Tristan

Зеленые Земли… Альянс… Блэйд глупо хлопал глазами не в силах до конца осознать, что все это значит. Что значит устроенная Альянсом облава на Научный центр без какого-либо предупреждения? О нет… Нет-нет-нет-нет. Это ошибка, ведь так? Просто сбежавший ученый включил тревогу и… Однако один взгляд на бледное лицо Фанки убивал все сомнения на корню. – Скорпионье дерьмо! Где выход?! – тут же накинулся Блэйд. Чем дольше они тут топчутся, тем меньше остается шансов выбраться. Фанки сбросил охватившее его оцепенение. Он понял, что наемник спрашивал о выходе, через который у них будет реальная возможность выйти, а не о том, откуда, они, собственно, и вошли в здание. Мысли в голове заворочались, забегали, прикидывая наилучший вариант. Прежде чем ответить, Фанки обвел взглядом каждого из присутствующих. Мрачного, но решительного Нэйта, взволнованного Блэйда, готового сию же минуту сорваться с места, и беспечного Тристана, любующегося тем, как плавно втягиваются и выпускаются наружу острые когти. – Выходов много. Но большая часть из них на последних минусовых этажах, куда нам отсюда уже не попасть. Другая же часть наверняка перекрыта Альянсом. Уверен, они очень плотно облепили здание. Не думаю, что даже в звериной форме нам удастся прорваться. Есть еще один выход… там больше шансов, но… Только обладатели джиагента могут им воспользоваться. На крыше имеется вертолетная площадка. Альянс, без сомнения, поджидает и там, но в куда меньшем количестве. Вряд ли кто-то из них представляет, что некоторые носители мутагена способны перепрыгнуть оттуда на крышу соседнего небоскреба. Хотя не могу утверждать, сколько им известно, но… – Некоторые?! – перебил его Блэйд, не сводя взгляда с темнеющего дверного проема. Словно там вот-вот должны были показаться вооруженные люди спецотряда. – Не стоит переживать, Нэйт с Тристаном обладают самым сильным подтипом, у них проблем не будет. Мой подтип не такой сильный, но особенности строения измененного тела и ген гепарда тоже делают подобный маневр возможным. У варана бы… – Так значит, только у меня шансов нет, да? – уже более сдержанно спросил Блэйд, готовясь к худшему. Что ж, хотя бы Тристан сможет выбраться. – Ну… Если только… – Фанки замялся, не зная, как это преподнести. – Говори уже, – Блэйд начал раздражаться. Чего он мямлит?! Время уходит. – Если только обладатель джиагента в форме зверя не… не… – парень покраснел. Произнести такое перед всеми собравшимися для него было слишком смущающе. – Хочешь на ручки? – хрипло хохотнул Тристан, который сразу уловил мысль. – Твоего ж скорпиона за хвост! – выругался Блэйд, чувствуя, что и сам смущается. Представить себя на руках у Тристана, пусть и полузверя… Ох… – И даже сейчас тебе смешно! – не выдержал Нэйт, скрежеща зубами. – Не жизнь, а сплошной праздник! Ты точно конченный! Интересно, когда Альянс выпустит тебе кишки, тоже примешься хохотать? – Трудно сказать, – ягуар насмешливо пожал плечами. – Мои кишки пока еще при мне. – Уверен, ненадолго, – огрызнулся Нэйт и, схватив Фанки за руку, бросил. – Пошли. – П-погоди, – тот вдруг неожиданно уперся, когда напарник, переступив порог, решительно свернул направо. К лестницам, что вели на вершину небоскреба. Лифты наверняка уже вывели из строя, не стоит даже пробовать туда соваться. Нэйт остановился в темноте коридора и недоуменно взглянул на Фанки. – Нам нужно вернуться, – севшим голосом произнес тот. – Вернуться в твою комнату за моим Эм Эф У. – С ума сошел?! Ты сам сказал, что пути вниз уже отрезаны. Плевать на браслет, уходим. Он развернулся, крепче сжав горячую ладошку в своей, и зашагал к лестницам, но Фанки снова уперся, заставляя вновь остановиться. – Ты не понимаешь, – быстро заговорил он. – Это не просто браслет. Без него мы погибнем и очень быстро. Там… там все. Даже если выберемся из здания, то далеко не уйдем и город тоже не покинем. – У нас есть джиагент… – начал было Нэйт, но куда менее уверенно. – Этого мало. Мне нужен мой Эм Эф У. Его необходимо достать. Если бы я знал… Я бы не оставил его там… – Фанки в волнении закусил нижнюю губу и уставился в пол. Ну почему он не предусмотрел подобной возможности?! Так зациклился на детонаторе в голове, что… Хотя мог ли он ее предусмотреть? Поздно… поздно корить себя, поздно жалеть. Но без этого Эм Эф У им, правда, не выжить. – Ладно, – сдался Нэйт, разворачиваясь в другую сторону. – Идем, заберем твой браслет.

***

– Надо их догнать, если не хотим заблудиться, – произнес Блэйд, который в отличие от Тристана не слышал разговора в коридоре. – У них немного другие планы, – сообщил тот, неспешно двинувшись к двери. Кажется, он не собирался возвращаться в человеческий облик и намеревался опробовать в деле новую форму. Блэйд поколебался, а после все же сгреб брошенную напарником одежду и поспешил следом. – Хочешь сказать, что они нас обманули? Никакого выхода на крыше нет? – нахмурился Райвал, ныряя в темный коридор под звуки продолжающей завывать сирены. – Нет, выход там, – уверил ягуар, не желая вдаваться в ненужные пояснения. Ему не требовался проводник, особенно в этой чудесной форме, по-новому раскрывающей окружающий мир. Да, плана здания на руках не имелось, но крыша-то всегда наверху, не так ли? Нужно только отыскать лестницу. Впрочем, Тристан был не против немного поблуждать. Если Блэйд ничего не слышал, кроме завывающей сирены, то звериные уши Тристана улавливали множество различных звуков, сплетенных в единый клубок. Нужно только сосредоточиться, распутать, отделить один от другого. Убрать раздражающую сирену, задвинуть далеко на задний план. Теперь намного лучше. Две спешно удаляющиеся пары ног. Это клон с блондинчиком, торопятся забрать какой-то очень важный браслет. Ученого, что так быстро их покинул, тоже слышно, но на самой грани. Успел убежать довольно далеко. Где-то с шипением отъехала дверь. Кто-то уронил… ручку? Нет, не это он ищет. Вот! Топот множества ног. Небольшой такой отряд. Человек… восемь. Бряцает оружие, ударяясь о металлические заклепки формы. Дышат тяжело. Даже отсюда чувствуется их напряжение. Этих парней послали на зачистку. Они не станут брать никого живым. Возможно, какой-то другой отряд, посланный в ином направлении, имеет более гуманных приказ, но точно не этот. Что ж, так даже лучше. Мягко ступающий по коридору ягуар потянул носом, улавливая слабый запах потенциальных противников. Пока еще далеко, но движутся навстречу. Проверяют двери. О, а вот и первые выстрелы. Кому-то не повезло. – Ты слышал? – насторожился Блэйд, до которого тоже долетела отдаленная стрельба. Перекинутая через сгиб локтя одежда явно не способствовала успешным маневрам, если придется вступать в бой. Но Блэйд пока не хотел ее бросать. – Держись позади, – бросил Тристан и ускорил шаг, предвкушая развлечение. Мягкие лапы ступали бесшумно, приятно пружиня. Один едва ощутимый толчок, и мощное тело легко сорвется с места и понесется вперед. Словно дорогой гоночный автомобиль из рекламного ролика. Мышцы слаженно двигались под плотной шкурой. Тугие эластичные канаты. Вздумай кто ударить ягуара в грудь – отобьет руку. Превосходная машина, орудие для убийства. Которое так не терпелось опробовать. Блэйд не успел ничего уточнить, когда Тристан внезапно сорвался с места и скрылся за поворотом. Проклятущая темень не позволяла ничего толком увидеть, а сирена мешала вовремя услышать противников. Хотя череду раздавшихся выстрелов и последовавшие за этим вскрики ей перекрыть-таки не удалось. Выругавшись себе под нос, Блэйд тоже сорвался с места и поспешил за напарником. Впрочем, переживать ему не следовало. Тристан ринулся вперед, когда решил, что достаточно сократил расстояние между собой и противниками. Они не смогли бы его услышать, даже если бы сирена молчала. Словно демон с горящими глазами, ягуар вылетел из-за поворота в освещенный коридор. Отряд как раз взламывал попавшуюся на пути дверь с помощью маленького хитрого прибора. Двое были заняты работой, трое прикрывали их с одной стороны коридора, и еще трое – с другой. Стоят на изготовке, дула штурмовых винтовок подняты, готовые начинить пулями непрошенного гостя. На всех темно-серая форма, бронежилеты и шлема. Хорошо подготовленная, натасканная группа. И налети любой другой обладатель джиагента, они бы, вероятней всего, выстояли. Может, не без потерь, но выстояли. Только вот… Тристан не дал опомниться. Выскочил из-за угла, сверкая звериными глазами. Замер на секунду, позволяя парням выпустить первую очередь, а после метнулся в сторону, легко минуя разрезающие воздух пули. Всего два прыжка на сильных пружинистых лапах-ногах, и он уже перед растерявшимся отрядом. Взмах когтистой лапы, звон упавшего на пол срезанного ствола винтовки. Они пытались, честно пытались оказать сопротивление. Побросали бесполезные в ближнем бою огнестрелы, повыхватывали ножи. Только человекоподобный ягуар оказался для парней слишком быстрым, слишком смертоносным. Сбил лапой шлем так, что лопнули ремни под подбородком. Схватил за лицо, заставляя давиться непрошенным вскриком, и сжал покрытые шерстью пальцы. Хруст. Голова треснула, словно гнилушка. Так просто, так легко. Тело еще не успело осесть на землю, как он уже перемахнул размахивающего ножом парня, пригнулся, а после ударил ногой его зазевавшегося напарника. Снизу вверх. В подбородок. Голова резко дернулась, запрокидываясь назад, мерзко хрустнули позвонки. Нож одного из нападавших чиркнул по предплечью. Лишь оцарапал, едва пустив кровь, которая едва ли не мгновенно свернулась. Края небольшой ранки тут же принялись спешно стягиваться. Еще один удачный удар. Противник попытался блокировать, но в результате сломал руку. Звериный кулак пришелся прямо в бронежилет. Оставил жуткую вмятину, переломав бедняге ребра. И пока тот корчился на полу, Тристан играючи выбил нож у заходящего сбоку противника, крутанулся и перерезал горло кинувшемуся на него сзади парню. Метнулся вбок, схватил подвернувшегося под лапу солдата и швырнул, сбив с ног двоих нападавших. С силой опустил ногу, ломая более неудачливому парню позвоночник. Второй оказался расторопней, успел вскочить, но это все равно не спасло. Они все были для ягуара словно котята. Слепые, беспомощные и до смешного неуклюжие. Две минуты. Ровно столько у него заняло, чтобы расправиться со штурмовым отрядом Альянса. Когда Блэйд, наконец, нагнал напарника, то застал того стоящим посреди разбросанных на полу тел. Светлый мех кое-где запачкался кровью. Чужой. Поверженные противники не шевелились. Сам же Тристан был занят разглядыванием какой-то плосковатой круглой вещицы, которую снял со считывателя у двери. – Кажется, этим можно открыть любую дверь, – заключил он, подкидывая кругляшок в воздух, чтобы после его эффектно поймать. – Твоего ж скорпиона за жало, – тихо выругался Блэйд, продолжая созерцать содеянное. Это ведь не бандюки какие из подворотни, не отморозки-самоучки и не зачерствевшие наемники. Штурмовой отряд Альянса. Почти что элита. Блэйд всегда полагал, что каждый такой боец Зеленых Земель способен дать жару практически любому пустыннику. Но вот они, восемь красавцев, перебитых Тристаном за пару минут. Либо Райвал и остальные слишком переоценивали военную подготовку Альянса, либо ученые в самом деле сделали из обладателей мутагена воистину устрашающее оружие. И если второе верно, то… шанс осуществить ту давнюю мечту, которую многие все еще лелеют в душе… вернуться в благодатные, плодородные земли, полные зелени. Да, с подобным полузвериным войском это стало бы возможным. А значит… Альянс не станет рисковать, уничтожит всех до единого. И обладателей мутагена, и ученых, которым известен способ его создания и внедрения. Даже если сбежать сейчас, их будут преследовать. До тех пор, пока не получат свое. – Мне все это не нравится, – Блэйд покачал головой. – Мы сильно вляпались. Даже слишком. Наполовину вывалившийся из уха трупа наушник гарнитуры вдруг зашипел, принимая сигнал. Тристан лишь слегка скосил на него взгляд, а вот Блэйд замер, уставившись на прибор, словно на пустынного скорпиона. "Центавр, это Альфа. Прием. Слышали выстрелы. У вас все в порядке?" Разумеется, ответом послужила гробовая тишина. Попытаться притвориться членом отряда уничтоженного Центавра было глупо. Блэйд не знал кодовых слов, да и его сразу бы раскусили. А Тристан… Тристану было наплевать. "Центавр, это Альфа. У вас все в порядке? Ответьте!" Снова прозвучал вопрос. Напряженно. На том конце уже поняли, что здесь что-то пошло не так. Скоро пришлют другой отряд проверить. Возможно, даже не один. Лучше бы поскорее найти лестницу и убраться. На крышу, а потом как можно дальше от Научного центра, кишащего солдатами Альянса. Тристан подкинул в руке круглое устройство, поймал, а после небрежно бросил Блэйду. Ему нужны были свободные руки. И к тому же… На том конце коридора послышался торопливый перестук каблуков. Кто-то бежал, приближался и очень быстро. Блэйд как раз поднял голову, чтобы увидеть выскочившую из-за угла девушку в белом халате. Растрепанная, перепуганная, с широко распахнутыми глазами, она резко затормозила, не в силах отвести полного ужаса взгляда от стоящего над трупами звероподобного монстра. Монстра, который прекрасно слышал ее тяжелое дыхание и бешено колотящееся в груди маленькое сердечко. Золотистые глаза блеснули, поймав неверный отсвет. Девушка вдруг сбросила с себя оцепенение, истошно завопила и, спотыкаясь, бросилась обратно. Тристан ничуть не обеспокоился. Блондинчик упоминал, что эта часть этажа популярностью не пользовалась. Бедняжка, видимо, перепугалась сирены и решила здесь укрыться. Но, увы, не вышло. Хотя вряд ли ей бы это помогло. Вооруженные отряды Альянса уже расползлись по зданию, словно раковая опухоль. Тристан прикрыл глаза, сосредотачиваясь на обострившемся слухе. Слушал долго, что-то прикидывая в уме, а после с легкой усмешкой вновь обратился к напарнику: – Надеюсь, ты не против немного пробежаться? Дожидаться ответа не стал, снялся с места и устремился вперед по коридору. Побежал быстро, но не слишком, оставляя напарнику возможность не терять себя из виду. Блэйд же выругался себе под нос и бросился следом за ягуаром, перепрыгивая через трупы. Стоит замешкаться, и ускользнет, не станет ждать. А Райвалу очень не хотелось потеряться в лабиринте Научного центра. Коридор сменялся коридором. Поворот – поворотом. Ряды одинаковых дверей проносились перед глазами. Не успеваешь выбежать из-за одного угла, как хвост ягуара уже скрывается за другим. Если бы он бежал в полную силу, то наверняка бы уже оказался на крыше. Дверь. Открытая. Точнее – взломанная. За ней тускло освещенная лестница. Наверх. Тристан не раздумывая влетел в проем. Очередь выпущенных пуль в мгновение ока изрешетила стену коридора. Недостаточно быстро. Ягуар воспользовался преимуществом. Он знал, что на лестнице засада, а вот притаившийся отряд его не слышал. Мягкие подушечки на кошачьих лапах позволяли двигаться бесшумно даже на большой скорости. Короткой заминки вполне хватило, чтобы избежать жалящих пуль, хотя одной все же удалось чиркнуть зверя по уху. Тристан вышиб винтовку у ближайшего парня, перехватил трофей и тут же ударил прикладом зазевавшегося солдата, ломая тому кадык. Схватил труп за грудки и резко развернулся, позволяя нескольким выпущенным в него пулям застрять в живом, а точнее, уже мертвом, щите. Швырнул труп, сбивая с ног двух стоящих на нижних ступенях противников, и тут же пригнулся. Нож со свистом разрезал воздух над головой. Тристан выбросил ногу, ломая потерпевшему неудачу парню колено. А после перемахнул через перила и приземлился на спины ранее сбитых и еще не успевших подняться солдат, переламывая позвоночники мощными лапами. Такие медленные, такие нерасторопные. Его снова попытались подстрелить, но тщетно. Как только палец дергал спусковой крючок, ягуар уже оказывался в другом месте. Чаще всего прямо перед стрелком. Удар – винтовка летит на землю. Еще удар – противник оседает на землю, хватаясь за перерезанное горло. Эта стычка заняла чуть больше времени. Всего на минуту. И то только из-за того, что противники не стояли в кучке и пришлось прыгать с уходящих вниз ступенек на лестничную клетку, а оттуда на ступеньки, уходящие вверх. Кажется, один из тех, кто стоял на верхних, успел что-то передать по рации. Охваченный азартом, Тристан упустил этот момент в пылу боя. Сосредоточил все внимание на атакующих, а потому не вслушивался в слова. Но и без того было ясно, что теперь уже покойный солдат сообщил остальным, кто же именно устраивает беспорядки. Что ж, это только к лучшему. – Тебе не кажется, что лучше было бы не привлекать к себе внимание? – спросил Блэйд, осторожно просовываясь в проход. Хорошо хоть свет есть, иначе бы точно вляпался в растекающуюся по полу лужу крови. Рука с пистолетом опущена, взгляд по привычке метнулся вправо, потом влево. Вряд ли Тристан кого-то пропустил бы, но… лучше не расслабляться. Особенно сейчас. – И лишить себя веселья? – усмехнулся ягуар. – Все куда серьезней. Если Альянс положит на тебя глаз… Даже Дэнди по сравнению с ними покажется лишь дурно воспитанным мальчишкой. Они шутить не станут, поблажек делать тоже. Договориться не выйдет. Даже тебе. – Не отставай, – бросил Тристан, кажется, совсем не собираясь внимать предостережениям. Блэйду оставалось лишь стиснуть зубы и тихо выругаться. Он не мог его остановить, так что приходилось следовать. Если они и сгинут, то хотя бы вдвоем. Ну или Тристан просто бросит своего неуклюжего и медлительного напарника и сбежит один. А потом… вернется, чтобы вытащить партнера и сообщить, что делает это только ради того, чтобы тот посчитал для него шаги... Края губ невольно дрогнули в слабой улыбке. Несколько этажей ягуар поднимался вверх в довольно бодром темпе, но на бег не срывался, все к чему-то прислушивался. И украдкой бросал взгляд вниз на целеустремленно преодолевающего ступени напарника. Было тихо, если не считать приглушенно воющей сирены, но Тристан знал, что у двери на первом этаже собралась уже приличная толпа. Для этой лестницы первый этаж был последним. Чтобы подняться выше, необходимо искать другую. Тристан-человек не смог бы там прорваться. Слишком узкий проход, слишком узкий коридор. Тристан-человек поискал бы иной путь, заставил бы вступить в бой на своих условиях. Но Тристан-полузверь намеревался поступить иначе. Когда тебе в руки попадает новое оружие, его необходимо сначала хорошенько проверить. Не хотелось просчитаться из-за незнания пределов, оказавшись в критической ситуации. Тристан достаточно видел и слышал, чтобы рискнуть. Когда до конца лестницы оставалась всего пара пролетов, он сорвался с места и рванул наверх пятнистой молнией. Его ждали, даже не думая прятаться. Направленные на лестничный пролет дула разразились выстрелами как раз в тот момент, когда ягуар влетел в ряды противников. Несколько пуль-таки прорвали шкуру, вгрызаясь в плоть. Капельки крови на краткий миг зависли в воздухе, пролетая над рыжевато-желтой шерстью. Однако ягуар, кажется, даже не заметил ранений. Сшиб с ног пятерых и, оказавшись в самой гуще, резко крутанулся. Секундное замешательство, и двое хватаются за перерезанное когтями горло, а третий получает удар в живот задней лапой. Такой силы, что отлетает на стоящих сзади товарищей и тоже валит тех на пол. Суматоха. Паника. Кто-то попытался выстрелить в упор, но вместо врага прострелил плечо напарнику. Тристан выбил пистолет из рук парня, перехватил. Крутанулся. Пара коротких выстрелов – два тела на полу. Кто-то бросился сзади с ножом. Ягуар пригнулся, подсек под ноги и ударил локтем в солнечное сплетение. Еще один резкий поворот. Хвост хлестанул атакующего по глазам, заставив дернуться, отшатнуться. Когтистая лапа ухватила за кадык и вырвала. Легко, словно сорняк. Топот ног. Из-за угла появился еще один небольшой отряд. Появился и тут же разразился выстрелами, игнорируя недобитков. Им необходимо было ликвидировать опасного зверя. Не важно, какой ценой. Впрочем, Тристан тоже не остался на месте. Уворачиваться от пуль в узком коридоре непростая задача. Особенно для столь крупной цели. Не хотелось проверять, сможет ли форма полузверя пережить попадание в голову, а потому ягуар кинулся к противникам, стремясь как можно быстрее сократить расстояние. Поймал пулю в бедро и под ребра. Продырявил ухо, но голову сберег. Прыгнул слету на стену, пробежал по ней, минуя изумленных стрелков, и приземлился за их спинами. А дальше… Нет, у этих тоже не было шанса. Ни единого. Через пару минут Тристан уже стоял над трупами, чувствуя, как регенерирует тело. Как ткани упрямо выталкивают застрявшие в плотных мышцах пули, как спешно смыкаются рваные края. Как быстро растут шерстинки на новой, безупречной коже. В этой форме можно не заботиться об уклонениях и уворотах. Просто идти напролом. Главное голову не подставлять. Вряд ли пробитый пулей мозг сможет регенерировать. С одной стороны удобно, но с другой… Тело не обладает разумом, но имеет память. Стоит начать игнорировать что-то в звериной форме и после, уже в человеческой, оно непременно преподнесет сюрприз в самый неподходящий момент. Тристан выдрессировал его, выработал рефлексы и не собирался уничтожать проделанную работу. Не все противники поджидали у двери на первом этаже. Двое крались за ними по лестнице. Какое-то шестое чувство подсказало, заставило Блэйда оглянуться, посмотреть вниз. Тристан уже скрылся в коридоре, откуда теперь доносилась стрельба и крики. А ему самому пришлось разбираться с двумя преследователями. Они не ожидали столь скорого обнаружения, но тем не менее устранить себя так просто не дали. Позиция Блэйда на лестнице была более удачной, что и сыграло решающую роль. Одежду, правда, пришлось бросить. Райвал долго думал, колебался – поднять или нет. Но в итоге решил, что в следующий раз позиция может оказаться не столь удачной и короткая заминка будет стоить ему жизни. Лучше они позаимствуют пару шмоток в ближайшем магазине, когда отсюда выберутся. – Твоего ж скорпиона за жало! – выругался Блэйд, выбираясь в усыпанный трупами коридор. Брызги крови на белых стенах, словно картины безумного художника-абстракциониста, решившего создать очередной шедевр на свежем холсте. Растущие на полу красные лужи… И тела. Изломанные, безвольные, бездыханные. Паренек, совсем молодой. Шлем слетел, каштановые волосы разметались по полу, а в широко раскрытых глазах застыл испуг, смешанный с потрясением. Даже стало как-то жаль их всех. Эти люди просто делали свою работу. Правильную работу, если честно. Стоит только вспомнить увиденные в главных экспериментальных лабораториях ужасы. Тварь с гривой из человеческих рук. Несчастных подопытных, сведенных с ума в прозрачных клетках. Ученых следовало остановить. Блэйд так думал. Жалел убитых ровно до того момента, пока не поравнялся с Тристаном. Пока не перевел взгляд туда, куда тот смотрел. Коридор с учиненной ягуаром бойней поворачивал, чтобы открыть перед парнями другую бойню, куда хуже предыдущей. – Зажаль скорпион… – тихо сорвалось с губ потрясенного Блэйда. Когда Альянс вторгся в здание, то именно этот этаж зачистил первым. Перед тем, как разбиться на отряды поменьше и расползтись по всему зданию. Каждая дверь была взломана и оставлена открытой. А каждый встреченный сотрудник хладнокровно расстрелян. Даже Блэйд понимал – все, что находилось над землей, являлось прикрытием. Большинство работавших в этой части людей даже не подозревали о творящихся под ними зверствах и чудовищных экспериментах. Объятые паникой, ничего не понимающие, они пытались убежать, спастись. Однако никому это так и не удалось. Мужчины и женщины в белых халатах с расцветающими на светлой ткани кровавыми пятнами. В спину… Словно скот. А вон там… в самом конце коридора даже не сотрудник. Яркая зеленая курьерская форма, разбросанные по полу коробки с пиццей и подставка с опрокинутыми стаканчиками кофе. Рабочий день только начался, но кому-то захотелось плотно позавтракать с утра пораньше. Или же отметить с коллегами какое-то радостное событие. Этот парень… Совсем мальчишка. Наверняка устроился подработать в свободное от учебы время. И вот теперь лежит на полу в луже собственной крови. Альянс решил зачистить здание полностью, не делая исключений. Ублюдки. Свободная от оружия рука против воли сжалась в кулак.

