Tristan

Тристан шел так уверенно, будто каждый день наведывался в засекреченные лаборатории и успел изучить их вдоль и поперек. А вот Блэйд отставал на полшага и никак не мог побороть охватившее его тошнотворное волнение. Он постоянно оглядывался и крутил головой, держа ладонь на рукояти пистолета. Действительно ли Фанки контролирует камеры? Не случилось ли там у него какой непредвиденной неприятности? – Не боишься, что наш друг может подвести? – не выдержав, таки спросил Блэйд. Негромко, боясь потревожить угнездившуюся в коридоре плотную тишину. – Ты все равно не сможешь на это повлиять, – Тристан в ответ лишь беспечно пожал плечами и продолжил путь. Порой Блэйд завидовал его непоколебимому спокойствию. Он и сам был бы не прочь прекратить изводить себя переживаниями о вещах, над которыми не имел власти, но, увы, так не получалось. Коридор казался бесконечным. А еще он постоянно петлял, словно желая запутать, закружить незваных гостей. Улавливающие движение датчики на стенах при приближении парней зажигали тусклые лампы под потолком, а после гасили, стоило тем миновать обозначенный участок. Немного жутковато, но… Экономия. Никто не хотел тратить энергию на коридор, которым не пользуются. Благо дверей не попадалось. Потому что Блэйд до сих пор понятия не имел, как они собираются через них проходить. И едва он успел подумать о дверях, как коридор кончился. Резко оборвался прямо за очередным поворотом, явив перед парнями мрачную, неприветливую дверь. Ни ручки, ни считывателя. Может быть, она вообще не открывается с этой стороны? Хотя… Что это сбоку на стене? Кнопка? – Она не заперта, – будто прочитав мысли, ответил Тристан. – Кнопка – блокиратор. Нажмешь, и мы никогда отсюда не выйдем. – Почему не заперта? – Блэйд с сомнением покосился на дверь. – Разве это не просчет в безопасности? – Этот ход для быстрого отступления. Возня с картой только задержит. Если тащишь хвост, просто ударишь по кнопке – дверь заблокируется. Больше никто не зайдет. Кто не успел, тот опоздал, – Тристан развел руками. – Но мне нравится, как сделали. Видел кнопки на каждом повороте? Нет? Это если преследователи очень настойчивые попадутся. Начнут в дверь ломиться, крушить все, буянить. Просто беги вперед и нажимай кнопки. Видишь пазы в потолке? По одному на каждом повороте. Оттуда стены опускаются, так что преследователям придется и их ломать. А коридор не прямой, так что могут и не ту стенку сломать. А там… целый лабиринт. При всем желании никого не поймают. – Умно, – хмыкнул Блэйд. Вот так. Шел, всю дорогу головой вертел, а ничего и не заметил. Зато Тристан, который даже взгляд в сторону ни разу не скосил, все увидел. – Отойди немного, – попросил напарник, и Райвал шагнул в сторону, освобождая место. Тристан не стал открывать сразу, сначала прислушался. Убедившись, что на той стороне все спокойно, он приложил к двери ладонь. Ровно по центру. Встроенные датчики среагировали на прикосновение, и дверь с тихим шипением поползла в сторону. На той стороне дела с освещением обстояли немного лучше. Лампы горели, пусть и приглушенно, позволяя рассмотреть еще один пустой и безликий коридор, тянущийся в обе стороны. По всей вероятности, эта часть здания тоже не пользовалась популярностью. Тристан вышел первым. Бесшумно выскользнул наружу, словно тень. Замер. Острый взгляд метнулся к уставившейся на чужака камере. Закрытый стеклом видоискатель грозно блеснул, будто предупреждая. Контролировал ли ее Фанки? Или же вместо пустого коридора на мониторе в комнате видеонаблюдения оператор сейчас лицезрит нагло смотрящего на него в ответ нарушителя? Что ж, все равно этого никто не узнает, пока не станет слишком поздно. А потому… Не желая терять время, Тристан коротко махнул напарнику и уверенно двинулся вперед. Сработавший датчик движения вновь активировал дверь, которая с тихим шипением встала на место и словно растворилась в стене. Обернувшись, Блэйд не смог различить даже слабого очертания. Возможно, если опять приложить ладонь, она снова откроется. Впрочем, времени проверять не было. Тристан спутника ждать не собирался, так что пришлось ускорить шаг, чтобы его нагнать. Хотя далеко они все равно уйти не смогли. Несколько попавшихся по дороге дверей требовали пропуска, равно как и лифт, преградивший дальнейшее продвижение. Однако Тристан не растерялся, двинулся прямиком к неприметной узкой двери. С ручкой. Подсобное помещение. Совсем небольшое, с кучей каких-то труб, тянущихся от пола к потолку. Только Тристана трубы не интересовали. Вентиляционная шахта. Хоть Блэйд и не знал плана, кое о чем он уже догадался. – Жди здесь, – коротко бросил Тристан, ловко вскакивая на изгиб одной из труб, чтобы дотянуться до решетки. – Я займусь пропуском. Перспектива остаться одному в сомнительной комнатушке явно не радовала, но лезть следом в шахту не имело смысла. Да и пробираться по столь узкому лазу бесшумно у Блэйда все равно бы не вышло. Судя по всему, им нужно в лифт. Основная часть лабораторий располагалась под землей, как и необходимое для сделки устройство. – Будь осторожен, – произнес смирившийся со своей участью Блэйд, наблюдая, как его напарник отставляет в сторону снятую решетку, а после ловко исчезает в открывшемся проеме. Тристан улыбнулся подобному напутствию. Он и без напоминания всегда был предельно осторожен, но Блэйд… такой Блэйд. Сам ведь это знает и все равно беспокоится. Хотя с какой-то стороны это даже… мило? Передвигаться в тесном воздуховоде было непросто. Ориентироваться тоже. Тристан хорошо запомнил план, но даже так умудрился пару раз сбиться с курса. Благо внутреннее чутье не подвело, и он вовремя осознал промашку. Времени хватало, но разбрасываться им все же не следовало. Комната отдыха. Это именно то, что Тристан искал. Место, где работники дневной смены задерживались вечерком, чтобы выпить чашечку кофе и перекинуться парой слов со своими коллегами, которым только предстояло спуститься вниз. Где еще, как не здесь, можно было раздобыть полезную информацию? – Нет-нет-нет, как доберусь, сразу же лягу спать, – острый слух Тристана быстро выцепил из мешанины голосов наиболее любопытный. – На просмотр Шоу меня уже не хватит. – Там же будет Пит Бульдозер, – возмутился собеседник девушки. Судя по бодрому голосу, ему только предстояло заступить на смену. – Дэн перескажет, если тоже не уснет, как только его зад встретится с диваном, – ученая устало вздохнула. – Ты ведь знаешь, эти образцы вытягивают столько сил. Сегодня… Затаившийся в воздуховоде Тристан дальше слушать не стал. Он уже получил всю необходимую информацию. Осталось только дождаться, когда жертва покинет комнату отдыха и направится к себе. Никто не станет искать ее до самого утра. И тревожить посреди ночи тоже не придет. Высунуться наружу Тристан не решился. Людей много, освещение хорошее. Его вполне могли заметить. Так что пришлось ориентироваться по голосу. Благо долго ждать не пришлось. Девушка довольно быстро распрощалась с коллегой и вышла в коридор, не ведая, что прямо по воздуховоду за ней крадется опасный хищник. Крадется так бесшумно, что даже замри она и затаи дыхание, все равно ничего бы не расслышала. У бедняжки не было шансов. Коридор был пуст. Все ее коллеги уже давно находились у себя или же решили задержаться в комнате отдыха для совместного просмотра вечернего Шоу. Поэтому никто не пришел ученой на помощь, когда за ее спиной с грохотом вылетела решетка и из образовавшегося проема вниз метнулась черная тень. Она как раз собиралась открыть дверь в свою комнату, даже достала пропуск, который от неожиданности выскользнул из пальцев и шлепнулся на пол. Девушка, миловидная блондиночка, коротко вскрикнула и резко обернулась, но было уже поздно. Тристан в два прыжка оказался рядом и вырубил жертву одним быстрым ударом. Аккуратный ротик приоткрылся, голубые глаза закатились, и обмякшее тело рухнуло на пол. Никто не вышел. Шумоизоляция в жилой зоне – восхитительная вещь. Тристан усмехнулся, перешагнул тело и поднял оброненную карточку. Марайа Даллс. Микробиолог. Что ж, для начала сойдет. Вернув решетку на место, Тристан подхватил бесчувственное тело и открыл дверь. Внутри ожидаемо никого не было. Чистая и опрятная комната, весьма соответствующая молодой девушке. Кремовые стены, заправленная постель, стеллаж с научной литературой и парой затесавшихся любовных романов. На прикроватном столике цветы и электронный будильник. На другой половине комнаты диван, телевизор во всю стену и стеклянный журнальный столик. Почти не отличить от комнаты обычного, свободного человека. Разве что окна нет. Не став медлить, Тристан сбросил тело на кровать. Немного подумал и накрыл ученую одеялом. Если повезет, то решит, что нападение ей приснилось. Не стал бы ведь нападающий укладывать жертву в кровать и накрывать одеялом. Спишет все на усталость. А пропуск… Кто его знает, как он мог потеряться. Уходить сразу Тристан не стал. Сначала обшарил шкаф и забрал два запасных белых халата. Да, камеры зациклены, но это не значит, что они ни с кем не столкнутся по дороге. Пусть и на пару секунд, но маскировка собьет с толку. А Тристану этого вполне хватит, чтобы решить проблему. Возвращался он тем же путем, каким и пришел. Без происшествий. Пару раз, правда, пришлось затаиться, когда по коридору проходили ученые, но никто из них даже не подумал поднять голову и поинтересоваться, не послышался ли им какой-то странный шум. Блэйд за время ожидания успел заскучать: гости к нему не наведывались, Эм Эф У при себе не имелось, а курить здесь было запрещено здравым смыслом. Так что возвращению напарника Райвал несказанно обрадовался, чего нельзя было сказать о женском халате. – Надевай, – спрыгнув на пол, Тристан небрежно бросил любовнику прихваченный подарок. Белый сверток ударил Блэйда в грудь. Тот едва успел его поймать: не рассчитывал на сюрприз, а оттого оказался немного нерасторопным. Повертев сверток в руках, он решился его развернуть и тут же удивленно вскинул правую бровь. – Он что, женский? – Ага, – спокойно отозвался Тристан, накидывая халат поверх ветровки. Девушка, к сожалению, попалась стройная, так что обновка оказалась немножечко узка в плечах. Если не застегивать, то вполне терпимо. Хотя при резких движениях наверняка разойдется по швам. Блэйд же решил больше ничего не спрашивать. Он был крупнее напарника и в халат едва влез. Со стороны зрелище вероятно было еще то. Даже Тристан хмыкнул, оценив прикид. Впрочем, выбора-то все равно не оставалось, поэтому Блэйд просто смирился. Снова знакомый коридор, снова преграждающие путь мощные двери лифта. Толстые, бронированные. Застрянешь внутри – наружу не пробьешься. Но украденный пропуск решил проблему. Стоило только приложить его к считывателю, как механизм послушно пришел в движение. С тихим жужжанием кабина прибыла на этаж, и двери охотно разъехались в стороны, приглашая чужаков внутрь. Блэйд не знал, на какой этаж им нужно, стоял и пялился на ряды металлических кнопок. Гладких и блестящих, словно только вчера сошедших с конвейера. Секретные лаборатории оказались куда обширнее, чем он мог предположить. Зато Тристан не мешкал. Зашел и уверенно нажал минус десятый. Блэйд решил не расспрашивать, просто довериться и следовать. Даже в лифте отвлекаться не стоило. Кто знает, какие сюрпризы могли их здесь поджидать. Черный глазок камеры под потолком нервировал, прожигая затылок. Фанки ведь и ее контролировал, верно? Не хотелось бы обнаружить перед собой вооруженную толпу из службы безопасности, когда двери откроются. К счастью, никакой толпы не оказалось. Никто их не ждал. Дневная смена уже покинула этажи, а ночная только собиралась спускаться вниз. Хотя этажи, разумеется, не пустовали. Кто-то все равно оставался, слишком увлеченный работой. Или задержавшийся по той или иной причине. Терять бдительность не стоило. Блэйд покорно следовал за Тристаном. Напряженный и готовый в любой момент схватиться за оружие. Коридоры петляли, сменяя друг друга, мимо проскальзывали одинаковые двери. Можно было даже подумать, что они ходят кругами. Да еще и подозрительно тихо вокруг, будто весь этаж вымер. Уж не ловушка ли это? Однако Тристан не выказывал ни малейшего беспокойства, целеустремленно двигался вперед, держа в голове показанный Фанки план комплекса. Поворот, еще поворот. Тристан резко остановился и толкнул Блэйда обратно за угол. Не говоря ни слова, приложил карточку к считывателю у ближайшей двери и проскользнул внутрь, утягивая за собой напарника. Им повезло, помещение оказалось пустым. Повсюду приборы, мониторы, столы с разложенными на них инструментами. И стеклянный шкаф во всю стену, в котором ровными рядами стояли баночки с формалином, а внутри… Блэйд нахмурился, пытаясь разобрать нечто, что плавало внутри. Тристан замер у двери, прислушивался, готовый