкает на риск. Рядом с другими затаиваетесь и ловите осмелевших засранцев. Но долго не задерживайтесь. Развлеклись в одном месте, потом развлеклись в другом. И так далее. Пес должен вернуться сюда без коробок. По зданиям не шариться. У дичи должна быть нора, в которой можно спрятаться. Ничем другим, кроме охоты, заниматься тоже не стоит, – он кривенько усмехнулся, продолжая смотреть на Тристана. – Даже если и очень захочется.
– Ни в кое случае, – насмешливо заверил тот, предполагая как раз обратное.
– Что ж, теперь костюмы и бумага, которую руководитель просил вас подписать, – Брэм отошел немного в сторону, пропуская гостей к стендам, чтобы те смогли выбрать себе экипировку подходящего размера. – Выбирайте, какой понравится.
Проходя мимо него, Блэйд с раздражением отметил, что их инструктор беззастенчиво пялится на задницу Тристана, который первым достиг стены и теперь рассматривал ряды одинаковых костюмов. У каждой ниши была вмонтирована табличка с размером, но тот вряд ли знал свой, так что прикидывал на глаз.
К сожалению, верхнюю одежду, как и новенькие Эм Эф У, пришлось оставить. Проблем с экипировкой не возникло, все надевалось довольно просто, однако седой засранец так и норовил подлезть к Тристану, чтобы что-то поправить или якобы показать, как застегнуть правильно. Ему очень хотелось перегнуть палку, так как Тристан лишь дразнил, даже не думая отталкивать. Однако препятствие в виде хмурого дружка соблазнительного красавца заставляло сдерживаться. И когда с этой частью было покончено, Брэм с досадой отодвинулся от Тристана и сунул им бумагу на подпись. Прежде чем замарать листок чернилами, Блэйд пробежался по тексту глазами. Ничего нового, лишь меры предосторожности, чтобы организации не влепили штраф и не вручили повестку в суд в случае травм или смерти участников. Впрочем, его это и так не касалось. Райвал уверенно поставил фальшивую подпись и взглянул на Тристана, который до этого момента украдкой наблюдал за напарником, а после скопировал его действия. Вплоть до подписи! Скорпион! Обе их закорючки были почти одинаковыми. Они не являлись братьями и не могли расписываться так похоже.
Блэйд был уверен, что им конец. Что Брэм заметит этот конфуз и поймет, что здесь что-то нечисто. Наверняка полезет в базу проверить и… Однако все опасения были напрасны, ибо инструктор так увлекся недосягаемым, но таким манящим клиентом, что даже не взглянул на подписи. Просто сгреб бумаги, сложил вчетверо и убрал в карман.
– Вот и замечательно, – произнес тот. – Теперь остался лишь последний штрих. Идемте, подберем вам по псу.
С этими словами Брэм развернулся и направился к двери, явно жалея, что ему придется идти впереди, лишившись возможности любоваться объектом неуемного вожделения.
Идти пришлось совсем недолго. Однако инструктору этого времени хватило вполне, чтобы перечислить преимущества экипировки и рассказать о том, что делать в случае чрезвычайных ситуаций. Он так же не преминул напомнить, что охотники парами не ходят и у каждого из них будет свой маршрут. Несмотря на то, что оба этих маршрута соседствуют друг с другом, пересекаться им все равно не стоит.
– Какого скорпиона ты поставил такую же подпись? – тихо прошипел Блэйд, воспользовавшись моментом. Их инструктор был так сосредоточен на последних частях инструктажа, что не мог их услышать. К тому же киллер наклонился так близко, чтобы уж точно не допустить ни единой возможности их подслушать.
Однако Тристан не ответил. Вместо этого он лишь пожал плечами. Разумеется, Блэйду даже в голову не пришло, что выходец со Свалки понятия не имел о каких-то там подписях. Он никогда не вдавался в подробности таких дел. Он не подписывал свои контракты, они всегда заключались на словах.
– Если бы он это увидел, то у нас были бы большие проблемы, – снова прошипел Блэйд, опасливо поглядывая на спину инструктора.
– Но он не увидел, – легко отозвался Тристан и едва заметно улыбнулся. Его напарнику пришлось отступить. Вот всегда он так. Если пронесло, то не стоит и париться. Блэйд бы тоже не отказался овладеть таким искусством пофигизма. Но увы…
Спустя несколько минут после этого разговора они свернули за угол и уперлись в очередную дверь с панелью. Брэм приложил свой пропуск, и толстая металлическая створка отъехала в сторону. Троицу тут же обдал легкий ветерок, несущий с собой прохладу тихой ночи. Улица, они вышли на улицу. А точнее – во двор. И первое, что бросилось Блэйду в глаза, были люди. Другие охотники с терпеливо стоящими рядом с ними монстрами. Назвать этих созданий псами не поворачивался язык. Огромные, достающие в холке по пояс, бугрящиеся мышцами твари с раздутой грудной клеткой, способной, наверное, протаранить стену. Горящие красные глаза будто вонзались в плоть, заставляя волосы на загривке вставать дыбом. Из приоткрытых пастей некоторых особей вываливался наружу мясистый красный язык, позволяя увидеть два ряда кривых, бритвенно-острых зубов. Встреть Блэйд такую образину один в темном переулке, он бы, несомненно, обделался. Даже имея при себе пистолет. И полная обойма будет вряд ли способна свалить подобную тварь. Здесь потребуется гранатомет – не меньше. И неужели вот от этих монстров Тристан бегал по Свалке глубокой ночью, будучи еще ребенком? Никак не укладывалось в голове. Если на него, взрослого мужчину, повидавшего за свою жизнь всякое, псы произвели такое впечатление, то какими они могли показаться ребенку?
– Сегодня эти двое новобранцев пойдут с вами, – объявил Брэм, выходя под свет фонаря. – Маршрут Три-А и Три-Б. Они наши дорогие гости, прошу не забывать.
Смотрящие на них охотники не проявили никакого энтузиазма, лишь кивнули в знак приветствия, но остались по-прежнему молчаливы.
– Не обессудьте, они не немые, просто уже надели маски, чтоб вонь за стенами с ног не сшибла, – пояснил Брэм и глухо хохотнул. – Так что вам тоже советую нацепить заранее. А то, как ворота откроют, так придется вас потом нашатырем в сознание приводить.
– Займитесь коробками, а мы тут пока подыщем парням псов, – скомандовал Брэм остальным, а сам снова повернулся к клиентам. – Вон там клетки. Пойдемте.
И их инструктор зашагал в противоположный конец двора, где при тусклом освещении вырисовывались силуэты клеток и беспокойно бродящих в них темных фигур.
Блэйд оглянулся назад, чтобы увидеть, как получившие приказ охотники снимают со вбитых в стену крюков какую-то странную экипировку, состоящую из цепей, чтобы потом начать закреплять все это на своем смирно стоящем чудовище.
– Вот, настоящие звери, – самодовольно произнес Брэм, останавливаясь перед клетками. – Ну что, какие-нибудь приглянулись?
Смысла выбирать Блэйд не видел. Он ведь не домой себе питомца присматривал. К тому же чего тут приглядываться? Они все одинаковые, да еще и эти красные глазюки, что впиваются будто колючки. Так и хочется отвернуться. А потому Блэйд, не колеблясь, тыкнул в первую попавшуюся зверюшку и поспешил отступить на пару шагов назад. Он не представлял, как они потом от них избавятся. Вряд ли можно будет скомандовать "домой" и с чистой совестью наблюдать, как песики плетутся обратно. А разбираться же с ними насильственным путем… Брр. Блэйду об этом даже думать не хотелось.
Тристан тоже долго не раздумывал и быстро указал на другого пса. Присматривался он или же поступил, как и его напарник, сказать было нельзя. Да и, впрочем, какая разница. Оба выбора сделаны. Теперь дело осталось за малым. Только выбраться бы за стены без происшествий, а потом…
– Отличные звери, – прокомментировал Брэм, делая знак рукой своему коллеге, который все это время тихо стоял чуть поодаль у стены. По всей видимости, тот отвечал за животных и, получив команду, буднично приступил к делу. Открыл клетку, вывел пса, покопался в своем Эм Эф У, настраивая вживленный под кожу зверя датчик на нового хозяина. Потом он проделал то же самое и со вторым псом, а когда закончил, то взялся за экипировку. Точно такую же, какая уже поблескивала на мощных тушах их собратьев на другом конце двора. Брэм пытался объяснять им, как это все крепится, но никто из клиентов не был в этом заинтересован. Блэйд знал, на что рассчитывал седой засранец. Надеялся, что Тристан проявит интерес, и тогда он сможет немножечко его полапать, якобы направляя руку к верному креплению или чего-то в этом роде. Слишком уж лакомый кусок крутился перед глазами. Слюнки текут, а откусить никак не получается.
Однако Тристан дальше легких поддразниваний заходить явно не собирался. Практика, как он говорил когда-то. Так что, к глубочайшему огорчению инструктора, тому не обломилась даже подобная малость. Так и пришлось ему, пожелав удачной охоты, остаться позади, смотря, как объект его мучительного вожделения присоединяется к другим охотникам и те все вместе направляются к воротам под громкий звук рога.
Было трудно описать то, что почувствовал Блэйд, когда огромные ворота со скрипом и лязгом поползли в стороны и в лицо дохнул ветерок, прилетевший от лежащих за ними трущоб. Хоть он и внял предупреждениям, натянул на нижнюю часть лица маску, чтобы не чувствовать дивных ароматов этого злачного места, киллера все равно пробрал озноб. Нет, ему не было холодно. Просто… Просто когда ворота открылись, с той стороны на Блэйда будто бы взглянуло чудовище. Жуткое, дикое, грязное. Покрытое уродливыми гноящимися наростами. Оно взглянуло, взглянуло единственным желтушным глазом-луной и в безумной улыбке ощерило пасть, утыканную покосившимися в разные стороны гнилыми зубами-строениями.
Скорпион! Это все Тристан с его россказнями про живые города. Теперь и Блэйду всякое из-за нервов мерещится. Нет никакого глаза, нет никаких зубов. Всего лишь потрепанные временем трущобы да самая обычная луна, пусть здесь она отчего-то и выглядела какой-то болезненно-бледной. Сейчас не время, чтобы надумывать всякое.