***

– И ведь это всего одна тварь… – покачал головой помощник командира ликвидацией вооруженного сопротивления, наблюдая, как антропоморфный ягуар играючи расправляется с остатками шестого отряда. – Пока что уникальная тварь. Трех других устранили без особых проблем, – отозвался командир Террент, стоя за плечом своего близкого друга и товарища. Их небольшая группа захватила комнату наблюдения, щедро увешанную мониторами. Хакеры развернули в углу свое оборудование и уже принялись взламывать систему, а командир с помощником наблюдали за ходом операции через камеры. Ликвидация вооруженного сопротивления. Немного иронично, конечно, но… Таково официальное название, хоть никакого сопротивления и нет. Ни вооруженного, ни какого-либо еще. Если не считать вот этих вот противоестественных существ. – В прошлый раз были берсерки, а теперь вот оборотни, – хмыкнул Террент, равнодушно взирая на то, как ягуар вырывает кадык одному из его бойцов. – Пустынники не перестают преподносить сюрпризы. Столько лет прошло, а упорства не поубавилось. – Лучше бы их всех с землей сравнять, – проворчал помощник, хмурясь при взгляде на монитор. – Если бы мы вовремя не среагировали, то получили бы многотысячную армию этих тварей. Вам не кажется, что все это заходит слишком далеко? – Зато они не дают нам скучать, – легко отозвался командир, которого, кажется, не слишком беспокоили возможные чудовищные последствия. – К тому же не забывай: наши агенты свое дело знают, а пустынники корыстны. Редко попадается такой, кого не подкупить, – тут он повернулся в сторону усердно стучащих по клавишам хакеров. – Есть уже что-нибудь по этому парню? – кивок головой в сторону монитора с ягуаром. – Немного, командир, – ответил один из парней, не отрываясь от работы. – Выходец со Свалки. Тристан. Фамилии либо не имеется, либо неизвестна. Подлинность имени не установлена. Забрали, ставили эксперименты, наградили мутагеном и выпустили на улицы. Цель умалчивается. Постараюсь копнуть глубже. – Любопытно, – заключил Террент, изучая проблемного противника. – Думается мне, он к ним отношения не имеет. И оказался здесь случайно. Хотя случайно ли? Но вот выпускать зверушку обратно на улицы нам точно не стоит. – Может, пустим газ? – предложил помощник. – Пока не ушел. – А он и не собирается, – командир кивнул на монитор. Стоящий над трупами поверженных врагов ягуар поднял голову и посмотрел в черный глазок камеры. Будто удостоверялся, что на него точно смотрят. Хмыкнул, чуть обнажив белые клыки. – Если бы собирался, то уже давно бы ушел. Для него это явно не проблема. Он тут забавляется. Играется. Газ не поможет – тварь разобьет окно и выберется наружу. Эти когти пробивают бетон, словно бумагу. Я немало знал таких парней, как этот. Море по колено, горы по плечо. Чувство собственного превосходства кружит голову. И знаешь, ни один из них не кончил хорошо. Как говорится, блаженны прыгающие, ведь в конечном итоге они-таки допрыгаются. Пошли к нему черный отряд. Один. Посмотрим, как он против них продержится. – Сообщить остальным, чтобы держались подальше? – Нет. Отправь за ним так же девятый и одиннадцатый отряды. Пусть стреляют разрывными. Взгляд замер на пуле, которую упрямо выталкивало быстро регенерирующее тело зверя. Звука не было, но командир все равно услышал в своей голове, как металлический цилиндрик со звоном ударяется об пол. Если будут разрывные, то регенерировать станет в разы неудобнее. А если кому-то посчастливится попасть в голову… Что ж, Террент еще ни разу не видел живое существо, которое смогло бы выжить после попадания их разрывных пуль в голову. Трудно регенерировать то, от чего и приличных кусков-то не осталось. – Вас понял, – ответил помощник. Он уже хотел связаться с отрядами и отдать приказ, когда краем глаза заметил еще одного парня, вылезшего в коридор. – А это еще кто? – Кажется, дружок нашего зверька, – заключил командир, наблюдая, как парень с пистолетом останавливается рядом с ягуаром, чтобы переброситься парой фраз. – Его тоже убрать? – Ммм… По возможности. Но пусть не усердствуют. Зверь – приоритет. Помощник взялся отдавать приказы, а командир Террент так и продолжил смотреть в монитор. На ягуара. Нет, парень, этих стен тебе сегодня не покинуть.

***

Фанки чувствовал себя таким уязвимым, таким беспомощным без своего Эм Эф У. Словно вдруг в одночасье ослеп. Если бы только черная полоска браслета привычно обвивала запястье… Он бы подсоединился к камерам. Нашел бы безопасный путь. Или же создал людям Альянса проблем, задерживая, препятствуя. Но Эм Эф У не было, и безызвестность душила парня. Что скрывается за тем поворотом? А за этой дверью? Не вывалится ли из нее вооруженный отряд, когда они будут пробегать мимо? Боец из Фанки никудышный. Нэйт, конечно, кинется на защиту, но что, если его серьезно ранят? Фанки почти ничего не знал о военной подготовке Альянса. Он не мог сказать, насколько велики их шансы. Рука против воли потерла пустующее запястье. – Держись позади, – вдруг скомандовал Нэйт, отодвигая напарника себе за спину. Они оказались перед выходом на лестницу, ведущую вниз. Дверь была открыта. Взломана. С одной стороны, следовало порадоваться, ведь браслет Нэйта вышел из строя, а без него дверь можно было лишь попытаться выломать грубой звериной силой. Но с другой… Отряд Альянса был здесь. Сейчас он где-то на этаже. Разминулся с парнями по чистой случайности. Однако это вовсе не значит, что других нет. Что никто больше не спустился ниже, не начал зачищать остальные этажи. Нэйт напрягся. Трансформировал руку в когтистую лапу и осторожно выглянул на лестничную клетку. Прислушался. Никого. Хотел было двинуться дальше, но остановился. У него не было при себе никакого оружия. Одна лишь лапа. Каким бы крутым и замечательным он ни хотел казаться перед Фанки, риск того не стоил. Это не отрепетированный налет с группой, сто раз разжеванный инструкторами. Они только вдвоем и рассчитывать могут лишь на себя. Если Нэйт допустит ошибку по глупости… Если переоценит свои силы, то расплатой может стать не только собственная жизнь, но и жизнь Фанки. – Перекидывайся, – решительно бросил он напарнику и принялся стаскивать с себя одежду. Не было смысла ее беречь. Придется бросить. Если будет время, переоденутся в форму, когда доберутся до комнаты Нэйта. Фанки не стал спорить. Тоже принялся избавляться от одежды. В звериной форме шансов выжить у них все же было куда больше. Волна жара прокатилась по телу, прошлась под кожей, словно рябь по воде. Нэйт прикрыл глаза и стиснул зубы, встречая привычную боль. Кости ломались, перестраивались. Утолщались, деформировались. Кожа темнела, ощериваясь пробивающимися наружу черными волосками. Он сосредоточился, чтобы не пропустить нужный момент. Сейчас "больше зверя" не требовалось. Нэйт нуждался в золотой середине. Густая смесь запахов хлынула в ноздри, кружа голову. Но ярче всех чувствовались всего три: мужской пот, металл и… кровь. Уши дрогнули, улавливая мешанину звуков. Словно он попал в торговый зал с телевизорами, которые кто-то забавы ради одновременно включил на разных каналах. Прочь! Убрать, отсеять. Внизу что-то происходит. Разит паникой, ужасом. Выстрелы. Крики. Им бы развернуться и уйти, но Фанки… Нэйт обернулся и взглянул на переживающего последние метаморфозы напарника. – Тебе точно так сильно нужен тот Эм Эф У? Гепард поджал губы или то, что можно было считать за губы, и коротко кивнул. Он тоже все слышал, чуял. Возможно, не так ярко, как Нэйт, но достаточно, чтобы в полной мере осознавать их положение. Он не хотел подвергать их, подвергать Нэйта опасности, но иначе было нельзя. – Ладно, идем, – решительно скомандовал клон и поспешил вниз. Чем скорее они доберутся до его комнаты с оставленным браслетом, тем быстрее смогут покинуть опостылевший Научный центр. Оставить позади Альянс, Винса с Дэйвом и приобретенные внутри этих стен неприятные воспоминания. Парни довольно быстро добрались до нужного этажа, ни с кем не столкнувшись. Однако стоило только Нэйту отодвинуть в сторону обесточенную дверь, как на него с воплями налетела девушка-ученая. Черный ягуар рефлекторно отпрыгнул в сторону и ударил тыльной стороной лапы-руки. Девушка вскрикнула. Отлетела к стене, врезалась и съехала по ней на пол. Нэйт не успел ничего сообразить, как следом за ученой на лестницу вывалились вопящие ученые-мужчины. Увидели его, завопили еще сильнее. Кто-то ринулся обратно в коридор, а кто-то проскочил мимо и понесся по лестнице вверх. Раздалась очередь выстрелов, и крик убежавших обратно в коридор оборвался. – Тц! – Нэйт стиснул зубы и рванул внутрь. Двое парней в форме и с винтовками даже не успели удивиться, когда из открытого дверного проема вместо перепуганных мужчин и женщин в белых халатах на них вдруг кинулась огромная антропоморфная пантера. Желтые глаза угрожающе сверкнули, поймав лучик света. Мощная лапа ударила наотмашь, вышибая из рук оружие. Нэйт схватил одетые в шлемы головы и со всей силы ударил их друг о друга. Содержимое треснуло, словно переспевший арбуз. Тела дернулись в предсмертной судороге, вскинутые было в защитном жесте руки обвисли плетьми. Нэйт отшвырнул трупы. Огляделся. Кровь, дыры от пуль в стенах, то тут, то там лежат тела в белых халатах. Кто-то еще жив, стонет, тихо шевелится. Крики из правого коридора. Но пока еще далеко. Он повернул голову, чтобы увидеть, как Фанки осторожно выходит в коридор. Широко распахнутые глаза шокировано обводят побоище. Для него это слишком. Никто из ученых не был вооружен. Не все из них поголовно являлись подонками вроде Винса с Дэйвом и уж точно не заслужили подобной участи. К тому же они с Нэйтом провели в Научном центре достаточно времени, чтобы знать в лицо многих из тех, кто сейчас распростерся на полу. – Идем, – Нэйт вернулся, взял потрясенного напарника за руку и потащил в нужную сторону. Позади не смолкали крики. Гремели выстрелы. Топот тяжелых ботинок отдавался в чувствительных ушах неприятной дробью. Двери по обе стороны коридора стояли открытыми. Нэйт старался идти как можно быстрее и не смотреть по сторонам. Благодаря обостренным чувствам он мог не переживать о засаде. Взломанные залы, кабинеты и комнаты были либо пусты, либо полны трупов. Нэйт выбирал себе апартаменты подальше от прочих обладателей джиагента, но это вовсе не значило, что на его этаже не было комнат, где жили и спали люди. В основном ученые, что не побоялись соседства с неадекватным клоном. Нэйт знал каждого из них, знал их двери. Хоть он и старался не смотреть, взгляд все же невольно скользнул в один из открытых проемов. Профессор Бренн полулежал-полусидел на своей кровати с широко раскрытыми остекленевшими глазами. В груди зияло несколько пулевых отверстий, белые простыни быстро меняли цвет на красный. Бренн работал в ночную смену. Скорее всего, вернулся домой утром и лег спать. Звук взламываемой двери разбудил мужчину, но тот даже не успел толком подняться с кровати, чтобы узнать, в чем дело. Нэйт резко отвернулся и ускорил шаг. Он не питал к ученым чересчур теплых чувств. Особенно после того, как вскрылась правда. Но Бренн… Бренн был неплохим парнем. Никогда не смотрел на него косо и не шарахался, словно от прокаженного. Жаль, что так вышло. Искренне жаль. Группа, которая зачищала этот коридор, не утруждала себя тщательным обыском. Их интересовали живые объекты. Потому Нэйт надеялся, что если до его комнаты и успели добраться, то ничего внутри не тронули. Фанки так переживал за свой браслет. Наверное, тот действительно был очень важен. Жаль, что сам Нэйт ничего в этом не понимал. Однако отряд Альянса не успел пока добраться до апартаментов клона. Парни наткнулись на них на половине пути. Один взламывал очередную дверь, двое с оружием на изготовку обозревали коридор впереди, а еще двое – позади. Нэйт услышал их еще до того, как они с Фанки повернули за угол. Ничего не объясняя, он выпустил руку-лапу напарника и рванул вперед. Влетел в не успевших среагировать парней, словно черный шар для боулинга в кегли на конце дорожки. Нэйт не искал развлечений, не желал измерять свои силы и исследовать возможности звериной формы. Скорость – все, что его волновало. Побыстрее разделаться с помехами, забрать браслет и покинуть здание. Он не дал противникам ни единого шанса, буквально размазав тех по стенам. Так что, когда Фанки показался из-за угла, все уже было кончено. Нэйт стряхнул кровь с когтей и наскоро вытер лапы о чистый кусок формы мертвеца, а после поспешил к Фанки, чтобы взять того за руку и продолжить путь. – Тебя ранили, – обеспокоенно заметил гепард, все еще немного дезориентированный из-за творящегося вокруг хаоса. Да, он участвовал в налете на логово Огавы, но там все не настолько напоминало безжалостную бойню. И там не гибли массово люди, которых он знал, к которым хорошо относился. Не только Нэйт тогда взглянул на профессора Бренна. Бренна, который как-то угостил Фанки пакетиком горячего шоколада за то, что тот вернул ему оброненный бейджик. Обладателям джиагента запрещалось употреблять вредную пищу и напитки. Но профессор питал слабость к горячему шоколаду и знал, что, поделившись, порадует светловолосого парня, который сиял на весь Научный центр, словно маленькое солнышко. Нэйт удивленно проследил за взглядом напарника. Кому-то все-таки удалось выстрелить. И не просто выстрелить, но и пробить ему лодыжку. Однако ярость перекрыла боль, поэтому клон ничего не заметил. Пуля прошла навылет, рана уже затягивалась. – Пустяки, – отмахнулся Нэйт и решительно потащил напарника дальше по коридору. Он уже видел свою дверь. Закрытую. Закрытую! Только сейчас клон осознал, что дверь была закрыта, а его браслет вышел из строя, попав в зону действия штуки, что притащил оригинал. Желтые глаза забегали, пытаясь отыскать выход. Сможет ли он выломать дверь, прибегнув к звериной силе? – Подожди! – воскликнул Фанки, угадав мысли напарника. Высвободив руку, он побежал обратно к оставленным на полу трупам. Ненужный шум привлек бы внимание. Выстрелы в Нэйта и вскрики солдат Альянса могли воспринять как устранение убегавших ученых, а вот скрежет металла и грохот вызвал бы вопросы. Если кто-то успеет сообщить о них по рации… если командир операции назначит их приоритетной целью… Фанки предпочел бы, чтобы о них забыли. Чтобы люди Альянса даже не подозревали об их существовании. Чем скорее он получит обратно свой Эм Эф У, тем быстрее вычеркнет их с Нэйтом из истории Научного комплекса. И прикроет: зациклит камеры, выведет из строя нужные двери… Нэйт непонимающе смотрел, как напарник поднимает какую-то полукруглую штуку, похожую на половинку разрезанного яблока. Крутит в руке, соображая, как это работает, а после, воодушевленный, бежит обратно. Прикладывает устройство к считывателю и… Красный мигающий огонек подумал несколько секунд, а после слабо пискнул и сменился на зеленый. Тяжелая дверь с шипением послушно поехала в сторону. Фанки не стал ждать, ринулся внутрь. А Нэйт… немного потоптался, прежде чем переступить порог. Словно он не был здесь несколько лет и вот решил вернуться, неуверенный, осталась ли комната такой же, какой он ее помнил. Разумеется, изменений не было. Все выглядело точно так же, как и час назад. Плохо застеленная кровать, упавшая с дивана на пол декоративная подушка, которую когда-то притащил Фанки, да так и оставил. В аквариуме лениво плавали сонные рыбки, которых ничуть не беспокоил доносившийся из коридора шум. Аквариум… маленький кусочек океана. Его первый и единственный подарок на день рождения от самого дорогого человека в мире. Нэйт сглотнул, понимая, что не сможет забрать его с собой. Аквариум останется здесь навсегда. И рыбки тоже. Стайка шустрых, любопытных и проказливых желтых рыбок и одна черная ворчливая рыбина. Им суждено погибнуть здесь. – Собери, пожалуйста, сумку, – быстро затараторил Фанки, подключаясь к системе через свой Эм Эф У. – Еда, сменная одежда, деньги. Положи все, что может нам понадобиться. Надень форму. И подбери мне одну тоже. У нас разная комплекция, но, может, все окажется не так плохо. Он с головой ушел в работу и не смотрел на напарника, не думал об аквариуме и рыбках. Он пытался спасти их самих. В системе Фанки был не один. Несколько хакеров Альянса уже копались там, пытаясь выкачать столько данных, сколько возможно. Времени осторожничать не было, поэтому он вломился туда и буквально вырвал у них из рук нужные файлы. Не все, но большую часть. Начал спешно их уничтожать без возможности восстановления. Конечно, ему тут же попытались помешать. Слишком много данных по Нэйту. Он ведь был одним из центральных проектов. Но Фанки пытался, сделал все, что смог прежде, чем его вышвырнули. Да, что-то осталось-таки у Альянса, но всего лишь обрывки. Кусочки пазла, которых было недостаточно для понимания общей картины. Сойдет. Могло быть и хуже. А теперь… Он поднял голову, чтобы увидеть, как облаченный в форму Нэйт с рюкзаком на плече останавливается напротив аквариума. Стучит костяшкой указательного пальца по стеклу, а маленькая желтая рыбка смешно открывает круглый ротик, пытаясь его цапнуть. Сразу накатила грусть. Фанки знал, как сильно Нэйт полюбил этот аквариум. Как привязался к рыбкам… – Пора уходить, – сообщил гепард, поспешно натягивая оставленную для него на диване форму. Слегка великовато, но если подвернуть штаны и затянуть потуже пояс, то вполне можно жить. – Давай рюкзак мне. Если снова придется сражаться, на твоей спине он точно пострадает. – Теперь наверх, – Нэйт не стал спорить, передал рюкзак. – На крышу. Даже если ты скажешь, что забыл что-то еще невероятно важное, мы не вернемся.

