Tristan

Молодой парень, почти совсем мальчишка, сидел под облупившейся стеной. Тонкие руки обхватывали прижатые к груди колени. Голова свесилась вниз так, что когда-то неровно обкромсанные, а теперь уже изрядно отросшие волосы грязными сосульками падали на глаза. Сухие губы сильно потрескались и саднили. Сегодня было жарко и жутко хотелось пить. Поэтому время от времени парнишка инстинктивно причмокивал губами и высовывал кончик языка в попытке смочить кровоточащие ранки, но язык был так же сух, как и окружившая Свалку пустыня. Казалось, этим утром вместе с последним глотком воды закончилась и слюна. А ведь он так старался растянуть ту четвертинку бутылки… Впрочем, еда закончилась еще раньше. Сегодня шел пятый день. Кожа уже липла к выпирающим ребрам. Правда, чувство голода немного отступило, притухло и не мучило так, как в начале. Без еды он мог продержаться еще несколько дней, надеясь на удачу на Охоте, а вот без воды… При мысли об Обменнике парнишка весь сжался и крепче обхватил тощие коленки. Уперся в них подбородком и чуть приподнял голову, чтобы взглянуть на груду покореженных каркасов автомобилей в дальнем конце небольшого пустыря. Каркасов, которые напоминали фигуру большой, раскинувшей крылья птицы. У подножья своеобразного памятника примостилась небольшая горка из камней и обломков стены. Могила… Единственная могила на всю Свалку. Сухие губы задрожали, а потухший взгляд уткнулся в землю у ног. Из дырки в прохудившемся ботинке торчал кончик покрытого грязью большого пальца. Челюсть болела. Прямо под ней наливался огромный мерзкий синяк. Прошлой ночью парнишка почти заполучил белую коробочку. Ему повезло. Охотник ушел, не стал поджидать жертву. Но… Другой парень оказался проворнее, подбежал первым и схватил добычу. Парнишка от отчаяния набросился на него и попытался отнять. Он бы преуспел, несмотря на то, что противник был старше на пару лет, только вот… Четыре дня голодания… Ему не хватило сил. Слишком истощен, слишком измучен. В таком состоянии он бы и с крысой не справился. А потому вместо белой коробочки он получил кулаком в челюсть и два раза ногой по ребрам. Благо обошлось без переломов. Противник боялся, что Охотник услышит и вернется, а потому не стал задерживаться, иначе двумя пинками дело бы не обошлось. Любой перелом на Свалке мог стать смертельным приговором. И вот теперь у него не было еды и закончилась вода… Если он сейчас не пойдет в Обменник, то завтра не останется сил даже на это. Он погибнет. Глупо уповать на удачу в следующей Охоте. Не в таком состоянии. Выбора нет… Обменник или… смерть. Обменник… Грубые руки, сальные насмешки. Мерзкая скрипучая кровать и потное пыхтящее тело сверху. Пронзающая нутро боль и подкатывающее к горлу отвращение. Обменник… или Смерть… Может быть, все же стоит… стоит выбрать второе? Юноша крепко зажмурился и весь сжался в комок. От этого движения что-то холодное выскользнуло из рукава и закачалось на обхватывающей запястье короткой цепочке. Парнишка вдруг испуганно встрепенулся. Свободная рука инстинктивно метнулась влево и пальцы судорожно сжались вокруг покрытой щербинами металлической пластинки, пряча жетон военного в худом кулачке. Сэм… Он отчаянно прижал к груди сжатый в кулаке жетон. Тристан уже несколько минут наблюдал за этой картиной, лениво прислонившись к крошащемуся углу у входа на пустырь. Он ожидал, что, вновь оказавшись на Свалке, начнет видеть во снах нечто подобное. Давно забытое и похороненное. Более не вызывающее в его душе ни единой эмоции. Сидящий у стены и жалеющий себя мальчишка был жалок. Вместо того, чтобы скулить и размазывать по лицу сопли, он мог бы уже давно сходить в Обменник, получить еду и воду, чтобы набраться сил и начать работать над собой. Чтобы превратить себя из добычи в хищника. Хищника, который сам устанавливает правила. Но этот… этот, кажется, думает, что сможет добиться большего с помощью нытья. Свалка таких не любит. Свалка таких пожирает, даже не поперхнувшись. Сидящий в десяти шагах паренек неожиданно вскинул голову и посмотрел направо. Увидел. Увидел незваного гостя, и его лицо тут же исказилось яростью. Он вскочил на ноги и закричал: – Убирайся! Вон! Говорить так с тем, кто может одним лишь ленивым взмахом руки переломить тебе шею, было весьма и весьма опрометчиво. Но… Тристан не стал. Он даже не разозлился, потому как злость – бесполезное чувство, которое уже давно было похоронено в Траншее Смерти. Как и другие подобные ему. Ни сам мальчишка, ни его горящие ненавистью глаза, ни резкие приказы ровным счетом ничего не вызывали. Даже малейшего, едва различимого отголоска. Тристан не стал ничего ему ломать. Да и зачем? Просто посмотрел еще немного на эти стиснутые зубы, на ходящую от частого дыхания тощую грудную клетку, а после развернулся и покинул пустырь. Какой смысл что-то делать или говорить, когда истина останется неизменной. Тот мальчишка, такой импульсивный и полный эмоций, был давно мертв. А Тристан… а Тристан все еще оставался живым.

***

– Вот гадство! – тихо выругался Блэйд, обнаруживая по утру оставшиеся на футболке пятна после их ночной шалости. Весьма красноречивые пятна. И ведь оттереть их тут нечем. Конечно, можно поскрести, часть засохшей жидкости осыплется, но только часть. Так или иначе, любому, кто бросит взгляд на испачканную черную футболку, все сразу станет ясно и без слов. Хотя кому тут смотреть? Разве что крысам… Тристан ожидаемо проснулся раньше и занялся переборкой содержимого белых коробочек, чтобы к пробуждению напарника превратить их из трех в две. Так же он успел притащить откуда-то гнилой ящик, на который выставил для них завтрак: две банки тушенки сомнительного происхождения, пакет пресных крекеров, два энергетических батончика и две низкие пузатые бутылки с водой. – С супом не выйдет, – сообщил Тристан и помахал зажатым в пальцах пакетиком с суповым концентратом и парой таблеток сухого горючего. – Воды не хватит и подходящей емкости здесь нет. – Почему они кладут так мало воды? – спросил Блэйд, усаживаясь по другую сторону ящика-стола. – Опять спрашиваешь очевидное, – усмехнулся Тристан, ловко открывая свою банку тушенки с помощью ножа. – Это понятно, что на такую ораву живущих здесь людей необходимо пригонять целую цистерну с водой и ни на каких псах столько не дотащишь, но потребности людей от этого понимания никуда не деваются, – заключил Блэйд, пытаясь открыть свою консервную банку тем же ножом, но без особого успеха. – С этим на Свалке справляются своими силами, – Тристан еще немного позабавлялся тщетными попытками напарника добыть себе еду, а после забрал у того и нож и банку, чтобы парой легких движений вспороть крышку и вернуть открытую тушенку обратно. – Дожди идут довольно часто, только успевай вовремя посудины выставлять. – Посудины? – Блэйд приподнял бровь, отправляя в рот зачерпнутую пальцами массу неприглядного вида. Ложек у них не имелось, зато нашлась пачка проспиртованных салфеток. Оставалось только надеяться, что те были сносного качества и никому из них не придется через пару часов бежать куда-то за угол по неожиданно возникшей нужде. – Любая тара, – пояснил Тристан, спокойно расправляясь со своей порцией. Кажется, возможность получить несварение его ничуть не беспокоила. – Обрезанные бутылки, железные бочки, канистры – все, что способно удержать в себе воду. Но нужно иметь на хранении и немало пустых бутылок с крышками, чтобы потом перелить туда воду и не дать ей испариться. Время от времени пустую тару скидывают со стены. В основном пластиковые бутыли литров на пять-десять. Но если ты не в банде, то можешь забыть об этом. Хотя некоторым из зомби, как они называют тех, кто толчется у стены в ожидании объедков, бывает и удается отхватить себе бутыль-другую. Но редко. Когда дождя долго нет, на стену затаскивают шланг и поливают тех, кто внизу. В такие дни многих затаптывают в попытке урвать лишний глоток. Кстати, за Обменником есть колодец, но оттуда давно никто не пьет. Говорят, что даже обеззараживающие таблетки не способны сделать эту воду хоть сколько-то пригодной для употребления. – Какое-то безумие, – Блэйд покачал головой, отставляя в сторону банку с недоеденной тушенкой, которая была сделана из чего угодно, но явно не из мяса. – Если закончилась вода и не хочется толкаться под стеной вместе с зомби, то ты всегда можешь получить бутылку-другую в Обменнике, если у тебя, конечно, есть что-то на обмен, – добавил Тристан, отправляя в рот жесткий крекер. – И ты, как я понимаю, от жажды никогда не страдал, – невесело заключил Блэйд, тоже решив попробовать крекер. Тристан в ответ лишь усмехнулся и продолжил жевать. Покончив с завтраком, парни покинули временное убежище и вновь оказались на мертвых пыльных улицах, вдоль которых гулял лишь пустынный ветер, лениво играясь с обрывками старых оберток от батончиков. При свете дня Свалка ничуть не стала привлекательней, однако нервное напряжение из-за того, что кто-то может выскочить из темноты, немного улеглось. Солнце уже успело подняться высоко и теперь нещадно палило, заставив Блэйда снять куртку и перекинуть ее через согнутую в локте руку, отчего киллер чувствовал себя официантом с полотенцем или как там называли этот раздражающий кусок ткани. Он думал, что теперь они отправятся прямиком к той части Свалки, откуда им к вечеру предстояло выдвинуться в путь. Но у Тристана на этот счет оказались иные планы. – Советую поплотнее затянуть маску, – посоветовал он, поворачивая за угол. Блэйд хотел было задать на этот счет пару вопросов, но все прежние мысли тут же вылетели из головы, когда его ботинок противно чавкнул, а опущенный взгляд наткнулся на лужу крови. Точнее, длинный кровавый след, тянущийся через всю улицу и скрывающийся где-то за дальним углом. Здесь тащили тело. И, скорее всего, не одно. Несколько серых крыс впереди припали к небольшой лужице, натекшей, когда тащившие труп люди остановились на короткую передышку, и жадно лакали, недобро сверкая глазками-бусинками в сторону незваных гостей. Здесь наверняка стояла та еще вонь, благо фильтр в маске исправно выполнял свою задачу. – Что за?.. – только и смог произнести Блэйд, поворачивая голову в попытке разглядеть, откуда жуткий след брал свое начало. – Если не убирать трупы после Охоты, то вряд ли хоть какие-то таблетки смогут остановить начавшуюся эпидемию, – пояснил Тристан, направляясь вдоль кровавого следа. Крысы при его приближении ощерились. Шерсть на серых загривках встала дыбом. Блэйд предпочел бы обойти их стороной, но его напарник даже бровью не повел. Впрочем, несмотря на напряжение, крысы передумали нападать. Словно почуяли, что этот хищник им явно не по зубам. С противным писком грызуны с перемазанными в крови мордочками бросились прочь и скрылись в трещине здания напротив. – Трупы – забота банд, – ответил Тристан на невысказанный вопрос. – Но они редко таскают их самостоятельно. Чаще всего нанимают кого-то из тех, кто крутится под стенами Обменника. Платят в основном крысами, которых сами отлавливают. Реже – водой. Еще реже – едой из коробочек. Каждая банда обследует свою территорию, находит трупы и указывает на них нанятым людям. Если кто-то посмеет смухлевать и бросит труп на полпути к траншее, то с ним больше никогда работать не будут. А об этом непременно узнают – кровавый след сдаст. К тому же члены банд помнят, кому какой труп отдавали. – И сейчас ты ведешь меня к… Траншее Смерти? – спросил Блэйд, когда они поворачивали за угол следом за кровавой дорожкой. Хотя он мог бы и не спрашивать, потому как через секунду все и так стало ясно. Прямо за углом их поджидал большой, даже огромный пустырь, на другом конце которого ветхие здания были почти сравнены с землей. А там, за руинами, виднелся чахлый сетчатый забор, после которого начиналась бескрайняя, дышащая жаром пустыня. Безжизненный пустырь прямо посередине вспарывала широкая траншея, к которой с нескольких сторон тянулись кровавые следы. Хоть Блэйд со своей позиции и не мог видеть внутренностей алкающей крови земляной пасти, ему казалось, что стоящая здесь тошнотворная вонь пробивается сквозь фильтры маски, так и норовя забраться в глотку. Он скривился и поспешил отвести взгляд, который тут же наткнулся на вырытые в земле норки, откуда на пришельцев злобно взирали красные глаза. – Скорпион! – выругался Блэйд, невольно отшатываясь. – Разве ты не говорил, что черные крысы обитают только в траншее? – Бóльшую часть времени, – пояснил Тристан, любуясь открывшимся видом. Кажется, царящий вокруг смрад его ничуть не беспокоил. – Здесь всегда полно еды и нет конкурентов. Так зачем им уходить куда-то еще? Далеко они все равно не ходят. Но ложиться спать близко к Траншее Смерти все же не стоит. – При таких роскошных условиях этих крыс должно было расплодиться столько, что они заполонили бы всю Свалку, – заключил Блэйд, косясь на злобного грызуна, который высунул мордочку из своей норы и теперь принюхивался, пытаясь понять, что за гости к ним пожаловали. – Или этих тоже отлавливают и едят? – Нет, этих – нет, – усмехнулся Тристан и с силой опустил ботинок на норку, из которой выглядывала крыса. Однако та вместо того, чтобы спрятаться, успела выскочить наружу и с остервенением кинулась на обидчика. Блэйд сомневался, что смог бы увернуться от столь стремительной атаки яростно пищащего существа, а вот Тристан проделал это играючи. Отпрыгнул влево, развернулся и, не дав крысе снова броситься в бой, всадил ей нож прямо между лопаток. Зверек заверещал, дергая лапками, но лезвие надежно пришпилило его к земле. Жизнь медленно вытекала из мохнатого тельца вместе с разрастающейся под брюхом лужей крови, однако крыса продолжала яростно бороться то ли за жизнь, то ли за попытку напоследок вцепиться в своего убийцу острыми резцами. – Вот по этой причине, – Тристан улыбнулся, спокойно наблюдая за агонией воинственного грызуна. – Тогда… – Их травят, – Тристан опередил вопрос. – Охотники время от времени