Охотники вместе с псами неспешно двинулись вперед, вытекая из образовавшегося прохода. Прямо перед воротами их поджидал пустырь. Трущобы не жались к стенам, а замерли на некотором отдалении, будто бы чего-то опасаясь. Впрочем, оно и неудивительно. Вряд ли кто-либо из охотников или руководства хотел, чтобы на них устраивали засады прямо у ворот. Солдаты, патрулирующие стену, наблюдали за медленно разбредающимися в разные стороны темными фигурами, готовые в случае чего их прикрыть. Хотя Блэйд сомневался, что им когда-либо выпадала такая возможность. Какой безумец решится на подобное? Хотя… так ли много он знал о Свалке? Если верить тем немногим рассказам Тристана, то она-таки просто кишела этими самыми безумцами. Правда, пока Блэйду ни одного не удавалось разглядеть.
По мере удаления от ворот их небольшая безмолвная группка начала редеть. Охотники отделялись один за другим и бесшумно исчезали в темных неприветливых переулках. Их было семеро, потом шестеро, потом пятеро. Пыльная, покрытая колдобинами дорога завернула за угол, и фигур стало уже четверо. В нескольких шагах впереди стена дома осыпалась, преграждая путь. Назойливый навигатор не позволил обойти, так что пришлось перелезать. А на той стороне обнаружилось, что количество охотников сократилось до трех. Правда, третий тоже надолго не задержался и исчез сразу же, стоило только Блэйду отвернуться. И вот их осталось двое. Двое посреди темного молчаливого переулка. Такого узкого, что по нему с трудом можно было идти вдвоем. Если бы не очки ночного видения Блэйд бы уже сотню раз навернулся, изваляв в пыли свой новенький костюм. Помимо колдобин дорога изобиловала различным мусором от выпавших из разрушающихся стен кирпичей и балок до мелкого сора вроде мятых пластиковых бутылок и оберток от какой-то еды. Пару раз Блэйд замечал крыс, однако те, вопреки рассказам Тристана, не испытывали ни малейшего желания нападать. Вместо этого они с тихим писком ныряли в ближайшую дыру и больше не высовывались. Из обитателей Свалки же никто так до сих пор и не показался. Царящую здесь тишину нарушало лишь тихое шуршание ботинок по осыпавшейся штукатурке да мерное клацанье когтей бредущих позади псов.
Тристан молча продолжал путь. Даже после того, как их осталось двое и потребность в притворстве отпала. Блэйд же не решался заговорить. Он был слишком напряжен. Не хотел терять бдительность, с минуты на минуту ожидая нападения. Если бы он был жителем Свалки, то собрал бы отряд и напал сейчас вместо того, чтобы покорно ждать у точек, где охотникам предстояло раскладывать по коробке на каждой. Разве не логичнее попытаться сорвать весь куш за раз? Однако время шло, а никто так и не показался.
"На повороте сверните налево", – потребовал прицепленный к уху навигатор.
Блэйд взглянул на Тристана, который никуда поворачивать явно не намеревался. Видимо, здесь они должны были разделиться. Однако стоило Блэйду ослушаться устройство и проигнорировать поворот, как навигатор принялся настойчиво требовать, чтобы он вернулся. И вдобавок к этому выводить перед ним голографическую карту, показывая, куда именно ему следует возвратиться. Бесячая штуковина!
– Скорпион! Как отключить эту штуку? – раздраженно воскликнул Блэйд, пытаясь нащупать какую-нибудь полезную кнопку на устройстве.
– Выкинь, – ответил Тристан, останавливаясь перед перегородившей проход деревянной балкой. Сильно прогнившей, но все еще не желающей сдаваться.
Блэйд поднял взгляд и заметил, что его напарник снял маску и очки ночного видения. Он не стал церемониться и просто бросил их себе под ноги. Следом туда же полетела шляпа, плащ, бронежилет и прочие вещи, которые он посчитал ненужными.
Уже? Блэйд засомневался, закрутил головой в поисках возможных угроз. Самое удобное время, чтобы напасть, пока они избавляются от мешающей одежды. Однако Свалка будто вымерла. Вокруг по-прежнему никого не было.
– Почему никто не нападает? – он наконец-таки задал мучающий его вопрос, попутно срывая с уха жужжащий навигатор. – На псах полно коробок, которые так нужны местным. Даже плохо организованный, но многочисленный отряд вполне мог бы преуспеть.
– Хоть тебе там и не сказали, но те, кто здесь живет, тоже играют по правилам, – усмехнулся Тристан, бесцеремонно роясь в белых коробочках, прикрепленных к своему псу. – Если они начнут так делать, то охотники заявятся сюда днем и дадут понять, как нехорошо они поступили. Даже если и не удастся отловить зачинщиков, после подобного визита местные банды сделают все за них. Они не любят, когда кто-то устраивает им проблемы.
Он действовал быстро и умело. Будто каждый день только этим и занимался. Какие-то коробки отцеплял и ставил на землю, другие оставлял нетронутыми. Вскрыв очередную, выудил оттуда темную ветровку, которую тут же накинул себе на плечи, и продолжил обшаривать оставшиеся.
Блэйд снял плащ и шляпу, поколебавшись, отцепил и тяжелый бронежилет. Расставаться с очками ночного видения он не имел ни малейшего желания, а вот маска немного мешала говорить, потому Райвал решил ее хотя бы приспустить, о чем в ту же секунду сильно пожалел. Стоило только нижней части лица оказаться на свободе, как в нос тут же ударил омерзительный смрад. Гниль, экскременты, моча и скорпион знает, что еще. Ветер как раз дул в сторону стены, откуда они пришли. Страшно было подумать, какое амбре витает в центре, где по словам Тристана обитала основная масса сосланных на Свалку людей.
– Скорпион! Как ты можешь этим дышать? – Блэйд закашлялся, спешно натягивая спасительную маску обратно.
– Если решишь остаться здесь подольше, перестанешь спрашивать, – Тристан издал тихий смешок и, повернувшись к напарнику, что-то ему кинул.
Блэйд инстинктивно поймал и опустил взгляд. Черная куртка. Легкая, из дешевой джинсовой ткани. А еще, скорее всего, не новая. Но на вид вроде приличная.
Что-то еще просвистело в воздухе. Блэйд успел вскинуть свободную руку и поймать штаны до того, как те шлепнулись бы на землю. Признаться, он предпочел бы остаться в охотничьих. Пусть те и были несколько отяжелены стальными пластинами. Однако Тристан считал иначе. Что ж, ему было виднее, в чем практичнее здесь передвигаться, так что… С тяжелым вздохом Блэйд принялся переодеваться. Благо жуткие псы послушно стояли на месте и ничуть не возражали, если их использовали вместо вешалки. Размеры, конечно, были не идеальными, но вещи кое-как держались, что не могло не радовать. Штанам, правда, потребовался ремень, который пришлось позаимствовать из охотничьего костюма.
Закончив с одеждой, Тристан вернулся к белым коробочкам, которые до этого отстегнул и бросил на землю. Что-то вытащил из одной, что-то положил в другую, а что-то отшвырнул в сторону. В итоге всех проделанных манипуляций их осталось только три. Каким-то образом Тристану удалось вытащить из амуниции пса кусок цепи, на которую он эти коробочки и пристегнул, и после без каких-либо объяснений вручил Блэйду. А потом… А потом он повернулся к своему псу и, сжав между большим и указательным пальцами тот самый чип, что определял его хозяином твари, сломал маленький прямоугольник.
Блэйд был уверен, что пес тут же кинется на них и попытается разорвать, а потому взвел курок пожалованного ему пистолета, готовый стрелять, однако… Однако огромный жуткий монстр их, казалось, даже не заметил. Как только чип был уничтожен, он лишился хозяина, а без хозяина… Блэйд был готов поклясться, что тварь в этот момент стала похожей на обычную собаку, потерявшую своего человека на людной площади. Пес крутился на месте, беспокойно оглядывался. Искал что-то, но не находил. Смотрел вправо-влево своими красными глазищами, водил носом в воздухе. Он был словно слепой. В упор не видел ни двух стоящих рядом людей, ни своего сотоварища, меланхолично взирающего на метания собрата. Блэйд подумал, что он так и продолжит кружиться на месте, будто сломанная игрушка, пока кто-нибудь не придет и не заберет дезориентированного беднягу, но киллер прогадал и в этот раз.
Потоптавшись на месте еще немного, пес, наконец, развернулся и потрусил прочь. В ту сторону, откуда они пришли. Не дав Блэйду опомниться, Тристан вытащил и его чип, а после проделал то же самое. Второй пес в точности повторил реакцию своего собрата, заставив Райвала засомневаться в том, что под горами мышц не скрывались провода и механизмы. Слишком уж неестественным для живых существ было такое поведение.
И пока Блэйд разглядывал дезориентированного зверя, задаваясь вопросами, Тристан вдруг вскочил на ту самую балку, что перегораживала проход. Легко взбежал по ней вверх, подпрыгнул, ухватившись за край осыпающейся крыши, ловко подтянулся и исчез. Блэйд тихо выругался себе под нос, пытаясь высмотреть наверху знакомый силуэт. Кричать ему было небезопасно, да и не имело смысла. Тристан не вернется. Теперь Блэйд понимал, что чувствовали владельцы, чьи кошки выпрыгивали из окна на крыши соседних домов и, опьяненные обретенной свободой, мчались прочь во весь опор.
– Скорпион! – Райвал пнул сиротливо лежащую на земле шляпу охотника и еще раз вгляделся в ряды уходящих вперед крыш.
Погодите! Ему показалось или там действительно что-то мелькнуло? Тристан! Зажаль его скорпион! И уже так далеко. Если не поторопиться, то нагнать его будет уже невозможно.
Плюнув на осторожность, Блэйд сорвался с места, стараясь одновременно смотреть и под ноги и вверх, где время от времени появлялся и исчезал силуэт своевольного напарника. То близко, будто дразня, то уже где-то далеко впереди, вынуждая ускоряться. Блэйд понятия не имел, как Тристан мог так быстро бежать по крышам, в которых, несомненно, было больше дыр, чем целых участков. К тому же любая из них была готова рухнуть от одного лишь легкого дуновения ветерка, не то, что от веса бегущего человека.
Тяжело дыша, Блэйд перепрыгнул груду булыжников и свернул за угол, тут же на бегу уворачиваясь от торчащего из стены штыря. Где-то наверху послышался легкий шорох, и он вскинул голову, чтобы увидеть, как прямо над ним с одной крыши на другую перелетала темная тень. Перелетела и исчезла столь же стремительно, как и появилась. Дьяволенок. Странно, но Блэйд вовсе не был раздражен этими выходками. Наоборот, в нем, вопреки всему, проснулся азарт. Жгучее желание изловить негодника, прижать к стене и, глядя в искрящиеся шальным блеском глаза, донести особым образом, как нехорошо тот поступает. Пустынные боги! И о чем он только думает, находясь в подобном месте? Да еще и после… Скорпион, он точно сошел с ума!