действовать, если тот, кого он заметил в коридоре, решит сюда сунуться. И все же… Блэйд осторожно двинулся к шкафу, не отрывая взгляда от банок и их странного содержимого. Скорпион! Эмбрионы! Человеческие эмбрионы! И так много… Сотня? Две? Вряд ли все эти нерожденные крохи попали сюда законным путем. Больше похоже, что их вырезали из чрев матерей и поместили в банки. Ублюдки. Стиснув зубы, Блэйд отвернулся и едва не подпрыгнул от неожиданности, обнаружив за спиной Тристана. Похоже, угроза миновала и он тоже решил взглянуть на баночки, так заинтересовавшие напарника. Содержимое его ничуть не впечатлило. – А они тут не скучают, – Тристан усмехнулся и бесцеремонно постучал ногтем по стеклу ближайшей баночки. Плавающий внутри шестинедельный эмбрион внезапно распахнул глаза. – Зажаль скорпион! – Блэйд в ужасе отшатнулся. – Это что еще за хренотень! Тристан же лишь пожал плечами и направился обратно к двери. Чем здесь занимались, его не сильно волновало. На Свалке можно было вдоволь насмотреться дряни куда хуже нерожденных младенцев. Пусть и живых. И пока Блэйд приходил в себя от шока, Тристан снова выскользнул в коридор. Чисто. Ученый ушел, и на этаже снова стало тихо. Следовало поторопиться. Минус десятый этаж вовсе не являлся конечной точкой. Спуститься предстояло куда глубже, но для этого требовалось сменить лифт. И не один. И если Блэйд полагал, что все прочие этажи будут более-менее похожи на минус десятый, то он глубоко ошибался. Чем ниже они спускались, тем зловещей и мрачней становились лаборатории. На минус пятидесятом пришлось сменить пропуск. Так как у девушки не было допуска. Тристан оставил Блэйда в очередной лаборатории наедине с пустыми клетками, обитатели которых не так давно покинули свои пристанища. Сам же отправился добывать пропуск понадежнее и вскоре вернулся, демонстрируя новую карточку. На этот раз принадлежавшую мужчине. То, что открылось им после минус пятидесятого Блэйд предпочел бы никогда не видеть. Больше никаких прямых коридоров и закрытых помещений без единого окна наружу. Теперь их встречали путанные переходы и большие просторные залы, раскинувшиеся за толстыми стеклами во всю стену. Проходя мимо, можно было отчетливо видеть, чем внутри занимались люди в белых халатах. Нижние этажи жили своей жизнью, по своему графику. Нельзя было подгадать пересменку, потому как ее просто не существовало. Тут не изучали эмбрионов и не баловались размножением клеток. Работа шла куда серьезней. И куда опасней. Бросив взгляд через очередное стекло, Блэйд с содроганием увидел, как двое ученых с равнодушными лицами пристегивают ремнями к столу недоразвитого берсерка. Бычья шея, мощная квадратная челюсть с кривыми выпирающими зубами, одна нога нормальная, а вторая гипертрофированная, с сильно раздутыми мышцами. Что дико контрастировало с остальным маленьким и тщедушным тельцем. Подопытный был чем-то одурманен, не мог сопротивляться, вяло качая тяжелой головой и что-то нечленораздельно мыча. Зато потом… Когда Блэйд уже хотел отвернуться, неудавшийся берсерк пришел в себя. Заревел так, что даже бронированное стекло задрожало. Дернулся, разрывая ремни на вздутой ноге и крепкой шее. Однако полностью освободиться ему не дали. Ученые накинулись скопом, втыкая в подопытного иголки заранее подготовленных шприцов. Берсерк еще несколько раз дернулся в безуспешной попытке высвободить оставшиеся в плену, слишком слабые конечности, и вновь погрузился в полубессознательное, вялое состояние. Ученые же невозмутимо вернулись к прерванному занятию. Омерзительно. Блэйд скривился и ускорил шаг, желая оставить позади отвратительную картину. Они все еще продолжали мучить людей. Продолжали пытаться сотворить улучшенных берсерков. И для этого не жалели никого и ничего. О, если бы он только знал, что ждало за поворотом! Когда Тристан открыл вставшую на пути дверь, перед ними предстал длинный зал, погруженный в зеленоватый свет. Вдоль него, словно колонны, высились пузатые стеклянные капсулы, заполненные каким-то раствором, а внутри… Пустынные боги! Это… это же министр финансов? Блэйд столько раз видел его по телевизору, что… И соседний тоже. И… Клоны. Весь зал, зажаль скорпион, был полон клонов. И не просто каких-то там безызвестных, а звезд и лиц, занимающих ключевые должности. Блэйд был настолько шокирован, что более ничего вокруг не замечал. Лишь оторопело таращился на обнаженных людей, умиротворенно плавающих в растворе в компании подсоединенных к ним многочисленных трубок и проводов. А они, между тем, были здесь не одни. – Не останавливайся, – тихо бросил Тристан, пихнув напарника локтем в бок, и уверенно переступил порог. Скорпион! Блэйд мысленно выругался, только сейчас замечая двоих ученых, которые застыли перед капсулой со знаменитой актрисой. Они что-то сверяли с показаниями монитора и заносили в свои Эм Эф У. Поглощенные работой, даже не повернули голов, чтобы узнать, кто же вошел. Сердце в груди колотилось, как бешеное. А если все же повернутся? Сразу поймут, что перед ними чужаки. Белый халат не обманет. Рука снова инстинктивно потянулась к пистолету, хотя раздавшийся в лабораториях выстрел сразу же стал бы их приговором. Блэйд все понимал, просто… так было спокойней. Когда чувствуешь, что не беззащитен. – Грудь увеличить на ноль двадцать пять, – один из ученых вдруг подал голос. Блэйд дернулся, обернулся, готовый к худшему, но на них по-прежнему даже не смотрели. Оба мужчины продолжали деловито копаться в бегущих по экранами данных. – И соски чуть крупнее, – продолжил первый. – Уверен? – спокойно спросил второй. – Мы их и так уже сделали больше, чем у оригинала. – Пожелание клиента, – сухо обяснил его коллега, и оба снова замолчали, погружаясь обратно в работу. Пожелание клиента?.. Блэйд нахмурился, ускоряя шаг, чтобы нагнать ушедшего вперед Тристана. Он все еще опасался, что их заметят, а потому не мог перестать оглядываться. – Это клоны для утех, – вдруг тихо пояснил Тристан и усмехнулся. – Никогда не хотелось поиметь звезду? – Безумие какое-то, – Блэйд покачал головой, не веря, что тут на самом деле выращивают копии известных людей для чьих-то утех. – Откуда тебе это вообще известно? – Порасспрашивал немного о клонах у нашего блондинчика, – признался Тристан, открывая дверь в конце зала, которая вывела их в очередное подобие коридора. – Спрос есть, а возможности делать полноценную копию нет. Они не могут себе позволить похитить оригинал и держать его в коме около года, чтобы воссоздать идеально точную копию без погрешностей. Да и зачем? У этих работают только над внешностью, разум по большей части не трогают. Как силиконовые куклы, только живые. Делай, что хочешь – они все равно ничего не поймут. Блэйд ощутил подкатившую к горлу дурноту. Все равно что ребенка насиловать. Тело уже выросло, а разум едва начал развиваться. Пусть и клоны, но они ведь живые. Каким же ублюдком надо быть, чтобы получать от такого удовольствие. – Надеюсь, что твоих клонов там не выращивают, – мрачно произнес Блэйд. Если бы он заметил в зале хоть одного, то точно бы не удержался и разнес к скорпионам всю эту гадостную лабораторию. – Какой толк? Я ценен не из-за симпатичной мордашки, а опыт не клонируешь, – весело усмехнулся Тристан, открывая новую дверь. Блэйда такой ответ только привел в еще более мрачное расположение духа. И если он и хотел что-то ответить, то в следующую же секунду напрочь забыл весь разговор. Потому как… За дверью крылся еще один зал, совсем небольшой. И он тоже не пустовал. Вместо ученых здесь хозяйничал механик, возился с каким-то неисправным оборудованием, о назначении которого приходилось только гадать. Он быстро глянул на вошедших, бросил короткое: "Минут через двадцать" и снова вернулся к работе. По всей вероятности, парень не был знаком со всем персоналом и принял чужаков за своих. Белые халаты пригодились как нельзя кстати. Только вот вовсе не механик поверг Блэйда в шок, а то, что высилось за ним. Огромный квадратный аквариум до самого полотка. Толща зеленоватой воды и забившаяся в угол одинокая фигурка тощего человека. Живого. Он сидел, обхватив колени костлявыми руками и печально взирал на мутный мир за стеклом. А выше, почти под самым потолком, словно дохлая рыбина, плавал его отошедший в иной мир товарищ. Мерно покачивался на невидимых волнах, безразличный ко всему. Блэйд скрипнул зубами, сжал кулаки, но заставил себя сдержаться. Жабры. Этим бедолагам вырастили жабры, только вот, по всей видимости, эксперимент оказался не очень удачным. Такой огромный аквариум… Сколько их там было? Десяток? Два? А теперь остался всего один. Товарищ под потолком погиб совсем недавно, не успел раздуться. Да и не дали бы ему ученые слишком долго отравлять воду. Ублюдки… Какие же они тут все ублюдки! Тристан кивнул механику, словно именно такого ответа и ожидал, а после направился к одной из дверей на том конце помещения. Даже не взглянув на несчастного подопытного за толстым стеклом. Блэйду ничего не оставалось, как последовать за напарником. Пока что все шло слишком хорошо. И ему это не нравилось. В таких случаях непременно вылезает какое-нибудь скорпионье дерьмо, когда его совсем не ждешь. Хотя… может быть, в качестве исключения, судьба сжалится над ними и нареченная невыполнимой миссия пройдет удивительно гладко… Добравшись до нового лифта, парни спустились еще на пару этажей. Когда выходили, столкнулись с очередным ученым, который так спешил, что едва не снес Блэйда. К счастью, мужчина лишь мазнул взглядом по их халатам, слишком погруженный в разговор по Эм Эф У. Кажется, какой-то эксперимент вышел из-под контроля, и он спешил уладить дело. Тут не до рассматривания мимо проходящих коллег. Однако Блэйд все равно оглянулся, чтобы удостовериться, что ученый благополучно скрылся в лифте и отправился на другой этаж. – Приготовься, – вдруг бросил Тристан, направляясь к виднеющейся впереди двери. – К чему? – Блэйд сдвинул брови к переносице, явно не предчувствуя ничего хорошего. – Увидишь. Стоило только двери отъехать в сторону, как Райвал, и правда, увидел. Но лучше бы он ослеп, потому как… Помещение оказалось большим и просторным залом с хорошим освещением. Залом, в котором ровными рядами стояли металлические столы. А на них лежали погруженные в глубокий сон люди. Нагие, утыканные проводами и трубками. Со снятой верхней частью черепной коробки. Обнаженный мозг блестел тошнотворной розовизной. И к нему тоже шли провода с трубками, впивались иглами в нежную мякоть. Вились змеей, спадая на пол и протягиваясь к стоящему у стены громоздкому аппарату. Мониторы попискивали, мигали огоньками, беспрерывно фиксируя данные, которые неровными строчками бежали по экранам. Пустынные боги! Что это еще такое?! Блэйда замутило от вида открытых мозгов. Зачем? Для чего? Какого скорпиона они тут творят?! Все эти люди… Вряд ли преступники, бродяги или клоны. Зная, как тщательно ученые отбирают материал… Скорее всего, их просто подставили, обвинили или же похитили из собственных домов. И ради чего? Очередного провального оружия против Альянса Зеленых Земель? – Не останавливайся, – тихо бросил Тристан, кивнув в сторону сновавших в дальнем углу ученых, которые сгрудились вокруг одного из подопытных. Чем конкретно они были заняты, Блэйд разобрать не смог, но шаг все же ускорил. Если повезет, то и эти их не заметят. Повезло. Опять. Зато следующий зал… Если Райвал надеялся, что ужасы его хотя бы ненадолго оставят, то сильно ошибался, потому как, миновав зал со столами, они оказались в зоопарке. Только вместо зверей в маленьких квадратных клетках из стекла сидели люди. Измученные, затравленные, они не могли видеть происходящего вне пределов узилища. Мучители не оставили их голышом, услужливо выделили по простенькой больничной сорочке, едва прикрывающей тощие коленки. Сомнений, что над ними уже ставили эксперименты и, скорее всего, не единожды, не было. Следы от игл, выбритые виски… Уродливые струпья на месте расчесанного до мяса плеча. Дикие взгляды, неразборчивое бормотание, характерные покачивания из стороны в сторону. Одни сидели, забившись в угол, другие беспокойно наматывали круги в узком пространстве, третьи же грызли собственные руки, иногда даже ноги. Никто не казался вменяемым. Тристан не стал разглядывать бедолаг, потащил ошарашенного напарника дальше. Им не стоило задерживаться, здесь тоже были ученые, погруженные в работу. Кажется, сейчас они решали, какого из двух подопытных лучше взять для дальнейших экспериментов. Белые халаты снова спасли, отвели глаза. Издалека лиц толком было не разобрать, да никто и не попытался. Ведь секретные лаборатории безупречно охранялись. Разве можно допустить мысль, что кому-то удалось не только проскользнуть внутрь, но и спуститься аж на самые нижние этажи! Несмотря на