***

Крэйг проснулся от воя сирены. На самом деле он уже давно должен был быть в столовой вместе со своим напарником, но захотелось поваляться еще пять минут. Тэнс не стал ждать, ушел вперед, а Крэйг… Крэйг превратил "еще пять минуточек" в добрых пятнадцать или даже двадцать. Стоило только закрыть глаза, как он невольно соскользнул обратно в сон. Тренировку у их группы отменили на это утро, так что можно было не спешить. К тому же Тэнс вряд ли бы оставил напарника голодным, умыкнул бы что-нибудь из столовой и принес в комнату, попутно распекая приятеля за разгильдяйство. Однако… Сирена все выла и выла, не желая умолкать. Крэйг вскочил с кровати и огляделся, словно ища подсказку на стенах. Он не понимал, что происходит. Учебная тревога? У них никогда не проводили учебных тревог и эвакуаций. Им никогда не рассказывали, что значит вой сирены. Может быть, пожар? Или какая-то авария? Парень спешно натянул штаны, накинул рубашку и выскочил в коридор. Все его соседи ушли. Кто-то на тренировку, кто-то в столовую. Где-то далеко раздались приглушенные выстрелы, за которыми послышался вскрик. Сердце в груди Крэйга пропустило удар, а после забилось быстро-быстро. Что-то было не так. Что-то происходило. Очень дурное. Нападение или же… От них всех ведь не решили избавиться? Нужно было бежать. Отыскать Тэнса и решить, что делать. И он побежал. Сделал три шага и остановился. Заколебался, ринулся обратно в комнату. Оружие… Ему бы хоть какое-то оружие, если вдруг… Но им не позволяли выносить оружие за пределы тренировочного зала. Ох, и о чем он только думает! Он ведь и сам является оружием. Нужно перекинуться. Кто бы там ни стрелял, в зверином облике у Крэйга будет куда больше шансов. Парню достался слабый подтип джиагента – полосатый койот. Перекидываться ему не нравилось – слишком болезненно все это происходило. Он стискивал зубы до скрежета, некрасиво пыхтел и иногда даже не удерживался от вскрика. Если не было острой необходимости, Крэйг предпочитал оставаться человеком. Этот раз тоже не доставил приятных ощущений. Спасибо, что хоть зрителей не было. Он ненавидел, когда кто-то наблюдал за его потугами перевоплощения. Кое-как поднявшись на подгибающиеся звериные лапы, Крэйг мотнул ушастой головой, прогоняя отголоски режущей боли. Надо взять себя в руки, найти Тэнса. Кажется, выстрелы стали ближе, а крики громче. Или это все обострившийся слух? Неважно. Сбросив с себя ошметки одежды, которую забыл снять перед переменой формы, Крэйг поспешил по коридору в сторону столовой. Его еще покачивало, а в голове словно гудели маленькие мушки. Это должно было пройти через пару минут. Парень был так сосредоточен на своем состоянии, что даже преимущества звериной формы не помогли ему избежать встречи с отрядом Альянса. Все случилось так внезапно. Увидев вооруженных людей впереди по коридору, Крэйг остановился, вытаращив от испуга глаза. Те тоже были потрясены, впервые повстречав полузверя. Если бы койот воспользовался этой короткой заминкой, то наверняка вышел бы победителем из схватки. Но он не воспользовался. Крэйг всего три месяца назад пополнил ряды обладателей джиагента. Он ни разу не был на настоящем задании. Тренировочный зал, инструктор и спарринги с другими обладателями джиагента. Хорошо у него выходило только воспроизводить заученные сценарии. А встреча в коридоре… Крэйг сбросил оцепенение только тогда, когда по нему открыли огонь. Пули рвали плоть, вгрызаясь в мышцы, вспыхивали по всему телу фейерверками боли. Взвыв, койот кинулся на противников. Скорее, от отчаяния и паники. Сбил одного с ног, сломал ему руку. Все уроки наставника вылетели из головы. Он оседлал поваленного обидчика и принялся лупить его, как в мальчишеской драке в одной из городских подворотен. Крэйг даже не успел ничего понять, ничего осознать, когда очередная пуля вошла ему в висок. Мир вдруг покачнулся, а свет начал меркнуть. И занесенная рука вдруг потеряла всю силу. Мертвый койот свалился со своего противника на бок, пару раз слабо дернулся и затих. Град его ударов оказался достаточно сильным, чтобы превратить голову поваленного солдата в месиво. Один из товарищей погибшего, не сводя дула с распростертого на полу тела полузверя, пнул Крэйга носком ботинка. Тот не пошевелился, продолжая смотреть в пустоту остекленевшими глазами. Другой солдат уже связывался с командиром, чтобы доложить о столкновении с мутированным субъектом. Через десять минут на этаж прибыло несколько черных отрядов. Что же касается обладателей джиагента, которые находились в столовой… Они тоже услышали сирену и запаниковали, сбитые с толку. Персонал так же ничего не понимал, лишь растерянно крутил головами, надеясь, что хоть кто-то из присутствующих расскажет им, что же происходит. А потом сквозь вой сирены донеслись выстрелы и крики, что сподвигли обладателей джиагента действовать. Большинство обратилось, но несколько по одной им известной причине остались в человеческом облике. Они вывалились из столовой все вместе и успешно смели встреченный на пути отряд Альянса. Обычный, не черный. Воодушевились. И… и сделали самую большую ошибку, какую только могли. На перекрестке они разделились. Не было лидера, не было того, перед чьей силой пришлось бы склониться, уступить. Каждый тянул одеяло на себя. Кто-то решил, что необходимо отыскать тренера, инструктора или кого-то, кто был бы в курсе, кто смог бы сказать им, что делать, как действовать. А кто-то настаивал на эвакуации из здания, в которое вторглись вооруженные люди с явно недобрыми намерениями. Будь среди них Нэйт, он смог бы установить порядок. Рявкнуть и заставить себя слушать. Руководить, направить. Наверняка какой-нибудь выскочка осмелел бы, выказал неповиновение, и Нэйт в назидание остальным размозжил бы кретину голову. Вот тогда у них бы были шансы. Разумеется, кто-то все равно бы погиб, но основная часть смогла бы прорваться наружу, смогла бы спастись. Однако ненавистного всем клона рядом не было, а потому… Многие из той группы в последствии попались черным отрядам и погибли, единицам, правда, удалось не только выжить, но и сбежать. Большая часть из которых все равно быстро нашла свой конец в первый же месяц после рейда на Научный центр. Не стоило забывать и о других обладателях джиагента, усердно тренировавшихся в зале вместо завтрака в столовой. Хоть с ними и находился тренер, который худо-бедно, но знал, как действовать, это все равно не помогло. Некоторые из парней решили, что знают лучше. А у мужчины… у мужчины не было силы, чтобы заставить полузверей себя слушать. Так что их конец оказался столь же печален, как и у собратьев из столовой.