Блэйд снова повернул, приметив мелькнувший над осыпающимся карнизом край ветровки. Потревоженная крыса с громким писком бросилась под ноги. Райвал едва успел отскочить в сторону, чтобы не запнуться о нее и не полететь вниз, пропахивая носом землю. Переулки петляли, то чуть расширяясь, то снова сужаясь, сталкивались друг с другом, разбегались в стороны. Здесь расположился настоящий лабиринт, потеряться в котором не составляло никакого труда. Неужели Тристан в самом деле знал Свалку настолько хорошо?
Поворот, еще один поворот. Груда булыжников поперек дороги. Два помятых мусорных бака, изъеденных ржой так, что вряд ли могли бы для чего-либо сгодиться. Крысы… Снова крысы. Эти уже кажутся немного наглее, однако нападать на бегущего по переулку человека не решаются. Развилка. Блэйд пошарил взглядом по крышам и все же решил взять вправо, надеясь, что выбор был верным. Дышать становилось все тяжелее и тяжелее, треклятая маска здорово мешала. Однако снять ее он бы не решился. Хватило и одного раза. Как долго ему еще бежать? Блэйд, конечно, держал себя в хорошей форме, однако до Тристана ему было еще очень далеко. Он чувствовал, что начинает сдавать. Еще немного и окончательно выдохнется.
Капли пота катились по виску, рукоять пистолета нагрелась и сделалась до отвращения липкой, а треклятая связка коробочек уже, наверное, набила ему приличных размеров синяк на бедре. Блэйд снова свернул, следуя за мелькнувшей наверху фигурой. Пригнулся, проскакивая под упавшей балкой. Он был так сосредоточен на погоне, что позабыл о том, что на Свалке они вовсе не одни. А потому, когда позади послышался тихий шорох и приглушенный стук чего-то, приземлившегося за спиной, Блэйд оказался не готов. Он затормозил, намереваясь развернуться и вскинуть пистолет, однако нападавший был явно быстрее и куда проворнее. Острый нож прижался к горлу, не позволив Райвалу совершить задуманное. Скорпион! Он только и смог, что мысленно выругаться, кляня себя за беспечность. Твердая грудь чужака вжималась в спину, левая рука была заломлена назад, а острозаточенное лезвие леденило кожу, готовое в любой момент скользнуть в сторону, вспарывая артерию. И стоило только Блэйду приготовиться к худшему, как тишину нарушил до боли знакомый смех. Такой непривычно легкий и веселый, хотя и не лишенный толики неизменной безуминки. Нож отступил, хватка на запястье исчезла, позволяя повернуться и лицезреть Тристана во всей красе. Волосы растрепались от бега, глаза лихорадочно блестели, а в прекрасном лице будто бы появилось больше жизни. Он выглядел словно дикий зверь, которого после долгого заключения выпустили на волю, обратно в родные места.
– На твоем месте я бы ударил локтем в живот, а после дернулся чуть назад и в сторону. Без пореза бы, конечно, не обошлось, зато ты смог бы вырваться и выстрелить, – произнес Тристан, убирая оружие.
– Не уверен, что с тобой это бы сработало, – признался Блэйд, потирая шею.
– По крайней мере, ты мог бы попытаться, – хриплый смешок, озорные искорки в наполненных лунным светом глазах. Пустынные боги, каким же прекрасным он сейчас выглядел! И плевать, что очки ночного видения окрашивали все в ядовито-зеленый. Блэйд с удовольствием бы их снял, но сомневался, что в таком случае вообще сможет хоть что-то разглядеть.
Легкий ветерок пробежался по переулку, всколыхнул выбившиеся из-под капюшона каштановые пряди.
– Через два квартала находится точка, – сообщил Тристан, не сводя с напарника своего пленяющего взгляда. – Готов поохотиться?
Точка? Вероятней всего, одно из тех мест, где охотники оставляют приманки. Нет ничего удивительного, что, вернувшись на Свалку, ее бывшего обитателя охватила ностальгия. Было заманчиво посмотреть, как же он все это проворачивал, когда жил здесь, только вот…
– Поохотиться? – Блэйд слегка удивился неожиданному предложению. – Разве нам не надо спешить?
– Намереваешься идти по пустыне ночью? – Тристана, казалось, изрядно позабавил этот вопрос. – Даже я бы не решился.
– Хочешь сказать, что мы просидим на Свалке до следующего вечера и только после отправимся в путь? – Блэйд выгнул правую бровь. Он не мог сказать, что его прельщает вырисовывающаяся перспектива. Однако в экспериментальные лаборатории они могут попасть только ночью – днем там чересчур людно. Впрочем, если бы они рискнули и вышли сейчас, то добрались бы до места уже ближе к рассвету. Кажется, иного выбора, и правда, не было.
– Разве не замечательно? – Тристан улыбнулся, явно испытывая противоположные чувства нежели его напарник. – Ты ведь, кажется, хотел узнать обо мне побольше. А ничто не расскажет тебе больше, чем Свалка.
Что ж, с этим было трудно не согласиться.
– Идем, – скомандовал Тристан и, развернувшись, весьма живо взбежал по полуобвалившейся стене. Всего один миг, и он уже на крыше. Не уходит. Ждет.
– А мне обязательно туда лезть? – спросил Блэйд с некоторой толикой обреченности. Он прекрасно знал ответ, но все же надеялся…
– Только если у тебя нет желания посоревноваться с песиком в скорости, – не преминул поддеть дьяволенок.
Разумеется, у Блэйда такого желания не было, а потому, тяжело вздохнув, он подошел к наполовину осыпавшейся стене и начал свое неуклюжее восхождение. Он вообще не понимал, как можно было по этому бегать. Свалка изначально являлась временным поселением, построенным наспех городком, в котором жили изгнанные из Зеленых Земель пустынники в ожидании окончания строительства полноценного города. Дома здесь строили из камней и глины. Некоторые даже штукатурили. Однако время не пощадило ничего. Блэйд лез по стене и тесанные камни под его руками неумолимо шатались, готовые вот-вот выскочить из пазов и утянуть за собой вниз незадачливого человека. Да еще и эти треклятые белые коробочки задачи явно не облегчали, так и норовя за что-либо зацепиться.
Благо опасения не подтвердились, и Райвалу все же удалось вскарабкаться наверх, ни разу не шлепнувшись и не растеряв вверенный ему груз. Но если он и надеялся, что самое трудное осталось позади и дальнейший путь будет гораздо легче, то крупно ошибался. Стоило ему только выпрямиться и взглянуть на решето, в которое превратились крыши без ремонта и вмешательства человека, как из груди тут же вырвался приглушенный стон. О нет… Только не говорите, что им придется здесь идти. Похоже, что Блэйд выбрал неверный вариант. Возможность встретить внизу ту "милую" собачку уже не казалась столь пугающей. Киллер отступил на шаг и взглянул на полурассыпавшуюся стену, по которой поднялся, оценивая путь к отступлению.
– Испугался? – усмехнулся Тристан, наблюдая за напарником. Ему доставляло огромное удовольствие наблюдать за тем, как тот реагирует, сталкиваясь с теми или иными сторонами Свалки. А ведь городской мальчик еще ничего толком-то и не видел.
– Чтобы здесь носиться, ты должен весить не больше воробья, – Блэйд скривился, скользя взглядом по торчащим сквозь дыры, словно гнилые кости, перекрытиям.
– Все гораздо проще, – хрипло хохотнул Тристан. – Нужно лишь уметь слушать.
Тут он наступил на одну из балок, что проглядывала сквозь внушительную дыру. Та предупреждающе заскрипела, однако выдержала вес даже тогда, когда он встал на нее полностью. Вольготно прошелся по ней взад и вперед. Балка продолжала выражать недовольство, однако ломаться не спешила. Тристан остановился посередине, перенес ногу на соседнюю, надавил. Рассохшееся дерево тоже заскрипело в ответ. Как-то более угрожающе. Хотя, возможно, Блэйду только так показалось. Однако Тристан не стал переносить на нее весь свой вес. Вместо этого хорошенько пнул, и балка с громким треском разломилась пополам и беспомощно повисла над пропастью, цепляясь за соседние.
– Слушать и чувствовать, – подытожил Тристан, поворачиваясь к напарнику. – Сначала начнешь различать их по треску, после научишься чувствовать, какая у тебя под ногами, едва на нее наступив. Спустя еще какое-то время сможешь угадывать их интуитивно. При условии, если Свалка тебя, конечно же, примет. Только тогда она не станет подсовывать тебе под ноги гнилые балки.
Ах, ну, конечно, Свалка. Опять эти ужаленные скорпионом живые города. Блэйд скривился. Если Свалка кого и примет, то уж точно не его. Она, скорее, наоборот, будет подсовывать ему под ноги одни гнилушки, глумясь от души над незваным чужаком.
– Что-то мне подсказывает, что первая же балка станет для меня последней, – скептически произнес Блэйд, не решаясь покинуть свой устойчивый кусочек крыши.
– Просто иди за мной, – беспечно отозвался Тристан и, развернувшись, направился прочь, не оставляя своему напарнику иного выбора, кроме как довериться и пойти следом.
Поначалу Блэйд молчал, сосредоточившись на том, куда наступает его нога. От волнения обливался потом и замирал после каждого шага, уверенный, что сейчас непременно провалится. К счастью, Тристан не спешил и срываться на бег тоже не собирался. Он шел по этим опасным, обвалившимся в сотне мест крышам так расслабленно, будто по главной аллее городского парка. И явно этим наслаждался. Ночным воздухом, легким прохладным ветерком, играющим с его волосами и полами ветровки, сияющей в небе луной и тысячами рассыпанных во тьме звезд. Да, если бы Блэйд не был так занят выверением каждого своего шага и поднял бы хоть на минутку голову, то поразился бы, каким невероятно прекрасным было здешнее небо. Не заслоненное рвущимся вверх небоскребами, не ослепленное кричащим с вывесок неоном и светом уличных фонарей. Вряд ли ему, проведшему всю свою жизнь в стенах города, хоть раз удалось лицезреть нечто подобное. Свалка на самом деле была прекрасна. Если знать, где ходить. Если знать, куда смотреть.
– Думаю, будь в моем распоряжении вечность, я бы все равно не смог передвигаться здесь так же свободно, – признался Блэйд, останавливаясь на клочке устойчивой черепицы, чтобы перевести дух.
