Кленовый лист

В какой-то момент Рольфу показалось, будто дознаватель — не совсем человек или пользуется каким-то эликсиром, потому что тот не уставал. Совершенно. Точно так же легко уходя от ударов, он дышал по-прежнему ровно, хотя у самого Валенберга грудь ходила ходуном, а меч казался всё тяжелее. Бешеный темп схватки, навязанный противником, пожирал силы Рольфа, грозя вскоре отнять и саму жизнь. Единственным спасением казался опасный финт — вроде бы открываясь для удара, спровоцировать противника и, в последний момент уйдя в сторону, всадить клинок в его тело. Шансы на успех — минимальны, но иного выхода не было, поскольку ругань Нила за спиной становились всё яростней, а потом к ней добавился крик, и Валенберг на мгновение обернулся, уйдя в сторону от меча дознавателя. Рольф успел увидеть, как Нил оседает на пол, зажимая рукой бок, из которого хлестала кровь. Из четверых дознавателей на ногах оставался последний, но и тот шатался, поскальзываясь в луже крови. Эрианель стоял, вжавшись в стену, бледный, уставившийся на своего поверженного защитника. Всё это Рольф увидел за какое-то мгновение, а затем рванулся вперед, надеясь, что всё же сумеет поставить точку в этой схватке, но... Учителя всегда твердили ему, что отвлекаться в бою нельзя. Ни на миг. Слишком большую цену придется заплатить за брошенный в сторону взгляд. Разворачиваясь, Валенберг слишком поздно заметил, как дознаватель что-то швырнул ему под ноги. Это оказался один из стульев, валявшихся на полу. Чувствуя, что теряет равновесие, и понимая, что встать ему не позволят, Валенберг попытался удержаться на ногах, одновременно блокируя удар, но поскользнулся на разлитом по полу меде и неловко приземлился на спину. Увидел, как дознаватель одним прыжком оказывается рядом и резко опускает меч. Промахнуться тот не мог, равно как и Рольф не мог увернуться. Смерть сверкала на лезвии, стремительно рассекающем воздух, ей вторил истеричный женский визг и проклятие, сорвавшееся с губ Валенберга, понимающего, что это мгновение — последнее для него. А потом лезвие опустилось. Шлепнулось на пол, задев плечо Рольфа и не причинив вреда. Не понимая, что происходит, Валенберг изумленно уставился на дознавателя, почему-то выронившего оружие. А тот ловил губами воздух, схватившись за грудь обеими руками, а после кулем повалился на пол и затих. Вскочив на ноги, Рольф развернулся к эльфу и... всё понял. От руки целителя, протянутой в сторону тела дознавателя, до сих пор исходило сияние, только не зеленое, а кроваво-красное. Глаза эльфа были расширены, волосы разметались по плечам, а губы продолжали шептать какие-то слова. — Твою мать, — простонал Нил, пытаясь сесть, — колдунья... — Эри, — забыв о маскараде и ролях, Рольф шагнул к эльфу, всё ещё неподвижно стоящему у стены, и положил руки ему на плечи. И тут же отдернул. Тело эльфа оказалось горячим, словно только что выкованный меч, и дрожало так сильно, что было слышно, как стучат его зубы. — Что с тобой? Ты... — Убил, — одними губами ответил целитель, но Валенберг услышал. — Его сердце... — и сжал в кулак руку, показывая, что именно сделал. — Вовремя, — попытался ободряюще улыбнуться Рольф, но не смог: случившееся не на шутку потрясло его. Таким он Эрианеля ещё никогда не видел и даже представить не мог, что эльфийские маги способны убивать так. — Нил, ты... — Валенберг опустился на колени рядом с раненым попутчиком, и, увидев уже образовавшуюся под ним кровавую лужу, понял — дела