***

Блэйд уже давно запутался в этажах. Они продолжали подниматься, встречая все новые и новые трупы. Солдаты Альянса прослышали о ягуаре и не особо спешили с ним знакомиться. Однако Райвал не обманывался. Их не оставят в покое. Особенно после того, как увидели, на что способен этот полузверь. Либо пришлют кого-то посерьезней, либо устроят сюрприз чуть выше. Кстати, о сюрпризах. Можно сказать, что один уже устроили. Последний отряд, что попался на пути Тристана, стрелял разрывными. Коридоры в располагавшейся над землей части небоскреба были намного шире и просторнее, так что предоставляли немало места для маневра. Хвала Пустынным богам, Тристан не словил ни одной пули. Возможно, почуял неладное или же решил, что уже достаточно протестировал быструю регенерацию новой формы. – Твоего ж скорпиона за хвост! – не удержался Блэйд, когда они вошли в опустевший зал с рядами компьютеров. Одна из стен была полностью стеклянной. Через нее виднелось синее небо и торчащие рядом другие небоскребы, ловящие окнами солнечные блики. Стоило только подойти поближе и опустить взгляд… Что ж… Он понимал, что они окружены, но даже не представлял насколько. Казалось, Альянс послал сюда целую армию. Тяжелые бронированные машины, пулеметы и другая, не самая приятная в их ситуации техника. Блэйд сильно сомневался, что даже чудесная регенерация и прочие невероятные преимущества, что дарила мутация, помогли бы Тристану прорвать оцепление и уйти живым. Тут в вой сирены вдруг начал вклиниваться иной шум. Настойчивый и нарастающий. Блэйд поначалу не понял, что это, но потом… Здоровенный вертолет пролетел мимо окон, бешено крутя лопастями. Сидевшие внутри люди равнодушно взглянули на него, но даже не потрудились замедлится. Кажется, они облетали здание по кругу. Может, высматривали кого-то конкретного, а может, просто патрулировали. Тристан же не обратил внимания ни на вертолет, ни на собравшуюся внизу армию. Его волновало другое. Он слышал приближение новой порции противников, которая отчего-то звучала иначе. И пахла тоже. С ними было что-то не то. Совсем не то. – Выйди обратно в коридор, – вдруг скомандовал он, не сводя взгляда с закрытой пока еще двери на противоположном конце зала. Блэйд хотел было спросить, к чему стоит готовиться, когда вдруг почувствовал, что пол под его ногами начинает трястись. Сначала едва заметно, но с каждой секундой все сильнее и сильнее. Как будто… – Мне кажется, или… – медленно проговорил Блэйд, наблюдая, как слегка подпрыгивает оброненный кем-то карандаш. – В коридор, – повторил Тристан, даже не потрудившись обернуться к напарнику. В этот раз Блэйд решил не спорить и ни о чем не спрашивать. Он спешно вышел в коридор, осмотрелся и повернулся обратно к двери. Так, чтобы видеть основную часть зала, но самому не сильно светиться. Не прошло и минуты, как что-то мощное врезалось в закрытую дверь на противоположном конце, оставив внушительную вмятину. Еще удар и еще. Металл жалобно заскрежетал, не выдерживая напора. Дверь вылетела с жутким грохотом и закувыркались по полу, сшибая столы и компьютеры. Тристан стоял достаточно далеко, чтобы избежать столкновения. Дверь еще не успела остановиться, как в проеме показался первый... человек? Едва протиснувшееся внутрь существо было сложно назвать человеком. Разве что таким, кто родился в качалке и не вылезал оттуда до нынешнего момента. Слишком много мышц. Если бы Блэйд попробовал обхватить руками эту бычью шею, то вряд ли бы преуспел. Огромные ручища-молоты больше напоминали лапы гориллы, переевшей стероидов. Ножища, словно опоры моста. И кубики пресса, впирающие даже через одежду. Да, пугающее существо носило одежду. Форму. Полностью черную. Балаклава закрывала нижнюю часть лица, а шлем – верхнюю, оставляя открытыми одни глаза. Воспаленные и до того красные, будто кто-то щедро сыпанул в них жгучего перца. Существо не разговаривало. Из его глотки доносились лишь сопение и приглушенное рычание. Пролезая внутрь, оно схватилось одной рукой за край дверного проема. Пальцы впились в бетон и раскрошили его, словно подсохшую хлебную корку. Безумный взгляд хаотично пробежался по залу и остановился на ягуаре. Существо на пару секунд замерло, производя в скудном уме какой-то слишком сложный для него подсчет, а после с нечеловеческим ревом и прытью ринулось в атаку, разбрасывая столы, словно пустые картонные коробки. Тристан только этого и ждал. Метнулся в сторону, уходя от удара кулака-молота. Тот просвистел мимо, разнес в щепки стол и сплющил стоящий на нем сканер. Казалось, неудача сильно разозлила монстра. Тот весь затрясся и взревел так, что задрожали стекла. Резко развернулся и снова пошел в лобовую атаку, безостановочно молотя кулачищами и превращая все на своем пути в груду труднораспознаваемого хлама. Блэйд нервничал, наблюдая за тем, как его ягуар играючи уходит из-под ударов в самый последний момент. В дверном проеме маячило еще несколько громадных фигур, однако заходить внутрь они отчего-то не спешили. Блэйд сомневался, что берсерки понимали, что сейчас будут только мешать своему собрату. Да, это были именно они. Трудно не понять, трудно не догадаться. А еще труднее поверить, что праведный Альянс Зеленых Земель вовсе не уничтожил все данные о разработке вместе с секретной базой. Нет, они взяли всю информацию, которую только могли, и передали своим ученым. Довели проект до ума. Эти берсерки выглядели куда лучше и завершенней, чем те, которых Блэйд лицезрел на экране телевизора. А ведь в главных экспериментальных лабораториях, куда они с Тристаном проникли, чтобы достать модуль, все еще бились над созданием толковой особи. Будет неудивительно, если через несколько лет обнаружится, что и мутаген Альянс тоже доведет до ума. Вырастит себе собственную полузвериную армию. Тристан тоже заметил переминающееся с ноги на ногу подкрепление в дверном проеме. Они не войдут, пока он не покончит с первым. Его проверяют. Звериный взгляд метнулся к установленным по углам камерам. Хотят прощупать, понять, насколько он опасен. Только вот Тристан тоже проверяет, тоже щупает. От берсерка несло потом, какой-то химической дрянью и нагретым металлом. Шлем все скрывал, но ягуар чуял под ним устройство. Устройство, что соединялось с мозгом. Им управляли. Слали приказы. Нет, вовсе не как сражаться и бить – для столь не отягощенной разумом махины подобные распоряжения были слишком сложными. Что-то более простое. Вроде атаковать или ждать. Хотя Тристан сильно сомневался, что вступивший в бой берсерк подчинится хоть какой-либо команде. Тех, в коридоре, легко сдерживать, они относительно спокойны, не вошли в раж. А этот… Тристан знал, что этот не остановится, пока его не убьют. А убить же подобную махину… Да, тот еще вызов, то еще испытание. Как раз как он и любит. Ягуар не спешил сближаться, кружил по залу, в котором оставалось все меньше и меньше целых предметов, и наблюдал, анализировал, искал паттерны поведения. Его противник же ничего не анализировал и ничего не искал, он бездумно крушил все подряд, пытаясь добраться до юркой цели. И лишь сильнее ярился. А когда же Тристан решился на пробный удар, берсерк и вовсе потерял всякие остатки разума, если они у него и имелись. Удар совсем безобидный и наверняка едва ощутимый для существа, состоящего из одних невероятно плотных мышц. Всего лишь подскочил сбоку и полоснул когтями по ребрам, вложив всю силу, какой располагал. Несколько слоев разошлись, брызнула кровь, но для берсерка это было все равно что царапка от котенка. Однако подобное действие привело того в неистовое бешенство. С громоподобным рыком он схватил целый пока еще стол и швырнул его в обидчика. Тристан без труда увернулся, а стол врезался в стену и разлетелся в щепки. А после… А после берсерк, кажется, решил, что ему не помешало бы нарастить еще немного мышечных слоев, потому как одежда начала трещать и рваться под напором раздуваемых мышц. Полученное ранение не регенерировало, но быстро скрылось за наползшей на него мышечной тканью. С налитыми кровью глазами берсерк с утроенным рвением кинулся на Тристана, которому теперь приходилось потрудиться, чтобы избежать непрерывного града атак. Адреналин разгонял кровь, желтые глаза светились азартом. Созданный пролетевшим мимо виска кулачищем ветер взъерошил пятнистую шерсть. Ягуар пригнулся. Отскочил на пружинистых лапах, а после быстро и резко атаковал, вспарывая когтями бедро. Снова отскочил, увернулся. Атаковал. Тристан словно вел искусный танец, не обращая внимания на неуклюжесть и громогласный рев партнера. Он пытался пустить кровь, ослабить, но быстро понял, что не сработает. У него самого силы кончатся намного раньше. Мышц слишком много, и они чересчур плотные. Даже если бы берсерк стоял на месте, позволяя себя полосовать, пришлось бы изрядно попотеть, чтобы серьезно ему навредить. Возможно, пуля в глаз решила бы дело, но у Тристана не имелось при себе пистолета. А потому… В этот момент ягуар просчитался. Он легко ушел от атаки в самый последний момент, позволив берсерку оставить внушительную вмятину в полу. Однако… Тристан не привык к наличию дополнительного отростка. Ему пока трудно было осознавать, что и за хвостом необходимо следить, контролировать. Входя в раж, он почти полностью забывал о его существовании. И именно это и вышло ягуару боком. Разъяренный берсерк смог ухватить противника за хвост. Резко дернул на себя и перехватил за заднюю лапу. Сжал так, что непременно сломал бы лодыжку, будь Тристан в человеческом обличии. Все произошло столь быстро, что ягуар не успел среагировать. Его подняли в воздух и раскрутили. Стальная хватка разжалась, и Тристан полетел в стену. Врезался так, что пошли трещины, а висевшие в рамках плакаты с лозунгами центра попадали на пол. В голове на миг потемнело. Кажется, Блэйд что-то крикнул или показалось? Тристан понимал, что ему нельзя прохлаждаться. Берсерку ничего не стоит раздавить его голову, как гнилой орех. Пол дрожал, тварь уже неслась к нему, чтобы растоптать, превратить в кровавую кашу. Ягуар мотнул головой и с усилием вскочил на ноги. Зал заплясал перед взором, но он не дал себе времени восстановиться. Метнулся в сторону, едва не споткнувшись об обломки стола. Шатаясь, будто пьяный, чудом разминулся с летевшим на него кулаком. Кажется, он получил сотрясение. Тристан-человек подобный полет в стену точно бы не пережил, а вот Тристан-зверь уже начал восстанавливаться. Уворачивался хоть и неуклюже, но вполне успешно. Пляска довольно быстро улеглась, звон в ушах сошел на нет, и подкатывающая к горлу тошнота отступила. Измененное мутагеном тело восстановилось невероятно быстро. Смысла и дальше изучать противника уже не было. Развлекаться и дразнить расхотелось. Тристан получил, что хотел, так что пришла пора заканчивать стычку. Он решил больше не сближаться и не стал проверять, сможет ли убить берсерка, вогнав тому в глаз длинную щепку от разломанного стола. Вместо этого ягуар подвел противника к окнам. Большим, просторным, от пола до потолка. Вынудил кинуться. Огромный кулак промахнулся по цели и врезался в стекло. Раздался звон, полетели осколки. Однако сам берсерк остановился на краю, не спеша падать вниз. Поэтому Тристан решил ему немножечко помочь. Подгадал момент, извернулся, уходя от атаки и, оказавшись за широкой спиной, прыгнул и ударил обеими ногами-лапами. Вложив всю имеющуюся у себя силу. Берсерк и без того стоял на краю и, получив удар, всего лишь пошатнулся, но этого оказалось достаточно, чтобы одна нога соскользнула и потянула за собой остальную тушу. Берсерк с рыком замахал ручищами в попытке хоть за что-то зацепиться. Пальцы рефлекторно сжались на обломанном стекле, неспособном выдержать столь немалый вес. Раздался хруст, и состоящая из мышц туша полетела вниз. Тристан шагнул к краю, провожая взглядом своего противника. Хоть расстояние и было слишком большим, его чуткие уши все равно уловили мерзкий звук, с которым берсерк встретился с асфальтом. Собравшееся внизу оцепление отшатнулось, но дула пистолетов не опустило, направив их все на рухнувшее нечто. Знали ли они о берсерках в своих рядах? Скорее всего, да. Однако вряд ли стали бы признавать это перед зеваками, которых уже немало собралось перед зданием Научного центра. В отличие от прочих солдат Альянса, на форме монстров не вышили ни единого опознавательного знака. В случае чего от них можно было легко отречься и приписать к пустынникам. Впрочем, политические моменты Тристана мало интересовали. Он сосредоточился исключительно на берсерке. Сорок третий этаж. Смог ли тот выжить? Туша проделала внушительную вмятину в асфальте, от которой во все стороны расползлись трещины. Однако было трудно сказать, погиб ли берсерк или же нет? Он продолжал лежать, но, кажется, совсем легонько все же подергивался. Хотя это могли быть просто отголоски предсмертной агонии. Ягуар не отказался бы понаблюдать еще немного, но он не забыл о пяти собратьях поверженного противника, топтавшихся в коридоре. Кажется, их хозяин никак не мог решить, стоит ли посылать отряд в бой или же приберечь для другой задачи. Наверняка он тоже понимал, что по одиночке Тристан их точно так же отправит вниз самым коротким путем. А все вместе… все вместе они будут друг другу больше мешать, чем помогать. И все же… Берсерки перестали топтаться. Один за другим они начали пролезать через дверной проем, фокусируя взгляд на назначенной цели. Тристан медленно попятился от разбитого окна. Предстоящая битва обещала быть интересной. Видя, как разгромленный зал заполняется перекаченными тушами, Блэйд стиснул зубы. Его напарник едва справился с одним, а теперь их тут пятеро. Почему он не уходит? Когда берсерки примутся махать кулачищами, для маневров маленькому на их фоне ягуару не останется места. Может быть, попытаться как-то помочь? Он не самый меткий стрелок, но вдруг удастся подгадать момент и попасть одному из них в глаз? Тристану, конечно, вмешательство не понравится, но Блэйду будет наплевать. Он не собирается стоять за углом и смотреть, как его напарника снова схватят за хвост, но вместо того, чтобы раскрутить и бросить в стену, просто разорвут на две части. Вряд ли чудесное тело после такого будет способно регенерировать. Берсерки бросились в атаку, толкаясь и мешая друг другу, а Блэйд взвел курок в попытке прицелиться и в удачный момент нажать на спусковой крючок. Однако… Какое-то шестое чувство защекотало затылок. Профессиональное чутье. Блэйд убрал палец со спускового крючка, чуть опустил дуло, готовый в любой момент снова его вскинуть, и обернулся. Коридор был пуст. Рев берсерков и грохот от их ударов заглушал любые другие звуки. И все же… Из-за угла вдруг показался солдат Альянса в форме и с винтовкой. Дуло смотрело прямо на Блэйда. Тот среагировал молниеносно, вскинул свой пистолет. Теперь они оказались друг у друга на мушке. И, прежде чем выстрелить, стоило хорошенько подумать. – Брось пистолет, приятель, – хриплым голосом заговорил мужчина. – Мне бы не хотелось стрелять разрывными в человека. К тому же непричастного ко всему этому дерьму. – Тот, в кого вы собираетесь стрелять, тоже человек, – парировал Блэйд, даже не думая опускать ствол. Если в него попадут разрывными, то шансы выжить приблизятся к нулю. Он это знал и очень не хотел словить такую пулю, но… Отступить, бросить напарника, оставить открытой его спину? Никогда. – Я бы поспорил, – возразил мужчина, делая осторожный шаг вперед. – Бросай оружие и уходи. Ты не причастен, тебе ничего не сделают. – А вот тут уже поспорил бы я, – хмыкнул Блэйд, вспоминая изрешеченное пулями тело курьера на первом этаже. Тристан слышал разговор в коридоре. Хоть это было и непросто в его-то положении, которое больше напоминало попадание в молотилку. Да, взъярившиеся ревущие берсерки жутко мешали друг другу, постоянно сталкиваясь, пихаясь и колошматя друг друга вместо юркой цели. К сожалению, несмотря на удары собратьев, они не думали на них переключаться. Отсюда нужно было убираться, но сначала… Ягуар ловко увернулся от очередного кулачища и метнулся в ту часть, где еще оставалось несколько целых столов. Один из берсерков, расталкивая прочих, бросился следом. Схватил обеими ручищами попавшийся на пути стол и со всей силы швырнул его в Тристана, который встал ровно напротив дверного проема. Несчастный предмет мебели вылетел в коридор и с диким грохотом разбился о стену. Солдат Альянса тут же метнулся обратно за угол, прикрывая лицо от летящих во все стороны щепок. А Блэйд воспользовался моментом и бросился дальше по коридору, спеша скрыться прежде, чем его противник снова покажется в поле зрения и наведет на него дуло винтовки. Он знал, что стол вылетел в коридор не просто так. До этого Тристан старался держать берсерков подальше от дверного проема, за которым прятался его напарник. Значит, все слышал, все понял. И не даст себя подстрелить. Ягуар же не стал медлить, тут же ринулся на атакующих. Обошел одного, второго. Увернулся от сокрушительного удара третьего и с разбегу проехал между ног четвертого, оказавшись за спинами противников. Вскочил на лапы и устремился к свободному проходу. Его побег не обрадовал берсерков, которые с рыком бросились в погоню. Они так сильно повредили пол в одном месте, что, когда все пятеро оказались там, раскрошенная плита не выдержала. Под громкий треск и грохот один из замешкавшихся берсерков полетел на этаж ниже вместе с обломками. Остальные четверо успели вовремя миновать опасный участок и вывалились в коридор, даже не обернувшись на брошенного собрата. У Тристана не было особого плана, он просто хотел для начала сбросить с себя хвост. Не свой собственный, разумеется, а состоящий из четырех весьма назойливых преследователей. Хотя пятого тоже не стоило сбрасывать со счетов. Тот упал всего на этаж ниже, так что всегда мог подняться и нагнать. Тристан не знал плана здания, а потому несся куда вела интуиция. Коридор, зал, коридор, глухая комната, обратно в коридор. Несмотря на немалую массу, берсерки оказались на огорчение шустрыми и не спешили отставать, сотрясая коридор так, будто по нему мчался тяжело нагруженный товарный поезд. Плакаты с лозунгами в рамках не выдерживали тряски и падали со стен, большие напольные цветы опрокидывались, задеваемые необъятными тушами. Вход на лестницу показался довольно быстро. Взломанная дверь оставалась широко открытой. Однако не успел Тристан приблизиться, как из дверного проема выскочила группа перепуганных ученых. Увидев летящего на них полузверя, они завопили и бросились врассыпную. Кто-то обратно, а кто-то в боковой коридор. Одну из девушек грубо толкнули, ее нога подвернулась, а предательский каблук сломался. Перепуганная бедняжка шлепнулась на пол, вторя, словно молитву, одно лишь слово: "Пожалуйста!" Тристан перемахнул через нее и побежал вверх по лестнице, а вот берсерки… Судя по крикам, они ее просто затоптали. Впрочем, в этой гонке доставалось не только ученым, но и людям самого Альянса. Когда пришла пора сменить лестницу, Тристан снова выбрался в коридоры. Столкнулся с одним из отрядов Альянса, но вступать в бой не стал. Увернулся почти от всех выпущенных пуль и скрылся за углом. Пыхтящие позади берсерки сделали все за него. Расшвыряли препятствия, словно тряпичных кукол. А кого-то просто размазали по стене. Тристан уже подумывал провернуть еще один рискованный трюк с полетом из окна, где ему самому предстояло оттуда вылететь, зацепиться за внешнюю стену и снова проникнуть внутрь через другое окно на другом этаже. Это было крайне рискованно, его могли легко подстрелить с одного из кружащих вокруг здания вертолетов. Наверняка разрывными. Но при должной удаче можно было и утащить за собой хотя бы парочку берсерков. Однако планы переменились, когда нос уловил знакомый запах. Усмехнувшись, Тристан резко изменил курс. Он не прогадал. Это действительно были они. Двое полузверей – гепард и пантера – спешно направлялись в сторону лестницы. Фанки на бегу ковырялся в Эм Эф У на своем запястье, а Нэйт… Нэйт не сплоховал, услышал. Обернулся как раз в тот момент, когда ягуар прыгнул, намереваясь со всей силы врезать ему ногой по голове. С расширившимися от потрясения глазами клон пригнулся, и задняя лапа ягуара просвистела над прижатыми ушами, взъерошив короткую шерсть. Не дав парню опомниться, Тристан резко крутанулся и сразу же ударил кулаком в живот. Снизу вверх. Нэйт успел блокировать. Неуклюже, но все же. – Неплохо, – прокомментировал ягуар и рассмеялся. – Какого скорпиона?! – взрычал Нэйт, мгновенно вскипая. – Захотелось проверить, – тот лишь пожал плечами, довольный своей выходкой. Жаль, что времени мало, иначе можно было бы нацелиться на полноценный спарринг. – Ребята… – Фанки остановился, переводя ошарашенный взгляд с одного полузверя на другого. Он не понимал, что происходит. Откуда взялся Тристан и… А потом увидел. Увидел вывалившихся из-за угла на другом конце коридора берсерков. Которые сразу прояснили причину сотрясания пола. – Шустрые, правда? – хрипло хохотнул Тристан, оборачиваясь через плечо. – Что за скорпионье дерьмо?! – желтые глаза пантеры расширились. – Быстрее! – Фанки схватил Нэйта за руку и бросился к лестнице. Тристан последовал за парнями, не переставая скалить в улыбке белые звериные клыки. – Какого скорпиона ты притащил их сюда?! – не унимался Нэйт, разрываясь между жгучим желанием придушить оригинал и увести Фанки подальше от этих тварей. – Решил поделиться весельем, – отозвался тот. Фанки не терял времени даром, продолжая на бегу лихорадочно нажимать кнопки на своем Эм Эф У. Взломанная Альянсом дверь с шипением закрылась, отрезая путь на лестницу. Однако… Жуткий грохот сотряс стены. Словно в дверь на полной скорости влетел тяжело нагруженный грузовик. А потом еще и еще. Раздался режущий слух скрежет металла, и преграда, кувыркаясь, полетела вниз по лестничному маршу. Берсерки, рыча и пыхтя, ввалились внутрь и ринулись вверх, толкая и пихая друг друга в столь узком пространстве. Перила жалобно заскрипели, прогибаясь от постоянных столкновений с громоздкими тушами. Что