Однако вместо ответа Тристан повернулся к нему и заговорщицки прижал палец к губам. По направлению его взгляда, Райвал понял, что они пришли. Стоило только осторожно выглянуть за край, как взору открылся довольно просторный для трущоб перекресток, в центре которого ржавели останки автомобиля. Так сильно покореженного, будто его пережевал, а после выплюнул какой-то жуткий монстр. Вокруг стояла тишина, до того плотная, что Блэйду стало неуютно. Ему казалось, что даже биение собственного сердца здесь отдается барабанной дробью, оповещая всех вокруг об их присутствии. В городе практически не существовало мест, где бы могла родиться подобная тишина. Слишком много машин, слишком много людей. Даже по ночам в забытой богами подворотне слышался далекий гул проезжающих автомобилей, шорох крыс или шарканье лишившихся дома бродяг, что вышли на поиски пропитания.
Тук. Тук. Тук. Клац. Раздавшиеся из противоположного переулка звуки заставили Блэйда инстинктивно пригнуться и замереть, положив руку на рукоять пистолета. Там кто-то был. Кто-то шел. Кто-то приближался. И, возможно, не один. Блэйд сглотнул, приказывая своему сердцу прекратить так сильно колотиться о грудную клетку. Охотник? Это ведь должен быть охотник? А тот перекресток с перекрученным автомобилем, из которого давным-давно вытащили все, что только можно было вытащить, по всей видимости, являлся той самой точкой. Однако охотник не спешил показываться, и Блэйд скосил взгляд на Тристана, которого на прежнем месте не оказалось. Скорпион! Как так? Он ведь даже ничего не услышал. И очки ночного видения тоже не сильно помогали, сколько бы Райвал ни крутил головой. Хотя нет, погодите, вот же он. Всего на несколько шагов дальше. Прямо у какой-то осыпавшейся конструкции, что ранее, вероятней всего, была трубой. Или не была. Разбираться в этом никакого желания не было. Куда больше интересовало то, как Тристан, сидя практически под носом, смог так слиться с окружающей средой, что Блэйд даже в очках ночного видения не смог сразу его разглядеть? Неужели Свалка, и вправду, была живой и нарочно укрывала своего любимчика от посторонних глаз? Впрочем, находясь рядом с этим парнем, можно было поверить во что угодно.
Будто услышав мысли своего напарника, Тристан повернул голову и снова приложил палец к губам, призывая не только молчать, но и не двигаться. После он отнял палец и неспешно указал на какие-то три точки, находящиеся в разных сторонах от перекрестка. Блэйд сдвинул брови и посмотрел в указанном направлении. Поначалу он ничего не видел, но затем различил фигуры. Каких-то людей, жмущихся к стенам. Никто из них не смотрел наверх, все внимание было приковано к тому самому переулку, откуда раздавался шум. Жители Свалки. Видимо, они тоже вышли поохотиться. Двое мужчин, одна женщина. Из оружия лишь ножка стула да обломанный нож. В другом переулке тоже фигуры. Двое. Кажется, подростки. Неуверенно переступают с ноги на ногу, опасливо выглядывают из-за угла. Эти две группы явно не вместе и, если они и заметили друг друга, то никак этого не показывали. И тем и другим нужна белая коробочка. Однако вряд ли они станут делиться с соперником в случае успеха. Если Охотник не останется и уйдет, эти две группки наверняка устроят между собой не менее кровавый бой. Оружия у подростков Блэйд не видел. Он вообще сомневался, что у тех будет хоть какой-либо шанс. Слишком худые, слишком хилые и неуверенные в себе. Возможно, они не ели несколько дней, что явно не склоняет чашу весов в их сторону.
Тук. Тук. Тук. Клац-клац. Из густых теней переулка показался Охотник. Длинный черный плащ, надвинутая на глаза широкополая шляпа. В одной руке опущенный пистолет, в другой – заветная белая коробочка. Пес высунул морду следом. Налитые кровью глаза светились в темноте, словно зловещие блуждающие огоньки, не предвещающие ничего хорошего. Троица в переулке замерла, прирастая к щербатой стене. Двое подростков невольно отступили на пару шагов, страшась то ли вооруженного охотника, то ли его жуткого пса, то ли обоих сразу.
Неторопливо приблизившись к ржавому каркасу того, что некогда было автомобилем, мужчина (хотя это вполне могла бы быть и женщина) опустил приманку на самый верх. Туда, откуда ее было бы хорошо видно абсолютно всем. Опустил и, постояв рядом совсем немного, развернулся, чтобы скрыться в темноте соседнего переулка. Огромный пес, неуклюже переваливаясь, побрел следом, словно тень своего хозяина. Никто не рискнул покинуть укрытия. Дичь выжидала. Даже тогда, когда шаги совсем стихли, затерялись во тьме, лишь ветер робко гулял по перекрестку, теребя проклюнувшиеся кое-где редкие пучки сухой травы.
Минула минута. Другая. Кто же рискнет первым? В самом ли деле охотник ушел, а не притаился, выжидая? Соперники нервничали. Если одни замешкаются, то другие схватят коробочку и убегут. Если же поспешат, то отведают свинца с лихвой. Блэйд переводил взгляд с одной группы на другую, гадая, кто же выступит первым. Подростки мялись, обмениваясь боязливыми взглядами, а вот троица… Мужчины совсем немного отлепились от стены, всмотрелись в переулок, где скрылся охотник, а после, решив, что рискнуть все же стоит, переглянулись и толкнули женщину вперед. Та запнулась, но на ногах устояла. Она явно не желала быть приманкой, но спорить не стала. Подкралась к углу, ненадолго остановилась, собираясь с духом, а после стремительно рванула вперед, вгрызшись взглядом в белую коробочку. Женщина была боса. Ее платье, засаленное и грязное, пестрело дырами, жидкие волосы свалялись, превратившись в колтуны. Ее пребывание на Свалке вне всяких сомнений было пронизано болью, отчаянием и горем. Однако, несмотря на это, женщина хотела жить. В самом деле очень хотела жить.
Ее руки сомкнулись на белой коробочке как раз в тот момент, когда тишину разорвал выстрел. Женщина вскрикнула и упала, однако добычу не выпустила. Нога. Выплывший из мрака охотник прострелил ей ногу. И явно не собирался останавливаться только на этом.
– Нет-нет-нет-нет-нет, – давясь слезами, запричитала женщина.
Она пыталась ползти, пыталась встать, но была слишком слаба. Одна рука мертвой хваткой все еще цеплялась за белую коробочку, прижимая ту к груди, будто сокровище, а вторая скребла по земле, тщетно силясь подтянуть непослушное тело к переулку, где затаились ее товарищи. Явно не намеревавшиеся спешить на помощь подруге. Блэйд сжал зубы, наблюдая, как Охотник неторопливо обходит каркас машины, на время скрывший от него жертву. Останавливается в паре шагов, бесстрастно взирая на жалкие потуги дичи. А после так же бесстрастно вскидывает пистолет и стреляет. Уже в другую ногу. Снова вскрик. Снова слезы, сквозь плотно сжатые зубы. Однако женщина не останавливается, все еще пытается ползти, шепча одно-единственное слово, словно молитву. Новый выстрел. Почему-то опять в ногу. Вероятней всего, охотнику нравилось смотреть за этими ничтожными попытками уползти. Лишившись же рук, она уже этого не сможет.
Кровь из ран темным пятном разливалась по земле, почти мгновенно впитываясь в пересушенную почву. Подростки сбежали. Мужчины остались стоять, прижавшись к стене. Выстрел. Опять нога. Вскрик. Слезы. Тщетные попытки. Изодранные в кровь пальцы. Белая коробочка, прижатая к груди. Небольшая пауза, а затем новый выстрел. На этот раз рука. Та, что держала приманку. Пуля что-то задела, нарушив функциональность. Пальцы больше не смогли удерживать коробочку, и та выпала из ослабевшей хватки. Блэйд был уверен, что женщина продолжит ползти, однако та, лишившись коробочки, будто бы заодно лишилась и рассудка. С расширившимся в ужасе глазами она извернулась и с криком кинулась к коробочке. Схватила ее оставшейся здоровой рукой, пачкая стенки кровью от содранных ногтей, и прижала к груди, баюкая, словно дитя.
Охотник не мог теперь прострелить одну лишь руку, а потому не стал больше заморачиваться. Небрежно пнул обезумевшую женщину, отчего та заскулила, а после хладнокровно всадил в нее еще три пули, заставив умолкнуть навсегда.
Блэйд с сожалением смотрел на распластавшийся на земле труп, когда ему в голову прокралась запоздалая мысль. А ведь мать Тристана тоже застрелил Охотник. Она вполне могла погибнуть точно так же, как эта несчастная женщина. Только вместо коробочки наверняка тянулась к сыну. Сыну, который стоял где-то в переулке и с ужасом взирал на чудовищную расправу, от шока не в силах сдвинуться с места. Блэйд тут же перевел взгляд на Тристана, но тот выглядел столь же бесстрастно, как и Охотник внизу. Если ему в голову и пришли те же мысли, то либо ничего в нем не всколыхнули, либо он так умело скрыл пробудившиеся чувства.
Прежде чем развернуться и уйти, охотник еще немного постоял над телом. То ли оценивая свою работу, то ли лишний раз удостоверяясь, что дичь в самом деле мертва. Женщина признаков жизни не подавала, темная лужа под ней стремительно росла, захватывая все больше и больше пространства. Еще немного, и она дотянется до убийцы, лизнет мыски начищенных ботинок. Охотник не стал дожидаться, пока это произойдет, отступил на шаг, а после повернулся к переулку, из которого вышел. Белая коробочка так и осталась лежать, наполовину выскользнув из ослабевшей хватки женщины, остекленевшие глаза которой уставились в усыпанное звездами небо. Алые кляксы пятнали некогда безупречные стенки, возвещая о цене, которую приходится платить на Свалке за одно лишь желание выжить.
Шурх! Едва уловимый звук коснулся уха, и Блэйд тут же повернул голову. Как раз в тот момент, когда Тристан, разбежавшись, прыгнул с крыши. Приземлился внизу, перекатившись через плечо, и тут же выпрямился, держа в руках запятнанную белую коробочку. Охотник его услышал и резко обернулся, вскидывая пистолет. Бэнг! Бэнг! Бэнг! Три выстрела, один за другим. Тристан играючи ушел от каждого, почти не меняя положения, и весело оскалился, наслаждаясь разгорающимся в глазах охотника гневом. О да! Они так не любили, когда дичь открыто над ними глумилась. Дичь должна бояться. Дичь должна бежать.
Тристан, не особо напрягаясь, вполне мог бы разобраться с противником прямо здесь, включая и его милого песика, однако, находясь на Свалке, он всегда играл по правилам. Негласным, но в то же время незыблемым, как само мироздание. И если первым он охотника порадовать не мог, то вот вторым – сколько душе угодно. А потому, нагло выждав еще пару секунд, Тристан вдруг развернулся и ринулся в переулок, так и не выпустив из рук трофейную коробочку. Охотник только и успел, что быстро перезарядить пистолет, выстрелить ему так и не дали. Грязно выругавшись себе под нос, он бросился следом. Такой наглец не мог уйти безнаказанным.