кладут в белые коробочки крысиный яд. Нужно только засыпать его в печень трупу, а после скинуть вниз. Печень – один из любимейших деликатесов, от которого черные крысы не могут отказаться. Яд не имеет вкуса, а печень пахнет так соблазнительно, потому они не сразу понимают, что обречены. А может, виной тому жадность? Кто знает. Всех потравить не удастся, но держать численность под контролем яд все же помогает. Тристан выдернул нож из затихшей крысы и привычным жестом вытер лезвие о шкурку мертвого грызуна. – Не хочешь заглянуть? – он улыбнулся, кивая в сторону траншеи. – Спасибо, воздержусь, – Блэйд скривился, не желая даже представлять, какой вид ему может там открыться. – Боишься? – насмешливо спросил Тристан, прогулочным шагом направляясь к Траншее Смерти. Даже с их позиции был хорошо слышен противный писк множества снующих внизу крыс. – Не стоит, – продолжил тот. – Сейчас у них завтрак, так что выпрыгивать и нападать никто не будет. Если ты, конечно, сам не спрыгнешь вниз и не попытаешься что-то у них отнять. – Единственное, чего я боюсь, это оставить весь свой завтрак за ближайшим углом, – признался Блэйд, наблюдая за тем, как его напарник останавливается у самого края. – Не то чтобы там было, о чем сожалеть, но… Эй! Блэйд инстинктивно дернулся, когда Тристан покачнулся, грозясь потерять равновесие и рухнуть вниз. Края траншеи осыпались, и ходить по ним было крайне рискованно. Только вот этот дьяволенок… Разумеется, он делал это намеренно. И конечно же, никогда бы не упал. Кто угодно, но только не он. Блэйд прекрасно это понимал, но не мог перестать беспокоиться. Его сердце каждый раз замирало в груди, когда Тристан "оступался" и выскользнувшие из-под подошвы комья сухой земли летели навстречу злобным крысам. – Скорпион! – Блэйд выругался себе под нос и твердым шагом направился к Траншее Смерти. Он знал, что его провоцируют, и так же знал, что Тристан не прекратит, пока его любовник не заглянет в эту проклятую траншею. Так что выбора все равно не было. – Пустынные боги! – тут же воскликнул Блэйд и поспешно отвернулся, едва сдерживая рвотный порыв. Тристан в ответ на такую реакцию лишь рассмеялся, но перестал балансировать на краю. Мало кто мог спокойно вынести вид, открывшийся его напарнику. Множество переломанных, обгрызенных тел на разной стадии разложения. Кое-где торчат обглоданные, а после выбеленные беспощадным солнцем кости. То тут, то там из мешанины ног, рук и развороченной плоти выглядывают лица с выеденными глазами и раззявленными ртами, словно застывшими в крике о помощи. И мерзкие белые черви. Куда же без них? Снующие по трупам крысы не способны столько съесть, и оставленные ими куски достаются червям. Привлеченная запахом жирная муха с жужжанием опустилась на окровавленный лоб какого-то бедняги, но не успела она толком освоиться, как злобная крыса со слипшейся от крови шерстью тут же кинулась защищать свой завтрак. У зазевавшегося насекомого просто не было шансов. – Идем, – произнес, наконец, Тристан, решив, что с Блэйда уже достаточно. – Кажется, я чувствую этот смрад у себя на языке, – пожаловался тот, не отнимая руки от прикрытого маской рта. – Словно я спустился туда и лизнул эту дрянь. Надеюсь, ты сейчас не собираешься отвести меня в место еще хуже этого? – Вряд ли на Свалке есть место хуже этого, – усмехнулся Тристан, оставляя позади смердящую траншею и пирующих грызунов. – Хотя… некоторые могли бы и поспорить. – О нет… – простонал Блэйд, не желая даже представлять, что может быть хуже увиденного. – Но не переживай, прямо сейчас я хочу навестить Сэма, – успокоил его Тристан. Сэма? Блэйд хотел задать пару вопросов, но сдержался. Он хорошо помнил тот жуткий рассказ и не хотел затрагивать больную тему. Пусть Тристан и делает вид, что ему уже все равно. Это не так. Человек, которому все равно, не стал бы носить на запястье жетон военного столько времени. – Один из немногих на Свалке, на кого не поскупились потратить пулю, – сообщил вдруг Тристан, уверенно шагая к цели. – Патроны имеют здесь наивысшую ценность, потому что нас ими балуют крайне редко. Хотя есть кое-что, что стоит куда больше – пистолет. Огнестрел может попасться в белой коробочке примерно раз в пять лет. Но их никто на обмен не ставит, так что… – Он был настолько опасен? – Блэйд все же решился спросить. Раз уж его напарник пожелал об этом заговорить, то глупо было упускать свой шанс. – Хромой мужчина? – усмехнулся Тристан, заворачивая за угол. – У него, конечно, имелся пистолет, но нет, это было личное. Один мстительный главарь заправляющей Обменником банды затаил на Сэма серьезную обиду за то, что тот отказался меня продавать. Услышав это, Блэйд не нашелся, что сказать. – А дальше все просто: Сэм потерял бдительность, позволил себя выследить и убить со спины, – продолжил Тристан, ныряя в узкий проулок, ведущий к окруженному зданиями пустырю. Не такому большому, как тот, где располагалась Траншея Смерти, но достаточно просторному для тренировок. – А еще ограбить, – добавил Тристан, останавливаясь перед сваленной у стены кучей ржавых автомобильных каркасов, напоминающих раскинувшую крылья птицу. – Впрочем, ты можешь познакомиться с ним и сам, – тут он повернулся, чтобы обратиться уже к могиле, прикрытой сверху горкой из камней и обломков стены. – Привет, старик. Я снова здесь. Вряд ли ты этому рад, но, посмотри, кого я привел. Этот парень тебе точно понравится. – Ты… ты вырыл для него могилу? – потрясенно спросил Блэйд, подходя ближе. Он сильно сомневался, что хоть где-то на Свалке можно было найти лопату. Да и земля здесь к раскопкам явно не располагала. – А ты предпочел бы увидеть его в траншее? – усмехнулся Тристан, забавляясь такими яркими и откровенными эмоциями на лице своего любовника. – Нет, конечно! Просто… Чем же ты ее копал? – Руками? – Тристан небрежно пожал плечами. – Может быть, помогал себе каким-то обломком. Я не помню. В ту ночь шел дождь, и это немного облегчило задачу. – Скорпион… – тихо выругался Блэйд, прижимая ладонь ко лбу. В голове не укладывалось… Совсем еще мальчишка ночью в дождь роет руками могилу единственному человеку на Свалке, который о нем заботился. Это… это… Так не должно было быть. – Сэму здесь нравилось, – продолжил Тристан, обходя пустырь. – Мы тут часто тренировались. Он остановился у гнилого ящика, заполненного заточенными ржавыми железками. Вытащил одну, проверив остроту подушечкой большого пальца, а после метнул. Так резко, словно на той стороне пустыря вдруг появился враг. Однако никаких врагов там, разумеется, не было. Только мишени, собранные из самого различного мусора, который только могла предложить щедрая Свалка. Если присмотреться, то в них, пусть и с трудом, но можно было угадать силуэты людей. И брошенный Тристаном заточенный обломок угодил воображаемому врагу в висок. Однако на этом тот не остановился, взял из ящика сразу три обломка и, прикрыв глаза, резко развернулся, чтобы метнуть их в цель. Голова, шея, сердце. Было видно, что на этом пустыре он провел немало времени. – А ведь секрет очень прост, Блэйд, – произнес Тристан, подкидывая в руке новый обломок. Нетронутые ржавчиной заточенные грани ловили солнечные лучи, которые зло вспыхивали на них яркими бликами. – Просыпаешься, завтракаешь, если, конечно, есть чем, а после спускаешься сюда. Берешь железки из ящика и начинаешь их бросать. Час за часом, час за часом. Потом Охота, короткий сон. И утром ты снова здесь. Опять железки. Час за часом, час за часом, пока рука не привыкнет, пока не научится определять металл по весу. С какой силой кинуть этот кусок, с какой тот, – он метнул обломок, который держал в руке и угодил мишени точно в сердце. – И так до тех пор, пока не сможешь делать это даже с закрытыми глазами. Ветер, рост, пропорции, сила, расстояние… Он брал один обломок за другим. Заточенные кусочки металла послушно летели в одну и ту же точку, выбивая застрявший в ней предыдущий обломок. Так что вскоре под мишенью их скопилась целая горка. – А потом идешь, собираешь и все по новой, – улыбнулся Тристан, подходя к истыканной мишени и принимаясь собирать железки обратно в ящик. – Я бы точно свихнулся, – прокомментировал Блэйд, наблюдая за действиями напарника. Если присмотреться, то можно было заметить, что у той мишени из гнутых пластин было сооружено нечто наподобие ребер, защищающих сердце – натянутый на что-то, некогда красный, а ныне выгоревший кусок материи. И Тристан безошибочно попадал в него через образованную преградой небольшую щель с довольно приличного расстояния. И эти мишени вовсе не являлись тут единственными. Были и подвесные самодельные тюки из тлеющих тряпок и кусков прогнивших матрасов. Когда дул ветер, они раскачивались. Так же тут присутствовало и нечто, в чем Блэйд с трудом распознал манекен для отработки ударов. А еще он видел пару самодельных клеток в углу, в которых Тристан приносил сюда траншейных крыс для тренировки. В хаосе обломков, наваленных вдоль дальней стены, угадывалась полоса препятствий. Возможно, здесь было и что-то еще, но Блэйд смог распознать только это. Приходить сюда каждый день и словно робот до изнеможения отрабатывать один и тот же удар, пока не сможешь воспроизводить его идеально… Не удивительно, что в итоге ты закончишь лишенной чувств машиной для убийства. – Идем, – Тристан прервал размышления напарника, ставя набитый железками ящик на место. – Нам нужно еще кое-куда заглянуть перед тем, как покинуть Свалку. Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к единственному выходу с пустыря. Блэйд же постоял еще немного, пытаясь сохранить в памяти место, где его любовник провел немало времени. Взгляд пробежал по мишеням и остановился на обложенной камнями могиле – самом важном для Тристана предмете на Свалке. – Спасибо, что присматривал за ним, – тихо произнес Блэйд, обращаясь к мертвецу. – Обещаю, что буду о нем заботиться. Столько, сколько он позволит, конечно. Так что… не переживай. Райвал приподнял уголки губ в подобии неловкой улыбки, а после отвернулся и поспешил вслед за удаляющимся Тристаном. Куда тот направлялся, можно было догадаться и без слов, но Блэйд все равно задал вопрос, потому что хотел знать цель. Обменник был вовсе не тем местом, которое он мечтал посетить. Одно дело мертвецы, а совсем другое – самые худшие здешние обитатели, набившиеся под одной крышей. Местная, пусть и потрепанная, но мафия. А встреч с мафией ему и в городе вполне хватило с избытком. – Мне нужна информация, – просто ответил Тристан, и Блэйд сразу напрягся, вспоминая, как именно его напарник заключает сделки. – Нет, столько она не стоит, – тут же рассмеялся тот, заметив перемены в своем спутнике. – У меня достаточно вещей на обмен, – он потряс болтающейся на обрывке цепи белой коробочкой. – Если ты не хочешь делать крюк, увеличивая шанс быть покусанным скорпионами, то без Обменника никак. Нам нужно выйти со Свалки на западе. У стены. Но эту часть занимает карантинная зона. Ты ведь помнишь про нее? Блэйд чуть нахмурился, но после медленно кивнул. Да, он помнил. Зона, выделенная для безумцев, которые бок о бок с крысами пожирали своих же павших товарищей. Неужели Тристан хочет сказать, что им… – Да, нам придется пройти через нее, – будто читая мысли, подтвердил тот. – Пустынные боги… во что я ввязался… – тяжело выдохнул Блэйд, качая головой. Стоило ему только подумать, что хуже уже не будет, как Тристан тут же спешил показать, как сильно ошибается его напарник. Чем ближе становился Обменник, тем более явно в глаза бросались следы недавней человеческой деятельности, которая не всегда выражалась в выцарапанных на стенах фразах или же брошенных на землю свежих оберток от еды. Чаще всего эта самая деятельность заключалась именно в отходах. Естественных отходах жизнедеятельности, которые здешние обитатели не стеснялись оставлять даже посреди дороги. Блэйд был бы и рад не смотреть вниз, чтобы не усугублять подкатывающую к горлу тошноту, но вляпаться в какой-нибудь из вонючих шедевров уж очень не хотелось. Да и все равно не помогло бы, ведь некоторые "творцы" в попытке превзойти своих коллег по ремеслу эти самый шедевры размазывали прямо по стенам. Иногда бездумно, а иногда с претензией на оригинальность. Вы когда-нибудь видели кучу дерьма, нарисованную… дерьмом? Пустынные боги! Блэйд даже не знал, что хуже: любоваться трупами в Траншее Смерти или же гулять по галерее нечистот. Благо маска спасала. Не хотелось даже представлять, какая здесь стояла вонь. К слову, крысы в столь непривлекательной картине тоже занимали свое место. Не черные – серые. Как живые, так и их обглоданные кем-то скелетики. Впрочем, в отличие от траншейных, эти были пугливыми и предельно осторожными. Сразу юркали в укрытие, учуяв приближение чужаков. Что же касалось людей, то… Первого человека Блэйд заметил, когда безобразие вокруг только начинало намечаться. Кажется, то был мужчина, худой и заросший, с безумным взглядом. Он прятался на втором этаже стоящего у дороги здания и настороженно наблюдал за чужаками из зияющего проема, который некогда был окном. Стоило только Блэйду поднять голову, как мужчина, подобно серым крысам, тут же юркнул в укрытие. Чем ближе они подбирались к Обменнику, тем больше им встречалось подобных личностей. Большинство, как и тот первый, предпочитали наблюдать из окон. Кто-то сразу прятался, как только понимал, что его обнаружили, но были и те, кто продолжал смотреть. Угрюмо, недружелюбно. Блэйду от таких взглядов становилось не по себе, и он спешил переключить внимание на что-нибудь другое. Он уже понял, что самые пугливые предпочитали селиться чуть дальше от Обменника. А может, не предпочитали. Может, их просто прогоняли оттуда более наглые товарищи. Товарищи, которые уже не только не прятались в глубине мертвых зданий, но и выходили наружу. Стояли в дверных проемах, подпирая гнилые косяки, сидели на крошащихся ступеньках. Или беззастенчиво справляли нужду, поливая пыльную дорогу и лишь