это, парни все равно старались избегать близких столкновений. Если кто-то шел им навстречу, Тристан предусмотрительно исчезал из вида до того, как чужаков успевали заметить. Чаще всего они скрывались в небольших пустующих лабораториях и пережидали, пока шаги в коридоре не стихнут. В этих небольших лабораториях иногда тоже было, на что посмотреть. Например, в одной обнаружилась целая тьма пустынных скорпионов, запертых в маленьких стеклянных коробочках. На полках стояли банки с оторванными жалами. На столе распластался препарированный скорпион со вскрытым брюшком. На их счастье, тот, кто работал над бедным членистоногим, совсем недавно вышел, но обещал вернуться. Поэтому надолго задерживаться не стоило. И вот когда Блэйд уже было решил, что все повидал и больше ничто его здесь не удивит, судьба злобно посмеялась и преподнесла новый сюрприз. Они попали в новый большой и просторный зал, в центре которого разместился огромный цилиндрический биореактор, заполненный голубоватой жидкостью. А внутри… То, что проглядывало сквозь стеклянные стенки, нельзя было назвать ни человеком, ни зверем. Чудовище… Монстр… Огромный пустынный варан с неестественно раздутыми мышцами. Две обычные конечности, заканчивающиеся вполне человекоподобными пальцами с кривыми острыми когтями, и еще две, растущие прямо из лопаток. Сильные, мощные, способные ухватиться за столб и вырвать тот из земли. А еще… на шее… Грива? Волосы? Блэйд прищурился и тут же отпрянул. Руки… множество маленьких человеческих рук покрывало мясистую шею и немного бока. Тварь, размером с фуру, спала, и все эти жуткие руки мерно покачивались в такт невидимым волнам. Издалека их, и правда, можно было принять за гриву. Это уже слишком… В самом деле. Должны же быть у безумия пределы! Блэйд передернул плечами и отвернулся. Если такое выпустить в город, оно мигом все разнесет. Но зачем человеческие руки? Ради забавы? Некуда было девать отходы после неудачных экспериментов? А ведь они обошли далеко не весь комплекс. Наверняка здесь крылось еще немало мерзостей, от которых волосы встают дыбом. – Почти на месте, – приободрил напарника Тристан. В этот раз он все же задержал взгляд на твари. Вдруг им в скором времени придется познакомиться поближе. Блэйд только рад был поскорее покинуть проклятый зал. Однако стоило ему только сделать шаг наружу, как Тристан, который уже успел выйти в коридор, тут же толкнул напарника обратно. Толкнул и позволил двери закрыться, полностью отрезая его от себя. Скорпион! Блэйд не растерялся, побежал прятаться. Благо мест хватало. Может быть, не самых удачных, но… В коридоре кто-то был. И Тристана этот кто-то заметил, а вот у Блэйда еще оставался шанс уйти. Двум подозрительным чужакам трудно выкрутиться, а вот у одного еще может получиться. К тому же… это ведь Тристан! Он не пропадет, непременно выкрутится, ведь так? Блэйд бы только все испортил, останься рядом. Жаль, карточка-пропуск была одна. Теперь Райвал оказался в ловушке. Придется прятаться, ждать возвращения напарника и молиться, чтобы никому более не пришла в голову великолепная идея прогуляться по залу с чудовищем. Что же до этого самого чудовища… Блэйд постарается на него не смотреть. В коридоре за дверью, и правда, находились двое. Шли навстречу и Тристана заметили сразу же, как тот переступил порог. Бежать поздно, а вот затолкать напарника обратно, избегая провала – нет. Чем и пришлось воспользоваться. Волновался ли Тристан? Нет. Был ли у него план на подобный случай? Нет. Но несмотря на это, он все равно зашагал навстречу приближающимся ученым. Один высокий, другой пониже. Молодые, ровесники Блэйду. Черноволосый смотрит на незнакомца и хмурится, никак не может вспомнить. А вот светленький, более беспечный, бросил беглый взгляд, а после снова уткнулся в электронный планшет, по экрану которого резво бежали какие-то данные. Тристан шел уверенно, будто был в своем праве. Смотрел спокойно, расслабленно, прямо на ученых. Это сбивало с толку. Черненький и сам уже засомневался в возникших подозрениях. В собирающихся на лбу морщинках Тристан читал сквозящую неуверенность. Может быть, у него просто плохая память? Или же им каким-то чудом за все это время не удавалось ни разу пересечься? А вдруг было объявление о переводе новенького, а он его пропустил? Заработался, с кем не бывает. Стоит ли пройти мимо? Или все же остановить? Вдруг… Лаборатории неприступны. Столько уровней охраны. Никто не смог бы проникнуть сюда незамеченным, но… – Извините, – черненький все же не выдержал. Они почти прошли мимо, но он остановился. Обернулся. Окликнул. Должен был убедиться. Лучше лишний раз проверить, чем потом столкнуться с неприятными последствиями. Тристан тоже остановился. Обернулся и невозмутимо посмотрел на ученого, ожидая вопроса. Второй товарищ, светленький, задерживаться не стал, пошел дальше по коридору, продолжая увлеченно копаться в планшете. – Я совсем вас не помню среди персонала, – озвучил свои подозрения черненький. И так пристально посмотрел на чужака, словно пытался уловить хотя бы малейшее изменение в лице. Капельку страха или паники, но тщетно. Тристан лишь лукаво улыбнулся и произнес: – Это верно, меня вряд ли можно было бы забыть. Продолжать не стал, выдержал паузу. Вот оно! Задел. Немного плохо прикрытого смятения, быстро бегущие хаотичные мысли. Значит, путь верный. – Коул, новый ассистент профессора Маркуса, – представился Тристан, нагло приплетая человека, который числился на украденной карточке-пропуске. – Вчера перевели. Получив новую порцию информации, собеседник слегка нахмурился, пытаясь сопоставить в голове факты. Тристан понятия не имел, кто этот профессор Маркус, сейчас мирно посапывающий в одной из закрытых туалетных кабинок, и нуждался ли он в новом ассистенте. А также имелся ли у него вообще хоть какой-то ассистент до этого. Но задача стояла обескуражить, сбить с толку, развеять подозрительность. Хотя бы на время. А потому, не дав ученому опомниться и начать задавать новые вопросы, Тристан снова пошел в наступление: – Надеюсь, в скором времени мы сможем познакомиться поближе, доктор… – он выдержал небольшую паузу, позволяя собеседнику неловко представиться. – Статс. – Доктор Статс, – повторил Тристан, с каким-то тягучим наслаждением смакуя полученное имя. От столь прямого, едва ли не раздевающего взгляда и крывшегося в слова бесстыжего намека ученый сильно смутился. С ним явно никто никогда не заигрывал так открыто прямо в коридоре. Он не знал, как реагировать и что сказать. Отчего-то температура воздуха вдруг повысилась и… – Стаст! – вдруг окликнул коллегу ушедший далеко вперед светловолосый парень. – Эгенс до утра ждать не будет. – Да, иду, – сбивчиво крикнул ему растерявшийся ученый, а после, сдержанно кашлянув, кивнул "ассистенту Коулу" и поспешил прочь. Тристан усмехнулся, провожая взглядом свою жертву. В ближайшее время у парня будет царить бардак в голове. Вряд ли догадается спросить у кого-нибудь о новом ассистенте. Когда же остынет и задумается, позволит сомнениям вновь себя одолеть… станет поздно. Тристан уже почти на месте. Пара поворотов, и вот она, заветная дверь, ведущая прямо к устройству. "Ассистент Коул" не стал спешить. Остановился перед преградой и достал карточку-пропуск. Взглянул на лицо строгого мужчины, перешагнувшего пятидесятилетний рубеж. Прочесть его имя и фамилию он не смог. Лишь выцепил отдельные буквы. Повезло, что выходивший из туалета лаборант поздоровался с заходившим внутрь профессором и карауливший жертву в воздуховоде Тристан это услышал. А еще повезло, что он угадал должность или звание – он совсем в этом не разбирался – черненького. Хотя... может, и не угадал. Просто тот, сбитый с толку, не стал поправлять. Плевать. Тристан поднес карту к считывателю. Огонек вспыхнул красным, и на маленьком экране появилась надпись о запрете доступа. Впрочем, он не удивился. Профессорам нечего делать в техническом помещении. Так что придется использовать другой, самый надежный и безотказный метод. Тристан поднял руку и громко постучал по металлу костяшками. Тишина. Открывать явно не торопились. Но и сам Тристан тоже не спешил. Он знал, что его услышали. Огромный, сложный аппарат, обеспечивающий безопасность всего комплекса, никогда не оставляли без присмотра. Хотя бы один техник или инженер постоянно находился внутри, следил за работой системы. Стук в дверь не принадлежит к естественным звукам на этом этаже. Человек по ту сторону двери явно сильно удивился. Возможно, даже насторожился. Разумнее было бы не открывать, но любопытство… Скольких оно уже сгубило? Тристан улыбнулся, услышав, как тихо пискнул считыватель, удовлетворенный приложенным с той стороны пропуском. Дверь с шипением поползла в сторону. Поддавшийся любопытству техник не только не успел раскрыть рот, он даже увидеть стучавшего не смог. Дверь едва открылась на треть, как Тристан коброй метнулся к беспечной жертве. Короткий сильный удар в висок, и мужчина уже закатывает глаза и валится на пол. Нет, он не умер. Удар был специально выверен, чтобы надолго отправить в беспамятство, но при этом не лишить жизни. Тристан никогда не упивался убийством, совершенным ради убийства. В этом не было никакого интереса. Техник являлся просто помехой на пути, которую он устранил. Цепкий взгляд быстро пробежался по помещению. Чисто. Техник в самом деле дежурил этой ночью один. Вон столик в дальнем конце и кружка на нем всего одна. Дымится. Бедняга так и не успел допить свой кофе. Когда очнется, тот уже остынет. Не тратя зря время, Тристан шагнул внутрь и позволил двери за спиной закрыться. Еще раз внимательно пробежался взглядом по залу, отмечая внушительные размеры сложного устройства, занявшего собой почти все пространство, и остановился на оброненном пропуске. Поднял, повертел в руке, словно забавную безделушку, а после сунул в карман. Пригодится. Оставлять бесчувственное тело валяться прямо перед дверью было не самым разумным решением, а потому Тристан оттащил его подальше и спрятал так, чтобы вошедший увидел лишь пустую комнату. Подумает, что техник отлучился. Но если возьмется намеренно искать, то… Но тут уж ничего не поделать. Покончив со скрытием улик, Тристан повернулся к аппарату. Взгляд быстро отыскал то, о чем твердил блондинчик. На одном из боков, словно бородавки, торчали странные рельефные металлические кнопки. Но на самом деле они вовсе не являлись кнопками. Если подойти и нажать одновременно три крохотные панельки на боках "кнопки", из ее центра с тихим щелчком поднимется ручка. Теперь нужно лишь ухватиться на нее одной рукой, а второй провернуть "кнопку". Тихое шипение, легкий пар, холодящий кончики пальцев. Модуль неохотно вышел из паза, оставляя после себя пустое круглое углубление. Верхняя его часть, с ручкой, полностью повторяла нижнюю, а между ними поместился цилиндр из светлого, почти молочно-белого металла. Гладкий и глухой. Скорее всего, все самое важное находилось именно там. Система никак не отреагировала на потерю компонента, продолжила равнодушно выполнять возложенную на нее работу. Тристан же не стал задерживаться: засунул модуль под халат и поспешил к выходу. Не самое лучшее место, чтобы прятать устройство размером с литровую бутылку, но не в штаны же засовывать, чтобы потом пояснять встречным, что это его так щедро одарила природа. Придется постараться избегать любых столкновений. И ускориться, потому как… Тристан как раз собирался поднести пропуск к считывателю, когда почуял неладное. Резко обернулся и уставился на камеру. Его звериное чутье вопило об угрозе, словно чувствовало чужой взгляд сквозь стеклянный зрачок. Что-то не так… Что-то пошло не так. Не теряя ни секунды, Тристан решительно открыл дверь и быстро выскользнул в коридор. Ощущение пристального взгляда никуда не исчезло. Он ускорил шаг, спеша поскорее оказаться в зале, где оставил Блэйда. Блондинчик больше не контролировал камеры. Особое чутье на опасность, развившееся еще на Свалке, никогда не ошибалось. *** Фанки никогда не считал себя непревзойденным хакером. Он хорошо знал свое дело, ведь именно оно и являлось залогом выживания. Без хакерских навыков он бы давным-давно погиб. Фанки хватало ума не ввязываться в заведомо проигрышные дела, а также не совать свой нос туда, где его легко могут оттяпать. Осторожность. Он всегда соблюдал предельную осторожность и в любой момент был готов дать деру. Хуже проникновения в систему Главных Экспериментальных Лабораторий могла быть только попытка взлома центрального банка Альянса Зеленых Земель. Но у Фанки не было выбора, иначе миссия непременно бы провалилась. Тристан не смог бы укрыться от несчетного количества камер, вторженца засекли бы раньше, чем тот успел спуститься достаточно глубоко. Фанки не стал лезть далеко, примостился на самом краешке в