Till next time

Взметнулся вихрь каштановых кудрей, и Крис оказался в объятиях сестры раньше, чем успел позвать ее по имени. Смеясь, он обнял девушку в ответ, вдохнув запах лака для волос, смешанного с ароматом легких цветочных духов. - Ты все-таки приехал, - несколько раз повторила Клэр, сияя от радости. - Я не мог не приехать, - Крис сделал шаг назад, чтобы получше рассмотреть сестру в праздничном наряде. Не было привычного "конского хвостика" - вместо него миловидное лицо обрамляли вьющиеся локоны, слегка примятые академической шапочкой, которую теперь девушка держала в руках. Джинсы и футболку сменили элегантное черное платье и накинутая сверху просторная мантия. - Ты выглядишь... по-другому. Клэр весело рассмеялась, глядя на озадаченное выражение на лице брата. - Клэр, пойдем, - ее окликнула высокая брюнетка, которая оценивающе изучала Криса, наблюдая за милой семейной сценой, - Церемонию уже начали. - Иди. Поболтаем позже. Девушка кивнула и скрылась в толпе. Крис заметил повышенное внимание к своей персоне со стороны собравшихся неподалеку студенток, которые поглядывали на него, перешептываясь и хихикая, и подумал, что было бы неплохо найти свободное место поспокойнее и поближе к сцене. Игнорируя легкое разочарование, отразившееся на лицах девушек, он торопливо двинулся вперед, когда в кармане куртки настойчиво завибрировал мобильник. *** Уже спускаясь со сцены после торжественного вручения, Клэр встретилась взглядом с братом, который, как и все остальные гости церемонии, стоял и аплодировал выпускникам. Девушка благодарно ему улыбнулась и только потом заметила стоящего рядом с Крисом молодого человека. Должно быть, выпитый утром бокал шампанского и царящая вокруг суета смутили ее рассудок, потому что этот незнакомец был удивительно похож на Леона Кеннеди. Гадая, почему именно этот человек померещился ей в зале в день университетского выпускного, девушка вернулась на место. Церемония продолжалась. Аплодисменты, торжественная музыка, щелчки затворов фотоаппаратов и оживленная студенческая болтовня смешались в единый непрерывный гул. Клэр изо всех сил старалась насладиться моментом. Она знала, что, скорее всего, будет скучать по затянутым лекциям, тихим коридорам кампуса, ночным зубрежкам и товарищам по курсу... Последний общий снимок на память, летящие в небо шапочки, счастливые улыбки на лицах друзей - и все. Официальная часть закончилась, и вместе с ней подошла к концу последняя спокойная глава в истории Клэр. Начинался новый, пугающе-неизвестный этап ее жизни, которого девушка так ждала и одновременно боялась. Три года назад, после всех испытаний, через которые ей пришлось пройти, она едва не бросила университет, посчитав, что тратит время впустую. Тогда Крис убедил сестру закончить обучение, возможно, пытаясь выиграть для нее еще несколько лет нормальной жизни. Клэр согласилась, но, не отступая от своих планов, вплотную занялась своими делами, совмещая нужные курсы и стажировки с учебниками и курсовыми проектами. Родители могли бы ей гордиться. Как и Крис. Клэр знала, что под маской недовольной озабоченности Крис на самом деле гордится своей младшей сестрой. Отвлекшись от своих размышлений, девушка поправила мантию, съехавшую с одного плеча, и отправилась искать брата в переполненном людьми зале. *** - Легче прорваться через толпу зомби, чем через толпу преследующих тебя поклонниц, - проворчал Леон, которому пришлось изрядно поплутать, чтобы найти в зале Криса. - По-моему, эти уже за тобой, - парировал брат Клэр и дружески похлопал товарища по плечу. - Рад тебя видеть. Они подошли поближе к сцене, где выпускникам уже вручали дипломы под напыщенно-торжественную музыку