же делать?! Что же делать?! Фанки быстро соображал, вспоминая план этажей. Двери берсерков не только не останавливали, но и даже не особо задерживали. Потраченное время на их закрытие перед носом преследователей того не стоило. Но тогда… как же от них оторваться? Будь Фанки один, это не составило бы проблемы. Он ведь все-таки гепард, но Нэйт… Нэйт не угонится. Тогда… – Выведи к окнам, – попросил Фанки Тристан, резко пригибаясь. Брошенный берсерком кусок перил просвистел над головой ягуара и врезался в стену. Нэйт вовремя среагировал, чтобы отбить отскочившую нацелившуюся в него железку. – Нет! – Фанки резко мотнул головой, разгадав задумку. – Нам нельзя привлекать внимание. Вовсе не для того он зацикливает камеры на всем пути и всячески старается убрать их с Нэйтом из поля зрения людей Альянса, что с появлением Тристана лишь усложнилось. За ягуаром следили. Иначе как объяснить то, что после их встречи у Фанки начали настойчиво пытаться отобрать контроль и вернуть камеры обратно в режим реального времени. Отбиваться от этих попыток на бегу было едва ли не невыполнимой задачей. – У меня есть предложение получше: как насчет того, чтобы отвалить от нас и увести своих дружков, куда тебе заблагорассудиться! – прорычал Нэйт, попытавшись столкнуть ягуара вниз, но тот без труда увернулся и продолжил бежать следом, перемахивая через несколько ступенек разом. – Не выйдет, – усмехнулся тот, не потрудившись ничего объяснять. Нэйт обернулся, чтобы встретиться с налитым кровью взглядом перекаченной твари, которая вырвалась вперед собратьев и теперь стремительно сокращала расстояние. Берсерк смотрел на него. Там, в коридоре, их взгляды фокусировались на Тристане, а теперь… Либо у этой особи сменился приоритет, либо все кошачьи полузвери выглядели для громил одинаково. – Ублюдок… – прошипел Нэйт сквозь сжатые зубы. – Какой же ты ублюдок… – На этаж! – скомандовал Фанки, бросаясь к закрытой двери, которая при его приближении начала послушно отъезжать в сторону. Это был не конечный этаж, еще оставалось несколько лестничных пролетов, но именно здесь находилось кое-что, способное при должной удаче избавить их от одного или даже двух преследователей. Хоть Фанки и решил, что не станет тратить время на закрытие дверей, эту он все же закрыл. Берсерк почти наступал им на пятки. Еще немного и схватил бы за хвост Нэйта. Громоздкая туша врезалась в железную преграду, сотрясая коридор. Бум! Бум! Бум! Здоровенные кулачища принялись стучать по двери, оставляя внушительные вмятины. – Сюда! – Фанки свернул в правый коридор, не переставая судорожно стучать по голографическим кнопкам своего браслета. – У меня есть идея. На этом этаже расположена секция, где разрабатывают препараты из масла семян пустынного ореха. Там дальше зал, в котором семена извлекают. Не знаю, сработает или нет, но если кто-то из вас сможет подвести берсерка под аппарат, я его активирую. Уверен, что жало способно пробить даже их чудовищное тело. Пустынный орех… По правде, не орех вовсе. Круглый, чуть приплюснутый, величиной со стиральную машинку. Орехом его назвали из-за толстой, словно окаменевшей шкуры, которую так просто не пробить. Мякоть внутри него отвратительна на вкус и непригодна к пище, а вот скучковавшиеся в самой середке семена… В них и таилась ценность данного плода, который рос глубоко под землей, рядом с грунтовыми водами. Из семян получали масло, находившее применение, как и в приготовлении блюд, так и в изготовлении лекарств и косметики. Ученые постоянно экспериментировали с ним, пытаясь отыскать еще какое-нибудь уникальное применение. В том зале, куда вел парней Фанки, размещался аппарат с огромной стальной полой иглой, которая пробивала гигантский орех и извлекала драгоценные семена одним-единственным ударом. Берсерк расправился с преградой, когда парни были на полпути к месту. Солдаты Альянса еще не успели зачистить этаж, так что все двери оставались закрытыми и Фанки пришлось вновь прибегнуть к помощи Эм Эф У. Нэйт первым прыгнул в открывшийся проем, чтобы в случае чего принять удар на себя, но внутри не обнаружилось засады. Вместо этого полузверей встретили визги пятерки ученых, забившихся под стол в дальнем конце. Трое из которых оказались девушками. Они тряслись и плакали, пытаясь спрятаться за спины таких же перепуганных и трясущихся мужчин, сжимавших в руках скальпели – лучшее, что удалось отыскать для обороны. Нэйт презрительно цыкнул и отвернулся, сосредотачивая внимание на несущихся к ним противниках. Тристан усмехнулся, а Фанки поджал губы, жалея бедняг, которым из-за них сейчас наверняка достанется. Но дело было сделано. Двое берсерков достигли дверного проема одновременно. Он оказался слишком мал для того, чтобы пропустить сразу две огромные туши, а потому те застряли, толкая и пихая друг друга. Рыча и пыхтя, кряхтя и брызжа слюной во все стороны. Впрочем, ненадолго. Одному все же удалось отпихнуть собрата достаточно далеко, чтобы ввалиться-таки внутрь. Маленькие, налитые кровью глазки забегали по помещению, мазнули по верещащим людишкам под столом, а после наткнулись на пантеру, стоящую рядом с ящиками с пустынными орехами. Берсерк взревел и ринулся на цель, замахиваясь кулачищем. Нэйт отпрыгнул и во все стороны полетели щепки расколотых ящиков. Пустынные орехи покатились по полу. В этот момент внутрь вломился второй берсерк, чей взгляд первым наткнулся на ягуара, стоявшего по другую сторону расположенной в центре машины – большая круглая подставка с дырой посередине и прикрепленный к потолку механизм с занесенной полой иглой толщиной с ногу крепкого мужчины. Громила без промедления бросился на цель. Тристан играючи толкнул задней лапой подкатившийся орех. Прямо берсерку под ноги. Тот запнулся об него, покачнулся, но быстро поймал равновесие. Разозлился еще сильнее и, скрепя зубами, поднял круглый плод, чтобы швырнуть его в обидчика. Полузвери нагнали на прятавшихся ученых страха и паники. Те всегда трудились наверху и понятия не имели об экспериментах, проводившихся на нижних этажах. А тем более не были осведомлены о планах Винса с Дэйвом. Но появление еще и перекаченных громил нечеловеческого роста и способностей для некоторых стало последней каплей. Одна из девушек рухнула в обморок, а другая не в силах выносить этот кошмар с воплями выскочила из укрытия. Игнорируя крики коллег, понеслась к двери, через которую уже пролезали оставшиеся трое берсерков. Она совсем обезумела от ужаса и хотела лишь во что бы то ни стало убраться отсюда. Один из берсерков не глядя схватил вопящую ученую и швырнул ее в Тристана. Ягуар был слишком шустрой мишенью, но громилы то ли этого не понимали, то ли все же надеялись когда-нибудь по счастливой случайности в него попасть, а потому не оставляли попыток. Девушка с противным хрустом врезалась в стену, умолкла и сползла вниз, оставляя на светлой краске красный след. Одна из ее коллег под столом зарыдала, пряча лицо на груди побледневшего мужчины-ученого. Фанки скрылся за дальними ящиками с пустынными орехами. Так, чтобы видеть аппарат и иглу, но оставаться незамеченным для берсерков. Если на него переключатся, то будет крайне и крайне трудно активировать иглу, когда озабочен вопросом собственного выживания. С пятью бушующими берсерками просторный до этого зал стал казаться до ужаса тесным. Нужно было устранить одного противника до того, как кто-нибудь случайно свернет иглу или же попадет в нее чем-то достаточно тяжелым, чтобы это сделать. На Тристане было трое, на Нэйта двое, но последний испытывал заметные трудности в то время, как первый умело использовал недостатки соперников и не сильно утруждался, уходя от их атак и даже успевая время от времени ударять в ответ. Больше для развлечения, чем в надежде нанести серьезное ранение. Тристан уже знал ответ. Как только переступил порог и пробежался глазами по залу. Он мог не затягивать игру, сразу приступить к делу и уже через минуту подвести одного из берсерков под иглу. Мог, но не стал. Хотел взглянуть, додумается ли клон до нехитрого решения. Они не так часто пересекались, так что в полной мере оценить способности своей копии не предоставилось шанса. И вот теперь… Несмотря на трех наседающих противников, Тристан успевал краем глаза следить и за клоном. Необычная ситуация, непривычные соперники. Нэйт терялся. Едва успевал уходить от сотрясающих помещение ударов. Попробовал блокировать один, но только повредил руку. Единственной мыслью пантеры был Фанки. Только бы не подпустить слишком близко. Только бы не позволить им переключиться на гепарда. Кажется, он напрочь забыл о цели, об игле. Нэйт не привык постоянно находиться в глухой защите. Он полагался на силу и обычно был тем, кто яростно напирает на противника. Но здесь так не получалось. Все его успешные атаки не приносили толкового результата, что приводило пантеру в бешенство. И легкое отчаяние, хоть он того и не признавал. Нэйт тоже пару раз бросал взгляд в сторону оригинала. И каждый раз жалел, потому как ублюдок не стискивал зубы от натуги, не обливался потом и не впадал в отчаяние. Он развлекался! Развлекался! А ведь там было на одного берсерка больше. И Нэйт со своими двумя… Жалкое зрелище. И почему он не может порвать их на куски?! Почему не способен прорезать когтями слои плотных мышц и добраться до жизненно важных точек? Нет, не додумается. Невозможно до чего-то додуматься, если даже не пытаешься. Слишком прямолинейный. Стальной прут, когда нужен ивовый. Может быть, лет через пять интенсивных ежедневных тренировок он бы и смог составить хоть какую-то конкуренцию Тристану, но не сейчас. Не сейчас. Решив больше не ждать, ягуар отпрыгнул назад. К составленным у стены ящикам с пустынными орехами. Все это время он держал берсерков подальше от данной партии, позволяя вдоволь громить весь левый угол. Слишком крупные. Те орехи, что катались по полу из разбитых ящиков. Берсерки запинались о них, но особой помехи не видели. Но эти… эти ящики содержали в себе недозрелые плоды. Размером с очень крупный кокос. Тристан намеренно встал перед ними, но тут же отпрыгнул в сторону, когда кулак одного из берсерков врезался в ящики. Полетели щепки, орехи брызнули в разные стороны, раскатившись по полу. Несмотря на недозрелость, они все еще обладали достаточно крепкой скорлупой, чтобы не расплющиваться под немалым весом бугрящихся мышцами туш. И тут началось именно то, чего и добивался Тристан. Берсерки наступали на орехи, и те выскальзывали из-под ног, лишая их равновесия. Но ягуара интересовал лишь один – самый ближний. К нему и аппарату. Как только многокилограмовая туша покачнулась, Тристан прыгнул, подобрал задние лапы к груди и с силой выбросил их вперед. Сокрушительный удар пришелся берсерку в спину. Тот грохнулся точно на платформу для извлечения семян. Фанки не упустил свой шанс. Тут же активировал иглу, которая, словно лезвие гильотины, стремительно упало вниз, пробивая и пригвождая монстра. Тот зарычал, захрипел, задергался, выплевывая кровь. Обладай он хоть какими-то зачатками разума, смог бы попытаться дотянуться до иглы и переломить ее, но берсерк лишь беспомощно барахтался на платформе, растрачивая последние силы. Кровь из пробитого живота струями стекала вниз по подставке и расползалась по полу. Нормальный человек уже давно был бы мертв, получив подобное ранение. Сколько же продержится берсерк, Фанки выяснять не хотел. – Уходим! – крикнул он парням, перепрыгивая через поверженную тушу и устремляясь к двери. Мелкие орехи раскатились по всему залу. Оставшиеся берсерки наступали на них и падали, поднимались и снова падали, приходя в неистовство. Рычали, ревели, барахтались. Так что прорваться к двери не составило труда. К тому же парни получили небольшую фору. К тому времени, когда первый из берсерков выбрался в коридор, они уже были довольно далеко. Минус один, конечно, хорошо, но все равно недостаточно. Четыре громилы лишь немногим лучше, чем пять. Если бы только существовал способ сбросить с хвостов сразу всех… Не прибегая к помощи окон. Можно, правда, воспользоваться форой и попытаться добраться до крыши, игнорируя преследователей. Только вот… Этажи выше не подвергались зачистке, каждую дверь придется взламывать. Берсерки без труда их нагонят. А на этом этаже… – У меня есть еще одна идея, – сообщил Фанки, сворачивая в боковой коридор. – Я не уверен в успехе, но ничего лучше пока в голову не приходит. Здесь есть хранилище образцов. Такие установлены почти на каждом этаже. Образцы ценные, поэтому двери толще, мощнее и сконструированы немного иначе. Я не питаю надежды, что берсерк не сможет ее выломать, но на это уйдет время. Нам хватит, чтобы скрыться. При должной удаче на наш след он больше не выйдет. Правда, я не уверен, что получится закрыть сразу всех. Да и вряд ли это разумно. Четверо проломят дверь хранилища намного быстрее, чем один. Сейчас у нас есть отличный шанс попытаться. – Но тебе нужна приманка, – улыбнулся Тристан, легко читая гепарда. – Д-да, – ответил Фанки, заметно напрягшись. Ему было некомфортно от проницательности навязавшегося им спутника. Его невозможно было застать врасплох или чем-то удивить, слишком уж быстро этот парень все просчитывал и предугадывал. Хоть Фанки и не собирался, но вряд ли у кого-то вышло бы обвести Тристана вокруг пальца. – Берсерк не зайдет в хранилище, если не увидит там свою цель, – пояснил гепард. – Нужно заманить его внутрь и быстро выбежать наружу. Я закрою дверь, заперев его внутри. – И ты хочешь, чтобы это сделал я? – насмешливо уточнил Тристан. – Я... не смогу одновременно управлять дверью и уворачиваться от берсерка, – начал оправдываться Фанки. – А Нэйт… – А чего тебе не нравится?! – тут же вклинился Нэйт, прожигая оригинал гневным взглядом. – Ты втянул нас в это дерьмо, вот и расхлебывай! Или боишься, что тебя закроют внутри вместе с берсерком? – он усмехнулся. – О, поверь, если бы я мог, то непременно так бы и сделал. Но Фанки, к сожалению, слишком хороший, чтобы поступить подобным образом с говнюком вроде тебя. И кстати, где твой дружок? Что-то я его здесь не наблюдаю. – Хорошо, я заманю берсерка внутрь, но сделаю это по-своему, – уступил Тристан, проигнорировав вопрос о Блэйде. Хоть Фанки и был обеспокоен этим "по-своему", возразить все равно не мог. Тристан не тот, кого можно заставить что-то сделать, если он не желает. Оставалось только надеяться, что "по-своему" сработает. Когда они достигли хранилища и открыли дверь, Фанки с Нэйтом спрятались за углом. Встали так, чтобы видеть дверь, но оставаться скрытыми от глаз берсерка, чему немало способствовал горшок с большим напольным цветком. Тристан же встал на пороге, ожидая преследователя, о приближении которого возвещал содрогающийся пол. Он не только не нервничал, но и, казалось, предвкушал эту короткую стычку. Нэйт смотрел на оригинал и скрипел зубами. До чего же омерзительный тип. Все для него игра, все для него развлечение. Бросил где-то своего дружка и даже бровью не повел. А что? Всегда ведь можно найти нового. А ведь тот кретин ему верил. Даже на Свалку потащился следом… Берсерк показался быстрее, чем ожидалось. Пыхтя и рыча, несся по коридору, роняя выступающую на губах розоватую от крови пену. Красные глаза быстро приметили фигурку ягуара и сфокусировались на ней. Берсерк взревел и ускорился, вознамерившись снести полузверя, словно скоростной поезд зазевавшуюся на путях крысу. Тристан отпрыгнул в сторону в самый последний момент, позволив противнику ворваться внутрь хранилища. К сожалению, тот не ушел далеко, резко затормозил, развернулся и кинулся обратно. Недостаточно. Тяжелая дверь закрывалась медленно, а берсерк был слишком быстрым. Тристан тоже не ушел далеко, остался на пороге. Как только берсерк оказался рядом, он закружился вокруг него, продолжая находиться в очень опасной близости, которую раньше старался избегать. Одна промашка, и монстр схватит ягуара, а там уж точно постарается сделать так, чтобы того не спасла даже быстрая регенерация. Тристан крутился под ногами разъяренного берсерка, рыжевато-желтая шкура с пятнами мелькала то слева, то справа, одним лишь чудом минуя рассекающие воздух пальцы. Наблюдающий за всем этим Фанки нервно покусывал нижнюю губу, а Нэйт лишь сильнее стискивал зубы. Если этого кретина сейчас размажут по стене, им с напарником придется в одиночку разбираться с четырьмя берсерками. Но Тристан не собирался позволять себя размазывать ни по стене, ни по полу. Как только берсерк начал дезориентироваться из-за развившегося головокружения и сильно мазать по цели, ягуар прыгнул на стену, оттолкнулся и, извернувшись в полете, выбросил вперед задние лапы. Мощный удар пришелся берсерку в грудь. Тот не устоял и повалился на спину, оказавшись полностью внутри хранилища. Тристан же приземлился в коридоре и не глядя махнул лапой-рукой, давая взволнованному Фанки сигнал к действию. Тот медлить не стал, тут же нажал кнопку. Однако… Пусть и дезориентированный, с кружащейся головой и танцующей перед глазами картинкой, берсерк отказался сдаваться. Кое-как перевернулся на живот и пополз к уменьшающейся полоске света, льющейся из коридора. Дверь закрывалась слишком медленно. Он успел просунуть руку, и зубчатый край впился в мясистое запястье. Хрусть. Берсерк взвыл. Больше от ярости, чем от боли. Вторая рука просунулась в проем и сжала давящий край двери. Пальцы впились в железо, проминая гладкую поверхность. Усилие, и движение замерло. Задрожало, словно пойманная струна. Дверь пыталась сдвинуться, повинуясь механизму, но не могла тягаться с чудовищной силой измененного человека. Берсерк надавил еще, и полоска света расширилась. Не обращая внимания на сломанное запястье, он принялся выбираться наружу. Внимательно наблюдавший за потугами противника, Тристан отступил на шаг назад, не позволяя тянущейся к нему руке схватить себя за лодыжку. Хотя вряд ли ему что-то угрожало. Поврежденная кисть безвольно болталась, пальцы безотчетно подергивались. Они не смогли бы ни ухватить, ни удержать. То ли осознав это, то ли просто влекомый инстинктом вылезший наполовину берсерк выбросил вперед вторую руку. Тристан лениво отступил еще на шаг назад, ощущая как клон буравит взглядом затылок. Да, конечно, он мог все это предотвратить. Пинком отправить вылезшую ладонь обратно, и дать двери закрыться. А он не стал. Какое разочарование. Стиснув зубы, Фанки снова активировал механизм. Зубчатый край поехал по направляющим и впился в обтянутый мышцами торс. Настойчиво прижал, надсадно шипя. Но… слишком крепкий, не перерубить. Только лишь на время замедлить продвижение. Берсерк взрычал и забарахтался, продолжая тянуть к цели скрюченные пальцы. Дверь чуть отъезжала в сторону, пропуская пару сантиметров огромного тела, а после вновь напирала в надежде если и не остановить, то хотя бы нанести хоть какие-то повреждения. – Да он издевается! – зашипел Нэйт, жалея, что не вмешался и не зашвырнул ягуара внутрь к грохнувшемуся берсерку. Тогда последний был бы слишком занят целью, чтобы лезть обратно в коридор, и Фанки успел бы закрыть дверь. Тристан продолжал неспешно отступать, в то время как берсерк – ползти наружу. Дверь тоже не прекращала попыток закрыться. Пусть торс и бедра обросли слишком плотными слоями мышц, чтобы получить значительные повреждения, о лодыжках подобного сказать было нельзя. Они хрустнули так же легко, как и запястье. Правая нога успела выбраться в коридор, а вот левую сильно зажало. На той самой лодыжке. Не обращая внимания на боль, берсерк остервенело дергал ее до тех пор, пока не разорвал все связывающие его со стопой мышцы, кости и волокна. Высвободившись, он попытался встать, чтобы наброситься на стоящего в трех шагах ягуара. Но… стопа на сломанной лодыжке свободно болталась, не давая никакой устойчивости, а культя, оставшаяся от второй, лишь заливала пол кровью, делая его скользким, что только ухудшало положение. Так же, как и в зале с орехами, гиганту оставалось лишь реветь и барахтаться, но на этот раз без какого-либо шанса подняться. Хоть Тристану и было интересно, сколько протянет этот экземпляр, задерживаться более не стоило. Он слышал приближение еще двоих. Пора было уходить. – Ну что, блондинчик, каким будет следующий фокус? – насмешливо поинтересовался Тристан, нагнав бегущих к лестнице временных товарищей. Ему, правда, было интересно. Изобретательный парень. – Как ты исчезаешь в ближайшем окне, – прорычал Нэйт, слыша, как позади двое берсерков перемахнули через поверженного собрата и принялись сокращать расстояние до цели. Скорпион! А ведь всего этого можно было избежать. Пнуть руку обратно и позволить двери закрыться! Они потеряли столько времени, лишились драгоценной форы! Может быть, попытаться схватить пятнистого ублюдка и бросить на преследователей. И пока те будут рвать его на части, они с Фанки успеют скрыться. Нэйт хотел было добавить что-то еще, когда здание вдруг сильно тряхнуло. Где-то неподалеку прогремел взрыв. А потом еще один и еще. Стены задрожали, по потолку поползла трещина. Нэйт вскинул руку, отбивая полетевшие на голову кусочки бетона. Посыпавшаяся пыль попала в чувствительный нос. Какого скорпиона здесь происходит?! В этот момент что-то взорвалось прямо под ними. Пол ушел из-под ног. Взрывная волна обожгла, отбросив всех троих в конец коридора. Застигнутые врасплох, Нэйт с Фанки не удержались, грохнулись и покатились по полу, пока не врезались в стену. Подброшенный в воздух, Тристан же успел сгруппироваться и приземлился на лапы, прочертив когтями приличные борозды. Часть пола проломилась и рухнула вниз, из образовавшейся дыры вверх ударили языки пламени, окутанные едким черным дымом. Однако берсерки не подумали останавливаться. Бежавшему впереди не повезло: пол взорвался прямо под его ногами, и здоровяк исчез в клубах огня и дыма вместе с обломками. Два оставшихся товарища перемахнули через препятствие, игнорируя вспыхнувшую одежду. Только вот и без того ослабленный взрывом пол не выдержал их веса. Покореженный край с громким треском обвалился, утягивая за собой последних берсерков.