надежде, что не заметят, не обратят внимание. Он ведь почти ничего не трогал, только зациклил камеры на обговоренном заранее маршруте. Зациклил и сел ждать. Дико волновался: сердце в груди стучало, как бешеное, ладони предательски потели, а взгляд, казалось, прилип к неподвижным строчкам кода. Он не мог признаться Нэйту, что все висит на волоске. Легкого дуновения будет достаточно, чтобы тщательно выстроенный карточный домик рухнул, рассыпался, разлетелся маленькими бумажными кусочками. Хватит и того, что Фанки сам, как на иголках. Если к нему еще и Нэйт присоединится, то станет только хуже. Именно поэтому Фанки сидел на диване, подобрав под себя ноги, и следил за малейшими изменениями в системе. А его ничего не подозревающий напарник, хмурясь, кормил рыбок в аквариуме. Его нервы тоже были натянуты, он боялся, что Тристан провалится, лишит их последней возможности на спасение. Если бы только существовал любой другой шанс, не включающий в себя "помощь" оригинала. Нэйт бы ему и поход в магазин не доверил. Слишком беспечный, постоянно играется с огнем, уверенный в своем превосходстве и непогрешимости. А такие рано или поздно непременно допрыгаются. И в любой другой ситуации клон бы только позлорадствовал, но очень уж не хотелось, чтобы шлюховатый ублюдок допрыгался именно сейчас, когда выполняет жизненно важную миссию. И чтобы унять нервы, Нэйт решил заняться единственным, что его успокаивало – кормлением юрких рыбок и созерцанием своего личного кусочка океана. Хотя… он бы охотнее предпочел выключить свет, обнять Фанки и повалиться с ним на диван, чтобы лежать, наслаждаясь теплом друг друга, и любоваться разливающимся вокруг океаном, созданным проектором. Как тогда, в его первый день рождения… Но… напарник был занят, его не следовало тревожить, поэтому пришлось довольствоваться аквариумом. Фанки отвлекся всего на секунду – глянул, чем занимается Нэйт. А когда опустил взгляд обратно на голографический экран… "Камера 1011. Возврат в нормальный режим". "Камера 1015. Возврат в нормальный режим". "Камера 956. Возврат в нормальный режим"… Сердце в груди дернулось, замерло, а потом ухнуло куда-то вниз. Камеры одна за другой возвращались в привычный режим. И так быстро… Словно гаснущие огоньки на гирлянде. Кто-то ухватил за конец невидимой веревки, обмотанной вокруг горла Фанки, и теперь стремительно тянул на себя. Еще немного и… Фанки сбросил с себя оцепенение и спешно нажал на кнопку, отключая себя от системы. Все, конец веревки обрублен, отследить вторженца больше не удастся. Но… Зеленые глаза тупо таращились на пустой голографический экран. Не в силах поверить. Его заметили. Засекли. Камеры… больше не зациклены. Не зациклены… Мозг отказывался осознавать, что это значило. Кажется, вся кровь мигом отлила от лица. Камеры не зациклены. Его засекли. Камеры… засекли… Взгляд оторвался от бесполезного экрана, нашел Нэйта. Он ничего не видел, ничего не подозревал. Стоял, отвернувшись к аквариуму, и легонько постукивал ногтем по стеклу. Любопытная желтая рыбка смешно открывала рот, пытаясь поймать скрытый за преградой палец. Клон следил за ее решительными, но тщетными попытками, и уголок его губ едва заметно приподнялся в легкой улыбке. Сердце больно кольнуло. Он не знает… Сколько им осталось? Минута? Пять? Как скоро доложат Винсу о вторжении в систему со стороны? Но… даже если у них осталось всего пять минут, Фанки не хотел провести их в отчаянии и панике. Он на мгновение прикрыл глаза, выровнял пульс, собрал мысли. А когда открыл, то от задыхающегося от безысходности Фанки не осталось и следа. Сейчас на диване сидел тот самый, привычный Фанки. Никогда не унывающий и способный выкрутиться из любой, даже самой безнадежной ситуации. Пальцы нажали пару кнопок на Эм Эф У, сворачивая голографический экран. Он больше ни на что не мог повлиять, а значит, и надобности лезть в систему не было. – Агх! Чувствую, что если продолжу гипнотизировать экран еще немного, то сойду с ума! – как ни в чем не бывало сообщил Фанки, потягиваясь, чтобы размять затекшие конечности. Нэйт бросил на напарника удивленный взгляд. Он совсем ничего не смыслил во всех этих хакерских штучках. Но… разве наблюдение не было чем-то важным? Это нормально вот так все оставить? Все же хорошо, да? – Объявляю перерыв! – Фанки широко улыбнулся, гася ворочающиеся в груди сомнения. – Не беспокойся, ничего не случится, если я позволю себе немножечко отдохнуть. – Уверен? – опасливо спросил Нэйт. – На все сто, – улыбка сделалась еще шире, еще лучезарней. – Как насчет того, чтобы включить проектор и немного поваляться на диване, м? Нэйт даже немного растерялся. Он ведь сам об этом думал совсем недавно, а Фанки будто мысли прочел. Будто наперед знал все сокровенные желания напарника. – Давай, не стесняйся, – подбодрил "цыпленок", похлопывая по свободному месту на диване. – Обещаю не щекотать. – Пф, – фыркнул Нэйт, едва сдерживая улыбку. Нашел, чем напугать. Хотя… Отбросив сомнения, клон погасил свет и включил проектор, позволяя комнате вокруг превратиться в глубокий, умиротворяющий океан. А после… Взглянул на ожидающего Фанки и направился к дивану. Недовольный такой медлительностью напарник хитро прищурился и вдруг схватил Нэйта за руку. Рывок, и они оба повалились на диван под тихий смех Фанки. Вот ведь! Нэйт состроил недовольную мину, но собравшиеся между бровей складочки быстро разгладились. Как тут злиться, когда смотришь в эти яркие зеленые глаза и тонешь в них, словно в бескрайнем поле с весенней молодой травой. В Зеленых Землях их много. Каждый раз, когда такое поле показывали по телевизору, Нэйт представлял себе океан, только зеленый. Вот он ступает туда, погружаясь по пояс, и тонет, тонет в бесконечно яркой зелени. Но как оказалось, чтобы в ней утонуть, необязательно куда-то ходить, нужно всего лишь заглянуть в широко раскрытые глаза напарника. Заглянуть и полной грудью вдохнуть щекочущий ноздри аромат зеленого яблока. – Тс-с, – видя, что напарник собирается что-то сказать, Фанки вдруг приложил палец к его губам. – Распугаешь всю рыбу. – Какую еще рыбу? – недоуменно прошептал Нэйт, словно в самом деле боялся кого-то спугнуть громким голосом. – Вон там, смотри, – Фанки осторожно указал на потолок, на котором танцевала причудливая паутинка бликов, отраженных от иллюзорной воды. – Рыбка-клоун. Такая забавная. Рыжая, с белыми полосками. Клон повернул голову в указанном направлении. Никакой рыбы там, разумеется, не было. Но напарник принялся так живо ее описывать, что было совсем не трудно представить юркую веселую рыбку, гоняющуюся за пузырьками. – А вон там крылатка, – Фанки указал в другой угол. – Желтая с белым. Ее плавники похожи на маленькие крылышки. Того и гляди вот-вот взлетит. – Красивая, – согласился Нэйт, крепче прижимая к себе своего "цыпленка". – Эту фиолетовую называют спинорог, – Фанки уткнулся щекой в твердое плечо, удобно устраиваясь в горячих объятиях. – Потому что плавник на спине похож на рог. Только посмотри на ее смешную мордочку. Крохотные зубки так забавно торчат наружу. Нэйт поддался игре. Пусть никаких рыб на потолке и не плавало, благодаря красочным описаниям Фанки разлившийся вокруг них океан ожил, забурлил жизнью, наполняясь цветастыми рыбками, крабами и студенистыми медузами. Они словно в самом деле погрузились в неизведанные глубины и теперь, лежа на устилающем дно песке, наблюдали за таинственной подводной фауной. Для двух взрослых парней места на диване было не так много, но Нэйт был рад тесноте, позволяющей им плотно прижиматься друг к другу. Делить тепло своих тел, слышать ритм бьющихся почти в унисон сердец… Когда все закончится, когда они смогут оставить позади ученых, Пустынные Земли и все неприятные моменты позади, Нэйт непременно приведет Фанки к океану. Они возьмут с собой акваланги и ласты и погрузятся на глубину. И его "цыпленку" больше не нужно будет воображать пестрых рыбок, плещущихся в иллюзорных волнах. Все это раскинется вокруг них, живое, настоящее. Только бы оригинал поскорее вернулся… поскорее принес то, что их освободит. Только бы… Нэйт крепче прижал к себе Фанки, представляя большую белую медузу со множеством развевающихся юбочек, которая, по словам напарника, сейчас удирала от вознамерившейся ею полакомиться морской черепашки. *** Блэйду показалось, что он провел целую вечность наедине с запертой в стеклянном цилиндре тварью. Благо никто так и не пришел ее проверить. Лишь один раз какой-то ученый пересек зал. Блэйд, разумеется, спрятался, но мужчина даже и не думал отрывать взгляд от планшета, в котором искал какую-то информацию. Осознание неприступности лабораторий сделало людей беспечными. Все они были непоколебимо уверенны в безопасности сокрытого от посторонних места и не ждали подвохов. Так что напряжение потихоньку спало, Блэйд хоть и не терял бдительности, но все же позволил себе немного расслабиться. Его укрытие было неплохим: зал хорошо просматривался, а притаившегося чужака могли увидеть только если бы стали искать вторженца намеренно. За неимением иного занятия, Блэйд принялся рассматривать плавающую в жидкости тварь. Рука то и дело неосознанно терла пустующее запястье в надежде обнаружить там привычный браслет. Если бы у него только остался при себе Эм Эф У… Но увы… И все же, зачем столько конечностей? Они вообще функционируют? С одной стороны правые, а с другой только левые. Интересно. Отсюда кажется, будто их с сотню. Один, два, три… От нечего делать Блэйд взялся считать усеявшие мощную шею руки. И когда уже дошел до шестидесяти четырех, дверь на том конце зала отъехала в сторону. Райвал тут же подобрался, сильнее вжимаясь в укрывавшую его нишу, но почти сразу же расслабился. Тристан! Его Тристан вернулся. Одна сторона халата подозрительно оттопыривается, значит, не с пустыми руками. Удалось! Только вот… Почему лицо настороженное? – Надо быстро уходить, – бросил Тристан в сторону укрытия. Видеть напарника он со своей позиции никак не мог, однако безошибочно определил его местоположение. – Тебя заметили? Или те парни что-то заподозрили? – Блэйд поспешил покинуть нишу и присоединиться к напарнику. – Ты их вырубил? – Нет. Просто что-то не так, – Тристан остановился перед биореактором с тварью. Резко повернул голову в сторону камеры в углу. Задержал на ней долгий взгляд, а после вытащил из-под халата модуль и перебросил Блэйду, который от неожиданности едва успел его поймать. – Эй! Ты что творишь?! – воскликнул Райвал, в ужасе широко распахивая глаза. Как только Тристан избавился от ноши, то сразу взялся за дело: вытащил нож и принялся перерезать ведущие к биореактору провода. Мониторы запищали, мигая красными огоньками, показатели на экранах начали сменять друг друга с бешеной скоростью. Но Тристану, кажется, было наплевать. – Отвлекаю внимание, – пояснил он, хладнокровно расправляясь с последним шлангом. Из перерезанной трубки на пол хлынула жидкость. – Это безумие! Нас сейчас вычислят, если уже этого не сделали! – запаниковал Блэйд, переводя взгляд с поврежденного реактора на размещенные по углам камеры и обратно. – Миссии конец! Тристан проигнорировал напарника, осматривая дело своих рук. Не все удалось отсоединить – металлические трубки ножом не перережешь. Однако этого, кажется, вполне хватило, чтобы совершить задуманное. Потому как дремлющая за стеклом тварь вдруг дернулась, содрогнулась и… открыла глаза. Безвольно колышущиеся руки на шее на секунду замерли, а после сжались в кулаки. – Идем! – Тристан не стал ждать, пока монстр окончательно придет в себя. Схватил оторопевшего Блэйда за рукав и поспешил к выходу. Они уже были у двери, когда за спиной раздался мощный удар. Один, другой. Блэйд обернулся как раз в тот момент, когда расчерченное паутиной трещин стекло с оглушительным звоном разлетелось на части и тварь с блестящей от влаги шкурой вырвалась наружу. Жуткий рев сотряс помещение. Но Тристан даже взгляда не скосил: приложил пропуск и выскользнул наружу, утягивая за собой Блэйда, а после спешно закрыл дверь. Раздавшийся по ту сторону грохот оповестил о том, что тварь принялась громить все, что имело несчастье попасться ей под лапы. – Ты думаешь, они не поймут? Не догадаются, что вмешался кто-то извне? – не унимался Блэйд, судорожно соображая, что им теперь делать. – Уже неважно, – легко бросил Тристан, уверенно уводя их по другому пути, совсем не тому, по которому они сюда добирались. "Внимание! Код Тридцать! Повторяю: код Тридцать! – противно запищала тревожная сирена и механический голос из динамиков заполнил коридоры. – Всему персоналу срочно собраться в зоне Б! Повторяю: всему персоналу срочно собраться в зоне Б! На место выслан отряд Дельта! Повторяю: на место выслан отряд Дельта!" Лампочки принялись беспокойно мигать, белый свет сменился красным. Блэйд ничего не