Кленовый лист

— Твоя задача — прикрывать лучников, — сказал Хэллон, протягивая Рольфу небольшую лампадку в стеклянном пузыре. К горлу пузыря крепился толстый и прочный на вид шнур — лампадку полагалось вешать на шею, чтобы освещала путь и не занимала руки. — Равно как и моя. Иногда саги словно сходят с ума и бросаются на нас десятками. — эльф глянул на щит Валенберга и одобрительно кивнул. — Думаю, напоминать о том, что стоит беречь собственную шею не нужно. Идем, — он повернулся к одному из коридоров и быстро пошел вперед, а охотники — всего четверо, включая Рольфа, последовали за ним. У троих были луки, Хэллон вооружился двумя легкими мечами, которых Валенберг успел навидаться на войне и узнать остроту кажущегося тонким лезвия. Сам Рольф ощущал приятную тяжесть щита и меча, с которыми успел сродниться за последние три года. Ошейники были у всех, и Рольф то и дело крутил головой, пытаясь привыкнуть к неприятной металлической тяжести. И невольно вспоминал, как утром Эрианель помогал ему собираться, сам застегивал ошейник, и на мгновение коснулся шеи Валенберга губами. Коснулся и тут же подался назад, сделал вид, что ничего не было. Казалось, целитель прекрасно понимает, как сейчас чувствует себя Рольф, еще не разобравшийся до конца в своих чувствах. Валенберг был благодарен эльфу за это, но вслух не говорил ничего. Молча притянул Эрианеля к себе, снова зарылся лицом в волосы и вышел за дверь, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить крепко спящего Айдена. С малышом Рольф собирался поиграть после возвращения с охоты, ловя себя на мысли, что уже не может представить своей жизни без приемного сына. — Вернись в пещеры, Рольф Валенберг, — послышался неодобрительный шепот, и мужчина вздрогнул, поймал холодный взгляд Хэллона. — Если ты отвлечешься хоть на мгновение, кто-то может погибнуть. Саги не прощают ошибок. — Не боись, — так же негромко ответил Рольф, — все путем будет. — Самоуверенность — одна из главных черт вашей расы, — иронично произнес Хэллон. — Ага, а высокомерие — вашей, — в тон эльфу парировал Рольф, не отводя глаз. — Проще быть не пробовал? — Зачем? — осведомился Хэллон, быстро шагая по каменному коридору, уходящему все дальше от убежища. — Или тебе приходится прилагать усилия, чтобы понять меня? — Ни разу, — криво усмехнулся Валенберг в ответ на полный сарказма вопрос. — Лучше скажи, как ловить этих твоих мышей? — Ловить? — теперь усмехнулся Хэллон. — Мы убиваем саги из луков, на лету, не позволяя приблизиться к себе. У них очень тонкие кости и кожа, от удара меча тело буквально разваливается на части. Зрелище не из приятных, к тому же — собирать куски мяса, разбросанные по пещере... сам понимаешь. — Угум-с, — кивнул Рольф, успевший навидаться мяса, валяющегося там, где еще мгновение назад стоял вполне себе живой человек или лошадь. — Что я еще должен о них знать? — Если саги вцепился в тебя — не паникуй, а попытайся сдавить шею твари. Если твои руки достаточно сильны — сломаешь саги позвонки, если нет — просто перекроешь дыхание, заставишь разжать зубы. — Понял, — внимательно глядя по сторонам, сказал Валенберг. Да и было на что посмотреть, поскольку сейчас они входили в большую пещеру, полную причудливых колонн, подсвеченных теми же странными растениями, что росли и в самом убежище. Зрелище было поистине завораживающим, Рольф восхищенно присвистнул, и тут же осекся под холодным взглядом Хэллона. — Саги твои все равно глухие, сам говорил, — буркнул, оправдываясь. — Слепые, — поправил эльф, — но прекрасно слышат. Не стоит заранее предупреждать их. — Да понял я, не дите малое. — Надеюсь, — холодно обронил Хэллон и замолчал, ускорил шаги, направляясь к выходу из пещеры, оказавшейся такой красивой. — Здесь саги нет, слишком светло для них. Остальные охотники за всё это время не произнесли ни слова, молча шагали за командиром, внимательно глядя по сторонам. На поясе у каждого из них Рольф увидел сетки и догадался, что в них, по всей видимости, складывали добычу. Спрашивать не стал, потому что эльфы всем своим видом демонстрировали нежелание разговаривать с навязанным спутником. — Странно, — после долгой паузы обронил Хэллон, — в прошлый раз они напали на нас здесь, — эльф обвел взглядом небольшую пещеру, соединенную с предыдущей широким коридором, — а