недобро хмыкая на брезгливый взгляд Блэйда. Ближе к Обменнику люди не только становились наглее, но еще и увеличивались в количестве. Очень и очень быстро увеличивались в количестве. Так что вскоре в теньке под стенами ютились целые группки оборванцев, которым не хватило места внутри. Кто-то просто сидел, безучастно глазея на голубеющее небо, кто-то играл в кости или же засаленные, затертые до дыр карты. Кто-то пытался одной железкой заточить другую, чтобы превратить ее в оружие. Матери баюкали на коленях тощих детей со впалыми животами, шепча им какой-то утешительный бред. Были и те, кто, обхватив руками колени, просто сидел, раскачиваясь и что-то нечленораздельно мыча. И как только Блэйд с Тристаном проходили мимо, все эти люди бросали свои занятия и в гнетущем молчании провожали чужаков взглядами. Словно в каком-то фильме ужасов. Блэйду от этого становилось жутко, и он с трудом удерживался, чтобы не передернуть плечами. – Ты уверен, что мы еще не в карантинной зоне? Меня немного напрягает количество собравшихся здесь безумцев, – признался он, опасливо косясь на устрашающего вида детину, который мрачно жевал сушеный крысиный хвост. Не хотелось думать, что произойдет, если все эти люди вдруг решат на них накинуться. Да, у Блэйда при себе имеется пистолет с полной обоймой, но против оравы оборванцев он мало чем мог помочь. – Это еще не безумцы, – хрипло хохотнул Тристан, а после добавил, заметив тревогу на лице напарника: – Они не нападут, если не дашь повода. Да, патронов у тебя в обойме всего восемь, но никому из них не хочется войти в число счастливчиков. – Спасибо, что успокоил, – хмыкнул Блэйд и едва не отскочил в сторону, когда повернул голову и встретился с умоляющим взглядом подкравшейся вплотную женщины. Худой, истощенной, со свалявшейся копной волос, цвет которых было трудно определить из-за налипшей пыли и засохшей грязи. – Пожалуйста… хотя бы полбатончика, – жалобно заскулила она, хватая Блэйда за рукав. – Не для себя прошу. Для сына. Он так оголодал, что уже не встает. Пожалуйста… Молю… Хоть крошечку… – Я… – Блэйд растерялся, не зная, что ответить, как отреагировать. У них наверняка осталась едва в белых коробочках, которой можно было бы поделиться. Тристан нес одну, а у Райвала к поясу была прицеплена вторая. К тому же эта женщина действительно нуждалась в еде. Даже если у нее и не было никакого сына. В ее слезящихся глазах отражалось столько мольбы, что мало кто смог бы остаться равнодушным. Блэйд уже потянулся за белой коробочкой, как оказавшийся рядом Тристан тут же перехватил его руку. – Еды нет, – холодно произнес тот, и в его взгляде было нечто такое, отчего несчастная женщина неуверенно выпустила рукав Блэйда из дрожащих пальцев и попятилась обратно к стене. – Раскрой глаза, – вместо пояснения посоветовал Тристан. – И скажи мне, что ты видишь. – Скорпион… – тихо выругался Блэйд, замечая, что вся улица уставилась на них, словно стая голодных бродячих псов. Если бы он дал этой женщине еду, на них бы тут же накинулись и растерзали. – Я ведь предупреждал: они не кинутся, если не дашь им повода. А ты едой перед носом махать собрался. Прежде чем что-то сделать, сначала просчитай вероятности – дольше проживешь. Весь остаток пути до Обменника Блэйд старался больше не рассматривать обреченных людей и следить за тем, чтобы никто из них не пытался подкрасться вплотную. Здесь было немало детей самых разных возрастов. При одном лишь взгляде становилось понятно, что ни один из них на Свалке не выживет. Вряд ли хоть кто-то из этих крох заслужил подобную участь, но при всем желании помочь им было нечем. Так что приходилось стискивать зубы и идти дальше, твердя себе, что такова жизнь. Жизнь, в которой справедливость – редкий, вымерший зверь. Обменник… Место, о котором Блэйд столько всего слышал. Довольно большое двухэтажное здание, вполне неплохо сохранившееся на фоне прочих. Некогда здесь располагался бар, явно знавший лучшие времена. Сейчас же его вывеска была давно сорвана, облупившиеся стены испещрены щербинами и трещинами, окна выломаны вместе с рамами, а двери снесены с петель. У входа снаружи стояли двое крепко сбитых парней, которые питались здесь вовсе не крысами. Бритые головы сверкали на солнце, на оголенных руках бугрились мышцы. Их ботинки не просили каши, а одежда не пестрела дырами. У этих двоих дела здесь шли явно лучше, чем у всех тех, кого Блэйду посчастливилось за сегодня повстречать. Даже оружие при себе имелось – торчащие из-за пояса штанов пистолеты. Пусть и дешевенькие, часто дающие осечку, но все же. Парни курили те самые вонючие сигареты и о чем-то негромко переговаривались. Они не сразу заметили направляющихся к ним чужаков. Блэйд предпочел бы вообще не иметь с ними никаких дел, обойти стороной или же подождать, пока те скроются внутри, но… Он понимал, что они не скроются и не уйдут. Эти громилы не просто вышли покурить. Они сторожат вход, следят, чтобы голодные оборванцы не попытались застать местные банды врасплох. Ну и между делом одним лишь своим видом отбивают желание к попыткам штурма Обменника. Приметив, наконец, незваных гостей, бритоголовые прекратили разговоры и недружелюбно на них уставились, внимательно изучая. Кажется, закрывающая нижнюю часть лица маска Блэйда их сильно позабавила, а вот торчащий из-за пояса пистолет заставил сдвинуть брови к переносице. Что же касалось Тристана, то… – Обоссыте меня, Пустынные боги! Это же Тристан! – вдруг воскликнул один из громил, мигом переменившись в лице. – Точно Тристан! А ведь говорили, что сдох! Второй знаменитого хищника Свалки не знал, а оттого хмурился, переводя недоверчивый взгляд с товарища на приближающихся к ним чужаков. – Где же тебя носило два года? – не унимался первый громила, когда старый знакомец и его спутник уже поднялись на крыльцо. – В городе, – просто отозвался Тристан, будто то было обычным делом. Он не стал задерживаться, не стал болтать о жизни, как обычно делали при встречи давно не видевшиеся приятели. Просто прошел мимо, скрываясь в дверном проеме. Так что Блэйд тоже последовал его примеру. – Шутишь? – донеслось им в спину. Как бы ни хотелось бритоголовому расспросить Тристана, останавливать он его побоялся, а пойти следом не мог, ведь тогда пришлось бы бросить свой пост. Потому его вопрос так и остался без ответа. Благодаря выбитым окнам внутри не царила кромешная тьма. Света вполне хватало, чтобы все рассмотреть, хоть некоторые отдаленные углы и прятались в глубоких тенях. Стоило только парням переступить порог, как все разговоры и смех разом смолкли, словно кто-то нажал на кнопку на своем Эм Эф У и вырубил звук. Не менее двух десятков пар глаз уставились на новоприбывших. Кто с враждебностью, кто с интересом. Свет бил чужакам в спину, и оттого завсегдатаям Обменника не сразу удалось разглядеть лица, что дало Блэйду возможность хорошенько рассмотреть помещение, в котором они оказались. К его удивлению, здесь открывался словно бы другой мир. Бар внутри не был похож на прочую Свалку. В нем убирали и следили за порядком. Выметали паутину и песок, подбирали мусор, натирали столы, за которыми любили сидеть члены местных банд. На барной стойке стояли натертые граненые стаканы для виски, пусть и с отбитыми кое-где ободками. Рядом гордо блестели стеклянными боками бутылки с выпивкой. Всего пять штук, но для подобного места – великая роскошь. Так же у стены стояла пара засаленных диванчиков с вылезающей из прорех набивкой. И кресло. Единственное на весь Обменник кресло с высокой спинкой. Его поставили так, чтобы сидящий мог без труда обозревать все, что происходит в баре. А если взять в расчет и то, что располагалось оно на месте бывшей сцены, то ассоциации с троном становились совсем явными. И нет, кресло вовсе не пустовало. В нем сидел парень, довольно молодой. До этого он со скучающим видом наблюдал, как члены банд играют в кости, ржут над сальными шутками товарищей, дымят вонючими сигаретами, тискают и без того замученных девок, а те, кто мог себе позволить подобную роскошь, потягивают из бокалов пусть и дрянную, но выпивку. Этот тип, несмотря на свою молодость, явно занимал здесь высокое положение. Хотя Блэйд и не удивился, потому как весь его вид и намертво прилипшее к лицу надменное выражение выдавали в парне опасную личность. Вполне вероятно, тот когда-то был в мафии, в очень влиятельной группировке, и ввиду своей молодости и горячности совершил непростительную ошибку, за что и был сослан на Свалку. – Кажется, я совсем упился, но, парни… Разве это не Тристан? – нарушил тишину один из сидящих за столом мужчин, отставляя наполовину опустевший стакан. – Твоего ж скорпиона за жало! Это Тристан! Точно он! Мужики, галдя наперебой, повскакивали с мест и окружили виновника переполоха, спеша засыпать того вопросами. Блэйда они тоже окружили, так как тот стоял рядом, но не как человека, а как неодушевленный объект, недостойный и толики внимания. Судя по всему, не все из присутствующих знали Тристана лично, однако ходивших о нем по Свалке легенд хватило, чтобы переполошить и остальных. На своем месте остались лишь затасканного вида женщины, тихо радуясь тому, что смогли получить небольшую передышку, да оккупировавшая кресло-трон важная персона. – Никогда не думал, что увижу тебя снова, – осклабился мужчина средних лет с густой бородой. – Вот ведь стервец! Не сдох. А Такс всем твердил, что труп твой в траншее видел! Кретин! – Да Такс траншейную крысу от своей мамки не отличит, чего с него взять-то! – фыркнул стоящий рядом с ним щуплый мужчина. – Да откуда ж мне знать-то было! – обиженно встрял тот самый Такс. – Мертвяки они сами знаете, когда крысы погрызут, сложно отличить. Этот пропал, а там как раз похожий выглядывал. Ну я и подумал… – Вредно тебе думать, не для того башка у тебя, – хмыкнул еще один тип пренеприятной наружности. – Так где ж ты столько пропадал-то? – не унимался мужчина с бородой, жадно разглядывая Тристана, будто тот мог в любой момент испариться, оставив их без ответов. – В городе, – спокойно признался Тристан, ничуть не нервничая от столь повышенного внимания к своей персоне. – Шутишь? – завсегдатаи в изумлении повскидывали брови, копируя одного из вышибал на входе, а после принялись галдеть, споря и что-то доказывая. И неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы Тристан не прошел вперед к обменному столу и не поставил на него белую коробочку. Трофей глухо стукнул, а прикрепленный к нему обрывок цепи громко лязгнул, сворачиваясь рядом кольцом на манер змеи. Споры мигом утихли, все уставились на коробочку и ее обладателя. – Мне нужен обмен, – объявил Тристан, откидывая крышку, чтобы все смогли узреть содержимое. А соблазниться там было чем: две обернутые пупырчатой пленкой бутылки пива, три пачки сигарет, упаковка сухого горючего, зажигалка и кастет. – Информация, – Тристан озвучил желаемый товар прежде, чем кто-либо сообразил спросить. – Богатый улов, – присвистнул парень в затасканном шейном платке. – Что за информация? – тут же насторожился бородатый, не верящий в легкую поживу. – О карантинной зоне, – пояснил Тристан, по-хозяйски устраиваясь на отодвинутом стуле. – И всего-то? – бородач недоверчиво приподнял одну бровь. – Высоковата плата. К тому же мы вполне могли бы обменять эту информацию, на ту, что имеется у тебя. Про город. Ты ведь, правда, там был? Это куда ценнее пары бутылок. – Считай это подарком, – Тристан улыбнулся. – В дополнение к информации про город. – Значит, снова собираешься свалить, – догадался похожий на хорька мужчина справа. После этих слов зал снова оживился. Каждый хотел знать, как такое вообще возможно. Выбраться со Свалки, а после снова сюда заявиться на денек-другой, чтобы потом опять исчезнуть. Однако насколько бы сильно их ни взволновало появление блудной легенды и обещание поделиться секретами, забыть об еще одной хорошо известной стороне Тристана было невозможно. Стоило только один лишь раз взглянуть на соблазнительную фигурку, на манящее личико, поймать эти небрежные, тягучие движения, как неприличные мысли сразу же заполняли голову, разжигая нешуточное желание. Однако репутация, которую он здесь заработал, заставляла держать себя в руках. Пусть и не всех. – А как насчет еще одной сделки? – вдруг поинтересовался тот самый "хорек", беззастенчиво пожирая Тристана своими прищуренными глазками. – У меня есть полная обойма. Кажется, столько ты брал в последний раз. При этих словах, оставшийся стоять на прежнем месте Блэйд напрягся. И не только оттого, что понял, что за товар этот неприятный тип хочет получить в обмен. Он уже спал с Тристаном перед тем, как тот покинул Свалку, и теперь больше всего желал это повторить. – Боюсь, что ни у кого здесь нет того, что сейчас смогло бы меня заинтересовать, – улыбнулся Тристан. – Кроме информации о карантинной зоне, но она столько не стоит. Многие из присутствующих в душе надеялись, что им все же удастся урвать и свой кусочек, а потому после такого заявления даже не попытались скрыть досаду. Однако "хорек" так просто отступать не захотел. Он повернул голову к Блэйду, оставленному позади и всеми позабытому. Осмотрел того с головы до ног, задержавшись на засохших пятнах на футболке, а после снова обратился к Тристану: – А этот? Чем платит этот? – Этот? – Тристан насмешливо приподнял одну бровь и посмотрел на хмурого Блэйда так, будто и не подозревал, что тот тоже здесь находится. – У него абонемент. После этих слов Блэйда буквально окатила волна ненависти. Если раньше его просто грубо игнорировали, словно пустое место, то теперь все взгляды и все внимание досталось наемнику в полной мере. Пренеприятнейшее чувство. Райвал даже положил руку на рукоять пистолета, опасаясь, что его сейчас разорвут. Однако толпа сдержалась. То ли из-за наличия огнестрела, то ли из-за опасений, что Тристан в стороне не останется. – Забавный тип, масочку нацепил. Брезгует, – хмыкнул одноглазый мужчина, с нескрываемым