***

Винс как раз успел добежать до лифта, когда завыла сирена, оповещая о вторжении. Скорпион, скорпион, скорпион! Этого еще только не хватало! Ученый с силой стиснул зубы. Сначала маленький ублюдок обвел его вокруг пальца, превратил драгоценный Эм Эф У в кусок бесполезного металла, а теперь трижды клятый Альянс вломился в здание, намереваясь уничтожить его мечту, его цель, его разработки. Слишком быстро. Будто специально держали армию за стенами города, только и дожидаясь удачного повода ее задействовать. Все пропало! Столько труда и… Кулак ударил по кнопке, и двери лифта послушно открылись. Винс вбежал внутрь и по привычке поднес Эм Эф У к считывателю. Ничего не произошло. Тихо выругавшись себе под нос, он активировал соседнюю панель и приблизился, позволяя системе просканировать радужную оболочку. Кто попало не мог спуститься на нижние этажи. В Эм Эф У закладывался уровень доступа, с ним открывались двери и приходил в движение лифт на минусовых этажах. И только у нескольких людей имелась возможность обходного пути. У нескольких самых важных людей, в число которых входил и Винс. Доступ по радужной оболочке. Лишившись Эм Эф У по той или иной причине, эти люди не окажутся запертыми в лабиринте коридоров. Они слишком ценны, чтобы так нелепо погибнуть. "Личность подтверждена, – раздался из динамика женский голос искусственного интеллекта. – Доброго утра, мистер Саммерс. Ваши распоряжения?" – Для начала мне нужно попасть в свой кабинет, – уверенно начал Винс, следя за тем, как двери лифта послушно закрываются и кабина с тихим жужжанием приходит в движение. Цифры на табло начинают отсчитывать этажи вниз. – Позаботься, чтобы по дороге меня ничто не задерживало. А еще подними защиту файлов. Перенеси все из категории "А+" на третий уровень и создай ложный путь. "Будет сделано, мистер Саммерс. Что-нибудь еще?" – Где сейчас люди Альянса? "Первый этаж, второй, третий. Четвертый. Крыша. Минус первый, – спокойно перечислил голос, а после добавил. – И снаружи комплекса". – Сколько? Всего, – так же спокойно поинтересовался ученый. "Пять тысяч триста сорок шесть. Тех, что попали на камеры". Как только двери лифта открылись, Винс переступил порог и решительно зашагал по коридору к своему кабинету. Датчики по пути активировались, распознавали ученого и услужливо открывали двери до того, как он к ним приближался. Винс спешил, но на бег не срывался, не паниковал. Он знал, что делать и как действовать. Он был готов. Зайдя в кабинет, сразу же направился к компьютеру. Вытащил жесткий диск и положил в карман халата. Набрал код на первом ящике стола, выдвинул его и взял несколько лежащих сверху флешек. Подошел к шкафу с папками, пробежался пальцами по корешкам, высчитываю нужную. Достал, открыл. Быстро пролистал до требуемой страницы. Вырвал ценную информацию, сложил листы в четверо и засунул в нагрудный кармашек. Бегло осмотрел кабинет, удостоверяясь, что ничего не пропустил, а после вышел обратно в коридор. Дверь с тихим шипением закрылась позади. Теперь вниз. К эвакуационному лифту. – Ви-и -инс! Ви-и-инс! – неожиданно справа раздался визгливый, полный паники голос. Ученый резко повернул голову и увидел бегущего к нему Дэйва. Пухлое лицо раскраснелось, пот градом катился по вискам, вытаращенные глаза были полны неописуемого ужаса. – Это катастрофа, Винс! Они здесь! Здесь! Что нам делать?! Что нам делать?! – запыхавшийся коллега вцепился в рукав и принялся его трясти. – Успокойся! – сдержанно осадил его Винс. – Мы уходим. Только этого ему не хватало. – Все пропало! Пропало! – не унимался Дэйв, вторя воющей сирене. – Возьми себя в руки! – Винс резко сбросил руку коллеги со своего рукава. – Прекрати вести себя как стажер, проваливший свой первый эксперимент! Мы эвакуируемся. – П-прости, просто… – Дэйв немного пришел в себя, но его все еще продолжало трясти. – Ты… ты же уверял, что успеем. Так быстро… Они… У Винса не было времени выслушивать нытье напарника. Он развернулся и поспешил обратно к лифту. Дэйв засеменил следом, не переставая причитать. – Дай свой Эм Эф У, – оказавшись внутри, Винс взял руку опешившего коллеги и поднес браслет к считывателю. Как только на панели загорелся зеленый огонек, ученый нажал кнопку последнего этажа. Последнего по документам. Конечно, можно было воспользоваться сканированием радужки, но он и так потерял много времени выслушивая визги Дэйва. Браслет все же был быстрее. – А где твой Эм Эф У?! – Дэйв шокировано распахнул глаза, уставившись на мертвую полоску металла на запястье напарника. – Сдох, – нехотя отозвался Винс, гипнотизируя сменяющиеся на табло цифры. – Но как?! Это же… Там же… Кнопка! У тебя же эта скорпионья кнопка! – Ее теперь тоже нет, – еще более неохотней ответил ученый. – Пустынные боги! – Дэйв схватился за голову. – Это все он, да? Этот мелкий скорпионий выродок! А ведь я говорил, но ты не слушал! И вот что вышло! Глупо! Глупо было делать только одну-единственную кнопку! Если бы ты доверился мне, то ублюдок бы уже давно поплатился. Но нет! Дэйв, ты все испортишь! – Забудь. Кнопки нет, моего Эм Эф У тоже. Ничего с этим не сделаешь. Сначала эвакуируемся, а после решим, что делать дальше. Конечно же, Дэйв не собирался ничего забывать и продолжил ругаться и сетовать, раздражая не хуже не замолкающей сирены. Винс перестал его слушать и сосредоточился на своих мыслях. Дальнейшие действия зависели от того, что им удалось спасти и кто смог добраться до черного хода. Об обладателях джиагента придется забыть. Если бы он мог, то уничтожил бы всех подопытных, как только завыла сирена. Меньше улик. Восстановление займет много времени. Жаль терять образцы, но… Надо будет поразмыслить, где они прокололись. Придумать иной план. Внести коррективы, отобрать людей. Может быть, привлечь кое-кого посерьезней… Кабинка дернулась и замерла. Табло перестало отсчитывать этажи. На месте. Дэйв вздрогнул и замолчал, уставившись на двери, словно на пустынного скорпиона, неведомо как оказавшегося у него в спальне. Раздалось тихое шипение, и створки поползли в разные сторону, открывая взору светлый и чистый коридор. Однако… – О, нет! Нет, нет, нет, нет! – тут же завопил Дэйв, до ушей которого донеслись звуки выстрелов и приближающийся топот дюжины пар тяжелых сапог. – Быстро! – скомандовал Винс и бросился бежать по коридору к другому лифту. Тайному. Они уже и сюда добрались. Хотя кто бы сомневался. Наверняка догадались про черный ход, запасной путь для экстренного отступления. Только вот вряд ли знают, где конкретно он находится, иначе выстрелы звучали бы совсем не с той стороны. Но это только на руку. Путь впереди свободен. Окрик позади. Кажется, заметили открытый лифт. Скоро бросятся следом. Нужно успеть. – Винс! Подожди! Винс! – вопил обезумевший от страха коллега. Он не поспевал на своих коротеньких ногах. Винс стиснул зубы. Вот кретин! Теперь солдатам Альянса не нужно гадать, в каком коридоре скрылись новоприбывшие. – Вин… Ай! – Дэйв споткнулся на ровном месте и полетел носом вниз, неуклюже растянувшись на полу. Винс уже добрался до ничем не примечательной стены и провел рукой по гладкой поверхности, на которой из ниоткуда внезапно появилась панель. – Винс! Подожди! – отчаянно воззвал Дэйв, пытаясь подняться, но потные ладони скользили по полу, значительно усложняя задачу. Палец уверенно набрал нужный код. Одна ошибка и дверь больше никогда не откроется. Но Винс не допускал ошибок. По крайней мере, относительно кодов. Уже знакомое тихое шипение, и на сплошной стене вдруг появилась ровная вертикальная трещина. – Винс! Подожди! Винс! – продолжал орать Дэйв, которому удалось встать на четвереньки. Топот позади нарастал, равно как и паника. Двери тайного лифта разъехались в стороны, пропуская ученого внутрь светлой кабинки. Активировавшаяся система тут же просканировала радужку глаза вошедшего и, удовлетворившись результатом, включила динамики. "Добро пожаловать, мистер Саммерс. Ваши распоряжения?" – Вниз, – сухо бросил Винс, поворачиваясь лицом к коридору, где на полу барахтался его напарник, коллега и друг. Бывший. – Винс! ВИНС! Ты не можешь! ВИНС! – орал Дэйв с вытаращенными в неверии глазами. Он полз на четвереньках к закрывающимся дверям так быстро, как только мог. Но вспотевшие руки разъезжались, а разбитые колени тряслись. Они ведь напарники, они ведь… коллеги… и друзья. Он не может его тут бросить! Не может! А Винс стоял и хладнокровно смотрел, как Дэйв, весь в слезах и соплях, тянущий к нему руку, исчезает в истончающейся полоске между закрывающимися дверями. И, прежде чем эта полоска исчезла, он успел увидеть появившихся на другом конце коридора солдат Альянса со вскинутыми автоматами. – Ви- и… – последний крик Дейва потонул в выпущенной в него очереди. К счастью, двери успели закрыться, и кабинка плавно поехала вниз, в единственный и конечный пункт назначения. – Активируй "АДЦ+" как только лифт достигнет пункта назначения, – после недолгого молчания Винс отдал приказ системе. – А после запусти режим самоуничтожения. "Запрашиваю код доступа, мистер Саммерс". – Трансдифференцировка с помощью CRISPR-опосредованного активатора. "Код доступа принят. Активация "АДЦ+" наступит через пять минут. Четыре минуты пятьдесят девять секунд. Четыре минуты пятьдесят восемь секунд. Четыре"… Система начала отсчет. Винс выпрямил спину и уставился на двери, дожидаясь прибытия. Он не знал, кому удалось спуститься, а кому уже никогда не удастся. Оставлять этот путь не было смысла. Альянс уже на этаже, а любой захваченный ими ученый, имеющий доступ и коды – потенциальная угроза спасшимся. Что же касалось "АДЦ+", то этим кодовым словом называли заряды мощной взрывчатки, установленной в определенных местах, чтобы уничтожить важную информацию, улики, образцы и результаты исследований. Да, хакеры Альянса уже успели покопаться в системе и кое-что вытащить, но лишь малую часть. Остальное же… – Винс! Зажаль скорпион, это Винс! – стоило только дверям остановившегося на последнем этаже лифта начать открываться, как к ученому навстречу бросился его коллега. Высокий, худощавый и сильно взволнованный. – Да, я, – сухо отозвался тот, выходя в длинный и широкий белый коридор, которому не видно было конца. В нем сновали люди, погружая оборудование и образцы на рокочущие вездеходы, способные передвигаться по песку и пустошам. – Я думал, что мы тебя больше не увидим, – облегченно выдохнул мужчина, а после вдруг вновь встрепенулся. – А Дэйв? Вместо ответа Винс лишь покачал головой, окидывая взглядом спасшихся. Неплохо. Могло быть и лучше, но… – Времени мало. Заканчивайте, пора отправляться, если не хотим посадить себе на хвост Альянс, – скомандовал Винс, направляясь к машинам. – По дороге расскажешь, чем мы располагаем. Двери лифта остались открытыми. Как только Винс покинул кабинку, панели заискрились, голос, отсчитывающий время до активации взрывчатки, запестрел помехами, а после и вовсе умолк. Цифра на табло пошла рябью, мигнула и погасла. Где-то высоко раздался щелчок, через несколько мгновений на крышу кабинки с грохотом упали отсоединившиеся тросы. А после… установленная на крыше канистра с особым веществом воспламенилась и вверх по шахте выстрелили гигантские языки пламени. Даже если солдатам Альянса удастся открыть двери наверху, они не смогут спуститься. Огонь продолжит гореть по меньшей мере еще пять часов, и любая попытка его потушить лишь сильнее раздует пламя. Винс даже не оглянулся, легко оставляя позади Научный центр, мертвого напарника и загубленные результаты долгих исследований.

***

Ученые закладывали заряды самостоятельно. Они не были экспертами в этом деле, а потому не все пошло так гладко, как задумывалось. Детонировали не все: малая часть оказалась неисправной. А еще часть, несколько более значительная, активировалась с задержкой. К счастью, взрывчатки оказалось недостаточно, чтобы здание рухнуло целиком, по крайней мере, сразу. Несмотря на то, что Фанки немало времени провел, копаясь в закрытой информации, взрывы стали для него сюрпризом. Благодаря звериной форме ни он, ни Нэйт не получили серьезных повреждений, хотя неслабо ударились о стену, снесенные взрывной волной. – Что за?.. – прорычал Нэйт, поднимаясь на ноги. В этот момент где-то неподалеку прогремел еще один взрыв, едва вновь не выбив пол из-под лап. – Надо уходить, пока здание не рухнуло! – взволнованно воскликнул Фанки, хватая напарника за запястье с намерением утащить того как можно быстрее к лестнице. – Не знаю, что происходит, но нам нужно немедленно попасть на крышу… – он уже развернулся, готовый бежать, когда кое-что заметил. – Тристан? Ягуар стоял на краю образованной взрывом дыры и смотрел на бушующие внизу языки пламени. Кажется, он не собирался никуда уходить. – Извини, блондинчик, но мне в другую сторону, – Тристан обернулся, одарив гепарда хитрой улыбкой. – Вот и отлично, – фыркнул Нэйт и перехватил руку Фанки, утягивая того в сторону лестницы. – Пошли. – П-подожди, – вдруг заупрямился тот. – Я… я забыл кое-что рассказать. Предупредить. Нэйт нахмурился, но остановился. Тристан же приподнял правую бровь в легком удивлении. – Форма зверя… – Фанки пытался собраться с мыслями, чтобы изложить упущенное как можно быстрее и в самой понятной форме. Пусть Тристан и подложил им свинью, притащив берсерков, но… он ведь спас им жизнь и сейчас… сам того не осознавая губит свою. – Форма зверя дает очень большую нагрузку на тело. Особенно неподготовленное. Я имею в виду непривыкшее. Инструктор в первое перевоплощение запрещал оставаться зверем дольше двадцати минут, иначе последствия для организма могли стать очень серьезными. Чем чаще ты перекидываешься в зверя, тем дольше можешь оставаться в этом обличии без ощутимых последствий. Но это твоя первая удачная активация мутагена… и ты провел в облике ягуара уже намного дольше двадцати минут… так что… Лучше поспеши. Уходи через крышу, скройся и вернись в человеческий облик. Я не могу предугадать последствия, но чем раньше ты это сделаешь, тем лучше. – Что ж, приму к сведению, – ничуть не обеспокоившись отозвался Тристан, а после поднял руку-лапу и, не оглядываясь, качнул ею на прощание, после чего, оттолкнувшись, перемахнул через дыру и вздымающиеся языки пламени. Вильнувший пятнистый хвост быстро скрылся за густыми клубами черного дыма. Нэйт несколько долгих секунд смотрел в сторону, где скрылся оригинал, а после резко отвернулся. Взял растерянного Фанки за руку и решительно потащил в сторону лестницы: – Идем. Фанки в ответ лишь неуверенно кивнул, а затем тоже отвернулся от заволакиваемого дымом коридора. Он сделал все, что мог. Отплатил долг, а дальше… дальше все будет зависеть от самого Тристана. Они же с Нэйтом… должны сосредоточиться на своем собственном выживании, так что… Пантера и гепард перешли на бег, стремясь как можно быстрее покинуть ненавистный комплекс.