понимал: ни куда они идут, ни что теперь будет. Ему казалось, что миссия обречена. Коридоры и залы сменяли друг друга, но Райвал едва ли обращал внимание на их содержимое. Лишь один раз вздрогнул и повернул голову, когда человек за стеклом, встревоженный сиреной, принялся колотить по стенам узилища мутированной скорпионьей клешней. – Лестница? – Блэйд недоуменно нахмурился, когда они вдруг вместо очередного коридора оказались на лестничной площадке. – Обычно доступ сюда закрыт, – пояснил Тристан, целеустремленно направившись по ступенькам вверх. – Но во время тревоги блокировка снимается. Лучший вариант выбраться наверх, ни с кем не столкнувшись. – Только не говори мне, что мы собираемся преодолеть… сколько там было этажей? Шестьдесят? – Блэйд потрясенно замотал головой, но все же поспешил следом. – Семьдесят три, – спокойно ответил Тристан, ничуть не пугаясь трудного подъема. – Я точно помру еще на двадцатом… Но несмотря на заявление, Блэйд-таки не помер, хотя и был к этому близок. Легкие нестерпимо горели, ноги подгибались, отказываясь слушаться, а одежда насквозь пропиталась потом. На площадке последнего этажа он был готов просто повалиться на пол и остаться там лежать до следующего утра. Но Тристан, который, казалось, даже не запыхался, потащил напарника дальше. На верхних этажах никакой тревоги не было. Она перестала завывать еще на минус пятьдесят пятом. То ли потому, что угрозу устранили, то ли потому, что этажи выше в эвакуации не нуждались. Так или иначе, Блэйд не хотел об этом думать. Единственное, чего он хотел – поскорее отсюда выбраться. – И… как… мы будем… выбираться? – не способный никак перевести дыхание после долгого подъема, Блэйд задал мучающий его вопрос. – Есть одна мысль, – Тристан не стал углубляться в подробности, решительно шагая по коридорам. Он был бы рад сорваться на бег, но это быстро привлечет к ним внимание. Особенно если камеры, и правда, больше не под контролем блондинчика. Как и на любом другом предприятии, у секретных лабораторий тоже имелись отходы. Часть из них они утилизировали у себя. В основном то, что не должно покидать стены хорошо защищенного объекта. Однако другую часть, как пищевые отходы и прочий безобидный мусор, легче было вывезти и утилизировать в уже специально предназначенных для этого местах. Именно туда Тристан и направлялся. Блондинчик поведал, что вывоз отходов происходит каждое утро, что им было весьма на руку. Коридоры, к счастью, пустовали. Первый этаж по большей части отводился под жилые помещения, так что все ночные работники трудились внизу, а дневные еще нежились в кроватках. Блэйд слепо следовал за Тристаном, теряясь в паутине коридоров, и ожидал неприятностей. Ему казалось, что вот-вот из-за угла выскочит вооруженный отряд "Дельта". Ощетинится в их сторону дулами винтовок, заставит поднять руки и повернуться лицом к стене. Но время шло, а никто так и не надумал выпрыгивать из-за угла. Камеры провожали чужаков равнодушными взглядами, тревожная сирена молчала. Когда парни достигли нужного помещения, Тристан жестом приказал замереть, а сам принялся прислушиваться к шуму с той стороны. Место, где разного вида отходы сортировали и складывали в контейнеры перед отправкой, не пустовало. Особенно сейчас, когда через полчаса-час обещала приехать машина. Судя по звукам, внутри находились двое. Постоянно переговаривались, что-то тащили, волокли по полу, стучали крышками. Нужно было лишь подгадать подходящий момент, чтобы открыть дверь, прошмыгнуть внутрь и закрыть ее до того, как рабочие заметят чужаков. Тристан прикрыл глаза, вслушиваясь в доносящиеся с той стороны звуки. Перед мысленным взором начало вырисовываться заставленное контейнерами помещение. Вот парни подходят к одному открытому, заглядывают внутрь. Пустой, можно заполнять. Кряхтя, принимаются поднимать спрессованные пачки мусора, сбрасывая их в контейнер. Закончили. Выдохнули, размяли ноющие спины, перекинулись парой фраз. Глухой смешок. Стучит закрытая крышка. Парни развернулись и направились за очередным ящиком. Пора! Не утруждаясь объяснениями, Тристан быстро приложил пропуск к считывателю. Дверь послушно отъехала в сторону. Ее тихое шипение перекрыли громкие голоса рабочих. Блэйд не стал мешкать, тоже рванул внутрь за напарником. Пригнулся, прячась за поставленными друг на друга пустыми контейнерами. Тристан успел закрыть дверь и скрыться до того, как рабочие повернулись, волоча за собой очередной контейнер, который нужно было заполнить. – Ник, ты ничего не слышал? – вдруг спросил один из парней, косясь на дверь. – Нет, а что? Ты шептуна пустил, что ли? – хихикнул его товарищ. – Да ну тебя! Продолжая посмеиваться, парни поставили контейнер на пол, еще раз заглянули внутрь, чтобы удостовериться, что ничего лишнего там не осталось, и только после принялись заполнять его новой порцией мусора. По всей видимости, избавляться от помех Тристан не планировал. А что же он тогда планировал, Блэйд не знал и спросить не мог. Не хотелось невольно стать причиной раскрытия их местоположения. Пришлось полностью довериться напарнику, ощущая себя при этом слепым котенком, что было весьма неприятно. Время неумолимо тянулось, ползло, тащилось. А рабочие все продолжали таскать мусор, который и не думал заканчиваться. Тристан будто заранее знал, что придется долго ждать, и поэтому с самого начала уселся в удобной, расслабленной позе, а вот Блэйд… Полагал, что им вскоре придется менять укрытие, а потому занял позицию, из которой легче всего было сорваться с места. Для долгого сидения она, естественно, не подходила, а потому Райвал теперь жутко мучился с затекшими конечностями и ноющей спиной. Но пошевелиться боялся. В такие моменты обычно что-то начинало скрипеть, трещать, звякать, неминуемо привлекая внимание. Так что приходилось терпеть, хмурясь на смешки Тристана, который явно забавлялся неудобным положением напарника. – Последний! – вдруг с облегчением объявил парень, которого звали Ником, и отряхнул покрытые пылью руки. – Пошли за погрузчиками, – бросил ему товарищ, не сильно радуясь тому, что полдела сделано. Хотя какие пол! Контейнеры еще предстояло везти на границу территории на этих самых погрузчиках, потому как машина извне пришла бы в негодность, попади она в область действия защитного устройства. То же самое произошло бы и с их погрузчиками, заедь они за пределы допустимой зоны. Так что: довезти контейнеры до границы, выгрузить, потом вручную перетащить в машину, а еще вернуться и прибрать оставленный беспорядок. Уйма работы! Вот когда ее переделают, тогда и можно радоваться. А так… – Эй! Давай перекурим хотя бы! – возмутился Ник. – Времени до прибытия машины полно! А мы заслужили хотя бы малюсенький перерыв. – Ладно-ладно, но только быстро, – сдался второй. – Если из-за твоего перекура Кром начнет ворчать, всю вину возьмешь на себя. – Так точно, сэр! – Какой же ты дурень, Ник! Удаляющиеся шаги стихли, негромко зажужжали механические ворота. Парни не стали их за собой опускать, оставили наполовину поднятыми. Далекий шум города ворвался внутрь, и Блэйд осознал, как сильно ему хочется поскорее оказаться там, среди людей и привычной суеты. Они покинули город прошлой ночью, но казалось, что с тех пор прошла целая вечность. Эм Эф У, пачка нормальных сигарет, родной автомобиль… Как же он успел по всему этому соскучиться! – Можешь вылезать, – бросил напарнику Тристан, который уже покинул укрытие и теперь по-хозяйски прогуливался по помещению, заглядывая под крышки заполненных контейнеров. После столь долгого пребывания в неудобной позе, Блэйд едва смог разогнуться. Парни, видимо, отошли за угол, ибо в открытом проеме никого не было. Лишь погруженная в предрассветный сумрак улица и несколько стоящих чуть поодаль вилочных погрузчиков. А за ними – склады, склады, склады. Маскировка. Для непрошенных гостей из Альянса. – Дай угадаю, – Блэйд подошел к занятому делом напарнику, невольно косясь в сторону ворот – вдруг работники вернутся. – Ты хочешь, чтобы мы залезли в мусор и прокатились так до выхода, а после с ног до головы вывалянные в помоях отправились к нашим друзьям из Научного Центра? – Почти, – Тристан лишь весело усмехнулся, продолжая проверять содержимое контейнеров. – Может быть, мы просто залезем в один из пустых? – с надеждой спросил Райвал. – Они их пересчитали. И у каждого персональный код, – Тристан с легкостью разрушил хрупкую надежду напарника. – Тогда давай подменим. Перекидаем мусор и… – Долго. – А может… – Тебе повезло! – перебил его Тристан, заглядывая под очередную крышку. – Валяние в помоях отменяется. Блэйд нахмурился, подошел ближе. Списанная униформа! Не первой свежести, конечно, но все же лучше помоев. Правда, контейнер с ней всего один, и если они оба полезут внутрь, то будет тесновато. Хотя Тристана это, кажется, ничуть не смущало. Он решил не терять времени и тут же взялся за работу. Одежду не стали складывать, пробросали, как попало. На самом деле ее было не так уж много. И если хорошенько утрамбовать, то им обоим пусть и с натяжкой, но места хватит. Тихо ругаясь себе под нос, Блэйд еще раз обернулся в сторону ворот и, никого там не обнаружив, полез в контейнер следом за Тристаном. И крышка. Он не забыл, прихватил и теперь, сидя в темноте, тесноте и неудобной позиции, кое-как прилаживал ее сверху. И Тристан, и он были словно близнецы во чреве матери, тесно прижатые друг другу. Только вот вместо околоплодных вод их окружали вонючие тряпки, от которых несло застарелым потом. Пустынные боги, и почему он выкинул свою маску, решив, что раз Свалка осталась позади, то она ему больше не пригодится. – Неплохая позиция, – хохотнул Тристан ему на ухо. – Можно было бы даже перепихнуться по-быстрому. – Ты серьезно? – зашипел на него Блэйд, опасаясь, что их услышат. – Почему бы и нет? – снова смешок. Горячее дыхание на шее, едва ощутимое касание губ и будто бы случайно скользнувшее по паху бедро. Зажаль скорпион! – Угомонись! – приглушенно рыкнул Блэйд, улавливая краем уха далекие голоса и звук приближающихся шагов. – Ладно-ладно, – все еще посмеиваясь, сдался Тристан. Однако дышать в шею не перестал. И это… это… Скорпион! Сейчас совсем не та ситуация, чтобы возбуждаться. – Давай сначала эти, – крикнул своему товарищу один из работников. – Задницу рвать не будем, перевезем по одному. Манал я в два ряда их затаскивать. Послышалась возня, за которой последовал рев мотора и шорох шин. Погрузчики принялись за работу, поднимая на вилы контейнеры и увозя их к границе, куда должна была прибыть машина. За поднятым ими шумом вряд ли можно было что-то расслышать, но Блэйд все равно замер, стараясь лишний раз не шевелиться. Хотя причина была не только в опасении привлечь внимание. Прижимающееся к нему горячее и гибкое тело явно не способствовало сохранению самоконтроля. А если они еще и начнут невольно тереться друг о друга… Драться или же бежать по городу со стояком такое себе дело… Именно поэтому Блэйд постарался отвлечься, начать думать о чем-то ином. Например, что будет, если парни заметят, что контейнер с одеждой подозрительно много весит. И поняли ли там, внизу, что жуткая тварь с гривой из рук вырвалась из своего узилища не случайно? А если поняли… Ждут ли их еще юный хакер и клон? Фанки утверждал, что лаборатории постоянно связываются друг с другом. Если что-то происходит в одной, вторая мгновенно об этом узнает. Ради безопасности. Вдруг Альянс решит нагрянуть с неожиданным визитом. О твари наверняка сообщили. Да еще и те ученые, с которыми Тристан столкнулся в коридоре. Свяжут одно с другим и… Не хотелось думать, что это конец. Вжжж… Погрузчик зажужжал совсем рядом. Толчок. Контейнер покачнулся, накренился. Блэйд невольно схватился за Тристана, хотя тот находился в таком же положении и вряд ли мог чем-то помочь. Их приподняли над землей и повезли к границе. Погрузчик подпрыгивал на ямках и неровностях, отчего Блэйд постоянно бился о стенки и крышку. Благо тряпье смягчало удары. Но водил засранец отвратительно. Будто нарочно собирал по пути все выбоины. На землю их опустили тоже бесцеремонно: от души грохнули об асфальт. Избавившись от ноши, погрузчик резво умчал за следующим контейнером. Блэйд был уверен, что сейчас они наконец-то покинут укрытие и сбегут, но Тристан продолжал сидеть. И не прогадал, ибо вскоре до них долетели голоса с противоположной стороны. Еще двое, мужчины постарше. Скорее всего, прибыли на той самой машине. Они ведь не станут заглядывать под крышку, чтобы убедиться, что им привезли именно отходы? – Их проблемы, что так долго возятся, – проворчал один, хлопая дверью. – Я чужую работу делать не стану. Опоздаем – не наша вина. – Ага, только вот мы и со смены тогда уйдем позже, – хмыкнул второй. – Не знаю, как ты, а я хочу поскорее оказаться в баре и пропустить