пренебрежением рассматривая Блэйда. – Из города притащил его похоже, – подметил стоящий рядом с ним товарищ. – Чистенький, – ехидно протянул еще один член банды. – Раз мы договорились, тогда приступим к сделке, – объявил Тристан, снова переключая на себя все внимание. Блэйд так и стоял на том же месте, как дурак. Он чувствовал себя неуютно и совсем не знал, что делать. Тристана обступили так плотно, не подобраться. Да и кто позволил бы ему сесть рядом. Блэйд их раздражал. Очень сильно раздражал, так что не стоило лишний раз светить своей персоной перед глазами этого скопища негодяев. Может, пойти присесть за пустующий стол у стены? Или же, как бедный родственник, примоститься на потрепанном диванчике и с верностью пса дожидаться, когда его "хозяин" закончит. Варианты, честно сказать, были так себе. – Эй! – кто-то негромко окликнул Блэйда. – Да-да, ты. Не верти головой, иди сюда. Налью тебе, как гостю. Иди-иди, не бойся, не укушу. Блэйд оглянулся и увидел стоящего за барной стойкой мужчину, которому уже перевалило за полтинник. Неаккуратно подрезанные волосы щедро тронула седина, в уголках глаз залегли морщины. В отличие от многих здешних обитателей он не пренебрегал бритьем, хотя и делал это не так уж часто, судя по уже изрядно отросшей щетине. Однако вовсе не возраст и попытки хоть как-то следить за собой привлекли внимание Блэйда, заставив того подойти ближе и опуститься на высокий барный стул с погнутой ножкой. У мужчины был костыль. Самодельный и кривой, но костыль. Правая нога отсутствовала по колено, пустая штанина была подвязана засаленным шнурком. После увиденного на улицах Свалки не стоило удивляться, что сюда привозят и калек. Но… Этот калека не сидел снаружи вместе с прочими никчемными бедолагами. Он был внутри. В Обменнике. Вместе с местной элитой. – Небольшая неосторожность во время Охоты, – пояснил мужчина, заметив интерес гостя к своей культе. Уже заученным движением он ловко откупорил бутылку и плеснул в стакан немного янтарной жидкости. – С тем, что ты привык пить, конечно, не сравнится, но если распробовать, то не так уж и плохо, – продолжил незнакомец, пододвигая стакан к своему мрачному собеседнику. – Благодарю, но… – Блэйд снова взглянул на культю, не зная, как помягче задать интересующий его вопрос. – Я – врач, – пояснил калеченный мужчина, опираясь локтями о протертую столешницу. – И за восемнадцать лет, которые провел на Свалке, своих коллег я здесь не встречал. Да-да, не удивляйся. Не один Тристан у нас записан в долгожители. Я ценный. Ценнее, чем все их стволы вместе взятые. Только вот, чтобы в это поверили, пришлось откромсать себе ногу. Нет, не нарочно. Просто так вышло. В первую же Охоту меня постигла неудача. Убегал от пса, и подо мной проломились доски пола. Травма, которую я получил, не оставляла шансов на спасение ноги. Нет, конечно, ее можно было спасти, располагай я ресурсами своей клиники, но здесь… Здесь об этом не было и речи. Меня обнаружили по утру парни из банды, когда искали трупы. Кое-что я уже успел сделать, чтобы не усугубить свое положение. Теперь же требовалась пила или хотя бы нож, а еще спирт и хоть что-то, чтобы прижечь рану. Ну и игла с нитками, разумеется. Ничего из этого у меня не было, и с каждым часом смерть подбиралась все ближе и ближе. К счастью, те парни оказались сообразительными. Им вполне хватило увиденного, чтобы убедиться в том, что я действительно врач. Логическим мышлением природа их тоже не обделила. Пусть шансов на успешную операцию было не так уж и много, но мне предоставили все, что смогли найти. Трущобным бандам требовался врач, и ради возможности его заполучить, они ресурсов не пожалели. В итоге риск оказался оправдан. Моих знаний, опыта и удачи хватило, чтобы ампутировать голень и выжить. – И за что же такого способного врача отправили на Свалку? – Блэйд все же решился глотнуть предложенный напиток и тут же поморщился, отставляя стакан. Почти такая же дрянь, как и местные сигареты. – О, тут исключительно моя вина, – печально улыбнулся мужчина. – Я работал здесь, в Возмездии, в известной клинике "Белый крест". Ты ведь слышал о такой? Она все еще существует? – Да… – неуверенно ответил Блэйд, припоминая, что вроде бы видел похожее название, когда проезжал мимо на своем автомобиле. – Что ж, приятно знать, – грустная улыбка вновь тронула губы врача. – Я был хорош в своем деле. Никогда не хвастался, но… люди меня знали и всегда отзывались очень тепло. Но однажды к нам привезли молодого парня с серьезными травмами. Он был сыном лидера Черной Кобры. Весьма влиятельной на тот момент мафиозной группировки. – Черной Кобры больше нет, их поглотил Дэнди. Семь лет назад, – Блэйд ответил прежде, чем ему задали вопрос. – Что ж, это тоже очень приятно знать. Но, к сожалению, на момент тех событий они были слишком сильны. Сынок лидера, отличавшийся дерзким нравом и упивающийся вседозволенностью, переоценил себя и ввязался в серьезную потасовку. Он находился в крайне тяжелом состоянии, и счет шел на минуты, поэтому отец доставил его в ближайшую клинику, которой оказалась наша. И так как я считался здесь лучшим специалистом, то пациента, разумеется, отдали мне, – тут он ненадолго замолчал, задумчиво взирая на янтарную жидкость в стакане. – Не могу назвать себя героем или ярым борцом за справедливость. Как не могу назвать и человеком бесстрашным, готовым жизнь положить ради правого дела. Как бы я ни относился к негодяям, я все равно их лечил, вытаскивал практически с того света, ставил на ноги. Потому что это было моей работой. Даже если я и хотел, то просто не мог сказать "нет". Ведь за каждым негодяем, как правило, стоит еще больший негодяй, которому не стоит переходить дорогу. Такова жизнь, таковы правила. – Знакомо, – невесело согласился Блэйд. – И Вы решили один-единственный раз побыть благородным человеком, что вышло потом боком? – Почти, – мужчина немного подумал, а после взял второй стакан и плеснул себе тоже немного выпивки. – Дело было не совсем в благородстве. Я бы спас ему жизнь, несмотря на то, что этот ублюдок был из тех, кто меньше всего того заслуживал. Просто… У меня по соседству жила девушка. Совсем молоденькая, но такая добрая и яркая. Как выйдет из двери на улицу, так будто солнышко из-за туч выглянуло. Очень приветливая была девчушка. Всегда здоровалась и желала доброго дня, каждой бродячей кошке ласку подарит, да подкормит, если есть что-то с собой. Да и соседям своим, кто победнее жил, нет-нет, да и подарочек какой сделает. Конфетку даст или булочку. Скажет, что слишком много купила, самой не съесть. Но это только, чтобы не ставить других в неловкое положение… – он замолчал, погрузившись в воспоминания. Рука будто сама собой поднесла стакан к губам, и врач сделал большой глоток. – И тот сынок-мафиози ее убил? – предположил Блэйд, вырывая собеседника из тягостных дум. – Сначала изнасиловал. Вместе с дружками. А после – убил, – горько произнес мужчина. – Она в цветочном магазинчике неподалеку работала. Буквально за углом. Часто допоздна оставалась. Дом-то совсем рядом, потому не страшно. Но тут, к несчастью, подвернулся этот ублюдок с дружками. Он был пьян и жаждал развлечений. Камеры его зафиксировали, свидетели тоже нашлись. Но папочка позаботился. Дело закрыли, а преступник остался безнаказанным, – он посмотрел на остатки виски в своем стакане и, недолго думая, опрокинул содержимое в горло. – Когда я увидел эту тварь на каталке, то сразу же вспомнил улыбчивое лицо той девчушки. Я… я просто не мог. Не мог позволить ему выжить. Но не подумай. Самому мне умирать тоже не хотелось. Я не сделал это в открытую. Ублюдок и без того пребывал в критическом состоянии, так что никто бы не удивился, если бы его сердце не выдержало. Есть один такой любопытный препарат, который способен помочь случиться неизбежному. Именно его я и ввел в капельницу. Был уверен, что обойдется без подозрений. Все выглядело очень естественно. Но… отец мальчишки начал копать. Не знаю, почему он был так твердо убежден, что здесь что-то нечисто. Никто бы не осмелился пойти против Черной Кобры. Ни один докторишка. Он знал, что в клинике перед ним все трепещут. Вряд ли хоть кто-то допустил бы мысль об убийстве сына лидера столь могущественной и безжалостной группировки. Именно поэтому мой план казался мне удачным. Однако все вышло иначе. Они прислали своих специалистов и вскрыли тело. Нашли следы препарата, собрали информацию о каждом, кто был допущен к мальчишке. Тут-то и всплыла история годичной давности об убитой девчушке, которая была моей соседкой. Мотив нашелся, а дальше даже разбираться не стали. Да и чего разбираться? Лидер полыхал столь ледяной ненавистью. Хотел пристрелить меня прямо в клинике, но передумал. Слишком легкая смерть. Он бы отправил меня на Шоу, но это вызвало бы скандал. Привлекло бы даже Зеленые Земли. Меня многие знали, уважали и любили, и так просто подобное бы не оставили. Именно поэтому единственным выходом стала Свалка. Официально я уехал в другой город на практику, чтоб вопросов лишних не задавали. Ну а на деле… Вряд ли, конечно, убитый горем папенька мог предположить, что я тут обустроюсь и столько протяну. Думаю, узнай он, сильно бы расстроился. Хотя не сказать, что жизнь в Обменнике так уж хороша. Особенно без ноги. Но если ты спросишь меня, жалею ли я, то отвечу: "Нет". Я не жалею. Повторись все снова, я поступил бы точно так же. Каждый раз, как паршиво становится, вспоминаю, как пульс того ублюдка сложился в ровную линию, а бледная рожа сделалась еще бледнее. Хотя бы один раз в своей жизни я поступил правильно. Этим и утешаюсь. – Скорпион… – тихо выругался Блэйд. – Даже не знаю, что сказать. – Не надо ничего говорить, – мужчина махнул рукой, а после, заметив, как часто его собеседник поглядывает в сторону собравшейся вокруг Тристана толпы, добавил: – Его я тоже помню. Когда он еще совсем мальчишкой был. При этих словах Блэйд тут же оживился и жадно впился взглядом в местного врача. Слов не требовалось, все и так было понятно по лицу да по тому, как тот смотрит на отдаленный столик. – Вижу, что хочешь услышать, – хмыкнул мужчина, бросая долгий взгляд на сильно изменившегося с их первой встречи парня. – Вряд ли он много тебе рассказывал. – Да, пожалуйста, – не скрывая нетерпения, тут же попросил Блэйд. – Он кое-что рассказывал, но… Вы ведь его хорошо знали? – Можешь звать меня просто Док. Знал или не знал – трудно сказать. За все время мы перекинулись лишь парой слов и то, когда я его штопал. Но я наблюдал за ним достаточно долго, чтобы можно было сказать, что я его знаю. Впрочем, Сэма я знал еще лучше, ведь он состоял в одной из местных банд. Его ценили даже с травмированной ногой, ведь у счастливого засранца был пистолет. Попался в первой же коробочке, которую тот смог добыть после приезда сюда. Только вот Сэм… Сэм был немного другим. Ему не нравились методы, которые использовали банды, он был со многим не согласен. Сэм хотел уйти, но в одиночку с такой ногой не выжить. Потому и терпел. Терпел, пока не подобрал осиротевшего мальчишку. Один из тогдашних лидеров, имени которого я уже не помню, уговорил только что прибывшую женщину с ребенком выступить приманкой на Охоте. Наобещал ей всякого. Она и поверила от отчаяния. Женщины ради детей на все готовы, потому ими проще всего управлять. Ну и бедняжка попалась, а мальчишку Сэм себе забрал. В тот же день покинул банду, ушел в одиночки. Решил натренировать паренька приманкой бегать, пока сам он будет коробочки добывать. Имея при себе пистолет, это становится делом несложным. Мало кто захочет у тебя отобрать добычу, когда огнестрелом машешь. А мальчишка – молодой, шустрый. Таким, если объяснить все доходчиво, водить за нос псов с Охотниками не так уж и трудно. Док сделал небольшую паузу, снова бросая взгляд на окруженный столик. Его товарищи наперебой засыпали Тристана вопросами и жадно слушали, когда тот отвечал. Впрочем, трудно было сказать, что волновало их сильнее – рассказы о переменах в городе или же сам рассказчик. Потому как устремленные на того взгляды говорили о том, что парни вовсе не прочь хоть прямо сейчас перейти к другим, более увлекательным действиям. – Так отчетливо помню тот день, когда Сэм в первый раз притащил его в Обменник, – продолжил Док. – Худющий мальчишка десяти лет. Всех дичится, смотрит волком исподлобья. Казалось, протяни ему руку – цапнет. И за Сэмом таскается, будто хвостик. Он тогда всех позабавил. Признаться, никто не верил, что из затеи Сэма выйдет что-то толковое. Ждали, что тот повозится с сопляком и бросит. Ну или тот погибнет под пулями Охотников. Тогда-то бывшему военному ничего не останется, как вернуться в банду. Но… время шло, а мальчишка не спешил на тот свет. Наловчился. Они с Сэмом хорошо сработались, не голодали и на обмен приносили неплохие вещи. Только вот на Свалке все хорошее быстро кончается. Прошло года четыре. У нас сменился лидер. Премерзейший тип. Гнусный и подлый. Так или иначе, но он всегда добивался, чего хотел. Джемом его, кажется, звали. А Тристан на свою беду рос очень красивым парнем. Думаю, в мать пошел, хоть я ее никогда и не видел. На него еще раньше заглядывались некоторые, но дальше грязных шуточек не заходили. А вот Джем… Как увидел его, так сразу на обмен потребовал. Предлагал очень высокую цену. Вроде как целую обойму. От такого никто б не отказался. Помню, каким испуганным сделалось лицо Тристана в тот момент. Мальчишка-то за все эти годы не изменился, продолжал всех сторониться и держался Сэма. Но правила Свалки он знал. Верил, что его сейчас обменяют. И это вселяло в парня ужас куда больший, чем перед всеми прочими кошмарами Свалки вместе взятыми. Только вот Сэм не смог. Слишком привязался к пацану. Тот ему как сын родной стал. Да, он тоже знал правила Свалки. Нельзя тут ни к кому привязываться, иначе сгинешь. Только вот… Человек он такой был, слишком хороший для подобного места. Отказался от обмена. Блэйд задумчиво