Жуткому псу же команды не требовались – гремя цепями, он кинулся в погоню вперед хозяина. В тот самый переулок, где, скрытые тенями, все еще жались к стенам подельники потерпевшей неудачу женщины. Они вряд ли успели хоть что-то осознать, когда мимо них вихрем пронесся парень в темной ветровке. А вот когда туда почти сразу же вломился еще и пес с горящими красными глазами, мужчины поддались бесконтрольной панике. Бросились удирать, столкнулись друг с другом и отлетели в стороны. Один из них ударился о пса, упал. Когтистая лапа вдавила запястье правой руки в землю. Да с такой силой, что кость не выдержала и хрустнула. Мужчина заорал. Однако у зверя была цель. Он едва ли обратил на этих двоих хоть какое-то внимание. С глухим рыком пронесся мимо, попутно искалечив одного, и скрылся за поворотом.
Влетевший в переулок третьим, охотник обратил на мечущуюся там дичь не больше внимания, чем его пес. Через катающегося по земле и лелеющего сломанную руку мужчину он перескочил, а второго, запутавшегося, в какую же сторону ему бежать, грубо оттолкнул с дороги. Пара мгновений, и охотник тоже крылся за тем же углом.
К сожалению, в отличие от тренировочного зала в недрах Научного Комплекса или же ежегодных экстремальных гонок здесь не было большого экрана, который бы демонстрировал Тристана во всей красе, где бы тот ни плутал и чего бы ни творил где-то там, в переплетении темных закоулков. А потому Блэйд остался на крыше в полном неведении, лишенный возможности созерцать затеянную его любовником игру с охотником и псом. Он не сомневался, что зрелище стоило даже того, чтобы бежать за Тристаном следом по крышам. И Блэйд бы наверняка так и поступил, если б эти самые крыши не пестрели дырами, словно истлевшая тряпка. Так что ему пришлось довольствоваться лишь наблюдением за тем, как ошарашенные, не вполне понимающе, что же сейчас произошло, мужчины опасливо выползают из переулка. Оглядываются по сторонам, косятся на мертвую подругу, а после, немного поколебавшись, обходят ее стороной и, прихрамывая, спешат скрыться в другом переулке. Том самом, где не так давно укрывались подростки. Увечный продолжает прижимать к груди сломанную руку, но уже молча. Видно, что боится. А еще видно, что теперь он вряд ли долго протянет. Не после потери рабочей руки.
Блэйд не знал, сколько так просидел, взирая на распростертый внизу труп и размышляя о тщетности бытия, когда вдруг услышал позади легкий шорох. Ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто же решил составить ему компанию.
Словно большой кот, Тристан мягко и почти бесшумно подошел ближе и уселся рядом, свесив одну ногу с обкромсанного края крыши. Казалось, он даже не запыхался. Посмотрев на него, и не скажешь, что всего пару минут назад этот парень носился по лабиринтам Свалки, водя за собой охотника и его пса-монстра. Интересно, как он от них оторвался? Взбежал на крышу? Или нырнул в какую-то дыру, куда преследователи не осмелились за ним лезть? И так он охотился каждую ночь на протяжении многих лет? И если в успехе нынешнего Тристана сомневаться не приходилось, то что же насчет того Тристана, который только-только попал на Свалку? Он сказал, что ему было десять. Совсем еще ребенок. Трудно представить, чтобы ничего не умеющий, не знающий этих хитрых лабиринтов из обломков и мусора мальчишка мог точно так же водить столь опасных противников.
Тристан же тем временем, будто не замечая задумчивого взгляда напарника, переключил все свое внимание на добытый трофей. Полностью игнорируя размазанную по стенкам, уже успевшую засохнуть кровь, он отточенным движением ловко вскрыл коробочку и заглянул внутрь.
– Лекарства, – с ироничной улыбкой сообщил он, поднимая, наконец, взгляд на Блэйда. – Что ж, не повезло. Та женщина наверняка бы расстроилась. Хотя… может, не так уж и сильно.
– Почему? – поинтересовался тот, помня про то, что лекарства здесь не особо жалуют из-за их переизбытка.
– Они были сами по себе, а таким обычно многое отсюда может пригодиться, – Тристан пожал плечами, запуская руку в недра коробочки. – Например, вот это, если часто крыс жрут.
Блэйд едва успел вскинуть руку и неуклюже поймать брошенный ему предмет. Маленькая продолговатая коробочка. Тоже белая. Нахмурившись, он повертел ее в руках, однако не нашел ни единой надписи – лишь рисунок желудка, окруженного страшного вида бактериями.
– Впрочем, особо отчаявшиеся едят лекарства просто так, когда совсем больше нечего, – продолжил Тристан, все еще копаясь в коробочке. – И при неудачной комбинации чаще всего травятся и дохнут.
– Почему на них ничего не написано? – спросил Блэйд, подозревая, что и остальные упаковки выглядят точно так же, как и та, что у него в руках.
– Ты же видел тех, кто тут обитает, и все равно задаешь такие вопросы, – хрипло усмехнулся Тристан.
– Они не умеют читать? – несмело заключил Блэйд, переводя взгляд на погибшую женщину внизу, к которой опасливо, мелкими шажками подбиралась крыса. Кажется, серая. – Но ты сам говорил, что людей сюда привозят из городов. И еще упоминал, что никто надолго здесь не задерживается, а значит, что времени одичать и разучиться читать им не хватает. В нашем цивилизованном мире…
– Не все города такие же, как тот, в котором ты вырос, – закончил за него Тристан, а после весело добавил. – Давай же, Блэйд, развей мысль, я в тебя верю.
– Скорпион! – выругался Райвал, который привык получать ответы простым путем, а не докапываться до них самому посредством упорных умственных усилий. – Да, я понял. В Возмездии тоже есть такие. Бродяги и прочее отребье из неблагополучных кварталов. Полагаю, что в некоторых городах Пустынных Земель таких людей гораздо больше, а так как они чаще других приносят неприятности, то так же чаще других отправляются на Свалку. А так как на Шоу стараются отбирать кого-то поприличней, то весь лишний и бесполезный сброд свозят сюда. Поэтому… – Блэйд хотел сказать что-то еще, но тут его внезапно кольнула одна пришедшая в голову мысль. Он не закончил предложения, повернул голову к Тристану и, внимательно на него посмотрев, произнес: – Ты не умеешь читать.
Тристан взглянул на него в ответ, но промолчал. Не признаваясь и не отрицая.
– Времени одичать и разучиться читать им не хватает, но ты для этого провел здесь достаточно времени. Потому я и понадобился, чтобы считать шаги. Только вот проблемы у тебя не только со счетом, но и с чтением, – сделал вывод Блэйд.
– Что ж, кажется, мое желание научить тебя думать вышло мне боком, – Тристан тихо хохотнул, выуживая из коробки упаковку дезинфицирующих салфеток и уже хорошо знакомую баночку таблеток, которые всегда принимал перед сексом. Убрал их в карман, а остальное за ненадобностью скинул вниз, спугнув тем самым крысу, которая как раз намеревалась выесть у трупа широко распахнутый глаз.
– А еще писáть, Блэйд, – добавил он, поднимаясь на ноги. – Исключение составляет только мое имя. С ним у меня ни в том, ни в другом проблем нет. Идем, больше ничего интересного здесь не произойдет. Если ты, конечно, не хочешь понаблюдать, как пируют крысы.
– Нет, не хочу, – Блэйд поднялся следом, все еще обдумывая свое открытие. И как он только раньше этого не понял? Еще когда Тристан сообщил про трудности со счетом. Вот почему тот скопировал подпись. Он не знал ни что написано в договоре, ни где и как следует подписываться. Потому ему не оставалось ничего другого, кроме как импровизировать. А Блэйд на него накинулся, совершенно не понимая истинных причин. Думая, что его любовник слишком легкомысленно относится к миссии и нарочно играет с огнем, чтобы пощекотать напарнику нервишки. Блэйд сразу почувствовал себя виноватым. Он ведь не знал. Но разве это оправдание? Хотя больше всего беспокоило другое: сколько еще между ними было таких неправильно понятых моментов… и сколько еще будет? Тристан не из тех, кто станет оправдываться, что-то доказывать или объяснять, изливая душу. Так что, если Блэйд не научится такие моменты распознавать, а после самостоятельно докапываться до истины, он никогда по-настоящему и не узнает этого парня.
– И ты каждый раз вот так их водил? Охотников и псов, я имею в виду, – Райвал-таки решился задать мучавший его вопрос.
Они снова шли по крышам, и приходилось внимательно следить за тем, куда наступает Тристан, чтобы ненароком не совершить роковой ошибки. Если бы не это, Блэйд мог бы в самом деле наслаждаться прогулкой по столь тихому и живописному месту. Он успел оценить красоту звездного неба, пока сидел и ждал своего напарника на крыше. Даже очки ночного видения снял, чтобы в полной мере прочувствовать раскинувшуюся над его головой невероятную красоту. Маску Блэйд, правда, стянуть все же не решился, чтобы не портить впечатление неприятными запахами. К тому же здесь, на крышах, пейзаж был куда более приятен глазу, чем тот, что располагался внизу. Если не опускать голову и забыть про то, чем именно является это место, то можно было представить, что ты находишься где-то далеко-далеко на руинах давно покинутого всеми городка. Тихого, безмолвного, почившего в песках много лет назад. И в этой мысли было что-то волнующее и даже несколько романтичное. Было бы здорово оказаться вместе с Тристаном где-то в таком же, но уже нарисованном воображением месте. Только они вдвоем, загадочные руины и бескрайнее звездное небо, простирающееся до самого горизонта... Эх, и когда он только успел стать столь безнадежным мечтателем?
– Примерно, – отозвался Тристан, даже не подозревая, какими мыслями сейчас охвачен его осторожно крадущийся позади любовник.
– И даже десятилетним мальчишкой? – балка под ногой угрожающе скрипнула, и Блэйд в нерешительности замер. И только убедившись, что ломаться и сбрасывать посмевшего наступить на нее наглеца она не собирается, он решился двинуться дальше.
– Десятилетнего мальчишку натаскивал Сэм. Заставлял заучивать маршруты так, что тот смог бы даже с закрытыми глазами определить, где находится и куда ему надо бежать. И мальчишка бежал, уводил охотника и пса, а Сэм брал коробочку и разбирался с прочими претендентами на добычу, – будничным тоном поведал Тристан, перепрыгивая с одной балки на другую. – Очень удобно, когда у тебя есть ствол.