пару стаканчиков, а не трястись в вонючем мусоровозе еще полчаса сверху. – Да у них это потом в привычку войдет! Один раз поможешь и все, так и будут нарочно задерживаться. А чего спешить, если Билли всегда готов чужую работу делать. – Чего ты ноешь, всего пару контейнеров перекинем. Тех, что полегче. Вон тот вроде с тряпками должен быть. От этих слов Блэйда тут же прошиб холодный пот. Нет, только не это. Был ли среди контейнеров еще один с тряпками? Или же их – единственный? Как только они за него возьмутся, сразу поймут, что внутри далеко не тряпки. И тогда что? Вырубить? В таком случае придется браться и за парней на погрузчиках, иначе те быстро поднимут тревогу, не обнаружив никого около машины. – Эй, погоди, – вдруг воскликнул один из мужчин, остановившись на полпути к контейнеру. – Че с машиной? Ты же двигатель не глушил и фары не гасил, так? – Так. Сейчас проверю, – снова хлопнула дверь, послышалась возня. – Слушай, она походу сдохла. Вообще не реагирует. Мы же границу не пересекали? – Как это, сдохла? Ты уверен? Мы встали там же, где и всегда. На линию смотри. – Ну да… Ничего не понимаю. – Давай звони этим засранцам. Если их сраный аппарат или кто он там дал сбой, то пусть сами с этим говном возятся. – Скорпионье дерьмо! Эм Эф У тоже сдох! – Жало им в задницу! И мой не реагирует. В этот момент сзади послышался приближающийся шум мотора погрузчика, везущего новый контейнер. Мужчины тут же перестали кричать и обратили все свое внимание на еще ничего не подозревающего парня-рабочего. – Эй! Что там с вашим аппаратом?! – они тут же набросились на беднягу, едва тот подъехал достаточно близко. – Машину вырубило. Эм Эф У сдохли. – Чего? – недоумевал тот. – Шутишь, что ли? Быть такого не может, вы за линией стоите. – Может не может, а имеем, что имеем. Иди сам смотри. Мотор погрузчика затарахтел ровнее. Парень спрыгнул с него на землю и направился к мужикам смотреть, чего они там имеют. И как только он миновал контейнер со списанной одеждой, Тристан зашевелился. Чуть привстал, отдавив Блэйду ногу, и легонько приподнял крышку. Зоркий взгляд быстро пробежался по территории, оценивая положение. Все трое были заняты, толклись у сломанной машины. Четвертый, судя по звукам, находился еще далеко. – Быстро. И тихо, – бросил напарнику Тристан и, осторожно сняв крышку, бесшумно выскользнул наружу, отдавив при этом Блэйду вторую ногу. Приземлился на асфальт за контейнером, который скрыл его от чужих глаз. Блэйду пришлось куда труднее. Он не обладал впечатляющей ловкостью и бесшумность у него тоже прихрамывала, но в этот раз удалось пусть и неуклюже, но вывалиться наружу, не наделав шума. Тристан тут же вернул крышку на место и жестом приказал следовать за ним, а сам тенью заскользил мимо расставленных как попало контейнеров, ни на миг не сводя взгляда с двух мужчин и молодого парня, которые уже принялись жарко спорить. – Если не может, так давай проверим! – раздраженно начал водитель машины. – Вези сюда свой погрузчик. Если он не поломается, значит, может. А если поломается, то это мы дураки. – Разбежался! – тут же взвился парень, ответственный за погрузчик. – Если он поломается, то с меня три шкуры спустят и возмещать полную стоимость заставят! Если ты готов на себя такие расходы взять, то вперед! Садись, езжай, проверяй. – Тогда вызывай этих. – Чем я тебе вызывать буду? Сам же знаешь, что мы Эм Эф У оставляем внутри, когда таскать собираемся через границу. Придется вам здесь подождать, пока я обратно за браслетом съезжу. Все это время Блэйд был так напряжен, что даже не вдумывался в смысл разговора. Отчего сломалась машина? Почему оба Эм Эф У вышли из строя? Что вообще там произошло? И только когда они с Тристаном миновали опасную зону и шмыгнули в переулок под защиту теней, до него постепенно стало доходить. Модуль! Он крепко сжимал его в руке все это время, боялся потерять. И правда, работает. Выводит из строя. – Скорпион! До сих пор не верю, что мы выбрались. И даже эту штуку вытащили, – Блэйд покачал головой, потрясенно взирая на цилиндрическое устройство. – Миссия еще не завершена, – спокойно отозвался Тристан, который, даже оказавшись в безопасности, не сбавил шага. – Думаешь… – Блэйд помрачнел, вспомнив об устроенном ими переполохе. – Увидим. Тристан, казалось, совсем не переживал. Может быть, у него имелся запасной план? Если талантливого хакера с клоном устранили. Наверное, они могли бы попробовать отловить одного из ученых и выпытать у того информацию. Или… Блэйд вдруг сбился с шага, замечая на шее напарника пробежавшую под кожей темную дрянь. – Эй! Он ведь сказал семь дней! – Примерно, – Тристан даже не обернулся, четко следуя по намеченному пути. Они уже достигли жилых районов, но продолжали держаться безлюдных переулков. Предрассветный сумрак понемногу рассеивался, хотя фонари еще горели. Правда, не все. Стоило модулю оказаться достаточно близко, как те тут же гасли. Неоновые вывески тухли, редкие автомобили, решившие сократить путь через дворы, внезапно глохли, а Эм Эф У и прочая техника жителей нижних этажей, рядом с которыми проходили парни, превращались в бесполезные куски пластика и металла. Они не могли взять автомобиль, не могли избежать явного следа, который за собой оставляли. И срываться на бег тоже не стоило. Меньше внимания. Меньше. – Скорпион! Если ты обратишься, то как я потащу через весь город огромную пятнистую кошку? – слегка запаниковал Блэйд. – Я даже не знаю, признает ли меня ягуар. Или как в прошлый раз, попытается сначала сожрать. Фанки следовало дать нам хотя бы еще один флакон той дряни на всякий случай. – А имеем, что имеем, – хрипло хохотнул Тристан, цитируя водителя поломанной машины. – Совсем не смешно. Опять надежда. Надежда, что Фанки с клоном пока живы. Надежда, что мутаген еще подождет перед тем, как снова взбунтоваться. Надежда, что след, который они тянут за собой через половину города, заметят не так скоро. Одна надежда и никакой уверенности. Если бы только… если бы только… Стиснув зубы, Блэйд ускорил шаг, моля Пустынных богов, которые ему никогда не отвечали, прислушаться хотя бы в этот раз.

***

Фанки совсем ничего не понимал. Они уже часа три как должны были быть мертвы, но… Разомлевший Нэйт невольно задремал у него на плече, убаюканный чужим теплом и плещущимся вокруг иллюзорным океаном. А вот сам Фанки не сомкнул глаз. Он все ждал, ждал неминуемого. Но… Ничего. Винсу не могли не доложить. Если камеры вернулись к привычному режиму, то Тристана с его дружком засекли бы в первые десять минут. Это было неизбежно. Ведь оригинал не подозревал о провале, да даже если бы и прознал, то все равно не смог бы спрятаться. Тревога вторжения. Лаборатории выслали бы отряд. Тристан поразительно умелый боец, но толку? Уничтожит один отряд, другой, третий… Если его не прижмут в конце концов, то просто запрут в коридоре и пустят газ. Живым ему точно не выбраться. Впрочем, хуже того то, что его опознают. Винс сразу все поймет. По своей воле Тристан бы туда не полез, а кто мог послать его в лаборатории и зачем, долго гадать не придется. Однако… все же почему? Может быть, они уже умерли, просто пока не знают об этом? Застряли в своем последнем миге ускользнувшей жизни, словно бабочки в янтаре… Хотя… может, это не так уж и плохо. Фанки слабо улыбнулся, мягко перебирая волосы спящего Нэйта. Он был вовсе не против навсегда остаться в этом интимном, даже несколько трогательном моменте. Спящий клон выглядел таким безмятежно расслабленным. Без постоянной залегшей между нахмуренных бровей складки. Фанки мог бы любоваться им целую вечность. Недоверчивый сердитый котенок, шипит, дыбит спину, но стоит только приласкать, окутать теплом, как он сворачивается в клубочек и тихо мурчит. Интересно, что ему сейчас снится? Бескрайний океан, в водах которого стайками носятся разноцветные рыбки? Вполне вероятно, ведь Фанки так старался их описывать. И пусть почти половину он выдумал. Жаль самому не прикрыть глаза, не разделить с Нэйтом волшебное сновидение. Не погрузиться в океан, который они, вероятнее всего, так никогда и не увидят. Фанки было грустно от того, что он не смог исполнить заветную мечту клона. Пальцы ласково убрали упавшую на глаза прядку темных волос. Нэйт чуть поморщился, но не проснулся. Пусть. Пусть поспит. Когда это случится, ему лучше быть в океане, согретым теплом обнимающего его напарника. Он и так достаточно намучился, Фанки не позволит ему страдать в последние минуты. У Нэйта и без того в его короткой, всего с год, жизни было ничтожно мало счастья… Так пусть… Эм ЭФ У на запястье вдруг замигал красным, привлекая внимание хозяина. Что это? Фанки встрепенулся, сердце в груди против воли забилось чаще. Осторожно, боясь разбудить клона, он развернул экран. Предупреждение от системы. Камеры выходят из строя. Сначала на задворках, где располагается один из черных ходов. Дверь тоже перестала работать, превратилась в кусок металла, который можно отодвинуть в сторону, приложив небольшое усилие. Лампы в коридоре. Гаснут одна за другой вместе с умирающими камерами…. Дыхание перехватило, а сердце на миг замерло, чтобы после забиться с новой силой, еще чаще ударяясь о грудную клетку. Фанки смотрел на показатели и не верил. Этого просто не могло быть. Невозможно. Он все-таки уснул? Уснул и вместо океана видит это? Охватившее его волнение спутало мысли. Фанки растерялся, совсем не понимая, что делать. Он… он… – Что случилось? – немного сонным голосом спросил Нэйт, приоткрывая заспанные глаза. Почувствовал тревогу, ощутил напряжение чужого тела. – Он… здесь, – непослушными губами прошептал Фанки, будто боясь спугнуть непонятно откуда взявшийся морок. – Он вернулся. Направляется к залу, где мы беседовали в прошлый раз. Все выходит из строя… Из строя! – осознав кое-что, он резко подскочил, спрыгнул с дивана, засуетился. – Винс тоже об этом узнает! Надо успеть! Быстро! Кто? Что? Спросонья Нэйт не сразу понял, о чем вообще речь. Зато потом… Оригинал вернулся? Скорпион! И как он мог уснуть! Преуспел? Преуспел ведь? Раз все выходит из строя. Они почти свободны. Нужно только добраться до зала, пока до ученых не дошло, что именно здесь происходит. Нэйт тоже вскочил с дивана и бросился вслед за Фанки к двери, однако тот вдруг резко остановился на полпути, отчего клон едва в него не влетел. Эм Эф У… Скорпион! Все выходит из строя. Какая зона действия? Судя по показателям, метров пятнадцать. Фанки закусил нижнюю губу, заметался, не решаясь снять браслет. Он очень важен, его ни за что нельзя потерять. Без него они не выберутся, не уйдут. Но и рисковать нельзя. Что если зацепит? Там столько информации, критически важной. С компьютеров Винса и самого центра… Пальцы в отчаянии сжали браслет. Придется оставить здесь, а потом вернуться. – Свой Эм Эф У оставь, а мой пусть полежит тут, – сказал Фанки, с явной неохотой снимая браслет. – Скорее всего, твой выйдет из строя, но нам нужен пропуск, чтобы добраться до зала, так что придется пожертвовать. Нэйт кивнул. Он не особо дорожил своим браслетом. Куда важнее Фанки и их свобода. Остался всего лишь один шаг. Один маленький шаг. Только бы ничего не встало на пути, не помешало им достичь особого тренировочного зала и прилегающей к нему наблюдательной комнаты. Они не бежали, боялись привлечь внимание. Шли, но очень быстро. Коридоры сменяли друг друга, двери отъезжали в стороны и становились на место. Никто не пытался их остановить. Изредка навстречу попадались ученые или же другие обладатели джиагента, идущие по своим делам. Все они отходили в сторону, уступали дорогу клону с дурной репутацией. Вряд ли кого-то интересовало, куда тот направляется ранним утром вместе с напарником. Лишь бы их самих не трогал. Нэйт и не трогал, даже не смотрел, желая поскорее оказаться на месте. Дверь. Предпоследний коридор. Эм Эф У тут уже не понадобилось. Ни сама дверь, ни камеры, ни даже лампы не работали после встречи с губительным модулем. Браслет Нэйта тихонечко помигивал зеленым огоньком. Если бы только Фанки мог развернуть голографический экран, сверить карту повреждений… Без своего Эм Эф У на запястье он чувствовал себя инвалидом. Не ошибся ведь? След вел к залу, где они прошлый раз встречались, но если Тристан изменил курс… если встретил препятствие и… Но Тристан не изменил курс и не встретил препятствие. Оставленный им след привел точно в ту самую наблюдательную комнату со стеклянной стеной, за которой раскинулся тренировочный город-зал, и столом для совещаний, за которым оригинал уже успел занять место. Вольготно развалился на стуле, закинув ноги на столешницу. Руки сложил за головой. Блэйд, словно телохранитель, стоял рядом, внимательно следил за дверью, в случае чего готовый действовать. Модуль лежал на столе, поблескивая металлическими боками в