покрутил в руках граненый бокал с дрянным виски. То, что рассказывал новый приятель, заставляло иначе взглянуть как на самого Тристана, так и на всю Свалку вокруг. Он и сам не знал почему, но когда его любовник рассказывал свою историю, все воспринималось как-то… как-то… Возможно, из-за шутливого, небрежного тона, который давал понять, что для Тристана все произошедшее не имеет такого уж большого значения. Что каждая трагедия там равноценна проколотому колесу – обидно, досадно, но не смертельно. Только вот на самом деле… на самом деле все было не так. Совсем не так. – Да, отказался, чем сильно удивил весь Обменник, – продолжал тем временем Док. – А после стал приходить уже без мальчишки. И на вопросы лишь отмахивался. Только вот Джем был не из тех, кто принимает отказы. Этот хитрый скорпионий сын выжидал, пока Сэм не потеряет бдительность, пока не поверит, что та неприятная ситуация забыта. Ну а потом… Потом он проследил за обидчиком и убил. Забрал его вещи. Тристана в их логове не было, но Джем ничуть не расстроился. Он постоянно хвастался, по сто раз пересказывая, как все было, и твердил, что мелкий сопляк сам к нему приползет. Никуда не денется. Честно сказать, я не особо в это верил. Парень был не глуп, он прекрасно понимал, что у него попросят на обмен, если он сюда заявится. Я ведь видел его лицо в тот раз. Он бы скорее умер, чем позволил случиться подобному. Но… – мужчина замолчал, подливая себе в стакан еще немного выпивки. – На этот раз я ошибся. Тристан пришел, точнее, приполз недели через две. Едва стоящий на ногах, жутко истощенный и обезвоженный. Видно было, что он держался до последнего, оттягивал этот момент, но… Не знаю, что им двигало. Вряд ли дикая жажда жизни. Думаю, он чувствовал вину перед Сэмом. Ведь это из-за него того убили. Ну и… Джем поглумился над парнем, а потом кинул питательный батончик и бутылку, в которой воды оставалось на пару-тройку глотков. В качестве аванса, ну и чтобы не откинул копыта в процессе. – И… – севшим голосом начал Блэйд, но продолжить не смог. Подходящих слов не находилось. – Сам можешь догадаться, что было дальше, – Док поджал губы, а после опрокинул в себя содержимое стакана. – Одно хорошо, что при всех не стал этого делать. Наверх отвел, в комнату. Мне было жаль парнишку. Очень. Но, сам понимаешь, сделать я ничего не мог. А он… даже не пискнул ни разу. Стены здесь тонкие, все слышно. Я даже подумал, вдруг Джем его убил. Не нарочно, а нечаянно. Ведь Тристан и без того измученный пришел, едва держался. Но… мальчишка вытерпел. Не знаю как, но вытерпел. Даже сам спустился, прижимая к груди отработанный пакет с едой. Но стоило только взглянуть на его лицо… – Док покачал головой, наполняя свой стакан в третий раз. – Я был уверен, что после произошедшего он покончит с собой. Блэйда словно громом поразило. Он никогда не думал… Даже представить себе не мог… Это… Пустынные боги! Ему ведь ни разу в голову не пришло, что Тристан мог испытывать подобное. Отчего-то казалось, что этот дьяволенок всегда был таким. Что его невозможно было ничем задеть. Что он с самого начала легко относился даже к столь жутким и отвратительным вещам. Пальцы сами собой обхватили граненный стакан с недопитой янтарной жидкостью и поднесли его к губам. Жгучий виски обжег горло, но Блэйд этого даже не заметил, жестом попросив Дока налить ему еще. – Так что я был крайне удивлен, когда еще через две недели снова увидел его, переступающего порог Обменника, – продолжил врач, исполняя просьбу собеседника. – Такого же истощенного и измученного. Так что я сначала принял его за наваждение, но нет, парень был реальным. Джема он уже не интересовал, но желающие обменяться нашлись. И так продолжалось какое-то время. Тристан тянул до последнего, а после приползал сюда, чтобы продать то единственное, что у него было – себя. В обмен на еду и воду. Только вот… Тристан был красив, его внешность привлекала, несмотря на обкромсанные еще Сэмом волосы, которые нехотя отрастали обратно. Но на одной красоте далеко не уедешь. Парень стал наскучивать. Здесь любят почесать языками и обменяться подробностями, так что волей-неволей наслушаешься всякого. Главной проблемой Тристана было то, что он лежал бревном и терпеливо ждал, пока все закончится, чтобы после получить еду и поскорее убраться прочь. А таких бревен у нас целый Обменник, – он кивнул на замученного вида женщин, сбившихся в кучку у дальней стены. – Только эти почти что бесплатные. Кормить/поить, конечно, надо, но и пользоваться можно, когда вздумается и сколько пожелаешь. А переплачивать лишь за смазливую мордашку мало кому хочется. Так что ему стали давать в обмен все меньше и меньше, вынуждая приходить чаще. Но вместе с ценой поубавились и сами желающие. Тристан им наскучил. За него никто не хотел платить. Вообще. Тогда парень на время исчез. Говорили, что он терся рядом с одноглазым Марком из восточной банды. Долго терся. А потом в один прекрасный день Тристан снова заявился в Обменник, но то уже был не несчастный, затравленный мальчик. Я видел в нем хищника. Нет, еще не такого матерого, но молодого пустынного волка, уже крепко держащегося на лапах. Блэйд снова залпом осушил свой стакан и попросил еще. Он и понятия не имел, как тяжело Тристану далось то, к чему он в итоге пришел. Теперь и та фраза, что клон очень даже на него похож, больше не вызывала недоумения. – Он и действовать стал по-другому. Как хищник, не как жертва. И менялся уже не только на еду. Тристан искал людей, обладающих хорошими навыками. В основном боевыми. Платил им собой в обмен на информацию и обучение. Часто поджидал "мясо", как называют у нас новоприбывших, прямо у границы, чтобы оказаться первым, кто отхватит лакомый кусок. Когда к нам попал наставник элитных шлюх, которому никто, впрочем, не верил, Тристан тут же появился в Обменнике, словно пришел по запаху. Он не раздумывая воспользовался случаем и подобрал плешивого коротышку. Затем Тристана снова какое-то время почти не было видно. Говорили, что охотился за двоих. А потом он снова объявился. Меняться. Но цену запросил куда выше, чем обычно. Сказал, что оно того будет стоить. Среди членов западной банды отыскался один, кто решился проверить, стоит ли парень заявленного. И как оказалось после – стоит. Стоит даже больше заявленного. – А потом в Обменник пришел и наставник, услуги которого Тристану больше не были нужны, – продолжил Блэйд, вспоминая рассказ своего любовника. – Но обучить здешних шлюх у него не вышло, так как те обучаться не пожелали. – Верно, – хмыкнул Док, подливая себе выпивки из наполовину опустевшей бутылки. – Полученные навыки ему сильно помогли. Как-то к нам попал парень из спецназа. Жутчайший тип. Казалось, он мог убить одним лишь взглядом. Болтали, будто прикончил старшего по званию, вот и очутился в столь прекрасном месте. Но сам я не знаю. Этот тип говорил мало, зато действовал много. Правила Свалки ему не понравились, поэтому Джо изменил их под себя. Пришел в Обменник, порешил пятерых. Отобрал у них оружие. Даже Охотников первое время убивал. Те на него управы найти не смогли. А может, им инструкции особые дали – не знаю. Зато стали его сторониться и в конфликт не вступали. На том убийства Охотников и закончились. И пока все шарахались от этого типа, Тристан решил получить того себе в учителя. Вышло у него это не сразу, но парень хорошо старался. Смог в итоге обратить на себя внимание, заинтересовать этого вечно угрюмого и нелюдимого мужчину. Как там было на самом деле, я опять же не знаю. Слышал только, что Джо Тристана себе присвоил как вещь. Даже наружу из логова запрещал выходить. Но вроде как учил чему-то, потому наш свободолюбивый парень и терпел. Терпел долго. Только вот Джо не был глуп и вряд ли собирался обучать того всему, что сам знал. Нет, этот ни за что не позволил бы себя превзойти, а уж тем более одолеть, наверняка немало козырей при себе оставил. Но все равно просчитался. Тристан оказался хитрее и изворотливей. Как понял, что больше ничего толкового от учителя не получит, так сразу и избавился. Джо ни за что бы его не отпустил, а со своими умениями на Свалке спецназовец мог бы протянуть очень долго. Опять же не знаю, как все было, но рассказывали, будто учуяли вонь трупную. Как раз в здании, которое Джо занял. Ему и перечить никто не стал, когда тот пришел и вышвырнул прежних обитателей, заявив на это место свои права. Так вот… Учуяли вонь, поколебались, но все же решились зайти, потому как логово недалеко от Обменника находилось. Не хватало еще, чтоб зараза по округе поползла. Сначала думали, что Джо любовничка своего прибил, но когда поднялись на второй этаж, то обнаружили там его самого. Пусть крысы и успели кое-что обглодать, но перерезанное горло сразу бросилось в глаза, как и стоящий колом член. А вот Тристана поблизости не оказалось. Блэйд осушил свой третий, а, может, и четвертый по счету стакан. Янтарное пойло больше не казалось таким уж гадким. Пустынные боги, сколько же всего он не знал! – Угощайся, – Док открыл пачку тех самых вонючих сигарет и протянул ее собеседнику. – Не переживай, ничем платить не надо. И бутылка, и сигареты – моя личная собственность. Получил в уплату за две пули, которые вытащил из плеча парня из восточной банды. Так что могу делиться с кем хочу. – Спасибо, – немного растерянно поблагодарил Блэйд, вытягивая сигарету. – Тристан, кстати, тоже ко мне приходил пули вытаскивать, – вспомнил Док, чиркая колесиком старой зажигалки, чтобы дать Райвалу прикурить. – Вообще он старался латать себя сам по мере возможностей, потому как плата за мои услуги здесь высока. Не смотри на меня так, я ж подневольный. Такой, как те девицы. Спасибо Пустынным богам, что хоть в штаны ко мне никто не лезет. Я – ценная вещь центральной банды, за пользование которой они берут плату. Будь моя воля, я бы с Тристана ничего не брал, ну или совсем по мелочи. Но эти… эти на нем отыгрывались по полной. И он платил, деваться-то было некуда. Порой, когда заканчивал, едва на ногах уже держался, – Док задумчиво поболтал остатки жидкости в своем стакане, а после добавил: – Знаешь… когда он пропал так надолго, то я в самом деле думал, что все, сгинул парень. Но я рад, что ошибся. Приятно снова увидеть его, пусть и ненадолго. – Он спас мне жизнь, – неожиданно сам для себя признался Блэйд, наблюдая, как собравшийся на кончике сигареты столбик пепла клонится вниз, готовый вот-вот упасть на протертую столешницу. – Я сглупил и попался Дэнди, а Тристан за меня заплатил… – Похоже, что ты ему по-настоящему дорог, – Док улыбнулся. – Это необычно. Береги его. Знаешь, Свалка, она такая… Хватает людей, пережевывает, перемалывает своими зубищами, да и проглатывает с потрохами. А Тристан единственный, с кем так не вышло. Свалка жевала-жевала его, жевала-жевала, да и выплюнула. С тех пор он так и ходит весь пережеванный, но живой. Блэйд глубоко задумался над полученной информацией. Сделал затяжку и медленно выпустил изо рта едкий дым. Он был виноват… так сильно виноват перед Тристаном. Что за мысли тогда лезли ему в голову! Да, он не знал. Не знал столь многого, но разве это оправдание? Скорпион! – Еще одна сделка, – прогремевший вдруг со стороны сцены голос вырвал Блэйда из угрызений, а весь остальной бар заставил умолкнуть и повернуть головы к креслу-трону. Их позабытый лидер главенствующей банды неожиданно подал голос, не отрывая тяжелого взора от вольготно развалившегося на стуле Тристана. Тристана, который удостоил важного парня дразняще-насмешливым взглядом. Таким, каким обычно смотрят на ребенка, пытающегося со всей серьезностью изображать взрослого. – Тебе потребуется еще одна сделка, – повторил лидер, даже не утруждаясь оторвать величественный зад от кресла. Никак боялся, что нагретое местечко тут же займут, стоит только утратить бдительность. – Дэйк… – неуверенно обратился к нему один из мужчин, что собрались вокруг Тристана. Было видно, что завсегдатаи Обменника сбиты с толку и напряжены, однако выступать в открытую не решаются. Два пистолета, заткнутые за пояс лидера служили весомым аргументом, что его решения оспаривать не стоит. Блэйд тоже напрягся, потянувшись к своему оружию. Однако цели так и не достиг: Док положил мозолистую ладонь поверх его руки, останавливая, предупреждая. – Не стоит, – тихо произнес он. – Дэйк дурной, но и Тристан себе цену знает. Не лезь, только хуже сделаешь. Райвалу пришлось стиснуть зубы и бросить затею. Док был прав, но, зажаль скорпион, как трудно было оставаться в стороне! Просто сидеть на месте и смотреть, когда так хотелось вступиться за своего любовника. – Я слушаю, – Тристан изобразил заинтересованность, поигрывая катающейся по столу монеткой, которую притащил из города. Номиналом в пятьдесят жал. Совсем мелочь, но как блестит, грозно посверкивая изображенным на ней рельефным скорпионьим жалом! – Ты чужак и этому месту больше не принадлежишь, – спокойно пояснил Дэйк, внимательно наблюдая за реакцией Тристана. – А у нас тут, знаешь, не проходной двор. Захотел – пришел, захотел – ушел. Так что у тебя два варианта: либо оставайся здесь и никаких претензий не будет, либо плати за проход. Не думаю, что оплата тебя хоть как-то затруднит, если то, что я о тебе слышал – правда. – Слушай, Дэйк, – решил-таки встрять бородатый. – Это не… – Заткнись, – грубо оборвал его лидер, грозно сверкнув глазами. – Ваших легенд я уже наслушался. Но знаешь, что такого занимательного в легендах? То, что половина в них – чушь. Ну или сильно приукрашенная правда. А еще ты знаешь, что я не люблю повторять. Сейчас вся территория за стеной – моя. И правила здесь устанавливаю я. Чужаки платят за проход. А что приключается с несогласными, тебе, надеюсь, напоминать не нужно. Бородач помрачнел, но больше возражать не решился. Остальные последовали его примеру. Блэйд же стиснул стакан в руке так, что еще немного и тот бы пошел трещинами. Пустынные боги, как же ему сейчас хотелось встать и вмазать