***

Фанки мог бы и не предупреждать Тристана о вредном воздействии длительного пребывания в зверином обличии. Он начал это понимать еще во время схватки с первым берсерком. Тело, конечно, безупречно слушалось и не думало подводить, если не брать во внимание инцидент с хвостом, но… Нагрузка становилась все больше и больше. Возможно, Тристан бы смог-таки пересилить себя и добраться до крыши. А потом пересилить еще немного, чтобы убраться подальше, сбросить хвост. Но… у него осталось незавершенное дело. Тристан перепрыгнул все еще дергающегося на полу берсерка и побежал к лестнице. Той самой, откуда они пришли. Он сосредоточился на звериных чувствах. Не хотелось случайно подорваться на активировавшемся с опозданием заряде или столкнуться с посланными за ним отрядами. Уединенное место. Тристану требовалось уединенное место, куда хотя бы пять минут никто не сунет свой нос. Где-то неподалеку вновь прогремел запоздалый взрыв. Одну из дверей в коридоре снесли, и в зияющем проеме бушевал огонь, пожирая столы, шкафы и папки. Раскаленное стекло пробирок и реторт звонко лопалось. Шальной осколок вылетел в коридор, но ягуар успел среагировать и пригнуться, так что тот ударился о стену и разбился. Пожар… Совсем скоро он поглотит все здание. Нужно поторопиться и успеть. Тристан не стал спускаться на этаж, где оставил Блэйда. Там уже было небезопасно. Он чуял по меньшей мере два отряда, шныряющих чуть ниже в поисках ускользнувшей цели. Зато… Этаж, на который он вышел, почти не пострадал. Если не считать пронесшегося по нему берсерка. Того самого, что вначале провалился в дыру, а после-таки нагнал своих товарищей. По пути он снес, расшвырял небольшой отряд людей Альянса, двое из которых все еще были живы. Именно из-за них Тристан и выбрал этот этаж. Едва ступив на выложенный белой плиткой пол, он быстро сориентировался. Проворно подпрыгнул, обхватывая лапой камеру под потолком, и сжал пальцы, легко ломая устройство. Золотистые глаза еще раз обвели коридор. Только одна. Значит… Ягуар остановился. Прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и… весь согнулся, скрючился, начиная меняться. Обратно в человека. Клыки уменьшались, затупливались. Когти втягивались, светлели, превращаясь в тонкие плоские пластинки. Шерсть принялась опадать, словно песчинки с отряхиваемой после пустынной бури шляпы. Метаморфозы неохотно возвращали парню прежний облик. Столь же болезненно, как и в первый раз. Но Тристан стискивал зубы и терпел, потому как последствия от длительного пребывания в шкуре ягуара не заставили себя долго ждать. Все тело дико ломало, словно берсерки самозабвенно избивали его целый час. Голова так кружилась, что пол и потолок постоянно менялись местами. Сильно шатаясь, полностью обнаженный Тристан схватился за стену. Давление возросло, невидимые тиски стиснули черепную коробку. Он поднес к лицу дрожащую руку и провел пальцами над верхней губой. Кровь… из носа обильно шла кровь. Крупные багряные капли одна за другой срывались вниз, разбиваясь кляксами об пол. Тристан попытался сделать шаг и едва не рухнул. Его всего трясло. Нужно прийти в себя как можно быстрее, иначе его быстро прикончат. В таком-то состоянии… Сердце дернулось, пропустило удар. Голова закружилась сильнее. Тристан пересилил себя, заставил сделать еще один шаг. Нога подвернулась, едва не сбросив его на пол. Пришлось схватиться за стену второй рукой, оставляя после себя кровавый отпечаток. Ну же… Он не может оставаться на месте слишком долго. Надо идти… Идти… Тристан прислонился спиной к стене и сполз вниз, прикрывая воспаленные глаза. Где-то на этаже сверху рвануло. С рассеченного трещиной потолка посыпалась крошка. Нужно встать… Со звериным обликом ушли и чудесное обоняние с невероятным слухом. Тристан чувствовал себя так, словно из полумрака вдруг попал в ярко освещенный мир, а после, привыкнув, рухнул в кромешную тьму. Измененное тело и способности, которые оно предоставляет, поразительны, но пользоваться ими постоянно только себе во вред. Это оружие. Как нож. Глупо безостановочно размахивать ножом. Он нужен лишь для пары быстрых и точных ударов. Звериный облик много дал, но и немало забрал. Честный обмен. Жаль только, что Тристан не смог предвидеть плачевных последствий. А теперь… теперь же придется разбираться с допущенной ошибкой. Сделав глубокий вдох, Тристан открыл глаза. Пол и потолок немного выровнялись: все еще ходили ходуном, но хотя бы не менялись местами. А вот слабость, к сожалению, не ушла полностью, продолжая цепляться и упрямо тянуть вниз. Организм требовал отдыха, требовал покоя, которых Тристан не мог себе позволить. Только не сейчас. Собрав все имеющиеся силы, он не без труда, но поднялся на ноги. Один нетвердый шаг, второй. Тристан все еще держался одной рукой за стену, решительно приближаясь к раскиданным по коридору телам. Со звериным чутьем он мог сразу определить, какие еще живы. Теперь же придется щупать пульс. Добравшись до первого солдата, Тристан остановился. Постоял немного, усмиряя дрожь и головокружение, и только после осторожно опустился рядом. Приложил два пальца к венке на шее. Мертв. Теперь следующий. Тоже мертв. А вот этот, кажется, жив. Сильно приложился головой, заработал сотрясение. Повезло, что комплекция тела похожая – не придется постоянно подтягивать штаны или ждать, когда те разойдутся по швам при резком движении. Тристан не стал медлить и взялся за работу. Стянул ботинки и отбросил в сторону. Можно даже не пытаться примерять – сразу видно, что маловаты. А вот штаны хороши. Не обгажены и сели почти идеально. Нижнее белье он брать не стал. Кофту тоже. Накинул сверху куртку и застегнул. А ботинки… ботинки пришлось снять с мертвеца. Чуть великоваты, но плотно затянутые шнурки удержат на месте. Когда Тристан, наконец, покончил с одеждой и выпрямился, его организм уже почти оправился. Но только почти. Осталось легкое головокружение и небольшой жар. Все это можно было скрыть от посторонних глаз, но вот вступать с кем-то в бой больше не стоило. Что ж… Он уже повернулся, готовый вернуться на лестницу, когда столько раз спасавшее шестое чувство вдруг дало о себе знать. Тристан замер и прислушался. Шаги… Сюда направлялся отряд или даже два. Пора было уходить. – Вон он! – кто-то крикнул за спиной, когда Тристан уже почти скрылся за углом. Немного не хватило времени. Топот усилился, солдаты Альянса бросились в погоню. Тристан не знал, есть ли здесь вторая лестница. Времени выяснять не было. В помещения соваться тоже не следовало – не все из них имели вторые двери. Оставалось только увести погоню вглубь этажа, запутать, а после вернуться обратно. Если одного-двух все же оставят сторожить выход, Тристан, вероятно, сможет с ними справиться и прорваться. Альянс уже видел, на что он способен. Они бросят на преследование опасного субъекта оба отряда, постараются загнать в угол, отрезать пути к отступлению. Как же хорошо, что положение у обеих сторон практически равное – вряд ли кто-то из солдат Альянса знает план этажа. Коридоры петляли, разделялись и сходились вновь. Тристан несся вперед, выбирая путь наугад. Поворачивал за угол, натыкался на выскакивающих с другой стороны солдат и тут же нырял обратно под свист выпущенных пуль. Остаточный туман в голове мешал концентрироваться, притуплял чувства. Из-за резких движений мышцы время от времени сводило судорогой, сбивая с шага. Тристан все еще оставался быстрым и вертким, но его все же слегка заносило. Плечо чаще, чем хотелось, задевало стены, цеплялось за углы. К счастью, пули пока пролетали мимо, но… Тристан не сразу осознал, что те не взрываются. Обычные. По нему стреляют обычными. Уголки губ приподнялись в веселой усмешке. И целятся по ногам. Хах… Что ж, если так, то шансы весьма неплохи. Нужно только… Он резко остановился, приметив тупик. Большая дверь в конце неудачно выбранного ответвления была закрыта. Тристан развернулся и бросился обратно. Чудом проскочил мимо группы преследователей, не схватив пулю. Одна, правда, пролетела в опасной близости, чиркнула по ноге, оставив небольшую царапину. Направо, налево, направо. Кажется, удача начинает его подводить. Тристан вылетел в очередной коридор. Сзади неслись люди, справа и слева тоже. Будь он в лучшей форме, то бросился бы наперерез самой малочисленной группе. Увернулся бы от выпущенных пуль, быстро разобрался с кем мог, через других просто перемахнул бы и скрылся за поворотом. Но… Ему не оставили выбора. Пришлось нырнуть в открытую дверь большого зала и надеяться, что там имеется второй вход. Кругом беспорядок. Перевернутые столы, сброшенные на пол мониторы. Открытые шкафы и ворох выпотрошенных папок. Тристан пробежал по всему этому взглядом, который в итоге остановился на противоположной стене, являющейся стеклянным окном. От пола до потолка. Из-за взрывов стекла разбились, и теперь края щерились кривыми острыми осколками. Но главным было вовсе не это. Окна выходили не наружу. Атриум. Тристан подошел ближе. Этажи-этажи, уходящие вверх и вниз. Теряющиеся в поднимающихся клубах густого черного дыма. Стекла разбиты почти везде, но хуже всего пришлось нижним этажам, где уже начинали разгораться пожары и время от времени еще слышались одинокие запоздалые взрывы. – Тристан! – отчаянный окрик раздался с противоположной стороны атриума. Дым с нижних этажей еще не успел подняться высоко, а потому хоть запах гари и бил в нос, задымление наверху было довольно слабым, позволяя хорошо видеть этажи напротив. Тристан приподнял голову. Один этаж выше. Окна разбиты, а за ними... Хех. Уголки губ чуть приподнялись, когда взгляд наткнулся на стоящего на противоположной стороне Блэйда. Выжил-таки. Плечо прострелили, замотал куском разорванной рубашки, но наспех. Все уже пропиталось кровью, и повязка требовала замены. Зато пистолет не потерял. Сжимает в руке и смотрит с такой смесью надежды и отчаяния. Ему оттуда тоже все хорошо видно. Ну вот, теперь появился испуг. Заметил-таки появившихся за спиной напарника солдат Альянса. Тристану не нужно было поворачиваться, чтобы обнаружить, что его окружили. Распределились по залу, заняли позиции. Осторожничают, боятся, что он что-то выкинет. Это нормально. Они всегда настораживаются, когда загнанный в угол противник чересчур спокоен. Пистолеты и винтовки вскинуты, дула смотрят на одинокую цель. Запугивают. Целиться-то все равно будут по ногам. Шаги. Неспешные, неторопливые. Кто-то вышел вперед. Остановился. – Ты ведь Тристан, не так ли? – раздался глубокий уверенный голос. Сразу видно – хозяин положения. Тристан ответил не сразу. Еще ненадолго задержал взгляд на побледневшем Блэйде. Глаза отчаянно мечутся, перескакивают с одного врага на другого. Пытается что-то решить, что-то придумать. Но нет, одного пистолета не хватит, чтобы всех снять. И он это прекрасно понимает. Не наделал бы только глупостей. Тристан на миг прикрыл глаза, а после медленно повернулся, сохраняя на лице легкую улыбку. – Так ли, – беспечный тон, без тени волнения. Словно это не на него направлена дюжина холодных дул. Высокий мужчина в форме, немного отличающейся от остальных, поджал губы. Ледяной взгляд оценивающе скользнул по противнику и остановился на лице. – Тебя приказано взять живым, – подтвердил он и без того очевидный факт. – Советую не делать глупостей и не выкидывать никаких трюков. Твое положение гораздо лучше, чем ты мог бы рассчитывать. Хорошо себя покажешь – предложат сотрудничество. Немногие пустынники когда-либо удостаивались подобной чести. Не переживай, экспериментов ставить не будут. Для этого у нас хватает материала. Командующий хочет с тобой побеседовать. Будь разумным парнем, встань к стене. Ноги на ширине плеч, руки над головой. Обычные меры предосторожности. Тебя обыщут, а после наденут наручники и отведут к командиру. В твоих же интересах не затягивать – здание может рухнуть в любой момент. Разумеется, капитан был убежден, что его предложение примут. Даже не будь их противник загнан в угол, какой дурак отбросил бы в сторону шанс стать частью Альянса? Иметь возможность вырваться из душных земель, где один лишь песок да скалы из песчаника. Да, свобода будет ограничена, но наслаждаться жизнью не помешает. – Любопытное предложение, – улыбка Тристана сделалась шире. – Но… вынужден отказать. Секунда потрясения – все, что ему было нужно, чтобы раскинуть руки и сделать шаг назад. Стекло под ботинком хрустнуло. Прозвучало несколько нестройных, растерянных выстрелов, но Тристан уже летел вниз, наблюдая, как стремительно отдаляется потолок, бешено сменяются этажи и лицо Блэйда превращается в неразличимую точку. А в ушах стоит его незатихающий истошный крик: – ТРИСТАН! ТРИСТА-А-АН!

***

Нет! Нет! НЕТ! Невозможно! Этого просто не может быть! Он… Он… Блэйд потрясенно смотрел на поднимающиеся снизу клубы черного дыма, в которых скрылся его напарник. Он все еще протягивал руку в пустоту, словно надеялся ухватить его. Спасти. Вытащить. Хотя это с самого начала не представлялось возможным. Блэйд не мог поверить. Произошедшее никак не желало укладываться в голове. С такой высоты… Тристан не… Он… В соседнем помещении прогремел взрыв. С потолка на голову посыпалась пыль и мелкие осколки, но Блэйд даже не дернулся, не обратил внимания. Он продолжил всматриваться в заволокший нижние этажи дым. Словно ждал, что Тристан вот-вот вновь появится. Применит какой-то трюк. Выпрыгнет, взлетит, вскарабкается – не важно. Лишь бы только снова его увидеть, лишь бы удостовериться, что все в порядке. Хотя бы на секунду. Хотя бы на мгновение. Хотя бы… Блэйд продолжал стоять даже тогда, когда в помещение ворвались солдаты Альянса. Те самые. Он не слышал их голосов, не замечал присутствия. Окружающий мир перестал существовать, сузившись до черных дымных облаков, клубящихся, постоянно перетекающих из одной формы в другую. Тристан был где-то там, за ними. – Эй, приятель, – окликнул сзади мужчина, что ранее беседовал с Тристаном о добровольной сдаче. – Пора уходить пока все тут не рухнуло. Твой дружок вряд ли объявится. – Думаете, он выжил? – спросил капитана один из подчиненных. – Сиганул с такой высоты… Безумец. – Понятия не имею, – спокойно ответил тот. – Он все же превращался в кошку, а не птицу. Но именно на этот случай нам и пригодится его товарищ. Ладно, парни, не будем тянуть, хватайте его и на выход. Блэйд не сопротивлялся. Шок оказался слишком велик. Он не желал осознавать, не желал принимать истину. Даже когда на запястьях защелкнули наручники, и чужие грубые руки развернули его за плечи и потащили прочь, Блэйд продолжал видеть перед глазами заполненный дымом атриум. Продолжал видеть летящую вниз фигурку с раскинутыми в стороны руками. Ветер треплет волосы и края одежды, на губах легкая усмешка, а взгляд… взгляд устремлен на него. До самого конца. Пока дым не поглотил Тристана, тот продолжал смотреть на напарника. Блэйд был в этом уверен. Или же… он просто хотел в это верить? Тристан не из тех, кто совершил бы самоубийство, но они находились почти под самой крышей небоскреба и… Даже в звериной форме ему не пережить падения. Он… он… он…

***

Солнце уже клонилось к горизонту, когда на вершине дюны показались две фигурки. Два парня. Один темноволосый и угрюмый, а второй с копной непослушных светлых волос, с которыми играл шальной пустынный ветер. Парни остановились на гребне и, не сговариваясь, обернулись назад. Далеко позади них вздымалась высокая мрачная стена, окружавшая город, нареченный Возмездием. За ней в лучах заходящего солнца поблескивали верхушки небоскребов. Картину портил лишь столб черного дыма, поднимающегося к пожелтевшим небесам. – Ты уверен? – Нэйт первым разорвал молчание, все еще продолжая смотреть на город, который они недавно покинули. С этой стороны не пролегало дорог, не ходили по стене дозорные. Они были одни, они были свободны. – Не переживай, – Фанки широко улыбнулся, скидывая на песок набитый доверху рюкзак. – Снимай свой, давай пока все рассортируем. – Скорпионы? – неуверенно спросил Нэйт, опасливо осматривая местность вокруг. – Я же уже говорил: джиагент разрабатывали на основе их яда, так что у нас иммунитет, – Фанки беззаботно плюхнулся на песок и принялся вытаскивать содержимое пухлого рюкзака. – К тому же разговоры про них сильно преувеличены. Да, в пустыне хватает скорпионов, но вовсе не на каждом шагу. Немного успокоившись, клон снял свой рюкзак. Поколебался, но все же уселся рядом. – Надо все рассортировать и сложить по-умному, – продолжил Фанки, деловито копаясь в припасах и вещах, которые они раздобыли в городе. – Дорога предстоит долгая, путь будет трудным, так что решим все сейчас. – Я могу нести оба, – сказал Нэйт, хмуро рассматривая наваленную перед ним кучу. – Нет-нет-нет, – тут же запротестовал Фанки. – Знаю, ты сильнее, но я быстрее. Сейчас нам как раз требуется скорость. Перегруженный ты сильно замедлишься. А так мы уравняем силы. Целый день без воды под палящим солнцем может свалить даже таких, как мы. Я, конечно, все рассчитал, но мог и где-то ошибиться. – Ты уверен, что получится? – вновь спросил Нэйт, пристально глядя на напарника. – Ты точно уверен? Ты же сам говорил, что никто из пустынников раньше нелегально не проникал в Зеленые Земли. – Да, не проникал, – Фанки поднял на него взгляд своих ярких зеленых глаз. – Мои родители всю жизнь искали возможность, но… Защита их системы невероятно сильная, и охрана границ не имеет слабых мест. А все посредники, которые обещают за немалую сумму переправить человека через границу и устроить ему там жизнь, вывозят клиентов за стены города и избавляются. Чаще всего сдают за плату на Свалку. Реже – убивают. Оставшимся в Пустынных Землях родным и друзьям об их судьбе не узнать, ведь жители Зеленых Земель от нас отрезаны и не имеют никакой возможности связаться с пустынниками. Но это вовсе не значит, что попасть на цветущие земли Альянса невозможно. У нас есть то, чего не было у моих родителей – мутаген. Мы сможем пройти благодаря форме зверя, – он взял Нэйта за руки и заглянул в глаза. – Просто верь мне. Мы пройдем за границу. Мы увидим океан. Будем жить на берегу и каждый день смотреть, как волны лижут мокрый песок. Как чайки носятся над водой, высматривая рыбу. У нас получится. Обязательно получится. Нэйт взволнованно сглотнул и медленно кивнул. Голова шла кругом от подобной перспективы. Это ведь была его мечта, его робкая несбыточная мечта и… Неужели такое на самом деле возможно? Неужели… у них может получиться? Настоящий океан… Жизнь на берегу этого бескрайнего гиганта… Вместе с Фанки… – Пора выдвигаться, – бодрый голос Фанки вырвал клона из раздумий. – Застегнешь на мне рюкзак? Я не очень управляюсь с вещами в зверином обличии. Все было собрано. Драгоценный Эм Эф У надежно закрыт в прочном футляре и запрятан во внутренний карман рюкзака. Все вещи рассортированы и компактно упакованы. – Да, – Нэйт кивнул, наблюдая, как его напарник скидывает одежду и начинает перекидываться. Больше зверя. Сегодня и до конца путешествия им понадобится именно такая форма. Больше зверя. Фанки проделывал это в первый раз, и Нэйт волновался. Если он не успеет вовремя остановиться, то… Рука сама собой сжалась на капсуле с выдвижной иглой. Ему необходимо будет быстро вколоть препарат, если Фанки допустит оплошность и обратится в обычного гепарда. Промедлишь, позволишь зверю опомниться и потеряешь навсегда. Пантере не тягаться в скорости с самым быстрым хищником. Хорошо, что Нэйт тогда облачился в полный комплект своей боевой формы, прихватив стимуляторы и прочие препараты, способные пригодиться обладателю джиагента во время трудной миссии. Тело Фанки крутило и ломало, хорошо знакомая, но от этого ничуть не легче переносимая боль жадно вгрызалась в каждую кость, в каждую мышцу. Но он терпел, шипя сквозь стиснутые зубы. Главное не потерять концентрацию, чтобы не пропустить тот самый момент, после которого будет уже поздно. Полузвериное тело выгнулось, принялось раздуваться, уплотняя мышцы груди и передних лап. Достигнув пика, мутация с пугающей скоростью устремилась к конечной точке. Как та зависшая на секунду вагонетка перед крутым спуском с горы. Но Фанки не сплоховал, пусть и неуклюже, но все-таки сумел остановить перевоплощение в нужный момент. Его разум едва не соскользнул в подступивший плотный туман. Лишь огромной силой воли удалось отогнать его прочь и захлопнуть воображаемую дверь, отрезая джиагенту дальнейший путь. Тяжело дыша, гепард распластался на песке. Он выглядел крупнее и мощнее своих привычных сородичей, но все же сохранил присущую виду стройность и грацию. Зверь мотнул головой и осторожно поднялся на подрагивающие лапы. Сразу четыре… Так непривычно. Точно ли он сможет бежать много часов к ряду по пустынным землям без подготовки? Фанки не знал ответа, но не хотел заставлять Нэйта волноваться еще сильнее. Он не такой слабый. Даже если будет тяжело, он потерпит. Стиснет зубы и продолжит бежать. Гепард поднял голову и взглянул на клона, который смотрел в ответ несколько озадаченно. Сомневался. Вдруг не получилось? Да, перед ним не обычный зверь, но… Однако гепард мряукнул и широко улыбнулся. Совсем не по-кошачьи. Это выглядело одновременно нелепо и забавно. Нэйт не сдержался и улыбнулся в ответ. Лишь слегка приподнял уголки губ, но Фанки вполне хватило. С начала вторжения Альянса напарник находился в постоянном напряжении и не переставал хмуриться. А вот теперь улыбнулся, пусть и едва заметно. Маленькая, но все же победа. Фанки надеялся, что там, в их новой жизни, он сможет куда чаще видеть Нэйта счастливым. Хотя нет. Надеяться – не то. Он поставит это своей целью. Начнет с малого – каждый день по улыбке. Потом по две, три… Пока Нэйт не забудет, как сдвигать брови к переносице. Не удержавшись, гепард улыбнулся еще шире, отчего клон невольно насмешливо фыркнул: – Ты выглядишь очень глупо. Даже глупее, чем обычно. Стой спокойно, не вертись. Я же пытаюсь застегнуть рюкзак. Не жмет? Гепард покрутился, повертелся. Прошелся немного вперед, вернулся и, взглянув на ожидающего ответ Нэйта, помотал головой. Жаль, что в этой форме разговаривать уже не получалось. Только рычать, урчать и мрявкать. – Ладно, теперь моя очередь, – решился Нэйт и посмотрел на свой набитый рюкзак. По большей части бутылками с водой. Он был куда опытней в форме, что брала больше от зверя. И хотя ни разу не пытался надеть на себя рюкзак, в успехе не сомневался. Сначала сложил сброшенную Фанки одежду и упаковал ее, а после сбросил свою собственную и тоже упаковал. Надежно все перепроверил и только потом взялся перекидываться. Нэйт проделывал это много раз, не оплошал и сейчас. Ненормально крупная пантера с мощными бугрящимися под черной шкурой мышцами подошла к сиротливо лежащему на песке рюкзаку. Продела одну лапу в лямку, полулегла, изогнувшись так, чтобы не раздавить содержимое и в то же время продеть вторую лапу через другую лямку. Нельзя сказать, что это далось зверю легко, но Нэйт старался. Он твердо заверил Фанки, что сможет, и не хотел упасть в песок лицом. Точнее, усатой мордой. Еще немного и… рюкзак оказался на спине черного ягуара. Однако… некому было застегнуть ремень под брюхом, и незафиксированная ноша ерзала из стороны в сторону, грозя к концу путешествия наградить зверя проплешиной. Фанки подошел ближе и ткнул хмурого напарника лапой в плечо. Тот поднял взгляд желтых звериных глаз. Гепард кивнул сначала на болтающейся ремень, а после на Нэйта. Попытался жестами объяснить свою задумку. Черный ягуар хмурился, подергивал хвостом, но, кажется, таки понял, чего от него хотели. Неуверенно оторвал передние лапы от земли, выпрямился, став похожим на пса, исполняющего команду "служить". Поймал левой один конец болтающегося ремня и прижал к животу. Фанки подошел ближе, осторожно подцепил зубами второй конец. Вывернул голову, пытаясь поймать правильное положение зажатой в клыках половинки фастекса – пластиковой полуавтоматической застежки. Вроде бы так. А теперь… Щелк! Две половинки удачно встретились, ремень под животом застегнулся. Гепард потянул за болтающийся хвостик, затягивая потуже, а после отошел, довольно любуясь проделанной работой. Так хотелось похвалить чуть смутившегося Нэйта, ободряюще потрепать его по голове, но в этой форме… В этой форме Фанки смог лишь улыбнуться еще шире. На что черный ягуар привычно закатил глаза и фыркнул, опуская массивные передние лапы обратно на песок. Он уже собирался подняться, когда неугомонный гепард подался вперед и радостно потерся мордой о его щеку. Не дав опомниться, отскочил назад, снова растянулся в этой нелепой улыбке, а потом кивнул головой, давая понять, что пора выдвигаться, и бодро направился вперед по гребню дюны. Шокированный неожиданной выходкой, Нэйт мотнул головой, скидывая оцепенение с накатившим смущением. Вот ведь… Каждый раз "цыпленку" удается так легко вывести его из равновесия. Когда-нибудь и он обязательно вернет должок. А сейчас… Черный ягуар поднялся на лапы, сделал шаг, а после остановился. Не выдержал и снова обернулся. Стена города продолжала возвышаться, устремленные ввысь верхушки небоскребов все так же равнодушно поблескивали в лучах заходящего солнца. А дым, зловещий черный дым, лениво валил к небесам. Этот город был его домом. Он здесь родился и жил, не зная ничего иного. А теперь уходит. Уходит навсегда и больше никогда не вернется. Нэйт забирает с собой самое дорогое, что обрел в своей недолгой жизни, оставляя боль, несчастья и его там, за стенами. Ему не о чем грустить, не о чем сожалеть. Пусть впереди ждет неизвестность, но он будет верить в Фанки, верить в них обоих. Нэйт ненадолго прикрыл глаза, а после, собравшись с духом, отвернулся. Взгляд быстро нашел неспешно удаляющегося по гребню дюны Фанки. Черный ягуар решительно потрусил следом, намереваясь нагнать напарника. Однако тот вдруг обернулся и обнажил клыки в проказливой улыбке. Расстояние между ними сократилось до десяти шагов, еще немного и Нэйт бы с ним поравнялся, только вот… Гепард вильнул хвостом и перешел на легкий бег, вынуждая клона ускориться. Вот ведь! Правда, думает, что пантере его не догнать? Что ж, это мы еще посмотрим! Солнце продолжало клониться к горизонту, ветер гнал пыль, понемногу заметая свежую цепочку оставленных на песке следов звериных лап. Если бы кто-то сейчас глянул на пустыню со стены в бинокль, то сильно бы удивился, обнаружив две удаляющиеся фигурки – гепарда и отстающую от него на полшага пантеру. Но никто не смотрел, так что оба зверя благополучно скрылись за высокой дюной, растаяв в подрагивающем воздухе, как мираж.