Где-то неподалеку раздалась пара выстрелов, за которыми последовал короткий вскрик. Блэйд инстинктивно повернул голову на шум, но, разумеется, ничего не увидел, кроме ломаных хребтов уходящих вдаль крыш. Где-то там, вдалеке, виднелась позелененная очками ночного видения городская стена. Громадная, непоколебимая, неприступная.
– Хотел спросить кое-что еще, – произнес Блэйд, обходя провалившийся участок крыши по узкой кромке уцелевшей черепицы. – Мы прошли через столько дверей, чтобы добраться до ворот, и все они требовали карту с доступом. Не думаю, что охотников снабжали точно такими же перед выпуском за стену. Так как же ты попал в город? Перебил всех, отобрал карту и…
– Там была открыта другая дверь, – спокойно пояснил Тристан, даже не повернув головы, когда кто-то довольно шумно пронесся по переулку внизу. – Во дворе сбоку. Она вела сразу на улицы.
Блэйд нахмурился, но не стал озвучивать очевидного. Теперь не было никаких сомнений, что Тристан не сам выбрался со Свалки. Ему позволили это сделать. Если бы не хотели, то вряд ли он бы имел хоть какой-то шанс.
Если Блэйд и намеревался спросить что-то еще, то вскоре ему стало совсем не до этого. Пролегавший перед ними участок крыши был в таком плачевном состоянии, что, казалось, держался лишь на честном слове. Однако Тристан и не подумал идти в обход, так что его напарнику пришлось полностью сосредоточиться на своих шагах, выбросив из головы все прочие мысли. Очень уж не хотелось рухнуть вниз и что-нибудь себе сломать. Даже если этим чем-нибудь окажется не шея, все равно приятного будет мало. Когда же опасный участок оказался позади и Блэйд смог ненадолго выдохнуть от облегчения, крутившиеся до этого в голове вопросы разбежались, словно крысы из нижнего переулка. Остался лишь один, который Райвал и решил задать:
– Так куда мы все-таки идем?
Вполне себе логичный вопрос. Они довольно долго брели по крышам, которым не было видно ни конца, ни края, и Блэйд не имел ни малейшего понятия, каким должен быть конечный пункт их назначения. Очередная точка с охотником и приманкой? Какая-нибудь местная достопримечательность вроде той самой траншеи с трупами? Или же Обменник, про который Тристан так много рассказывал?
– В отель, – глухо хохотнул в ответ Тристан. В обращенном на Блэйда взгляде мелькнула озорная искорка.
Они дошли до участка, где крыша практически полностью обвалилась, делая дальнейший путь непроходимым. И Тристан как раз стоял на самом краю. Лицом к Блэйду, спиной – к пропасти. Он улыбнулся, а после сделал шаг назад и…
Глаза Райвала расширились. Он инстинктивно кинулся вперед, видя, как его любовник притворно взмахивает руками, словно бы совершенно случайно теряя равновесие, а после, покачнувшись, летит вниз, не позволив напарнику ухватить себя хоть за что-нибудь. Пальцы Блэйда разминулись с краем ветровки всего в нескольких сантиметрах, бессильно ухватив один лишь стылый воздух. Скорпион! Он тихо выругался сквозь сжатые зубы, заставив себя остановиться на краю и не полететь следом за безумцем, который, разумеется, проделал все это нарочно. Тристан в полете ухватился за торчащий из стены железный прут, качнулся и с силой выбросил себя вперед. Туда, где виднелась уцелевшая плита второго этажа. Благополучно приземлившись, он поднялся на ноги и вскинул голову, одарив любовника хитрой улыбкой, а после нырнул в тень, скрываясь из вида.
Вот ведь! Хочет, чтобы Блэйд опять за ним побегал. Снова злит и выводит из себя. И можно не сомневаться, с какой именно целью. Райвал цыкнул себе под нос и принялся продвигаться к осыпавшейся стене. Лежащий перед ним дом был разрушен едва ли не до основания. Будто какой-то гигант по неосторожности наступил на него да так и оставил. К счастью, по обрушенной стене можно было спуститься почти без осложнений. Неужели Тристан в самом деле знал Свалку вдоль и поперек? Каждый камень, каждую трещинку, каждую песчинку. Чистой воды безумие.
Чего Блэйд ожидал, спустившись вниз? Скорее всего, того, что было в самом начале. Что Тристан будет бежать по одному ему известному маршруту, показываясь на глаза то там, то тут, чтобы напарник не сбивался с пути. Однако стоило только подошвам его ботинок коснуться припорошенной песком земли, как Блэйд понял, что сильно ошибался. Он услышал шум и даже успел развернуться, когда из-за угла выскочил тощий мальчишка, прижимающий к груди белую коробочку. Глаза расширены от ужаса, зубы плотно стиснуты. Увидев на своем пути незнакомца, паренек не остановился. Промчался мимо, резко оттолкнув плечом живое препятствие с несвойственной для столь тщедушного тела силой.
Блэйд грязно выругался, возвращая себе равновесие, а в следующий миг побледнел, внезапно осознав, положение, в котором оказался. Зажаль скорпион! Едва он успел подумать о тех, от кого убегал мальчишка, как из-за того же угла выскочила красноглазая громадина. Блэйд не стал дожидаться, пока пес до него доберется, как не стал и тратить время на то, чтобы достать заткнутый за пояс пистолет. Он бросился прочь. Но не туда, где скрылся тощий мальчишка. Он помнил слова Тристана о том, что пес преследует конкретную цель, а, значит, должен будет его проигнорировать, продолжив гнаться за перепуганным пареньком, стащившим приманку. Блэйд хотел лишь убраться с пути, скрыться из вида до того, как в переулок вломится еще и охотник, у которого мнение о цели может не совпасть с мнением пса. И он убрался. Убрался до того, как из-за угла показался охотник, но… Шум за спиной отчего-то не утихал, а наоборот, казалось, делался лишь громче. Тяжелое дыхание, клацанье когтей по попадающим под лапы каменным обломкам и топот грузного тела. Обернувшись на бегу, Блэйд встретился взглядом с двумя горящими красными точками, что неумолимо приближались, сокращая и без того не такое уж и большое расстояние. Скорпион! Он тут же ускорился, невольно поддаваясь панике. Что за?! У пса ведь была цель! Мальчишка схватил белую коробочку, а Блэйд… А Блэйд тащил с собой аж целых три! Зажаль скорпион! Тристан! Дьяволенок! Их бы по-хорошему бросить. Вряд ли пес прекратит погоню, зато самому Райвалу бежать станет гораздо легче. Но он чувствовал, что там лежит нечто важное. Нечто, потеря чего будет способна положить конец их едва начавшейся миссии. Тысячу скорпионов ему за шиворот!
Ничего не оставалось, кроме как бежать. Бежать и лихорадочно думать, как же спасти свою задницу. К счастью, из-за своей грузности чудовищный пес был не настолько быстр, как гончие, которых использовали стражи порядка. Правда, радовало это не сильно, потому как выносливости у твари было явно больше, чем у преследуемого ею человека. Блэйду следовало поторопиться и придумать что-нибудь до того, как он выдохнется.
Если бы только он хоть немного знал Свалку! Но он не знал ее. Совсем не знал, а потому несся, куда глядели глаза, и молился пустынным богам, чтобы за следующим спонтанным поворотом его не встретил тупик или непроходимый завал. Можно, конечно, было выхватить пистолет и попытаться пристрелить пса, только вот такая махина вряд ли свалится на землю от одной пули. Если Блэйд остановится и всадит в нее всю обойму, а тварь продолжит нестись, то он окажется обречен. Лишившийся форы, не имеющий времени на перезарядку оружия. Нет, пусть уж лучше этот вариант останется на крайний случай.
Блйэд так и не успел придумать ничего получше, когда в очередной раз свернул влево на возникшем перед ним перекрестке и внезапно ощутил, как кто-то грубо хватает его за шкирку и дергает в сторону. Пес? Он не успел ни опомнится, ни толком схватиться за пистолет, как оказался затянут в дверной проем ветхого здания и с силой прижат к стене. Взгляд широко распахнутых глаз встретился с до боли знакомыми карими, где в самой глубине плясали озорные бесенята. Зажаль скорпион!
Блэйд уже готов был высказать пару нелестных слов, когда Тристан, улыбаясь, прижал палец к его губам, а точнее, закрывающей их маске. С грузным топотом и шумно вырывающимся из пасти дыханием огромный пес промчался мимо них, даже не повернув лобастой головы. Будто вдруг ослеп или же потерял свой хваленый звериный нюх. И если Блэйд был удивлен, с минуты на минуту ожидая, что тварь вот-вот осознает свою промашку, развернется и бросится к ним, то Тристан выглядел абсолютно спокойным, будто твердо знал, что они находятся за невидимой стеной, проход за которую зверю заказан. Впрочем, на самом деле так оно и было. Просто во всей этой суматохе Блэйд позабыл про правила. Охотник и пес не имеют права заходить внутрь зданий. Хотя если бы он об этом правиле и вспомнил, то наверняка бы возмутился, вопрошая, какого же скорпиона местные тогда носятся с коробочками по лабиринтам вместо того, чтобы запрыгнуть в первый же дверной проем? Ведь ему неоткуда было знать, что практически в каждом здании вокруг точки, где охотники размещали каждую ночь вожделенную приманку, поджидали другие претенденты, слишком трусливые, чтобы высунуться на улицу. Ничего не подозревающие новички, которым улыбнулась удача сцапать белую коробочку и нырнуть в сеть переулков, избежав охотничьей пули, каждый раз совершали эту самую ошибку на радость затаившимся в засаде конкурентам.
Там, куда затянул Блэйда Тристан, было довольно далеко до любой из точек. Почти самая окраина. Охотник безнадежно отстал и бросил погоню, а пес гнал дичь по привычке. И пробеги Блэйд еще пару кварталов, зверь бы отстал, наткнувшись на невидимую границу, и вернулся к хозяину. Но киллер этого не знал, а потому так и остался теряться в догадках.