по этой надменной роже! К тому же у него имелось преимущество – о существовании второго "чужака" в Обменнике, кажется, напрочь позабыли. – Твой ответ, – потребовал Дэйк, так и сверля взглядом Тристана. Тристана, который ничуть не оскорбился подобным заявлением и продолжал лениво катать монетку по столу. Было видно, что лидеру очень уж хотелось самому опробовать парня, о котором ходило столько слухов. Ну и попутно укрепить свой авторитет. Его бесила одна только мысль, что в этом зале оставались те, кто знал Тристана лично и даже пользовался его услугами, в то время, как сам Дэйк был вынужден сидеть на своем троне и наблюдать за столь соблазнительной, но недосягаемой шлюхой. А то, что рассказы о способностях этого парня в постели были правдой, лидер понял спустя пару минут наблюдений. И после всего этого разве мог он так просто отпустить эту сучку, даже разок не попробовав? Нет-нет-нет, Дэйк всегда получал то, что хотел. Иначе он бы не сидел на этом кресле. – Ммм… – протянул Тристан, будто бы раздумывая над предложением. – Могу предложить в обмен за проход пистолет. – Какой пистолет? – нахмурился Дэйк, рассчитывавший на совсем иной ответ. – Тот, что у тебя за поясом. Можешь даже выбрать: правый или левый, – сострил Тристан, забавляясь реакцией туговатого лидера. – Но он и так мой, – ляпнул Дэйк и только потом понял, с какой тонкостью над ним подшутили. Парень тут же вскочил на ноги, стремительно багровея от охватившей его ярости. Подшучивать? Над ним?! Сейчас он покажет потаскухе ее место! Выдерет перед всеми прямо на этом столе! Пистолет тут же оказался в руке и направил свое дуло на развалившегося на стуле шутника. Щелк! Палец уверенно взвел курок. – Мнишь себя очень остроумным, да? – оскалился Дэйк. – Снимай штаны, ложись на стол и раздвигай ноги. Если будешь послушной сучкой, спущу тебе с рук эту выходку. Ну а за проход через Свалку все равно придется доплатить, так что одним разом отделаться даже не думай. Дэйк был уверен в себе. У него был огнестрел, а у Тристана, возможно, имелся где-то нож, который еще требовалось достать. Рыпнется – получит пулю в ногу. Хотя можно и в руку – трахать его это никак не помешает. Завсегдатаи Обменника расступились и отошли подальше, опасаясь получить пулю вместо их гостя. Местные женщины так и вовсе попрятались: кто-то убежал наверх, кто-то забился под стол у дальней стены. Один лишь Тристан продолжал играться с монеткой, заставляя ту плясать и вертеться на протертой столешнице. – Интересное предложение, но, боюсь, что на сегодня у меня другие планы, – насмешливо произнес Тристан, наслаждаясь дергающейся от бешенства жилкой на виске Дэйка. Нет, с такими было бесполезно разговаривать. Такие понимали только грубую силу. Пока не вколотишь в землю, пока не впечатаешь в стену, заставляя подчиниться, они слушать не станут. Так и продолжат дерзить, уверенные, что все им сойдет с рук. Но нет, не сойдет. Не сойдет. Дэйк сместил прицел чуть ниже, к ноге самоуверенного наглеца, и нажал на спусковой крючок. Казалось, это заняло всего пару секунд, за которую противник не успел бы ничего сделать, однако… Как только Тристан почувствовал, что в него готовы выстрелить, он схватил крутящуюся на столе монетку и метнул. Дзиньк! Бэнг! Кусочек металла ударился в ствол. Пистолет дернулся в сторону, и пуля ушла мимо, прошив стену. Кто-то охнул, кто-то грязно выругался. Стиснув зубы, Дэйк оторвал взгляд от продырявленной стены и снова направил пистолет на непокорную цель. Второй монетки у паршивца не было, а потому… Дэйк не медлил, все происходило стремительно. Он отвлекся на неудачный выстрел всего на мгновение, однако Тристану этого вполне хватило, чтобы исчезнуть с привычного места. Секундное замешательство жертвы сыграло на руку. Тристан появился сбоку и ударил ребром ладони по запястью. Пистолет вылетел из сведенной болью руки. У Дэйка был шанс отступить, признать поражение. Но тогда… тогда его авторитет разлетится на куски. Над ним будут потешаться даже крысы, по сто раз пересказывая историю, как полного гонора лидера центральной банды взгрел какой-то щенок. Причем, проделал это играючи, даже толком не напрягшись. Это был бы конец. Конец всему. Дэйк не мог этого допустить, поэтому быстро отскочил в сторону и выхватил второй пистолет, намереваясь пристрелить поганца, а после надругаться уже над его трупом. Только вот по сравнению с Тристаном он двигался медленно, очень медленно. Даже курок не успел взвести, когда ребро ладони с чудовищной силой ударило ему в горло, ломая кадык. Второй пистолет выпал из разжавшейся ладони. Дэйк захрипел, закашлялся, хватаясь за перебитое горло. Резкая боль раздирала шею, окрашивая мир вокруг красным. Кровь выступила на губах. Воздух не поступал, и каждая судорожная попытка вдохнуть лишь усугубляла положение. Дэйк рухнул на колени, отчаянно сражаясь за утекающую жизнь, а после и вовсе растянулся на полу, страшно хрипя и дергаясь. В Обменнике воцарилась гробовая тишина. Все смотрели на бьющегося в агонии лидера, не в силах сдвинуться с места или хоть что-то сказать. Тристан тоже смотрел. Без торжества, без злорадства. Просто спокойно наблюдал, ожидая, когда все кончится. Нет, он не сомневался, что нанесенная травма была смертельной, но Джо хорошенько вбил ему в голову принцип: если есть возможность, всегда убеждайся, что твой противник сдох. – Кхем, – первым подал голос бородач, подходя к затихшему у кресла телу. – Что ж, этот говнюк мне никогда не нравился. Позволишь? – он посмотрел на Тристана, кивком головы указывая на валяющиеся на полу пистолеты. – Как я понимаю, они тебе не нужны. Как и титул лидера центральной. – Верно, – согласился Тристан, отходя чуть в сторону. – Эй, а чего это ты лидером заделаться решил? – тут же возмутился пришедший в себя товарищ бородача, вместе с которым оживились и остальные. И пока все пустились выяснять, кому же теперь протирать штаны на кресле-троне, а кому волочь труп в траншею к крысам, Тристан воспользовался моментом и направился к барной стойке, за которой сидел его напарник. Наполовину выкуренная сигарета, опустевший стакан виски, с оставшейся на дне парой янтарных капелек. И даже спасительная маска покинула привычное место и теперь болталась на подбородке, позволяя хозяину наслаждаться амбре из вони немытых тел и чего-то среднего между тухлыми яйцами и кислятиной. – Вижу, ты уже освоился, – улыбнулся Тристан, останавливаясь напротив. – Да уж, – Блэйд скривился в ответ, косясь на мерзкую сигарету, которая теперь казалась ему вполне сносной. – Я получил, что хотел. Нам пора, – сообщил Тристан, явно не собираясь здесь более задерживаться, и, развернувшись, направился к двери. Все были слишком заняты дележкой лидерства, а потому не обращали на гостей никакого внимания. Самое удачное время для того, чтобы скрыться. – Прости, – Блэйд затушил недокуренную сигарету и встал. – Я бы не отказался побеседовать еще немного, но мы, видимо, больше никогда не увидимся. Спасибо за то, что так много мне рассказал, Док. И… прощай. – Прощай, – Док улыбнулся, облокачиваясь на барную стойку. – Я надеюсь, что наши пути больше никогда не пересекутся. Ты слишком хороший человек для Свалки. Но… но, если так все же случится – загляни к старому другу, налью тебе еще стаканчик. Блэйд натянул маску и поспешил догонять своего напарника. Как и ожидалось, никто не обратил на их уход никакого внимания. Тристан не спешил, но и не плелся, любуясь местным упадком. А также ничуть не волновался, что Блэйд потеряется. Он даже не обернулся, когда тот его нагнал и пошел рядом. – Прости… – вдруг произнес Блэйд, которого тяготила полученная от Дока информация. – Я просто должен был это сказать, – тут же пояснил он в ответ на вопросительно приподнятую бровь Тристана. – Мальчишка, которого тебе так жаль – мертв, – спокойно произнес тот, а после добавил, опережая незаданный вопрос: – У меня хороший слух. И нет, я не расстроен, не зол, не возмущен, что тебе все рассказали. Мне все равно. Только перестань смотреть так, будто все случилось по твоей вине. – Скорпион! – тихо выругался Блэйд, не зная, как лучше выразиться. – Просто я наговорил много лишнего. Там, в городе. И… – Мальчишка мертв, Блэйд, – настойчивее повторил Тристан. – А мне плевать. Так что забудь. Сейчас стоит побеспокоиться о кое-чем другом. Ты ведь не забыл, что мы собираемся пройти через карантинную зону? – Да, зона с безумцами, – кивнул Райвал, решая отвлечься от темы, которая никак не клеилась. – Так что за информацию ты у них выменял? – С ума на Свалке сходят чаще, чем гадят, – начал Тристан, уверенно сворачивая на улицу поуже, на которой уже не виднелось местных. – Некоторые безумцы безобидны, просто сидят в углу и пускают слюни, что-то неразборчиво бормоча. Но куда больше тех, кто впадает в агрессию. Справляться с буйными трудно, а если прибить, то придется волочь до траншеи. К тому же не каждый согласен удавить своими руками товарища или же близкого человека, когда у того помутится рассудок. А карантинная зона… Она близко. Куда ближе траншеи. Отправишь туда человека, и ты вроде бы ни при чем. Не своими же руками ему шею свернул. Не поверишь, сколько здесь людей с совестью. Даже если эта самая совесть уже порядком подгнила, она все равно хоть немного да мучает. Удивительно, не так ли? Тристан снова свернул. И на этот раз улица стала выглядеть еще более безлюдной, чем предыдущая. Они приближались к карантинной зоне, от которой все старались держаться подальше. – Они отправляют их сюда и убеждают себя, что сделали все, что смогли. Но вряд ли хоть один решился заглянуть внутрь и увидеть, на что они обрекли своих товарищей. И уж точно никто не задумывался, чем же те питаются, оказавшись за стеной карантинной зоны. Ну, кроме тех, кто время от времени забрасывает туда трупы, которые до траншеи тащить далековато. Знаешь, самое интересное в безумцах то, что они непредсказуемы. Я как-то забавы ради довольно долго за ними наблюдал. У безумцев есть две фазы. Первая: они спокойны. Бродят по своей клетке, словно в полусне. Или забьются в угол и начинают раскачиваться, обхватив руками колени. Правда, иногда эти самые колени не только обхватывают, а еще и грызут. Медленно так, медитативно. Но это вовсе не значит, что ты сможешь пройти мимо, не вызвав никакой реакции. В фазу покоя мы бы не смогли пересечь карантинную зону. Скорее всего. Пришлось бы отбиваться от слишком большого количества психов. Но вот вторая фаза – фаза буйства – она куда интересней. Безумцы сбиваются в стаю и нападают на тех, кто чем-то им не приглянулся. Не знаю, как они это определяют. Просто накидываются скопом, растерзывают неугодных товарищей и после их пожирают. Еще ловят крыс и тоже пожирают. Воют, рычат, лезут на стены. И иногда перелезают. Правда, в этом случае чаще всего потом падают в ров с кольями. Но бывают и удачливые. Один раз такой счастливчик заявился в Обменник, брызжа идущей изо рта пеной. Он успел загрызть трех человек, прежде чем с ним покончили. Пришлось потратить аж три пули, что было весьма разорительно. С тех пор банды попеременно отправляют своих людей патрулировать улицы вокруг карантинной зоны. Не обязательно заглядывать внутрь, чтобы понять, какая сейчас фаза. Карантинная зона довольно большая. Приходится останавливаться каждые десять шагов и прислушиваться, чтобы угадать фазу. У нас нет столько времени. А если я попробую заглянуть в дверь или через стену, чтобы определить фазу быстрее, то могу их потревожить. Тогда придется очень долго ждать, пока все не успокоится. Ты удивишься, но безумцы замечают меня даже, когда я двигаюсь бесшумно и сливаюсь с тенями. Если у них буйная фаза, то наверх лучше не соваться. Они постоянно задирают голову, словно хотят повыть на луну. А вот во время спокойной фазы входить через дверь очень дурная идея. – И… какая фаза у них сейчас? – осторожно поинтересовался Блэйд, хотя уже догадывался, каким будет ответ. – Буйная, – как-то слишком уж радостно отозвался Тристан. – Стая отирается на юге, так что в дверь сможем пройти без проблем. Если повезет и никого не спугнем, то благополучно доберемся до стены, которая отгораживает карантинную зону от пустыни. Там как раз свалена куча хлама. Думаю, даже ты сможешь перебраться. Сначала по куче, потом по стене. Щербин и трещин много, есть за что зацепиться. – Спасибо, ты меня очень обрадовал, – Блэйд обреченно вздохнул, примечая маячащие в конце улицы стены карантинной зоны. Признаться, весьма высокие стены. В два этажа – не меньше. Все в сколах и трещинах, но без прорех. Перед ними раскинулся довольно широкий ров, на дне которого поблескивали "колья", которые на самом деле являлись остро заточенными железками. И трудно было определить, появились эти железки здесь до того, как люди покинули временный город, позволив тому превратиться в Свалку, или же после. И для чего вообще здесь возводили карантинную зону, больше похожую на тюрьму? Вряд ли ее использовали для изоляции больных. Скорее всего, там проводили Шоу, запрещенные Зелеными Землями. Коротали время, пока строился настоящий город. А альянсу втирали, будто там содержатся какие-нибудь чумные, потому внутрь лучше не соваться. В стене была всего одна дверь. Большая и массивная, с каким-то хитрым затвором. Все еще рабочим. Перед дверью располагалась крохотная площадка – шаг на шаг. Чтобы добраться до нее, следовало перекинуть через ров валяющиеся на стороне трущоб сомнительной надежности доски. Тристан не стал медлить и сразу же взялся за дело. Одна доска. Вторая. И мост готов. Из-за стены не раздавалось никаких звуков. Безумцы словно затаились в ожидании добычи. И Блэйд ничуть бы не удивился, если бы вся их буйная стая, руководствуясь неким чутьем, уже стояла под дверью, готовая вцепиться в незваных гостей. Рука сама собой легла на рукоять пистолета. – Не советую стрелять, иначе ты очень быстро поймешь, что их там гораздо больше, чем кажется, – предупредил Тристан, спокойно преодолевая