свете, льющемся из зала. Радиус его действия не затрагивал лампы и прожектора за стеклом. А вот браслет шагнувшего внутрь Нэйта тут же перестал мигать, сделавшись бесполезной полоской металла. Скорее всего, детонаторы обоих парней так же вышли из строя, но… Фанки остановился на пороге, не в силах оторвать впечатленного взгляда от устройства. Он ничего не почувствовал. Ни щелчка, ни какого-либо другого знака, сообщившего бы о непригодности сокрытого в голове взрывного устройства. Это ведь был тот самый модуль? Именно он? Волнение с новой силой охватило парня. Может быть… может быть, стоило поднести модуль поближе к голове? Может быть, детонатор слишком хорошо защищен и с большого расстояния на него не подействовать? Тристан молчал, с интересом наблюдая за своими работодателями. Он выполнил то, что от него хотели, но не спешил требовать плату. Хотя Блэйд проволочкой был явно не доволен. Та дрянь под кожей никуда не делась, всю дорогу давала о себе знать, пробегая то по шее, то по руке, то по лицу. Но Тристан попросил не лезть, не вмешиваться и дать ему вести дела так, как он считал нужным. Потому Блэйд хмурился, но молчал, проклиная мальчишку за нерасторопность. Ну что он таращится на железку, будто на небывалое чудо! Пусть забирает и говорит, как укротить бунтующий мутаген. – Можно? – робко спросил Фанки, кивая на модуль. Любой другой бы на месте Тристана воспротивился. Потребовал сначала выполнить свою часть уговора, а уже потом тянуть руки к предмету сделки. Потому как вдруг обманут? Заберут и ничего не дадут взамен. Недоверие. Людьми всегда двигало недоверие. Но Тристан ничуть не боялся быть обманутым, легко кивнул головой, разрешая блондинчику взять в руки желанный модуль. Холодный металл обжог вспотевшие пальцы. Фанки смотрел на устройство и не верил, что держал в руках их спасение. Ни Винс, ни Дэйв, ни кто-либо еще больше не смогут одним нажатием кнопки оборвать их жизни. Свободны… Они в самом деле свободны. Только… Он все еще сомневался. Модуль так близко, а никаких изменений. На всякий случай поднял его повыше, поднес к виску. Туда, где скрывался вживленный в мозг детонатор. Снова ничего. Придется поверить. Все равно не узнать, пока Винс не нажмет на кнопку. Фанки повернулся к Нэйту, который так и остался стоять у порога. Поначалу он сверлил оригинал тяжелым мрачным взглядом, следя как бы тот чего не выкинул, но когда Тристан взялся разглядывать клона в ответ, не выдержал, отвел глаза. Ему было крайне неуютно снова находиться в одном помещении с ненавистным парнем. Пусть тот их и спас. Хотя спас ли? Нэйт, как и напарник, изменений не ощутил. И вообще сомневался, ту ли штуку притащил потаскун. Он следил за Фанки, за малейшей его реакцией. Если окажется, что подделка, Нэйт разорвет ублюдка на части. Он видел, что Фанки намеревается приложить модуль к его голове. Точно так же, как минуту назад проделал с собой. Клон позволил бы. Охотно. Но не сейчас, не под насмешливым взглядом шлюхи, способным осквернить даже самое невинное действие. Именно поэтому Нэйт забрал у Фанки модуль и сам приложил холодный металлический бок к своему виску. Ничего не произошло. Но если напарник верит, то и он тоже будет. – Доволен? – Тристан, наконец, подал голос, решив, что дал клиентам достаточно времени. – Ммм… Да, – немного замявшись, ответил Фанки и снова повернулся к столу. – К сожалению, пока детонатор не попытаются активировать, узнать об успехе невозможно. Но я уверен, что все сработало, – он улыбнулся и хотел уже перейти к исполнению своей части сделки, когда вспомнил о тревожащем его вопросе. – Если позволишь, я хотел бы сначала еще кое о чем спросить. Дело в том, что… – он запнулся, вспомнив о Нэйте, которому так и не рассказал о вышедших из-под его контроля камерах. Но Тристан все понял и без слов. Тоже растянулся в ответной улыбке, решив избавить блондинчика от необходимости объясняться с клоном. Нет, вовсе не по доброте душевной. Он тоже понимал, что времени не так много, вряд ли их приход заметил один лишь Фанки. И если эти двое сейчас начнут выяснение отношений, то он может не успеть получить необходимую информацию. – Пришлось немного пошуметь, – спокойно пояснил Тристан, забавляясь тем, как от его слов слегка побледнело лицо собеседника. – Тебе же сказали не привлекать внимания, – не выдержал Нэйт, внутри которого с новой силой вскипела злость. Этот ублюдок мог их убить! – Ага, – легко согласился Тристан, не потрудившись хоть как-то себя оправдать. – Все обошлось, это теперь не важно, – поспешил вклиниться Фанки, примирительно размахивая руками. Нэйт поджал губы и отвернулся. Если он еще хоть на секунду задержит взгляд на наглой, самодовольной роже, то точно не удержит себя в руках. На месте напарника он не стал бы ничего ему платить. Пусть превращается в кошака. Заслужил. Но его "цыпленок" так не мог. Если уж обещал, то сделает. – Насчет мутагена в твоем теле, – убедившись, что Нэйт не собирается кидаться, Фанки взялся за пояснение. – Я постараюсь объяснить так, как объясняли нам всем на занятиях. Представь, что по ущелью бежит река. И ты ставишь на ее пути преграду. Вода пребывает, давление растет. И однажды оно становится таким сильным, что ломает твою преграду, рвет в щепки. Получив свободу, разъяренный поток несется, сметая все на своем пути. Остановить его уже невозможно, лишь ждать, пока он сам не успокоится, не вернется к привычному бегу. Это именно то, что происходит с тобой. Преграда стоит, давление растет. Ты не знаешь, что с этим делать, и продолжаешь сопротивляться, всячески укреплять свою преграду, ставить ей подпорки и так далее. Но это не поможет, лишь задержит еще на пару мгновений, оттянет неминуемое. Нет такой преграды, способной выстоять против джиагента. Чтобы этого не происходило, время от времени преграду придется приподнимать, пропускать часть потока, пока он еще не набрал чудовищную силу. Пропускать, а после ставить ее снова, не позволяя воде пройти дальше, чем нужно. Тристан слушал. Очень внимательно. Вопросов не задавал, перебивать не пытался. – Это самое приподнимание преграды и есть трансформация, – продолжил Фанки, надеясь, что его объяснения звучат понятно. – Даже если нет нужды обращаться какое-то время, это все равно придется совершать, иначе мутаген сделает все за тебя сам. Примерно раз в неделю. Что касается самого перехода в полузвериную форму, то тут немного сложнее. Тебе нужно научиться это чувствовать. Когда следует остановить, поставить преграду. Главное не потерять человеческое сознание. Обращение похоже на аттракцион в парке. Тот, с вагончиками. Вагончик поднимается на гору, на миг зависает в самой высокой точке, а после с бешеной скоростью катится вниз. Тебе нужно поставить преграду до того, как вагончик сорвется вниз. – И тогда я буду выглядеть, как ты в тот раз, – произнес Тристан, не уточняя очевидного. Он видел Фанки зверем всего однажды. Когда тот встал на защиту сбитой фурой чудовищной пантеры. – Д-да, – Фанки запнулся из-за пробудившихся неприятных воспоминаний. – А если чуть помедлю, то стану, как он, – заключил Тристан, бросив взгляд на хмурого Нэйта, которого постоянно встречал в несколько иной, более звериной форме. – Верно, только это сложно. Там очень тонкая грань. Легко сорваться и потерять человеческий разум, превратившись в обычного зверя. Да и смысла особого нет. Преимуществ намного больше в полузвериной форме. – Как начать обращение? – Тристан решил перейти сразу к делу. – Не так сложно, как кажется. Ты всегда это чувствуешь. Будто прислонился спиной к двери, которую кто-то с той стороны тихонечко толкает. Но ты продолжаешь стоять. Просто отойди в сторону. Тристан поднялся из-за стола, намереваясь проверить полученную информацию. Блэйд занервничал, но останавливать не стал. Что делать, если не выйдет? Если Тристан не сможет вовремя поставить какую-то там преграду? Если снова окажется обычным ягуаром, без толики человеческого сознания? Фанки пришел с пустыми руками. Как он собирается его возвращать, если что-то пойдет не так? Или же они с самого начала это планировали? Тристан превратится в пятнистого кота, которого так легко прикончить кому-то вроде обозленного клона. Рука непроизвольно легла на рукоять пистолета. Если это все же произойдет, он не даст так просто разобраться со своим бедовым напарником. – Эм… – Фанки неловко кашлянул в кулак, привлекая внимание. – Одежда… То есть… Я хочу сказать, что комплекция тела у полузвериной формы куда мощнее и одежда, если ее не снять, придет в негодность. Но это так, просто предупреждение. – Не проблема, – легко отозвался Тристан и привычно принялся за дело. Сначала ветровка, потом футболка… Блэйд хотел было что-то возразить, но передумал. Он не желал, чтобы на его любовника пялились посторонние, а что сделаешь? В противном случае Тристану придется после обращений в полузверя или остаться таким, или идти по городу полностью обнаженным. Что же касалось Фанки, то тот явно растерялся, не зная, куда девать глаза. С одной стороны ему было любопытно посмотреть на оригинал без одежды, узнать, как сильно они различаются с клоном, а с другой… Нэйт взбесится. Примет на свой счет. И так уже стоит, раздувает ноздри. Пришлось поспешно отвернуться и взяться с интересом рассматривать голую стену. Нэйт в свою очередь глаз не отвел. Стиснул зубы и продолжил смотреть. Чего ему отворачиваться? Вдруг ублюдок того и ждет, чтобы что-то выкинуть. Информацию-то уже получил, руки развязаны. И ведь ни капли не смущается. Наверняка только и ждал, чтобы попросили раздеться. И раздевается-то как! Будто совратить кого-то собрался. Хотя с таким-то исполосованным шрамами телом лучше б оставался в одежде. Колючий взгляд Нэйта против воли жадно забегал по дорожкам шрамов, читая их, словно раскрытую книгу. Вот отметины от ножа, а там, на плече, пуля насквозь прошла. А это? Кажется, от клыков. Крупные. Свалочный пес? Рваная полоса у горла. Кто-то почти снял ему голову, но потерпел поражение. Жаль. Сильнее всего, конечно, выделялись три большие, относительно свежие царапины на груди от его собственных когтей. Вечное напоминание о постыдном поражении. Шрамы… столько шрамов, а у Нэйта ни одного. Если не считать небольшую полосочку от столового ножа на руке, оставшуюся с тех времен, когда он учился им пользоваться под присмотром Винса. Жгучая зависть кольнула изнутри. Оригинал сражался с трудными противниками и носил на своем теле свидетельства множества побед. А Нэйт только и делал, что упражнялся с манекеном. Герой. Тристан не остановился на одной футболке, снял абсолютно все, оставшись полностью обнаженным. Если не считать обвитого вокруг запястья металлического жетона. Всю одежду небрежно кинул на стол. Клона интересовали шрамы, взгляд ниже пояса он не опускал. Фанки все так же изучал стену, а Блэйд мрачно следил за своим напарником, готовый прийти на помощь, если потребуется. Просить дальнейших инструкций не было смысла – Тристан уже получил всю необходимую информацию. Он чувствовал упомянутые слабые толчки, будто что-то рвалось наружу, просило выпустить, и привычно сдерживал это. Так же, как сдерживаешь естественные потребности тела. Ничего сложного. Но сейчас пришла пора отойти в сторону и посмотреть, что же из этого выйдет. Обычно в такие моменты люди закрывали глаза, концентрировались, настраивали себя на нужный лад. Но Тристан не стал. Он посмотрел прямо в глаза своему клону, которого так любил нервировать, и начал меняться. По телу пробежал импульс. Один, другой. Глаза вспыхнули желтым, черный зрачок сузился. Мышцы принялось крутить и выворачивать. Кости ломались, срастались, перестраивались. Кожа потемнела, запестрев множеством пробивающихся наружу волосков. Нэйт видел немало превращений, в том числе и первых. Никому не удавалось преуспеть с первого раза. Даже ему самому. Объятые волнением и тревогой, обладатели джиагента боялись переступить грань и превратиться в неразумного зверя, а потому ставили блок слишком рано. Отчего в результате получали смешные комбинации вроде обычного человека, сплошь покрытого шерстью, или мощного полузверя с лысыми и тощими человеческими ногами. Того же самого Нэйт ждал и от оригинала. Было интересно посмотреть, таким ли самоуверенным останется потаскун, обнаружив себя в нелепой недоделанной форме. Жаль только, что даже не морщится, не кричит и не поскуливает. Ведь боль-то ужасающая. Терпит, ублюдок. Но ничего, сейчас прекратит меняться и можно будет от души посмеяться над неудавшимися потугами. Однако… Тристан не врал, когда утверждал, что безукоризненно владеет своим телом. За все годы он научился превосходно его чувствовать, а потому ощутил, нутром почуял, когда именно стоило остановиться. Он взял идеальную середину, тот самый пик, когда упомянутый Фанки вагончик на секунду зависал в