плохи. И услышал сбивчивый шепот: — Подыхаю, кажись... Вот хрень... — Никто здесь не умрет! — рубанул ладонью воздух Рольф. — Эри, иди сюда! Целитель качнулся, отталкиваясь от стены, и почти рухнул на колени рядом с мужчинами. Приложил ладони к ране, пачкая руки в крови Нила, и зашевелил губами, шепча заклинания. Тяжело дыша, Валенберг наблюдал за этим и вскоре понял: что-то пошло не так. Никакого свечения не появлялось, а кровь продолжала растекаться по полу. — Не могу... — прошептал Эрианель, поднимая на Валенберга несчастные глаза. — Сила... ушла... — Нет... нет... быть не может, — затряс головой Рольф, отказываясь верить тому, что слышит. — Тебе просто нужно отдохнуть и... — И слухать сюда, — с трудом оторвав руку от пола, Нил схватил Валенберга за руку. — Покуда она очухается... кровь во мне кончится... — мужчина был бледен, на лице, перепачканном кровью, проступала испарина, а глаза запали. Рольф видел это не раз и не два — печать, которой смерть помечает своё. — Ну... ладно... Только... обещай, что сына... Айдена заберешь. Клянись... — Ты хочешь, чтобы я... — изумленно уставился на умирающего Валенберг. — Да... Не дай его убить... забери у моей матери... и это отдай, — он указал глазами на туго набитый кошель на своем поясе. — Мне ни к чему... там... не нужно... Айдену расскажешь, что... — Сам расскажешь, — взяв скользкую от крови ладонь, сказал Валенберг. — Сейчас я тебя перевяжу, отыщем телегу, лекаря и... — Клянись, — требовательно сжал руку Рольфа Нил. — Прости меня... — прошептал Валенберг, — если бы не мы... — Клянись, — едва слышно донеслось в ответ, и Рольф сказал, наклоняясь к уху Нила: — Клянусь. Я позабочусь об Айдене и расскажу ему о тебе. — Спа...си...бо, — скорее прочитал по губам, чем услышал Валенберг и ощутил, как пальцы Нила разжались. — Из-за меня, — прерывистый шепот эльфа заставил отвернуться от неподвижного лица. Но перед этим Рольф закрыл глаза человеку, которого знал всего несколько дней, на которого злился, подозревал, хотел избавиться. Человеку, который зачем-то вмешался в чужую драку и заплатил за это жизнью. — Он умер из-за меня... — так же прерывисто продолжил Эрианель. — Я не смог... я... — Ты спас жизнь мне, — напомнил Рольф. — Нам обоим. — Я не помог ему... сила... что-то не так, — глаза эльфа были полны слез и несчастны. Боль смотрела из них на Рольфа, но он никогда не умел толком успокаивать, а потому просто притянул на мгновение целителя к себе, ощутил, что тот всё ещё дрожит, и провел рукой по спине: — Тихо, тихо, всё кончилось... Нам нужно... — Похоронить его... — целитель шумно выдохнул, надеясь, что получится удержать себя в руках. — Как вы... — Понадобятся лопаты и пара мужиков, чтобы выкопать могилу. — Рольф поднялся на ноги, помог встать целителю и только потом заметил, что они уже давно не одни в таверне. Неподалеку стояла хозяйка и шестеро молодых мужчин — по всей видимости, те самые её сыновья. Хмурые лица парней не предвещали ничего хорошего, и предчувствие Рольфа не обмануло. — Убирайтесь отсюда, — грубо приказал старший. — Забирайте своего мертвяка и уматывайте. Сейчас же. — Нам нужна помощь, чтобы... — Ты глухой? — детина демонстративно поиграл огромной дубиной. — Из-за вас нам теперь житья от серых не будет, еретики проклятые. Проваливайте, пока солдат не позвал! — И на том спасибо, — процедил Рольф, а потом осторожно поднял тело Нила и тяжело пошагал к выходу, надеясь, что сумеет самостоятельно похоронить попутчика.