преграду и останавливаясь у двери. – Может быть, все же стоило рискнуть и обойти по пустыне? Мне кажется, что со скорпионами было бы легче договориться, – вздохнул Блэйд, двигаясь следом по шаткому мостику. Тристан ничего не ответил. Положил руки на странного вида вентиль и с усилием повернул его несколько раз. Старый замок тихо лязгнул, дверь поддалась. Вопреки опасениям никто не бросился в приоткрывшуюся щель, жаждая вцепиться в незваных гостей. С той стороны было на удивление тихо. Будто вымерло все. Хотя… Может, психи в этот раз настолько обезумели, что перебили друг друга полностью. Такой исход был бы сейчас идеален. Дверь распахнулась, являя взору Блэйда широкий двор с полуразрушенным колодцем посередине. На то, что колодец уже давно не использовался по назначению, указывали торчащие оттуда обломанные балки и прочий, трудно опознаваемый мусор. Карантинная зона занимала место с целый район, что было явно больше, чем требовалось выделить для инфицированных людей, чем бы те ни болели. Да и к чему такой простор? Улицы гораздо шире, чем на прочей Свалке. Что же касалось домов, то те выглядели более приземистыми и пестрили щедрым количеством балконов. Как раз таких, с которых зрителям было бы удобно наблюдать за разворачивающимся внизу Шоу. К тому же многие из балконов раньше были соединены между собой, чтобы те самые зрители имели возможность перемещаться, следовать за набирающим обороты зрелищем. Правда, сейчас переходы кое-где обвалились, проиграв войну со временем. Но даже так конструкция все равно впечатляла. А еще… если хорошенько присмотреться, то можно было заметить парные высокие щели между домами и стеной. Или же только между домами. Не нужно было обладать исключительным мышлением, чтобы понять, что когда-то проходы блокировали. Отделяли одну зону от другой, не позволяя участникам Шоу переместиться туда, где зрителям их действия были бы не видны. Пришел ли Тристан к таким же выводам или нет, Блэйд не знал. Возможно, тому было просто наплевать, для чего ранее это место служило на самом деле. Тристан намеревался пройти через карантинную зону, перебраться за стену и продолжить миссию. Остальное же его ничуть не волновало. Двор впереди был пуст, лишь ветер гонял по кругу клочок грязной бумажки да тихо поскрипывала повисшая на одной петле оторванная ставня. Скрииик-скрииик, скриииик-скриик… Блэйд передернул плечами. Этот, казалось бы, безобидный звук нагонял жути, заставляя чувствовать себя героем фильма ужасов. Может быть, все же стоило повернуть назад? И едва здравая мысль о возвращении промелькнула в мозгу, как закрывшаяся за парнями дверь глухо щелкнула, пресекая пути к отступлению. С этой стороны она была полностью гладкой, без единого намека на возможность хоть как-то ее отворить. Что ж… Раз иного выхода нет, то… Блэйд тихо вздохнул, собираясь с духом, и последовал за Тристаном, не забывая при этом напряженно посматривать по сторонам. Ему постоянно казалось, что за ними кто-то пристально наблюдает. Мерзкое чувство ползало по позвоночнику, заставляя постоянно оборачиваться. Карантинная зона предоставляла немало мест, где можно было удачно затаиться. Однако если за ними и наблюдали, то нападать пока явно не спешили. Блэйд задержал взгляд на зияющем проеме второго этажа, потому что ему показалось, что там промелькнул чей-то силуэт. В этот момент его нога опустилась вниз и… Крэк! Что-то треснуло. Скорпион! Блэйд мысленно выругался и опустил взгляд. Вот же!.. Кость. Это была старая, высушенная солнцем кость. И так как поросячьи ребрышки здесь явно не подавали, кость эта некогда явно принадлежала человеку. – Гр-р… р-р… – справа тут же раздалось глухое рычание. Резко повернув голову, Блэйд увидел человека. Точнее, существо, некогда бывшее человеком. Грязный, со спутанными сальными волосами и одеждой, давно превратившейся в лохмотья, безумец сидел в углу. Сгорбившись, он косил на чужаков блестящим выпученным глазом, пока сам жадно глодал чью-то оторванную ногу. Вполне себе свежую. – Гр-р-р... р-р-р… – снова зарычал он, плотнее прижимая к себе мерзкий ужин. – Пустынные боги! – тихо воскликнул Блэйд, прикрывая рот ладонью. – Если продолжишь там стоять, он решит, что ты хочешь отобрать его добычу, – насмешливо предупредил Тристан, который видел здесь и куда более жуткие сцены. Пришлось поторопиться и оставить позади безумца с его ногой, хотя и очень не хотелось поворачиваться к нему спиной. Потому Блэйд продолжал нервно оглядываться даже тогда, когда они уже свернули за угол и вышли на другую улицу. Тристан старался брать ближе к стене города, угрожающе нависающей над всей карантинной зоной, но при этом не подходил вплотную, оставляя место для маневра в случае непредвиденной ситуации. Блэйд очень надеялся, что тот безумец будет первым и последним обитателем отгороженной зоны, которого они тут встретят. Однако у Свалки на этот счет было иное мнение. Очередной потерявший рассудок мужчина едва не налетел на Блэйда, выскочив из-за угла. – Отдай! Отдай! Отдай! – исступленно повторял он, пытаясь поймать невидимого противника. Скрюченные пальцы яростно рассекали воздух, налитые кровью глаза безумно вращались, не видя ни чужаков, ни вообще что-либо вокруг. Блэйд отпрянул, инстинктивно хватаясь за рукоять пистолета. Но безумец не собирался нападать, продолжая твердить одно-единственное слово и полосовать обломанными ногтями жаркий пустынный воздух. Пришлось отпустить пистолет и заставить себя двигаться вперед, моля Пустынных богов, чтобы дальнейший путь обошелся без сюрпризов. Только вот не успел Блэйд сделать и шага, как за спиной раздался, срывающийся на визг, истошный вопль: – МОЕ!!! Мое-мое-мое-мое! МОЕ! Блэйд едва успел отскочить в сторону, когда мимо него промчался всклокоченный безумец, прижимавший к себе недогрызенную ногу, а следом за ним на улицу выскочил и тот, кто совсем недавно глодал эту самую ногу в небольшом тупичке. С визгами и рыками преследователь налетел на вора, и оба покатились по пыльной земле, воя и крича. И все бы ничего, если бы этот шум не разбудил еще одного безумца, спавшего на втором этаже ближайшего к ним здания. Тот шустро высунулся на балкончик и окинул тревожным взглядом улицу. Дерущиеся у него никакой реакции не вызвали, а вот остановившиеся чуть поодаль чужаки… – ОНИ! Они! – завопил он, указывая измазанным в экскрементах пальцем на незваных гостей. И судя по интонации, которую он придавал этому слову, "они" явно относились не к двум парням, бесцеремонно вторгшимся в чужие владения. Это было что-то глубже, что-то наделенное особым, не понятным простым смертным смыслом. – Они! – тут же подхватил второй голос, где-то за соседним зданием. – Они-и-и! – протянул третий, находившийся чуть дальше второго. В считанные секунды слово разлетелось по карантинной зоне, раздаваясь, казалось бы, уже со всех сторон. А в особенности с южной, где обосновалась основная стая. Однако худшим стало то, что все эти голоса начали стремительно приближаться, неустанно повторяя одно-единственное слово. – Скорпион! – выругался Блэйд, когда из-за угла позади уже показался спешащий к ним обладатель второго голоса. – Думаю, ты не против небольшой пробежки, – тихо хохотнул Тристан, а после развернулся и бросился прочь. Блэйду ничего не оставалось, кроме как последовать за напарником. Он вовсе не желал никакой пробежки, он просто хотел тихо пройти через карантинную зону, а после перелезть через стену и взяться за дело, ради которого Тристан его за собой и потащил. Там, впереди, их наверняка ждало немало потрясений, поэтому нынешние были уже излишни. Но разве безумцам можно хоть что-то доказать. Словно зомби из фильмов, которые Блэйд так любил смотреть в детстве, психи неслись за ними по улицам. Куда резвее, чем хотелось бы. А еще они выскакивали из самых неожиданные мест, только чудом не успевая при этом вцепиться в Райвала. Крики за спиной становились громче, топот ног тоже. Блэйд боялся оглядываться, а когда оглянулся, то сильно пожалел. За ними гналась уже целая толпа, медленно, но верно сокращая расстояние. Тристан вполне мог от них оторваться, однако не ускорялся и бежал лишь чуть впереди Блэйда, явно наслаждаясь происходящим. – Дай на минуту, – вдруг попросил он, забирая болтающуюся в руке белую коробочку. Последнюю из тех трех отобранных. Приоткрыв ее на бегу, он запустил руку и, чуть покопавшись, вынул пакет с печеньем. Быстрым движением разорвал упаковку и взмахнул рукой, позволяя содержимому лететь прямо в наступающую на пятки толпу. Безумцы замешкались, некоторые даже оставили погоню, принявшись кидаться на рассыпавшееся печенье. А вот другие, обогнув ползающих по земле товарищей, с новым рвением продолжили преследование. Однако выигранной форы парням все же хватило, чтобы чутка оторваться. – ОНИ! Они! Они-они-они! Они-и-и! – на разные голоса выла толпа позади. – Наверх, – скомандовал Тристан, дергая обернувшегося Блэйда за рукав. Они добежали! Зажаль скорпион, они добежали! Впереди стена, под ней приличная куча хлама. Дело осталось за малым – залезть наверх. Да, всего лишь залезть наверх, когда тебе в спину дышит орава полоумных людей. Пустяковое дело! Тристан вместе с белой коробочкой буквально взлетел на кучу хлама, игнорируя торчащие во все стороны ржавые железки. А после в два счета, будто ящерица, вскарабкался наверх. Глядя на него, и впрямь можно было подумать, что дело пустяковое. Только вот… Блэйд грязно выругался себе под нос, карабкаясь по неустойчивому мусору, так и норовящему выскочить у него из-под ног. Одна из железок впилась в ладонь, проткнув кожу. Блэйд зашипел и удвоил усилия, чтобы лезть быстрее. "Они, они, они" становилось громче, накатывало, словно поднятая бурей волна песка, грозясь вот-вот накрыть с головой. Смести с кучи вниз, чтобы погрести под толщей щуплых болезненных тел. Стоило Блэйду оказаться наверху, как безумцы ударились в подножье кучи, едва не став причиной его падения. Они не собирались останавливаться, тоже принялись лезть, толкая и отпихивая друг друга, чтобы первыми добраться до добычи. Блэйд останавливаться и ждать тоже не собирался, а потому поспешил вскарабкаться на стену. Признаться, несмотря на изобилие трещин и щербин, дело оказалось не таким легким. В охваченном паникой мозгу даже промелькнула мысль, что он сейчас сорвется, полетит вниз, в жадно тянущиеся к нему руки. Однако наблюдавший за его пыхтением Тристан не позволил этому произойти. Наклонился и втащил своего неуклюжего напарника наверх, оставив безумцев бесноваться под стеной. Те немногие, кому все-таки удалось покорить кучу хлама, теперь безуспешно царапали стену в попытке дотянуться до недосягаемой цели. – Они! ОНИ! Они-и-и! Они-они-они! – продолжали завывать под стеной. – Скорпион… – выдохнул Блэйд, развалившись на достаточно широкой для этого стене. Он безуспешно пытался отдышаться и унять бешено стучащую в голове кровь. Тристан же в ответ лишь рассмеялся, наблюдая за потугами преследователей достать добычу. Один из стоящих на куче потерял равновесие и смешно скатился вниз, распоров при этом себе щеку о торчащий кусок железа. Недоуменно схватился за рану, посмотрел на окровавленную ладонь, а после шлепнулся задом на землю и завыл от горя, будто пес. – Держи, – Тристан открыл коробочку и, вытащив оттуда два питательных батончика, потянул один Блэйду. – Мне кажется, что это не самое удачное место для перекуса, – проворчал тот, но батончик все же принял. – Лучше уже не будет, – Тристан в ответ лишь пожал плечами, откусывая от своего едва ли не половину разом. – Или ты предпочтешь поужинать вместе со скорпионами? – Нет, со скорпионами я ужинать точно не хочу, – Блэйд сел и покосился через плечо на простирающуюся позади пустыню. Даже не верилось, что сейчас они спустятся вниз и пойдут прямо по песку. Песку, в который так любят зарываться знаменитые местные скорпионы. Один укус – и ты труп. Блэйд взялся за свой батончик. Пусть место для этого и не было самым подходящим, а подкрепиться все же стоило. После такой пробежки-то. Хотя, если не опускать голову и смотреть только поверх крыш, то все выглядело не так уж плохо. А вот если все же опустить… – Это слишком жестоко, – заключил Блэйд, принимая протянутую ему бутылку с водой. – Думаешь, стоит с ними поделиться? – усмехнулся Тристан, спихивая носком ботинка ухватившиеся за край стены пальцы какого-то ловкача. – Я не об этом, – Блэйд скривился, откручивая крышку и делая пару жадных глотков. – Вряд ли кто-то из этих бедолаг на самом деле заслужил подобную участь. Они свихнулись, и никто даже не потрудился оказать последнюю милость и положить конец их страданиям. А моих патронов, к сожалению, на всех не хватит. – Док был прав, ты слишком хороший человек для Свалки, – Тристан бросил опустевшую бутылку вниз. Пластиковое донышко ударило карабкающегося по куче хлама безумца в лоб. Тот дернулся и с нечленораздельным мычанием съехал обратно к подножью. – Тебя бы, Блэйд, она сожрала очень быстро. Свалка терпеть не может милосердия. Просто запомни: они там, а ты – тут. И более ничего не имеет значения, – Тристан поднялся на ноги, поворачиваясь лицом к пустыне и уходящей вдаль стене города. – Идем, пришло время проверить, насколько хорошо ты считаешь. Блэйд вздохнул, но все же поднялся следом. Они там, а он – тут… – Они-и-и-и-и, – жалобно заскулил какой-то безумец, словно почуял, что чужаки собрались их покинуть. Они там, а он – тут… Как и ожидалось, Тристан без каких-либо трудностей спрыгнул вниз, а вот Блэйду вновь пришлось нащупывать трещинки и щербины. Он не решился повторить трюк своего напарника – все же высота здесь была не такая уж и маленькая. Однако с этой стороны искусанная пустынными ветрами стена представляла собой не лучшее зрелище, чем ее внутренняя часть. Поэтому она брезгливо сбросила с себя Блэйда, стоило тому преодолеть лишь половину пути. Хоть песок – не камень, а зад Райвал себе все же отшиб. Впрочем, пустыня тоже была не особо рада