сейчас тут нет ни одного саги. Только это, — он указал на белые потеки на стене пещеры. — Неужели они ушли? — Сомневаюсь, — возразил один из лучников, — я чувствую их запах, они где-то совсем близко, — и в подтверждение его слов высоко над головами охотников промелькнула черная размытая тень. Мелькнула и исчезла в едва заметном выходе из пещеры, находившемся как раз напротив того места, где они стояли. — Видели? — возбужденно прошептал лучник. — За ним! — и устремился вперед, не дожидаясь приказа. Рольф успел увидеть, как неодобрительно прищурился Хэллон, и подумал, что стрелка ожидает хорошая выволочка, а потом на всякий случай вытащил из ножен меч и пошел следом за остальными. Пещера, в которой исчез одинокий саги, оказалась небольшой, сравнительно узкой и очень темной. И проход в нее был только один, тот, которым они вошли. Проход узкий, рассчитанный на одного. Рольф вошел в пещеру последним, огляделся, едва различая что-то в слабом свете лампадки, и хотел было спросить: «И что дальше?», но не успел. Мягкий, обволакивающий шорох послышался одновременно отовсюду, в воздухе резко запахло чем-то неприятным, тошнотворно-сладким, и в неровном, прыгающем свете Валенберг увидел, что их попросту заманили в ловушку. Выход был перекрыт плотной шевелящейся и шуршащей массой серых тел, а с высоты на охотников падали десятки саги одновременно. — Прикрывай стрелков, — закричал Хэллон, выхватывая оба меча и рассекая ими пикирующих хищников. — Есть, командир, — бросил сквозь зубы Рольф, поднимая щит и надеясь, что сумеет держать его достаточно долго. Он видел, как валились на пол убитые и раненые саги, слышал, как они скребут по камням когтями и надеялся, что это безумие скоро кончится. Пальцы постепенно немели, саги ударялись о щит с силой, которой он никак не ожидал в хрупких телах. Твари оказались не только настырными, но и удивительно сообразительными. Ведомые каким-то странным чутьем, они сумели добраться до одного из лучников, и тот упал, пытаясь отодрать от себя вцепившихся саги. Ему помог Хэллон, вовремя оказавшийся рядом, парой взмахов мечей эльф покончил с саги, и даже успел помочь лучнику подняться, но тут на самого Хэллона обрушилась серая лавина, словно мстя за только что убитых. Рольф видел, что справиться с таким количеством врагов Хэллон просто не сможет, его задавят массой и просто порвут. Допустить этого было нельзя. Надеясь, что доспехи защитят от укусов саги, Валенберг сунул щит одному из стрелков, выхватил меч и ринулся к Хэллону. У тварей оказались действительно очень тонкие кости, меч легко превращал саги в окровавленные куски мяса, но их было слишком много. Вскоре Рольф с ног до головы был покрыт кровью, слизью и еще какой-то вонючей гадостью, но добраться до Хэллона он успел. Эльф уже не отражал удары, просто держал мечи перед собой, не подпуская саги к своей шее. Рольф видел, как течет пот по побледневшему лицу Хэллона и удвоил усилия. Раскидал в стороны атакующих, увидел, что саги успели изгрызть кисти эльфа, продолжавшего сжимать оружие, и зарычал, ощущая, как ужас и ненависть уравновешивают друг друга. Помогая эльфу подняться и толкая его к остальным, Рольф ощутил, что на шее стало как-то слишком свободно. Запоздало сообразил, что умудрился потерять ошейник, а потом мягкие серые крылья закрыли свет, когти вцепились в волосы, а в шею вонзились острые зубы. Вспомнив слова Хэллона, Рольф попытался отыскать горло твари, но саги постоянно ускользал, извивался, словно угорь, не позволял схватить себя. Чувствуя, что зубы саги уже находятся в опасной близости от артерии, Валенберг попытался просто оторвать от себя тварь, ухватив за крылья. Сделать это оказалось не так-то просто, поскольку сил оставалось все меньше, кровь лилась из раны, обессиливая Рольфа. Понимая, что никто из эльфов ему не поможет, Валенберг выругался и все же сумел отбросить саги в сторону, но его место тут же занял другой, припавший к кровоточащей ране, продолжая вгрызаться в плоть. Рольф заорал, понимая, что еще чуть-чуть, и он просто потеряет сознание, но сил оторвать от себя саги уже не было. Голова кружилась, вероятно, он успел потерять достаточно крови, пальцы не слушались, а потом подкосились и ноги. Валенберг рухнул на пол пещеры, а сверху серым одеялом опустились саги. И темнота.