***

— Спокойного сна, Нил, — негромко сказл Рольф, кладя на свеженасыпанный могильный холм шлем попутчика. — И прости. Эрианель неслышно подошел и положил рядом со шлемом большой букет каких-то белых цветов и произнес несколько слов на эльфийском, а после повернулся с Рольфу: — Почему он помог нам? — Я не знаю, — не сразу ответил Валенберг, присаживаясь на траву неподалеку от могилы. — Не смог по-другому. Жаль... Лучше бы нам никогда с ним не встречаться. — Боги ничего не делают напрасно, — начал эльф, — ты хотел ребенка и вот... — Они убили Нила, чтобы дать мне его сына? — болезненно сморщился Рольф. — Я такого не хотел! — Я знаю, — печально улыбнулся целитель, — но так вышло. Ты знаешь, где эти... Верески? — Приблизительно, — вспоминая не раз и не два виденную карту, сказал Валенберг. — Предлагаешь сразу ехать туда? — Мой клан никуда не денется, а мальчика могут убить, — серьезно произнес Эрианель. — Если это случится... — Да понятно, — вздохнул Рольф. — Только ума не приложу, как его забрать. Сомневаюсь, что мать Нила отдаст внука чужакам, скорее всего, позовет стражу или... — Дознавателей, — закончил за него эльф и добавил чуть погодя: — Знаешь, как часто безобидные дети Элатиэль похожи на смертельно опасных? — О чем ты? — не сразу понял Валенберг, все ещё терзающийся из-за случившегося. — Нам нужно стать дознавателями, — пояснил эльф. — Помнишь, Нил говорил... — Помню, только как? Тех, в таверне, нам бы никто не позволил раздеть, — пробормотал Рольф, вспоминая, как они выходили из зала под проклятия хозяйки и ругань ее сыновей, как сложно было отыскать мужиков, согласившихся выкопать могилу, как спешили они уйти от медовой таверны, как переодевались в кустах, забрасывали подальше платье и залитую кровью одежду Рольфа. Изображать девицу целителю больше было не нужно. Скорее, наоборот, после убийства дознавателей особое внимание стража станет обращать на мужчину, путешествующего с рыжеволосой женщиной в чепце. Надевая свою одежду, эльф облегченно вздохнул: маскарад был ему не очень по душе, не хотелось, чтобы Рольф видел в нем то, чего нет. Это слишком походило на ложь, от которой коробило. — Разве они — единственные? — приподнял бровь Эрианель. — Ты сам говорил, что... — Серых развелось, как собак нерезаных, — согласно кивнул Валенберг. — Осталось выследить и убить так, чтоб одежку не пачкать. — Это просто, — криво усмехаясь, произнес целитель. — Сон может забрать не только усталость, но и жизнь. Элатиэль уже прокляла меня, так что... — Что значит — прокляла? — нахмурился Рольф. — Быть такого не может! Ты устал просто, силы-то не бесконечные! Завтра всё станет по-прежнему. — Нет, — покачал головой эльф. — Я чувствую по-другому. Сила изменилась. Помнишь, я говорил, что если убью — буду проклят? — Да. Только богиня твоя знать должна, почему ты... — Боги всегда карают тех, кто нарушает их законы, — негромко продолжил Эрианель. — Им всё равно почему. — Неправильно это, Эри. Ты мне жизнь спас, разве за это наказывать нужно? — Валенберг положил руки на плечи эльфа. — Я убил, — напомнил целитель, — убил силой Элатиэль, это запрещено. — Ты всё сделал правильно! — упрямо заявил Валенберг. — Нет, если бы я вмешался раньше, если бы просто усыпил тех дознавателей, Нил бы не умер, — вдруг сказал эльф совсем не то, что ожидал услышать Рольф. — А я... боялся прогневить богиню. Он умер из-за меня, как и ты — остался без дома. Я приношу несчастья. — Ты просто очень устал, — Валенберг притянул целителя ещё ближе к себе, — пойдем, нам нужно где-то переночевать, а завтра — в Верески. Правда, я понятия не имею, что делать с ребенком. Твои запросто могут послать меня лесом. — Даже если нас с тобой прогонят, ребенка примут. Боги проклянут того, кто не впустит в дом дитя, — развеял сомнения эльф. — Ему найдется место среди моего клана. — Вот и славно, — улыбнулся Рольф, пожалуй, впервые за этот день.