самой высокой точке своего подъема, чтобы потом сорваться вниз. Пара мгновений метаморфоз, и перед парнями предстал получеловек-полуягуар, стоящий на двух задних лапах. Желтовато-рыжая шерсть, щедро усыпанная крупными черными пятнами, покрывала крепкое поджарое тело с выпирающими мускулами. Куда более крупными, чем мог похвастаться Тристан-человек. Белая шерсть на груди, светлые подпалины на морде, очень даже звериной. Разве что взгляд горящих желтых глаз осмысленный, человеческий. В комнате воцарилась тишина, все присутствующие уставились на ягуара. В целях подстраховки Нэйт видоизменил одну руку в черную когтистую лапу. Пусть только дернется, ему вполне хватит и этого. Но Тристан дергаться не спешил. Медленно моргнул, привыкая к необычным ощущениям. Комната и люди в ней виделись немного иначе. Словно одновременно далеко и в то же время близко-близко, что можно было даже пересчитать крохотные волоски на их голых руках. Чуткие уши улавливали куда больше звуков, чем мог услышать человек. Там, за стеклом, в тренировочном зале летала муха. И Тристан прекрасно слышал быстрые взмахи ее крыльев. Стоило лишь немного повернуть мохнатое ухо, как звук со стороны зала становился заметно четче. Но самым любопытным он находил запахи. Сотни заполняющих воздух запахов ударили в нос, смешиваясь, сбивая с толку. Пришлось приложить усилие, сосредоточиться, чтобы выцепить из мешанины один конкретный. Вот этот – Блэйда. Ни с чем не спутаешь. Только сейчас он чувствуется гуще и насыщеннее. Будто они занимаются сексом, и Тристан утыкается носом в шею любовника. А от блондинчика забавно пахнет свежим зеленым яблоком. И это не только шампунь. Кажется, он не так давно держал во рту леденец с таким же вкусом. А вот клон… Удивительно, но его ароматы совсем не похожи на его собственные. Свои старые же Тристан мог хорошо учуять благодаря одежде, насквозь пропитавшейся его запахом. Немного разобравшись с чувствами, ягуар неспешно размял крепкую шею. Опустил взгляд на руку. Шерсть короткая, мышцы хорошо видны. Пальцы остались почти человеческими, цепкими и длинными. Только на конце вместо плоского ногтя теперь острые черные когти. Можно не проверять, и без того видно, что легко вспорят и плоть и даже что-то покрепче. Тристан покрутил перед мордой непривычную ладонь. Медленно сжал, разжал пальцы. Мускулистые ноги тоже обзавелись когтями, а еще они пружинили. Было трудно сдерживать порыв оттолкнуться как следует и проверить, насколько высоко они способны подкинуть своего хозяина. А еще хвост. Так странно было чувствовать дополнительную конечность, которой можно было еще и двигать. Вперед-назад, вперед-назад. Быстрее, медленнее. Интересно, если им кого-то хорошенько хлестнуть, собьет с ног? Тристан рассматривал, изучал новую форму, как попавшее ему в руки занятное оружие. На что способно, какие пределы, как можно использовать, где пригодно. Сплошная холодная расчетливость и ни капли восхищения самой, кажущейся невероятной возможностью преобразования в полузвериную форму. Вдоволь налюбовавшись новым приобретением, Тристан вдруг без предупреждения сорвался с места. Нэйт дернулся, готовый оборонять себя и защищать стоящего рядом Фанки, но ягуар промчался мимо. Круто взбежал по стене почти до самого потолка, перекувыркнулся в воздухе и мягко приземлился на пол. Снова молниеносно вскочил на ноги и нанес несколько ударов по невидимому противнику, проверяя обострившуюся реакцию. Это было восхитительно! Он прежний по сравнению с нынешним казался себе непростительно медлительным. Если бы еще можно было немного попрактиковаться на достойном сопернике. Тристан повернул голову в сторону мрачного клона и его напарника, взирающего на происходящее широко раскрытыми глазами. А удивляться было чему. Так быстро освоиться в новой форме. Обладатели джиагента не одну неделю тренировались, чтобы быть способными управляться с новым, непривычным телом. А этот… словно ботинки в магазине примерил. Прошелся туда-сюда, покрутил ногой перед зеркалом и – готово. – Даже не думай, – рыкнул Нэйт, угадывая мысли оригинала. И на всякий случай выдвинулся вперед, загородив собой Фанки. – Ты тоже сойдешь, – ничуть не обидевшись ответил Тристан, голос которого приобрел хрипловатые рычащие нотки, но вовсе не утратил былой привлекательности. – Если не испугался, конечно. Нэйт попался на подначку. Зарычал в ответ, словно зверь. Карие глаза блеснули желтым, клыки во рту немного удлинились. Да как смеет этот паршивый выпендрежник над ним потешаться? Испугался? Он? – Идем в зал, – решительно скомандовал Нэйт. – Только учти, что фура тебя в этот раз не спасет. – А… – Фанки подался вперед в попытке остановить, но сразу же сдался. Не выйдет. Нэйт не стерпит оскорбления, а Тристан не успокоится, пока не получит возможность протестировать новую форму на достойном сопернике. Сам Фанки ему был не нужен, он специально спровоцировал Нэйта, чтобы тот вызвался вместо напарника. Только бы они не поубивали друг друга, только не сейчас, когда угроза неминуемой смерти, наконец, отступила. – Забыл предупредить! – Фанки все же подал голос, обращая на себя внимание остановившихся у стеклянной стены парней. – Регенерация в звериной форме очень высокая, но пределы все же имеет. Испытывать их не стоит. И все повреждения, полученные человеком, при переходе в иную форму не будут затронуты регенерацией. – Все равно неплохо, – Тристан пожал плечами, явно намереваясь нарушить запрет и испытать пределы озвученной регенерации. Нэйт уже вознамерился открыть дверь и выйти на смотровую площадку, откуда он в звериной форме легко спрыгнет вниз. Утрет нос выпендрежнику, который в прошлый раз съехал по откосной стене. Покажет, что умеет ничуть не хуже. Однако в этот момент другая дверь, через которую они вошли из темного коридора, с усилием отодвинулась в сторону и на пороге вырос Винс. Фанки предусмотрительно закрыл ту дверь после того, как они с Нэйтом оказались внутри. Модуль вывел ее из строя, но не лишил функциональности. Нужно было всего лишь приложить обе ладони, надавить посильнее и сдвинуть в нужную сторону. Это не было недочетом системы безопасности. Если случится облава и всех решат здесь запереть, вырубив электричество, ученые спокойно уйдут через подземный коридор. Когда занимаешься запрещенными исследованиями, приходится продумывать все над десять ходов вперед. Что же касалось самого Винса, застывшего на пороге, то… В этот момент быстро перебегая взглядом с одного присутствующего на другого, он осознал, как сильно просчитался. О, ему доложили о проникновении в систему Главных Экспериментальных Лабораторий. Ничего серьезного, просто кто-то пошалил с камерами. Но Винс, полностью зациклившийся на угрозе Альянса Зеленых Земель, даже не подумал на их общую с Дэйвом занозу в заднице. Альянс… Ломал голову, зачем же альянсу проникать в систему и шалить с камерами. А главное как? Там ведь не подступиться, так где же паршивцы отыскали лазейку? И как вообще узнали про те лаборатории, ведь пойманный ими Торн уж точно подобной информацией не располагал? И пока Винс ломал над этим голову, ему снова доложили о вырвавшемся на свободу образце-23004, что было весьма и весьма подозрительно. Особенно если учесть, что его высвобождению явно кто-то поспособствовал, перерезав провода и шланги биореактора. И опять подозрение пало на альянс. Кого-то подкупили? Потому и камеры зациклили, чтобы прикрыть предателя. Но как? Никто из персонала, имеющего доступ к нижним уровням, не выходит наружу. Их невозможно подкупить, потому что невозможно связаться. Однако… кто-то перерезал скорпионовы шланги! Кто? Как? А главное зачем? Для чего все это? Какая цель? И опять Винс ломал голову над неразрешимой задачей. Ломал, пока ему не сообщили о том, что у них внезапно начали выходить из строя камеры, двери и даже освещение. И лишь в определенных местах, словно кто-то тянул за собой след из поломанной техники. Альянс? Совсем идиотское действие. Альянс не стал бы так явно к ним проникать. Там же не одни кретины собрались. С тем же успехом могли и просто в дверь постучать. Да и зачем им понадобилось идти в особый тренировочный зал, которым уже пару месяцев никто не пользовался? Чтобы андроида украсть, что ли? Что-то явно было не так. И прежде чем действовать, Винс решил убедиться. Он не взял с собой охранников или какой другой защиты, потому что догадывался, кто мог быть виновником. Одной красной кнопки было больше, чем достаточно. Но даже тогда, Винс не связал событий в Главных Экспериментальных Лабораториях с порчей техники в их Научном Комплексе. И зря… Потому как один лишь беглый взгляд уже сообщил ему, какую чудовищную ошибку он совершил. Хоть Тристан и пребывал в зверином обличии, возвышаясь над собравшимися на три головы, не узнать его было невозможно. Из всех обладателей джиагента геном ягуара одарили только одного. Пазл только начал складываться в голове, а рука уже решительно метнулась к кнопке. Дэйв оказался прав. Единственный раз, когда он оказался прав. Это следовало сделать намного раньше. Два быстрых нажатия – две ближайшие цели. Клик-клик. Воцарившаяся тишина не взорвалась стоном или коротким вскриком. Все четверо парней в зале так и остались стоять, безмолвно взирая на побледневшего ученого. Клик-клик. Палец снова упрямо ударил по кнопке. Ничего. Но… Нэйт сжал челюсти. Он все еще держал модуль в одной руке. Не знал, куда деть, а после и вовсе о нем позабыл. Клон отошел с ним от двери, и Эм Эф У Винса сейчас находилось вне зоны действия, а потому работало. Он бы зло рассмеялся тщетным попыткам сбитого с толку ученого активировать детонатор, если бы не ощущал такой горечи. Не то, что он не верил Фанки, просто одно дело услышать, а другое – узреть собственными глазами, как легко тот, кто тебя создал, готов хладнокровно расправиться со своим творением, сломать и выбросить, будто пришедшую в непригодность вещь. Рука разжалась, модуль с металлическим звоном упал на пол. Смотря своему создателю в глаза, Нэйт без злобы пнул цилиндрик, который, гремя, покатился вперед, навстречу опешившему ученому. Наверняка подумал, что бомба. Винс приоткрыл рот, будто собираясь что-то сказать. Его взгляд был прикован к странной металлической штуке, катящейся к нему по полу. Он инстинктивно отступил назад, обратно в укрытый темнотой коридор, когда заметил, что его Эм Эф У печально мигнул и вырубился. И вот тогда последний кусочек пазла встал на место. Скорпион, скорпион, скорпион! Охваченный паникой, Винс развернулся и со всех ног понесся прочь по коридору. Нэйт было дернулся, чтобы его догнать и размозжить гнилую черепушку о стену. Заставить дорого заплатить не столько за себя, сколько за Фанки. Уж "цыпленок" точно подобного обращения не заслужил. И теперь, когда больше ничего не сдерживало, он мог дать волю накопившейся ярости и злости, в полной мере выместить их на обидчиках его возлюбленного. Но… Заколебался. Скосил взгляд на спокойно стоящего рядом ягуара. Оставить Фанки наедине с ним? – Не хочешь догнать и отомстить за то, что с тобой сделали? – обратился он к оригиналу, явно раздраженный проволочкой. Винс сбежит, а потом придется его искать по всему комплексу. – Жажда мести – бесполезное чувство. Даже вредное, я бы сказал. Чаще всего мстителю оно выходит боком, – пояснил Тристан, наблюдая за терзаниями клона. Все же догнать или остаться? – Уж тебе-то вряд ли выйдет боком, – хмыкнул Нэйт, бесясь от столь явного равнодушия. Почему не злится? Почему не желает отомстить? От него ведь тоже хотели избавиться. Поймали, насильно вживили джиагент и, не объяснив, как с ним совладать, выкинули на улицу. Да еще и память подтерли. Он наверняка сильно мучился из-за постоянных приступов. И где же гнев? Где ярость? Виновник всех бед был едва ли не на расстоянии вытянутой руки. Конечно, Нэйт хотел бы лично разобраться с Винсом. Но пусть уж лучше это сделает потаскун, чем ученый сбежит и спрячется так, что его потом и не достанешь. – Хотел размяться, вот иди и разомнись. Заодно и удовольствие получишь, – добавил клон, не зная, как еще заставить оригинал действовать. С каждой секундой простоя Винс уходил все дальше и дальше. – От одного удара-то? – ягуар насмешливо приподнял правую бровь, ну или то, что можно было посчитать у него за бровь. – Не интересует. – Может быть… – начал было Блэйд, которому хотелось поскорее убраться отсюда, но не успел окончить, так как все его последующие слова потонули во внезапном звуке тревожной сирены. Это тот ученый? Это ведь он? Блэйд завертел головой, переводя взгляд с нахмурившегося Нэйта и прислушивающегося к чему-то Тристана на резко побледневшего Фанки. Что происходит? – Облава… – тихо прошептал Фанки, не в силах поверить в их неудачу. – Зеленые Земли… Альянс здесь. А ведь… а ведь они уже почти были свободны…