Впрочем, продлилось это совсем недолго. Трудно думать о чем-то постороннем, когда смотришь прямо в эти затягивающие, дьявольские глаза, мерцающие во тьме, словно две далекие звезды. Тристан был так близко и так сильно вжимал его в стену, что даже сквозь одежду можно было ощутить, насколько разгорячено это гибкое, невероятно соблазнительное тело. И он явно не собирался отступать, твердо вознамерившись получить желаемое. Вчерашняя ночь все еще была свежа в памяти Блэйда, но противиться Тристану сейчас было все равно, что воевать с песчаной бурей. Сколько ни маши руками, а тебя все равно накроет с головой, закрутит, завертит, погребет под толщей горячего песка. Ничего с этим не сделать, как ни старайся. А потому хваленая выдержка быстро дала трещину. Дурные мысли и глупые обиды в одночасье были вытеснены Тристаном. Его присутствием, его прикосновением, его пленяющим взглядом и дразнящим дыханием, легко касающимся открытой кожи. Он не терпел конкурентов.
Изящные пальцы схватились за край маски и потянули ее вниз. Однако раззадоренный, Блэйд не пожелал просто стоять, позволяя коварному любовнику творить, что вздумается. Поддавшись порыву, он схватил его за плечи и в два счета поменял их местами. И теперь уже Блэйд вжимал своего дьяволенка в стену, прожигая того потемневшим от проснувшегося желания взглядом. Впрочем, Тристан был вовсе не против. Его, казалось, это лишь только забавляло. "Давай же, покажи, на что способен, большой мальчик", – поддразнивающе говорили чуть прищуренные глаза напротив. И сколько ни противься, устоять не выйдет.
Не разрывая зрительного контакта, Блэйд подался вперед. Накрыл своими губами чужие, мягкие и податливые, готовые охотно отвечать на любое его движение. Поцелуй вышел неспешным, но весьма настойчивым. Тристан не перехватывал инициативу, позволяя напарнику вести. Позволяя ощутить эфемерную власть над положением, пока…
– Тц, – Блэйд зашипел от боли, когда дьяволенок прокусил ему губу и чуть отстранился, удовлетворенно слизывая кровь. В карих глазах вспыхнул озорной огонек, будто бы насмешливо вопрошающий: стерпишь? Вот ведь!.. Пустынные боги, и кто после такого смог бы удержать себя в руках и не возжелать как следует наказать паршивца за выходку?
Вот и Блэйд не удержал. Сорвал с себя мешающиеся очки ночного видения и не глядя швырнул их в сторону. Даже в полной темноте его саднящие губы быстро нашли чужие. И этот поцелуй уже вышел диким и напористым, с солоноватым привкусом крови и тягучей, дарящей некое садистское удовольствие, болью из-за потревоженной ранки.
Тристан снова сводил с ума, почти доводя до исступления свей умелой игрой. То отдавая инициативу, то вновь ее забирая, распаляя, раззадоривая, заставляя злиться в тщетной попытке перехватить контроль. Злиться, тем самым становясь лишь напористей, жаднее, жарче. Никто так не целовался, никто так мастерски не использовал свой язык. Никто не чувствовал партнера так, как он, и не угадывал наперед его желаний.
Судорожными движениями, Блэйд скинул с любовника ветровку и запустил обе руки под футболку, жадно скользя по столь желанному телу. Поглаживая иссеченную шрамами кожу, и будто бы ненароком задевая затвердевшие соски.
Тристан рвано выдохнул сквозь поцелуй и прижался сильнее, давая почувствовать всю степень своего возбуждения, которая весьма ощутимо уперлась Блэйду в бедро. Конечно, Свалка была крайне неподходящим местом, чтобы заниматься здесь такими вещами. Особенно сейчас, когда идет охота и… Но зажаль скорпион! Блэйду было уже на все наплевать. Тристан находился в его объятиях, Тристан его хотел. Одна рука дьяволенка вцепилась в плечо, вторая же зарылась в волосы на затылке, несильно, но настойчиво массируя чувствительную кожу. И это было чертовски приятно.
В штанах очень быстро сделалось невыносимо тесно. Но так не хотелось отрываться от этих сладких губ, чтобы поправить положение. Впрочем, Тристан будто предугадал мысли своего любовника, потому как его рука проворно переместилась с плеча к ремню брюк. Всего несколько ловких движений, тихий лязг металла, и ремень оказался расстегнут. Пуговицу и молнию следом постигла та же участь. Прохладный ветерок лизнул оголившуюся промежность, когда штаны Блэйда сползли до колен. Тристан обхватил высвобожденный член и пару раз провел по нему рукой, заставив Райвала зашипеть. Это было лишним. Он и так находился на пределе, а столь явная провокация…
Блэйд оторвался от губ и переместился на шею, попутно освобождая любовника от мешающихся штанов. Он не был столь проворен и ловок, а потому провозился подольше. Зато, когда дело было сделано и оба члена, ничем более не стесненных, прижались друг к другу, Райвал обхватил их ладонью и задвигал рукой, не отрываясь при этом от сладкой шейки. Однако Тристана такой расклад не устраивал. Простой мастурбации ему было недостаточно. Он хотел большего. Он всегда хотел большего. А потому весьма мягко перехватил руку Блэйда и ненавязчиво отвел чуть в сторону, заставив отпустить оба члена. А после обхватил плоть своего партнера и направил ее в нужную сторону.
Блэйд не успел ничего толком осознать, как Тристан, обвив его шею руками, чуть приподнялся и скрестил лодыжки у него на пояснице. Не самая удобная поза, но… Благодаря стене, в которую упиралась его спина, часть веса совсем не чувствовалась. А вот что чувствовалось и довольно хорошо, так это упругая, но податливая дырочка, в которую уперся налитый кровью член. Скорпион! Блэйд двинул бедрами и едва не застонал, когда горячие и влажные стенки плотно обхватили головку. Еще один толчок, и член вошел полностью, срывая с губ Тристана хриплый стон. Судя по тому, как крепко тот обхватил Блэйда руками, как часто задышал ему в шею, полученное удовольствие от проникновения было ничуть не меньше того, что испытал в этот момент его напарник.
Переместив руки на упругие ягодицы, Блэйд задвигался, приникая губами к вновь подставленной под ласки шейке. Они оба сошли с ума. Если кто-нибудь услышит… Если кто-нибудь войдет… Ннн… Скорпион, до чего же внутри него было хорошо! Тристан так сильно сжимал член, что было трудно удерживаться, чтобы не кончить раньше времени. А еще… а еще он будто нарочно рвано дышал у самого уха, легко касаясь губами чувствительной мочки. Дразня, подначивая. Он хотел жестче. Он хотел безумней. Он…
Скорпион! Блэйд ощутимо прикусил бьющуюся на шее жилку, с глухим рыком вгоняя член до самого упора, и почувствовал, как пальцы Тристана сильнее впиваются ему в плечи, а острые зубки в отместку смыкаются на беззащитной, согретой дыханием мочке. Блэйд зашипел и, стиснув в руках упругие ягодицы, увеличил темп так, что вскоре помещение, в котором они прятались, заполнилось влажными шлепками, шумным дыханием и хриплыми, дико возбуждающими стонами.
Опьяненный кружащим голову экстазом, он почти не замечал, как умело контролирует процесс Тристан. Надавливает скрещенными ногами на поясницу, заставляя входить глубже, или, наоборот, ослабляет хватку, позволяя члену выскальзывать чуть дальше. Он знал, как делать так, чтобы даже такая, не самая удобная с виду поза дарила невероятное, ни с чем не сравнимое наслаждение.
И когда Блэйд, неспособный более сдерживать подступающую разрядку, собрался вытащить, чтобы кончить на бедро, стену или что угодно еще, Тристан ему не позволил. С силой надавил на поясницу, заставляя войти на всю длину и, за неимением иного выбора, со сдавленным рыком излиться внутрь. Волна оглушающе яркого оргазма накрыла Блэйда с головой, вынуждая содрогнуться всем телом и податься вперед, вжимая Тристана в шершавую стену. Даже сквозь футболку и застлавший разум туман, он почувствовал, как в то же мгновение что-то горячее окропило его собственный живот.
Тристан вскинул голову и сдавленно простонал, наслаждаясь растекающимся по телу экстазом. Блэйд тяжело дышал ему в шею, упершись лбом в прохладную стену позади. Он все еще был внутри, и конвульсивно сжимающиеся стенки крепко обхватывали по-прежнему твердый член. Вполне себе готовый к заходу на второй раунд. Но увы. Времени на утехи не осталось. Необходимо было отдохнуть перед предстоящей прогулкой по пустыне, а до ближайшего временного убежища на окраине нужно было еще добраться. Так что…
Немного придя в себя, Блэйд осторожно опустил Тристана на землю и принялся нашаривать сползшие штаны. Хоть его глаза и привыкли к темноте, он мало чего видел. Если бы только вспомнить, в какую приблизительно сторону улетели очки ночного видения… Сущее безумие. Блэйд запустил в волосы пятерню и легонько их взъерошил. Нет, он никогда не перестанет этого повторять. Мало того, что им не следовало здесь этим заниматься, так Тристан еще и не позволил вытащить. Кто знает, когда им теперь выпадет шанс снова увидеть ванну или душ.
– Ты, и вправду, безумец, – Блэйд обреченно вздохнул, застегивая ремень.
Он не видел, как Тристан подошел к трем брошенным коробочкам, вскрыл одну и, нашарив там влажные салфетки, вытащил их наружу. А после взялся уже за привычный ритуал по приведению себя в порядок. Он догадывался, о чем беспокоился Блэйд, но душа на Свалке не было ни пять, ни десять лет назад. А вот секс был. И очень много. Так к чему теперь переживать о легком неудобстве и жертвовать ради этого более яркими ощущениями?
– Ты ведь не только сейчас это заметил? – усмехнулся Тристан, без труда отыскивая на полу свои штаны.
– Нет, но ты каждый день бьешь свои же рекорды, – Блэйд по привычке похлопал себя по карманам в поисках сигарет, которых там, естественно, не оказалось. И только он собрался расстроиться, как что-то просвистело в воздухе и легонько ударило его в грудь. Райвал едва успел неуклюже поймать предмет перед тем, как тот отскочил бы, упал на пол и растворился в темноте. Пачка сигарет. Только каких, он разглядеть не мог. Вскрытая. Двух крайних не хватает – их место заняла зажигалка. Самая дешевая. Пластиковая, с хлипким колесиком.
– Спасибо, – Блэйд едва не расчувствовался на месте.
– Рано, – снова усмешка.
Честно признаться, Блэйд не понял, к чему это было сказано, и собирался спросить, однако в этот момент он как раз уже поджег зажатую в зубах сигарету и нетерпеливо сделал первую затяжку. Затяжку, после которой потребность в уточнении отпала сама собой.
– Кхе-кхех, – Блэйд скривился, вынимая дымящую сигарету изо рта. – Ну и дрянь!
Продолжать это курить не хотелось, однако он все равно сделал вторую затяжку, менее глубокую, еще на что-то надеясь, но, увы. Так что… дрянная сигарета легким щелчком отправилась в полет и, приземлившись в небольшую кучку занесенного ветром песка, пару раз мигнула рыжим огоньком и погасла.