***

Разогнал тьму яркий, слепящий свет. Он больно резанул по глазам, а вонь горелой плоти привела Рольфа в чувство. Он застонал, пытаясь пошевелиться и понимая, что не может. — Лежи спокойно, — послышался голос Хэллона, стоящего на коленях у лежащего на полу Валенберга, — огонь может убить не только лес, но и саги. Это крайнее средство, но иного выхода не было. Мы и так потеряли одного из стрелков, да и ты почти ушел в Забвение. — Откуда огонь? — все же нашел в себе силы спросить Рольф. — Лампадка Ронила, — криво усмехнулся Хэллон, — доставая из поясной сумки бинты и умело накладывая повязку на шею Валенберга, — когда он упал, она разбилась, огонь и масло попали на трупы саги, а те загораются очень быстро. Я не знаю, почему это так, но сегодня это спасло нам жизнь. Выход свободен, мы можем вернуться, и даже принести добычу. — Они поймали нас в ловушку, Хэллон, — сказал Рольф, морщась, — заманили в этот каменный мешок. — Да, — нехотя согласился эльф, — и это странно. Прежде саги никогда не делали ничего подобного. Мы были уверены, что они не способны на такое и... — Ошиблись, — Рольф все же сел, стараясь не обращать внимания на головокружение. — Как твои руки? — Терпимо, — скривился Хэллон, — поправляя повязку на левой кисти, — маги и не такое исцеляли. Уже завтра буду в норме. В отличие от тебя. Ладно, пора возвращаться, пока саги не решили взять реванш. Отбить еще одну атаку мы просто не сможем, идти быстро — тоже. Давай, я помогу тебе встать, — он протянул руку и Валенберг ухватился за нее, стараясь не сжимать слишком сильно, шатаясь, поднялся и едва устоял на ногах. Но устоял. Правда ему пришлось опереться о стену пещеры, заляпанную кровью и сажьим дерьмом. Рольф видел, как Хэлллон снял с пояса флягу и сделал пару глотков, потом протянул ему: — Выпей. Это поможет добраться до убежища. — Магия? — Нет, просто травы, — эльф обвел взглядом уцелевших лучников — не менее помятых, грязных и окровавленных, но вместе с тем успевших наполнить свои сетки тушками саги. — Тело Ронила придется оставить здесь. Мы уже ничем не поможем ему. — Но как же... — начал один из эльфов и замолчал, горько усмехнулся. — Проклятье... Саги сожрут его, как только мы уйдем. — Его или нас всех, — безжалостно сообщил Хэллон. — Нет времени лить слезы, идем, — он закинул руку Рольфа себе на плечо и пошел к выходу. А потом добавил так тихо, чтобы слышал только Валенберг: — Если бы не ты, здесь осталось бы двое. Рольф не ответил ничего. Все его силы уходил на то, чтобы самостоятельно передвигать ноги, стараясь делать это как можно быстрее. Он прекрасно понимал, что если саги сейчас вернутся — им всем крышка. И так охотники и дичь успели поменяться местами. Хорошо, что ошейник свалился только с него, иначе бы... — В следующий раз застегивай ошейник как следует, — тяжело дыша, произнес Хэллон, которому не так-то просто удавалось тащить Валенберга. — Я предупреждал тебя, что это не шутки и не моя прихоть. — Хорошо, командир, — не стал спорить Рольф. Рассказывать Хэллону о том, что ошейник застегивал Эрианель, он не собирался. Равно как и делиться подозрениями относительно причины, по которой его шея осталась беззащитной. Пока что это были просто мысли, всплывающие в полной тумана голове. Рольф толком не помнил, как оказался в своей комнате. Терял сознание несколько раз, мягко проваливался в серую мглу, такую же серую, как крылья саги и такую же мягкую. Затягивающую. Мглу, из которой было так сложно возвращаться. И заставлять