***

– И сколько еще ты собираешься так сидеть? – поинтересовался вечно недовольный Нинберг, помешивая свежеприготовленный кофе. – Сколько там уже прошло? Два года? Блэйд не ответил, лишь помрачнел и невольно стиснул зубы, не отрывая взгляда от экрана, где шли новости. Два года… Да, прошло уже два года, как… как рухнул охваченный пламенем Научный центр. Он почти не помнил, как его вывели из здания и усадили в машину. Как отвезли в какое-то место. Полицейский участок? Медпункт? Блэйд тогда очень плохо соображал. Но его не пытали и не обращались грубо. Даже подлатали простреленную руку. А потом… когда мысли стали немного яснее и… Его допросили. Люди Альянса. Не угрожали, не давили и не обвиняли во лжи. Спрашивали много, не только о Тристане, но и о нем самом. Что-то Блэйд рассказал, что-то утаил, а где-то и вовсе бессовестно соврал. Но… к нему даже детектор лжи не применили. Хотя вряд ли принимали каждое слово за чистую монету. Весь допрос являлся фарсом. Его хотели заставить поверить, что лишь из-за этого вытащили наружу, не пристрелив на месте и не оставив в горящем, рушащемся здании. И Блэйд не стал их разочаровывать. Он не ожидал, что его отпустят, но… вот он. Уже два года сидит на шее у давнего друга, который когда-то приютил их с ягуаром, согласившись помочь. В этот раз Нинберг тоже не смог отказать, увидев Блэйда таким убитым, когда бывший наемник внезапно показался на его пороге. – С какого он там этажа упал, говоришь? – не унимался ученый, прислонившись задом к столу, на котором стоял вскипевший чайник на подставке. – Прости, друг, но тут ни единого шанса. Даже если он успел обратиться, то… регенерация, какой бы чудесной она ни была, не способна собрать вместе то, во что превратилось его тело после встречи с землей. К тому же она не работает у мертвецов. – Он жив, – упрямо возразил Блэйд с завидной твердостью в голосе. – Если бы Альянс в это не верил, то они не оставили бы меня в живых, не использовали, как приманку. – Они уже полгода или даже год как перестали за тобой следить, – парировал Ал, делая пробный глоток и морщась от куснувшего язык жара. Да, все верно. Альянс надеялся, что Тристан придет к своему любовнику. Рано или поздно объявится на пороге. Наверняка выждет немного, пока шумиха не уляжется, а потом заявится. Но время шло, а никто так и не появлялся. Первые полгода замаскированные агенты ходили за Блэйдом, как приклеенные. То ли не осознавая, что он прекрасно их видит, то ли им просто было плевать. В это время в городе царил настоящий хаос. Охота на зверей, как гласили заголовки газет. Тех, что находились в Научном центре, перебили, но джиагент успели вживить немалому количеству людей, принадлежавших преступным группировкам города. Боссы, конечно же, не горели желанием выдавать своих подчиненных, но Альянс твердо вознамерился извести всех носителей мутагена до единого. Следующие полгода выдались чуть менее напряженными. Охота на зверей продолжалась. Точнее, на недобитков. Когда Альянс брался за дело, то тянуть не любил. Действовал быстро и четко. Вырезал опухоль единым взмахом. Слежка за Блэйдом не прекратилась, но заметно ослабла. С ним хотя бы перестали заходить в туалет в торговых центрах. А дальше… агентов становилось все меньше и меньше, пока однажды Блэйд не вышел на улицу и за всю свою прогулку до магазина так никого и не приметил. Может быть, они стали маскироваться лучше или же… все-таки махнули рукой. – Тристан не прыгнул бы, если бы не был уверен, что сможет это пережить, – Блэйд зашел с другой стороны, ни в какую не желая признавать правоту друга. – Понятия не имею, как он это сделал. Его планы всегда были безумны и граничили с нереальностью. Но я знаю его, слишком хорошо знаю. Он не совершил бы самоубийства. – Ну… может, он и не планировал самоубийства, – Нинберг пожал плечами, дуя на горячую кружку. – Может, изобрел какой-то план. Но кто, кто тебе сказал, что этот план сработал? И почему ты так уверен, что если он каким-то чудом и выжил, то вернется за тобой? Сам твердишь, какой Тристан умный, хитрый и так далее. Раз так, то он ни за что не подойдет к тому, за кем тащится хвост из людей Альянса. – Именно поэтому я и смотрю новости, – процедил Блэйд сквозь стиснутые зубы, внимательно изучая экран, где сообщали о столкновении автомобиля с автобусом. – То есть ты ждешь, что он пойдет и засветит свое лицо на камеру, чтобы покрасоваться перед всеми Пустынными Землями? Это еще глупее, чем заявиться сюда лично. – Ал, ты все равно не поймешь… – устало вздохнул Блэйд, не желая продолжать едва ли не каждодневный спор. – Ладно-ладно, – Нинберг поднял руки в знак капитуляции. – Куда уж мне до твоего великого ума. Пойду побеседую с кем-то своего уровня. Кажется, я сегодня еще не проверял рассаду тысячелистника. Ученый удалился, оставив друга гипнотизировать телевизор. Пусть они с Тристаном провели вместе не так уж и много времени, Блэйд успел узнать его достаточно хорошо, чтобы понимать, что если тот выжил и намерен дать о себе знать, то даже близко к лабораториям Нинберга не подойдет. Не важно, свернули люди Альянса слежку или же нет. Тристан не из тех, кто стучит в парадную дверь. В его стиле легкие намеки, быстрые промельки. Блэйд искал его не только на экране телевизора, но и всякий раз, когда выходил наружу. Не мелькнет ли среди пестрой толпы знакомая фигура в ветровке с накинутым на голову капюшоном. Признаться, несколько раз он-таки принимал желаемое за действительное. Ловил похожего со спины парня, чувствуя, как трепещет в груди переполненное тоской и надеждой сердце, а после ухает обратно в безбрежный океан безнадеги и отчаяния. Не он. Это снова не он. Но Блэйд не сдавался, продолжал ждать, отгоняя мысли о том, что Тристан его бросил. Не с тем взглядом, который так отчетливо отпечатался в памяти, который преследовал каждую ночь. Блэйд видел в нем обещание. Тристан не отрывал от него глаз до самого конца, пока клубы дыма не поглотили ставшую совсем крохотной фигурку. А может быть, Блэйд просто хотел в это верить и на самом деле никакого обещания там не было. Все же их разделяло немалое расстояние и... Райвал мотнул головой и вытащил из помятой пачки сигарету. Ал не любил, когда его нерадивый нахлебник курил в комнате. Но сейчас Ала здесь не было, а Блэйд боялся, что не успеет уложиться в рекламный перерыв и пропустит кусочек новостей. Так что он не вышел наружу, а остался в кресле, чиркая зажигалкой перед зажатой в зубах сигаретой. Затянулся и, прикрыв глаза, выпустил под потолок струйку дыма. Перед взором тут же всплыла насмешливая улыбка, чуть прищуренный лукавый взгляд... Блэйд не видел Тристана уже два года, но лелеял в памяти каждую черточку любимого лица. "Блэйд…" – шепнул на ухо призрак со знакомой легкой хрипотцой в голосе. Дразнящим, тягучим, вызывающим... Блэйд снова затянулся и медленно приподнял тяжелые веки. Реклама кончилась и на экране появилась хорошенькая журналистка. Что-то живо защебетала, невзначай поправляя прическу. Блэйд не слушал и равнодушно взирал на ее лицо, влезшее в камеру крупным планом. Ему по большей части было плевать, что происходило в мире, он терпел всю эту трепотню лишь ради Тристана. "… приобретенная Дэнди Алерано"… Прозвучавшее имя резануло слух. Зажатая в пальцах сигарета дрогнула, и собравшийся на кончике пепел осыпался, обжигая руку. Блэйд выругался сквозь зубы, быстро смахивая серые хлопья, а после вновь вперился в экран. Камера отдалилась, показывая высящееся позади журналистки здание. Новоотстроенное казино, блестящее и сверкающее, кичащееся большими неоновыми вывесками, сквозь которые проходил такой же неоновый извивающийся змей. Неизменный знак Дэнди… Того треклятого Дэнди, который до сих пор заставлял Блэйда сжимать челюсти до зубного скрежета. Поганый выродок оказался слишком осторожным, отдал ученым часть своих людей для вживления им мутагена, но сам в проекте участвовать поостерегся. И своих самых ценных людей тоже удержал. И не зря. От "Охоты на зверей" Дэнди пострадал меньше остальных. Быстро оправился от потери, подсуетился и… стал новым преступным королем. И сейчас он процветал, купался в шоколаде и строил казино. Блэйд знал, что рыжий уродец выкупил землю, где ранее располагался злосчастный Научный центр, и затеял там стройку. Место было уж очень удачным, чтобы его упустить. И вот сегодня стройке пришел конец. Казино "Оазис Желаний" этим вечером готовилось открыть свои двери. Журналистка пустилась расхваливать заведение и его владельца, а Блэйд сосредоточил все внимание на собравшейся перед казино толпе. Сколько же людей хотело поскорее попасть внутрь! Пестрая одежда, незнакомые лица… Волнение поднялось внутри, стянувшись в груди тугим узлом. То самое место, где все случилось. Где они разделились… Разве не идеальная возможность дать о себе знать? Глаза отчаянно бегали по лицам, по спинам, по капюшонам. Пожалуйста… Покажись… Пожалуйста… Но никого даже близко знакомого в толпе не находилось. Не то, не то, снова не то… Трепетавшая в груди надежда скисла, увяла, словно цветок у открытого огня. Обуглилась, осыпалась пеплом. Наверное… он… он не покажется. Может быть… Ал в самом деле прав. Собравшийся столбик пепла на кончике позабытой сигареты не выдержал собственного веса и осыпался. На этот раз на ковер. Но Блэйду было наплевать. Репортаж подходил к концу и… Темные глаза вдруг широко распахнулись, когда внушительного размера мужчина приметил освободившееся пространство и решил продвинуться чуть вперед, поближе к закрытым пока дверям. Открывая взору того, кого до этого заслонял. Парень в черной ветровке. Он стоял спиной, но… Всего мгновение. Легкий полуоборот. Выбившиеся из-под капюшона каштановые пряди, знакомый изгиб губ и насмешливые искорки в карих глазах. Сердце Блэйда пропустило удар. Он резко вскочил с кресла, роняя тлеющую сигарету, и бросился к экрану, но… На освободившееся толстяком место уже встали другие люди, полностью скрыв того, кто всего секунду назад смотрел прямо в камеру, прямо на него, на Блэйда. Хоть и стоял довольно далеко, но… Быть не может! Ему ведь не привиделось, правда?! Правда?! Блэйд вцепился обеими руками в экран, словно тот собирался от него убежать. Тристан… Это ведь был Тристан? Двери казино торжественно открылись, и толпа потекла ко входу. Люди, загородившие парня в ветровке, тоже двинулись, и Блэйд отчаянно впился взглядом в пространство за ними, но… Никакого парня там больше не было. Скорпион! Скорпион! Скорпион! Райвал стиснул зубы, готовый разбить монитор, но внезапно замер, озаренный… Кажется… он понял. Понял! Блэйд схватил куртку и вылетел наружу. Признаться, он никогда не думал, что будет после того, как Тристан даст о себе знать. Может быть, надеялся на какое-то сообщение, знак, подсказку. Тогда для него главным было хотя бы удостовериться, что напарник жив. Но сейчас… Да, Блэйд сначала запаниковал, не зная, что теперь делать, но в ту же минуту вспомнил, как Тристан проделал то же самое в толпе на площади. Когда они еще не заключили сделку. Да что там сделку, даже парой слов друг с другом не перебросились. Блэйд выбежал из застрявшей в пробке машины, а Тристан вот так же обернулся, улыбнулся и растворился в толпе, оставив своего преследователя в смятении. Райвал старательно искал его и нашел… Да, он отчетливо помнил, где нашел своего дьяволенка, которого так и не смог убить, ослушавшись приказа босса. Может быть, он не прав. Может быть, Тристана там не окажется. Но плевать. Если потребуется, Блэйд обойдет каждое место, где они когда-либо бывали вдвоем. Тристан жив… Жив! Вскочив в машину, он нетерпеливо повернул ключ зажигания и, едва дождавшись, когда мотор заведется, ударил по педали газа. Автомобиль с ревом сорвался с места. Блэйд быстро выкрутил руль, вписываясь в поворот под визг шин. Он гнал, словно безумный. Будто боялся опоздать. Обгонял и подрезал, не обращая внимания на гневные гудки и выкрики водителей. Сумерки сгущались, один за другим загорались первые фонари. Неоновые вывески мелькали за стеклами, сливаясь в сплошные разноцветные линии. Быстрее! БЫСТРЕЕ! Автомобиль с ревом мчался по шоссе, разрезая мрак светом фар. Пришлось свернуть на другую трассу, ехать по обходному пути, иначе Блэйд непременно угодил бы в пробку. Давай же, малышка, быстрее! Он выжимал из машины все, на что та была способна. Остервенело выкручивал руль, едва вписываясь в повороты, и лишь чудом избегал столкновения с другими автомобилями. Блэйд совсем не думал о собственной безопасности, раз за разом прокручивая врезавшийся в память момент. Мужчина отходит в сторону, и стоящий за ним парень в ветровке оборачивается. Этот взгляд… эта улыбка… Сердце защемило. Он не мог обознаться… Не мог… Блэйду везло, выбранные им объездные трассы оказывались полупустыми, позволяя двигаться на полной скорости. Он верил, что все будет хорошо, если избегать главных дорог, однако… За два квартала до нужного места он-таки угодил в пробку. Вырулил на шоссе и встрял. От злости и досады ударил кулаком по рулю. Нет, так не пойдет. Наплевав на правила, он направил автомобиль на пешеходную часть, распугав при этом людей. Наспех припарковался под витриной бутика с одеждой, заглушил двигатель и выскочил наружу, хлопнув дверью. Игнорируя возмущенные крики, Блэйд рванул в ближайший переулок и понесся к недостроенной высотке, где они с Тристаном чуть больше двух лет назад заключили сделку. Он был там всего лишь раз и довольно давно, но дорогу помнил отлично. Бежал, не жалея себя. Ноги гудели, легкие горели, рваное дыхание срывалось с приоткрытых губ. Погрязнув в затянувшейся хандре, бывший наемник немного растерял форму. Поворот, еще один. Копающиеся в мусорном баке кошки с возмущенным мяуканьем прыснули в стороны, потревоженные появлением чужака. Порыв ветра, будто в знак солидарности к ним, бросил в лицо обрывок газеты, но Блэйд успел от него отмахнуться. Он остановился, замер, как вкопанный, взирая на громаду недостроенной высотки, угрожающе нависавшей над крохотным человечком у ее подножия. Не самое выгодное и привлекательное место. Будь тут только голая земля, кто-то бы непременно выкупил, начал стройку, но возиться еще и со сносом никому не хотелось. Поэтому мертвое здание так и продолжало медленно разлагаться, устремив в никуда пустые окна-глазницы. Но сейчас Блэйда это не волновало. Позабыв о своей неприязни к заброшенным строениям, он без раздумий бросился в зияющий дверной проем. Даже отдышаться себе не дал. Внутри царила тьма, и неосторожный шаг мог дорого обойтись, но Блэйд и на это плевал. Он спешил, как мог. Спотыкался, ругался под нос, едва не упал, наступив на брошенную кем-то бутылку, но продолжал стремительный подъем. Этаж за этажом, этаж за этажом, пока, наконец, не достиг последнего. Недостроенного, с частично обвалившимися стенами. Открытого всем ветрам. Ночь уже опустилась, на небе всыпали звезды и взошла полная луна, так что света хватало, чтобы… Он был здесь. Сидел на груде обломков обвалившейся стены, почти там же, где они разговаривали в первый раз. Лунный свет мягко очерчивал стройную, гибкую фигуру в джинсах и темной ветровке с накинутым на голову капюшоном. Непослушные каштановые пряди выбивались наружу, падали на грудь. Точно такой же, как и два года назад. Ничуть не изменился. На губах озорная улыбка, в устремленном на напарника взгляде задорные огоньки. Блэйд смотрел и не верил. Не мог поверить. Он… Тристан… Его словно парализовало. Не способный ни двинуться, ни что-либо произнести, он просто стоял и таращился на напарника потрясенным взглядом. Это ведь не мираж? Не сон? Это ведь… – Не хочешь заключить новую сделку, Блэйд Райвал? – насмешливо произнес Тристан своим чарующим бархатистым голосом, по которому Блэйд так скучал. От его звука оцепенение разбилось, слетело, позволив бывшему наемнику сорваться с места. В три прыжка преодолеть разделявшее их расстояние и, обхватив Тристана руками, притянуть к себе. Сжать крепко-крепко, зарываясь носом в шею, вдыхая до боли знакомый запах. – Я знал… Я знал… – зашептал он, чувствуя, как глаза начинает предательски щипать. Чужие руки легли на спину, немного помедлили, а после крепко сжали в ответ. Он скучал… тоже скучал. Хоть никогда и не произнесет это вслух, но Блэйду и не надо. Он и так все понял без слов. Улыбка против воли коснулась губ. Блэйд прикрыл глаза, жадно впитывая чужое тепло, чужой аромат. Кажется, до этого момента его сердце не билось. Замолчало в ту секунду, как черные клубы дыма поглотили его падающего любовника. А теперь… теперь оно снова застучало в груди. Сильно, быстро, жарко. Тристан жив. Тристан вернулся. Теперь все будет хорошо. С этого момента все будет хорошо. Блэйд знал.