видеть чужаков. Налетевший ветер растрепал волосы и бросил в лицо горсть нагретого песка. Блэйд отвернулся от порывов, но, вспомнив кое о чем, почти сразу же повернулся обратно. Скорпионы… Прикрывая глаза рукой, он начал внимательно осматривать местность. – Их здесь нет, – заверил Тристан, перебрасывая белую коробочку в другую руку. – Просто начинай считать. И не отвлекайся. Если собьешься, то придется возвращаться и проделывать все заново. – А если меня укусит скорпион? – скептически поинтересовался Блэйд, которому захотелось поскорее вернуться обратно на стену. За свою жизнь он наслушался столько рассказов об этих тварях, что не мог перестать нервничать, с минуты на минуту ожидая подлого нападения. – Я постараюсь проследить за тем, чтобы такого не случилось, – улыбнулся Тристан, жестом приглашая напарника идти впереди. – Что ж… в таком случае моя мучительная смерть будет на твоей совести, – Блэйд вздохнул и взялся за дело, ради которого он здесь, собственно, и оказался. Сколько там? Пять тысяч триста сорок три, да? Что ж… На самом деле считать шаги было не трудно, а вот полностью на этом сконцентрироваться, не позволяя себе вертеть головой в поисках опасности – еще как! Постоянно казалось, что песок под ногами сейчас раздвинется в стороны и на солнце блеснет высунувшееся наружу острое жало. К тому же солнце уже начинало сползать к горизонту, а, как всем известно, ночью скорпионы становились очень активными. Только вот время шло, а никто так и не попытался ужалить Блэйда в ботинок. Тристан шел позади, песок мягко шуршал под его ногами. По всей вероятности, он тоже не встретил ни единого скорпиона, представляющего для них опасность. Иначе Райвал точно бы это услышал. Казалось, можно расслабиться и выкинуть страшные истории из головы. Однако стоило Блэйду немного успокоиться, как случайно брошенный в сторону взгляд тут же наткнулся на черную фигурку, восседающую на гребне дюны. Достаточно далеко, но все же ни с чем не спутаешь. От испуга, недостойного наемника, Блэйд едва не сбился со счета, но вовремя взял себя в руки. Идущий позади Тристан ткнул его в плечо, требуя двигаться дальше. Он ничего не говорил, не хотел мешать и становиться причиной, из-за которой им придется вернуться обратно к стене карантинной зоны и начать сначала. Так что Блэйд сделал глубокий вдох, а затем отвернулся от восседающей на дюне фигурки и продолжил счет. Им оставалось преодолеть еще половину пути, так что… Когда солнце уже наполовину заползло за горизонт, Блэйд, наконец, остановился. Утер выступивший на лбу пот и посмотрел на высящуюся по левую руку стену города. К счастью, ее патрулировали лишь над Свалкой да над двумя воротами, через которые можно было попасть в Возмездие. Так что нарушителей никто не видел. Что же касалось той самой двери в секретную лабораторию… ее не было. По крайней мере, эта часть стены ничем не отличалась от той, вдоль которой они столько шли, утопая ботинками в горячем песке. Ни единого намека на пусть и спрятанный, но вход. Может быть, он все же сбился? Неправильно посчитал и теперь… – Знаешь, я не уверен… – начал было Блэйд, поворачиваясь к Тристану, но тут же оборвал себя на полуслове, потому как его напарник уже принялся ощупывать стену, время от времени замирая и прислушиваясь. Райвал не понимал, что там вообще можно было услышать. Ведь если в стене и крылся черный ход, то за дверью, так или иначе, стояла гробовая тишина. Ведь ею если и пользовались, то очень редко. Но Тристану явно было виднее. Так что Блэйд просто отошел в сторонку и принялся ждать. Прошло не менее пяти минут, прежде чем Тристан прекратил обследование стены. Не говоря ни слова, он открыл белую коробочку и вытащил оттуда какой-то небольшой круглый прибор размером с кулак. Блэйд понятия не имел, что это такое. По всей вероятности, странную штуку Тристану вручил Фанки, когда отзывал того в сторонку на пару слов прямо перед тем, как они покинули Научный центр. Только тот светловолосый парнишка уверял, что рядом с главными экспериментальными лабораториями ни один предмет извне работать не будет, а вот этот, судя по всему, о таком и не подозревал. Тристан поднял прибор над головой и прикрепил его к стене. Мигающий красный огонек озадаченно замер, а после тихо пискнул, сменив цвет на зеленый. В этот же миг в стене появилось очертание двери, которая с тихим шипением поползла в сторону, открывая утопающий во мраке проход. Никто не желал тратить энергию на освещение коридора, которым не пользовались. – Но разве… он не должен был выйти из строя? – удивился Блэйд, с подозрением косясь на загадочный прибор. – У блондинчика была догадка, что до пустыни сигнал не доходит, – пояснил довольный результатом Тристан. – Мы решили рискнуть. – А что, если бы не вышло? – Райвал приподнял одну бровь, даже не представляя, как бы в таком случае они открывали дверь. – Пришлось бы постучать, – его напарник лишь беспечно пожал плечами. – Мне казалось, что нам категорически нельзя привлекать внимание… – Мы бы и не привлекали, – тихий смешок. – По очевидным причинам камеры наружу не выходят, так что кому-то пришлось бы открыть дверь и проверить, что же там за шум. Но по несчастливой случайности этот кто-то потревожил бы отдыхающего в тени стены скорпиона. А пустынные скорпионы очень не любят, когда их тревожат. Так что… не повезло парню. Не повезло. – А этого самого скорпиона нам предварительно нужно было бы отлавливать голыми руками, чтобы потом посадить его отдыхать под дверью? – Не совсем, – снова смешок. – Тебе пришлось бы немножечко подержать его за хвост, пока я вырубаю человека, что любезно вызвался открыть нам дверь. Ну а потом я бы забрал скорпиона, чтобы помочь тому выразить свое недовольство нашему благодетелю. Укусы скорпионов в пустыне – дело нередкое. Потому тот, кто обнаружит тело, сильно не удивится. Касательно камер же… – Тристан порылся в белой коробочке и вытащил оттуда крохотную, размером с ноготь на мизинце, пластинку. – То блондинчик дал мне это. Сказал, что оно выведет из стоя все камеры, стоит только прилепить пластину к первой же попавшейся. В лабораториях, конечно, засуетились бы, стали искать причину, но нам вполне хватило бы времени, чтобы по-быстрому сделать дело, убраться отсюда и доставить клиенту предмет сделки. Видишь, все просто. – Понятно… – Блэйд был безумно рад, что устройство сработало и к плану "Б" им прибегать не пришлось. – Так что это все же за штука? – Передатчик. Через него блондинчик может подключиться к системе. Открыть дверь, зациклить камеры и прочее, – пояснил Тристан, который не особо вникал в недоступную для него суть. – Сказал, что эта штука подсоединится к ближайшей камере, которая там внутри, над дверью. А уже через нее он пойдет дальше. – То есть он возьмет на себя камеры и откроет нам все двери, чтобы мы могли спокойно дойти до того важного агрегата и стащить требуемую часть, а после Фанки так же проведет нас до нормального выхода в город? – уточнил Блэйд, не веря, что сложное, почти невыполнимое задание вдруг так резко упростилось. Им останется только избегать попадаться на глаза персоналу и все. Дело сделано. – Нет, конечно, – хрипло хохотнул Тристан, разбивая робкую надежду. – Только эту дверь и камеры. Ну и еще кое-что по мелочи. И то на короткое время. Иначе его присутствие заметят и миссия провалится. Так что импровизация, Блэйд. Импровизация. Ну да, конечно, куда же без этого… Тристан обожал импровизацию так же сильно, как и хождение по краю. Трудности вкупе с высокой вероятностью погибнуть лишь сильнее распаляли желание поскорее взяться за дело. А вот о Блэйде подобного сказать было нельзя. Но куда он мог теперь деться? Либо остаться здесь на ночь со скорпионами, либо шагнуть за Тристаном в место, куда еще никто не проникал, а если и каким-то образом проникал, то живым уж точно не возвращался. В такой перспективе первый вариант казался даже более разумным, только вот Тристан ясно дал понять, что возвращаться этим же путем не станет. Проход через Свалку для них закрыт. А как выбраться из лабораторий в город, не подняв при этом тревогу, никому из них тоже пока известно не было. Что ж… Да помогут им Пустынные боги. Блэйд тяжело вздохнул и шагнул в темнеющий проем посреди изрезанной ветрами стены.

***

Нэйт нервничал. А еще ему было страшно. Впервые за всю его жизнь это чувство было таким оглушающе острым. Нет, боялся он вовсе не за себя – за Фанки. Если бы дело было только в нем, то… Да еще и тот факт, что их жизни находятся в руках Тристана, этого безнравственного, аморального недочеловека, которого в жизни интересует лишь одно – чтобы ему кто-нибудь присунул и поживее. Нэйт бы не удивился, если бы узнал, что вместо того, чтобы выполнять миссию, тот решил для начала устроить оргию прямо в клубе Охотников. Подкрепиться на дорожку, так сказать. А потом еще одну, уже за стеной. Для разогрева. А иначе как объяснить то, что этот ублюдок до сих пор так и не вышел на связь, хотя по расчетам должен был вернуться еще утром. Нэйт стиснул зубы, глубже запуская пальцы в растрепанные светлые волосы лежащего у него на груди Фанки. Винс с Дэйвом были так заняты, что на время позабыли о двух проблемных обладателях джиагента, с которыми следовало разобраться. Тренировки отменили. Поэтому предоставленные самим себе, парни могли побыть вдвоем. Хотя расслабиться все равно толком не получалось. В любую минуту на пороге мог объявиться Винс, закончивший свои дела досрочно, и с наслаждением нажать проклятую кнопку. От страха и осознания своей беспомощности хотелось выть. Нэйт не мог защитить Фанки, не мог вырвать встроенную им в голову взрывчатку. Он ничего не мог. Только лежать вместе с любимым в обнимку на диване и гипнотизировать взглядом потолок. Потолок, на котором мерно колыхались выведенные аквариумными проекторами океанические волны. Только вот даже они не могли полностью оттеснить беспокойство и подарить привычную безмятежность, которую клон испытывал каждый раз, когда вечерами включал свой подарок. Настоящий океан… Клон так хотел его увидеть, вместе с Фанки… – Он… так и не дал о себе знать? – глухо спросил Нэйт, вдыхая ставший уже родным аромат яблочного шампуня, которым благоухали непослушные светлые пряди его возлюбленного. Он мог бы и не спрашивать. Фанки весь день был рядом. Если бы что-то изменилось, то его Эм Эф У подал бы сигнал. Но черный браслет безжизненно молчал. – Еще нет, – отозвался Фанки, бездумно водя пальцем по широкой груди клона. – Возможно, моя догадка не сработала, и он пробрался внутрь своими силами… – А возможно, он просто еще не наразвлекался вдоволь… – съязвил Нэйт, но тут же об этом пожалел. – Прости… Просто… – Ничего, все в порядке, – приободрил его Фанки. – Мы знаем, что Тристан успешно прошел за стену. Просто наверняка решил дождаться следующей ночи. Прошел за стену… Нэйт наблюдал за этим "прохождением", стоя за плечом Фанки, который подключился к системе видеонаблюдения Охотников, чтобы стереть нужные записи, как только Тристан минует ворота. О, каково было его возмущение, когда он увидел на экране того второго наемника! Нэйт едва не сорвался, едва не бросился туда, чтобы впечатать потаскуху в стену и хоть немного вправить поехавшие мозги. Какого скорпиона?! Зачем?! Зачем он потащил кобеля с собой на столь ответственное и важное задание?! Неужели он не понимал, что одна ошибка будет стоить жизни не только его заказчикам, но и ему самому?! Или же шлюшка надеялась, что в случае неудачи все равно сможет отыскать того, кто не даст ему провести весь остаток жизни в шкуре ягуара? Такой легкомысленностью не обладали даже девки, стоящие на углу Красной улицы. Нэйт был уверен, что план провален, что они обречены, но Фанки смог его успокоить и попросил не спешить с выводами. Заверил, что Тристан не стал бы тащить этого наемника за собой из чистой прихоти. У него наверняка имелась веская причина. К тому же не обязательно, что в лаборатории они войдут вместе. Так что Нэйт немного успокоился и стал ждать. Конечно, у оригинала не было прямых средств для связи, но если бы тому удалось подсоединить передатчик, оказавшись перед черным ходом, то Фанки получил бы сигнал и начал действовать. Только вот они прождали всю ночь, а сигнала не было. Потом прождали еще и все утро. Тщетно. Если догадка не сработала и передатчик вывело из строя скрытое в недрах устройство, оригинал должен был пробраться внутрь самостоятельно. В таком случае утром он уже был бы здесь. Вместе с частью устройства. Но… утро кончилось, минул день, близился к завершению вечер, а ни сигнала, ни потаскухи видно так и не было. Хотя… оставался еще один вариант – самоуверенный ублюдок провалился. Сдох либо на Свалке, либо в лабораториях. Хотя нет, если бы он сдох в лабораториях, то об этом бы тут же стало известно Винсу. И тогда… Наверное, впервые в жизни Нэйт желал оригиналу успеха. Желал так сильно, что… Браслет на запястье Фанки неожиданно пискнул и замигал зеленым огоньком. "Цыпленок" тут же вскочил на ноги, словно не веря своим глазам. Передатчик! Передатчик стал активен! Пальцы возбужденно забегали по вызванной голографической клавиатуре, выводя на развернувшийся экран строчки сложных символов. – Получилось! У него получилось! – радостно воскликнул Фанки, присаживаясь на пол перед диваном. Свободная рука нащупала руку замершего Нэйта, их пальцы переплелись. Надежда. Надежда снова затрепетала в груди. Если все пройдет хорошо, то этим утром… этим утром они будут свободны. Никакой Винс, никакой Дэйв более не посмеют пытаться причинить Фанки вред. Нэйт не позволит. Нэйт больше никому не позволит хотя бы косо посмотреть в сторону его "цыпленка". Продолжая широко улыбаться, Фанки взялся за работу. От него требовалось совсем немного. Открыть дверь да зациклить камеры. Он сделает все аккуратно. Никто даже не заметит, что что-то не так. Дело останется за Тристаном. А Тристан профессионал и уж точно не допустит ошибки. Ведь так? Так... ведь?