себя вставать, переставлять непослушные ноги, понимать, что практически повис на Хэллоне, но не иметь сил даже выпрямиться. Ощущать себя слабым, словно младенец, и ненавидеть эту слабость все больше. И капитулировать окончательно, едва увидев двери своей комнаты. *** — Боги, — тихий шепот и колющее прикосновение магии заставили Рольфа открыть глаза. Он почти не удивился, увидев целителя, попытался улыбнуться, но сил на это не хватило. — Как много крови ты потерял, — прошептал Эрианель, продолжая держать ладони на шее Валенберга. — Раны затянутся скоро, но я не смогу так же быстро вернуть тебе силы. — Не страшно. — Как это случилось? — в глазах целителя была настолько искренняя тревога, что Рольф не мог не ответить, не рассказать ему о том, что произошло в пещере. Эльф слушал внимательно, не перебивая, и только когда Валенберг замолчал, задумчиво произнес: — Ошейник не мог расстегнуться сам, таэми. Невозможно. Только если... — Кто-то умышленно сделал его так, чтобы хватило ненадолго, — озвучил Рольф очевидное. — В таком случае этот кто-то должен ответить за свой поступок, — решительно заявил Эрианель, — ты едва не погиб! — В том-то и дело, что едва, — криво усмехнулся Валенберг, ощущая, что шея уже не болит совершенно. — Не стоит говорить об этом кому-либо, Эри. — Но почему? — изумленно вытаращился на него эльф. — Потому что у нас нет доказательств, ошейник остался в пещере и черт меня подери, если я сунусь туда еще раз. А слова... слова всегда можно опровергнуть. Кроме того, твои и так меня не жалуют, к чему обострять? — Арану запретил причинять тебе вред прямо или косвенно до тех пор, пока ты первым не проявишь свое... зло, — сухо сообщил целитель. — Нарушивший этот запрет должен быть наказан. — Эри, — Рольф протянул руку, и эльф сплел свои пальцы с его, — прошу тебя. Никому ни слова. — Хорошо, — далеко не сразу согласился целитель. — А сейчас я помогу тебе переодеться, скоро вернется Айден, он не должен видеть кровь. — Согласен, — кивнул Валенберг, — да и смердит от меня дерьмом сажьим, всю комнату провонял. А до купален я просто не дойду, — нехотя сознался он. — И не надо, — Эрианель улыбнулся, — достаточно просто избавиться от одежды и протереть тело. Немного воды у нас есть, так что — не будем терять времени, — он наклонился, на мгновение прижался щекой к щеке Валенберга и шепнул: — Ты должен беречь себя, таэми. Обещай, что будешь осторожнее. — Обещаю, — негромко произнес Рольф, — сдохнуть я всегда успею. Эльф молча кивнул и принялся быстро расстегивать одежду Валенберга и бросать ее на пол, а потом, когда на мужчине осталось только белье, целитель набрал в небольшую миску воды, согрел ее заклинанием и начал обтирать тело Рольфа, смывая с него пот и кровь. Прикосновения были осторожными и нежными, в любое другое время они неизменно вызвали бы однозначную реакцию, но сейчас Валенберг мог только смотреть. Слабость накатывала волнами, немилосердно хотелось спать, и в конце концов глаза он все же закрыл, устав бороться с собой. Рольф уснул и не видел, как Эрианель так же осторожно вытирал влагу с его кожи, как укрывал одеялом, а потом собирал с пола грязную одежду и выскальзывал за дверь, запечатывая ее магически. Теперь войти сюда сможет только он сам, Верховный или Моран, для не владеющих магией барьер будет непреодолим. Направляясь в сторону купален, Эрианель надеялся, что стирка одежды Рольфа займет не очень много времени, и он успеет вернуться к тому моменту, как Стейна приведет Айдена.