– Ты, правда, думал, что сюда отправляют что-то хорошее? – Тристан в открытую забавлялся, наблюдая за своим наивным любовником. Он уже успел привести себя в порядок, собрать вещи, отряхнуть их от пыли и полностью одеться.
– Но не настолько же, – Блэйд брезгливо посмотрел в тот угол, где лежала теперь отвергнутая сигарета. – Ничего дерьмовей в своей жизни я точно не курил.
– Они здесь пользуются большим спросом, – улыбнулся Тристан и добавил, заметив появившееся на лице напарника недоверие: – Ничего другого на Свалке все равно нет. Либо бросишь, либо привыкнешь и к таким.
– Это ужасно… Впрочем, не только это. Здесь ужасно абсолютно все, – Блэйд присел и принялся шарить рукой по полу в попытке отыскать утерянные очки ночного видения. Без них в этой темноте он чувствовал себя слепым котенком.
– И это при том, что ты почти ничего еще не видел, – хрипло хохотнул Тристан, подталкивая к нему ногой и очки, и лежащую рядом с ними маску. – Но я покажу. Завтра. А сейчас иди за мной. Нас ждет номер в отеле высшего класса.
Блэйд безумно обрадовался, отыскав, наконец, очки ночного видения, и вместе с этим сильно удивился, обнаружив рядом маску, о которой успел забыть. Он даже пропустил слова Тристана мимо ушей, старательно принюхиваясь к здешнему воздуху. Он ведь прекрасно помнил тот жуткий, сбивающий с ног смрад, что ударил ему в нос, стоило только немного приспустить средство защиты, а тут… Тут же ничем не воняло. Лишь пылью да трухлявыми досками. Он ведь не мог к нему так быстро привыкнуть, что перестал замечать.
– А куда делся тот смрад? – Блэйд задал мучающий его вопрос, на ходу надевая очки и маску, которую не стал натягивать на нос и оставил болтаться на подбородке. Тристан уже вышел из здания, неся в руке три покачивающиеся на цепи белые коробочки, и Райвал поспешил его нагнать.
– Это окраина. Ветер дует со стороны пустыни, – пояснил Тристан, а после обернулся, лукаво прищурив глаза и растянув губы в хитрой улыбочке. – Но ты не переживай, когда ветер переменится, он обязательно к тебе вернется.
– Надеюсь, это случится уже после того, как мы покинем Свалку.
– Я бы не был столь оптимистичен, – снова хриплый смешок. С тех пор, как они миновали гигантские ворота, Тристан заметно повеселел и стал явно разговорчивее.
До "отеля высшего класса" им пришлось идти довольно долго. Хотя на самом деле трудно было сказать. Их пункт назначения мог находиться и довольно близко, просто лабиринт из узких переулков казался бесконечным. Блэйд перестал ориентироваться в пространстве уже после пятого поворота. Порой он был уверен, что они ходят по кругу. Слишком уж однотипными были все эти рассыпающиеся от времени и непогоды постройки. Ему многое хотелось спросить и многое хотелось сказать, но Тристан жестом дал понять, что вплоть до пункта назначения им разговаривать не стоит. Этот район или районы казались полностью вымершими. Блэйд не видел даже вездесущих крыс, но его напарнику было виднее. Он кого-то остерегался? Или же это были простые меры предосторожности? Райвал не знал, но покорно следовал за идущим чуть впереди Тристаном, плотно сомкнув губы и поглядывая в самые темные, по его мнению, углы. Честно признаться, уставившиеся на них немые безжизненные провалы на месте окон и дверей вызывали легкую оторопь и желание поскорей отвести взгляд. Будто то были вовсе не здания из камней, глины и балок, а трупы чего-то некогда бывшего живым, а ныне застывшего в посмертной маске невыносимой тоски и безысходности.
Время текло мучительно медленно, а они все шли и шли, словно механические фигурки по замкнутому кругу. И Блэйд уже начал думать, что так и продолжится до самого рассвета или пока у него не отвалятся ноги, когда, свернув за очередной угол, Тристан внезапно схватил его за руку чуть выше локтя и дернул в сторону, увлекая в зияющий проем какого-то здания. Ничего не объясняя, протащил его через пару комнат, нырнул в образовавшуюся в стене дыру, снова протащил через несколько комнат, а после выскочил в окно. Темп ускорился, будто за ними увязался хвост. Блэйд оглянулся, но никого не увидел. Переулок. Поворот. Снова через здание на другую улицу. Опять переулок. Один поворот. Другой. Здание, но на этот раз едва они вылезли в окно и прошли пару метров, как снова залезли в уже другое окно того же самого здания. Миновали несколько комнат, чтобы выйти через дыру в стене на прежнюю улицу. Хотя, может, и другую.
Блэйд очень быстро перестал ориентироваться и вообще что-либо понимать. Перед его глазами мелькала вереница улиц, проемов, окон, дыр. Ему казалось, что они в этом бешеном темпе пересекли всю Свалку и сейчас выйдут опять к воротам, откуда начинали, когда Тристан, наконец остановился перед ничем не примечательным двухэтажным зданием с обвалившимся балкончиком, который наполовину перекрыл вход.
– Ваш номер на втором этаже, мистер Райвал, – Тристан улыбнулся и приглашающим жестом указал туда, где когда-то висела дверь. – Располагайтесь с удобством.
Блэйд скептически посмотрел на перегораживающий путь балкончик, который недобро ощерился ржавыми гнутыми прутами, некогда бывшими перилами, а после обернулся через плечо, но, разумеется, никого там не увидел. Округа была по-прежнему безжизненна. А потому он задал волнующий его вопрос прежде, чем начать штурмовать вход в предложенный ему "отель":
– Нас кто-то преследовал?
– Не думаю, – спокойно ответил Тристан.
– Тогда какого скорпиона мы сейчас скакали по всей Свалке, ныряя из одного окна в другое? – проворчал Блэйд, вопросительно приподнимая одну бровь.
– Знаешь, что убивает на Свалке даже наиболее приспособившихся и удачливых людей? – Тристан без труда вскочил на рухнувший балкончик, минуя пруты. – Свалка пожирает их, когда они начинают думать, как ты.
– Да, я уже понял, что навряд ли бы здесь выжил, – Блэйд тяжело вздохнул и полез следом, стараясь не дотрагиваться до ржавчины. Очень не хотелось, чтобы его одежда в скором времени превратилась в те же грязные тряпки, в которых ходили здешние обитатели.
Итак, они оказались в одном из убежищ Тристана, которыми тот пользовался, пока жил на Свалке. Блэйд не знал, чего ожидал здесь увидеть. Наверное, нечто, хотя бы отдаленно напоминающее пускай и самое примитивное, но жилище. Какую-нибудь кровать, пусть даже это и будет гнездо из старых тряпок. Может быть, сооруженный из подручных материалов столик, за котором можно было бы вкушать нехитрую трапезу. Ну или хотя бы пару ящиков, способных заменить стулья. Однако, когда они поднялись на второй этаж по засыпанной штукатуркой лестнице, за болтающейся на одной петле рассохшейся дверью их встретила небольшая и абсолютно пустая комнатка. Если не считать валяющегося то тут, то там мусора в виде различных обломков. Вряд ли хоть кто-нибудь, попав сюда, мог бы посчитать, что здесь кто-то жил. Пусть и периодически. С одной стороны умно, а вот с другой… как-то грустно. Абсолютно ничего. Никаких удобств, никакого хотя бы намека на уют, который обычно стремятся создать себе люди.
– Советую расположиться ближе ко мне, – произнес Тристан, пересекая комнатку и останавливаясь возле противоположной от двери стены. Здесь не было окна, а потому незваных гостей можно было ожидать лишь из единственного входа. – Если сядешь далеко и дернешься во сне, я могу тебя случайно убить.
Три белые коробочки с тихим стуком упали на пыльный пол. Цепь лязгнула и опустилась следом. Тристан присел перед одной, порылся внутри и, выудив нечто наподобие одеяла толщиной с носовой платок, постелил его у стены. И только после этого опустился на пол. Одну ногу согнул, другую вытянул и, упершись затылком в стену, прикрыл глаза.
– Надеюсь, что минимализм в нашем номере тебя не смущает, – усмехнулся Тристан, следя за напарником из-под полуприкрытых век. Напарником, который все еще продолжал стоять на пороге, обводя взглядом невзрачную комнатушку, в которой им предстояло пробыть до утра.
– Да уж… минимализм, это точно, – Блэйд сделал пару шагов вперед, намереваясь опуститься на свободный краешек одеяла, как вдруг его взгляд упал на едва заметные черточки на стене. Четыре вертикальных, перечеркнутых одной горизонтальной. Рядом точно такой же узор. И еще. И еще. Блэйд нахмурился и подошел ближе. Пустынные боги, да ими покрыта вся стена! И это так похоже на…
– Подсчет дней, – Тристан озвучил его мысль.
– И… и ты все это здесь чертил? Каждый день? – осторожно касаясь пальцами криво выцарапанных линий, Блэйд перевел неверящий взгляд на своего любовника.
– Можешь посчитать, если хочешь, но там неточно. Это Сэм начал. Я продолжал, хотя было несколько периодов, когда бросал. Потом возвращался и примерно приписывал пропущенное.
– Ты… ты помнишь, когда твой день рождения? – неожиданно спросил Райвал, продолжая водить подушечками пальцев по зачеркнутым дням. Будто мог почувствовать каждый из них, прожить вместе с тем, чья рука оставила эти рваные шрамы на старой стене.
– Нет, – от удивления Тристан даже полностью открыл глаза. Вопрос явно застал его врасплох. – Где-то в конце лета, если тебе это поможет.
Блэйд еще некоторое время молчал, медленно скользя пальцами с одной пятерки дней к другой. Под огрубевшими подушечками протекали недели, месяцы… года… Так много… Так долго… Тристан не знал, о чем тот думал. И думал ли вообще. Казалось, что его напарник так и простоит у иссеченной стены до самого утра, однако тот вдруг, не говоря ни слова, оторвался от своего занятия. Подошел к расстеленному одеялу, сел на свободный краешек и закрыл глаза, даже не потрудившись снять очки ночного видения.
– Спокойной ночи, – тихо произнес он, едва шевельнув губами.
– Спокойной ночи, – после небольшой паузы, насмешливо хмыкнув, ответил-таки Тристан.
Завтра их должен был ждать насыщенный день, и сейчас действительно лучше было хорошенько выспаться. Если в таком положении это вообще представлялось возможным.