и напутственные речи. Вскоре пришла очередь Клэр; Леон не сразу узнал поднимающуюся по лесенке стройную фигуру в строгом академическом облачении. Она повернулась лицом к зрителям, принимая поздравления, и все встало на свои места: эта теплая, дружеская улыбка и выразительный, лучистый взгляд голубых глаз могли принадлежать только одной единственной девушке. Леон удивился, насколько взрослой и красивой выглядела теперь она, стоящая там среди фотоаппаратных вспышек, лучей софитов и серьезно-официальных профессорских лиц. Он зааплодировал вместе с остальными, наблюдая, как Клэр, бросив счастливый взгляд в их сторону, возвращается на место, придерживая рукой неудобный головной убор, а другой прижимая диплом к груди. - Она выглядит счастливой, - заметил Леон. - Похоже, что у нее теперь все хорошо. - Похоже, что так, - отозвался Крис без тени улыбки. - В чем дело? - решил уточнить Леон, уловив странные нотки в его голосе. - Хотел бы я всегда быть уверенным, что у нее все хорошо, - туманно ответил Крис. Когда поток выпускников закончился, музыка стала еще громче, и вверх полетели конфедератки. Попозировав фотографу необходимое количество раз, Клэр разыскала ожидающих ее парней. - Кто бы мог подумать, специальный агент Леон Скотт Кеннеди собственной персоной, - шутливо-удивленно произнесла девушка, прежде чем обнять старого друга. - Лучший подарок на выпускной, братец. Крис довольно кивнул. Леон чувствовал, что улыбается, как идиот, но ничего не мог с собой поделать. - Скажите: "Сыыыр", - высокая брюнетка нажала на кнопку своего фотоаппарата, застав их врасплох. Бывший полицейский вежливо удержался от комментариев, хотя в очередной раз подумал, что предпочел бы оказаться в опасной перестрелке, чем среди этого праздничного сумасшествия. Клэр, похоже, разгадала его душевные метания: лукаво улыбаясь, она взяла парней под руки и повела к выходу, притворившись, что не слышит оклики подруг-однокурсниц. - Так что теперь? - спросил Леон, когда они выбрались на свежий воздух, и все трое, прогуливаясь по небольшой аллее, поделились с друг другом последними новостями. - Чем займешься? - Послезавтра улетаю в Европу, - просто ответила Клэр, кутаясь в широкие полы мантии от поднявшегося ветра. - Я теперь вроде как сотрудник Terra Save. - Впечатляющие новости, - прокомментировал Леон, одновременно пытаясь представить девушку на передовых в горячих точках и посреди зоны распространения вируса, как тогда, в Ракун-сити. - Я уж было подумал, что ты как единственная разумная из нас предпочтешь держаться от всего этого подальше. - Не думаю, что это возможно, - серьезно ответила девушка. Крис хранил молчание. Уловив смену в настроении брата, Клэр непринужденно сменила тему, спросив Леона: - Выпьешь с нами по чашке кофе? Я всю ночь разбирала и паковала вещи, так что сейчас душу готова продать за порцию чего-нибудь бодрящего. - С удовольствием, - одобрил предложение специальный агент, и девушка оставила двоих парней ждать на аллее, сообщив, что оставила сумку в студенческом общежитии. Леон смотрел, как она идет к университету легкой, уверенной походкой. Значит, теперь она тоже присоединилась к борьбе. Он удивился, что раньше не смог прочитать между строк ее рождественских посланий и обрывков фраз телефонных разговоров упрямую решимость не забывать про ту угрозу, что коснулась их жизней, угрозу, которая будто бульдозером прошлась по их мечтам и планам. - Не волнуйся за нее, - обратился Леон к стоящему рядом парню. - Клэр может о себе позаботиться, ты и сам это знаешь. - Конечно, - отозвался Крис. - Но это ничего не меняет. Они помолчали с минуту, слушая обрывки музыки, доносившиеся до них из кампуса порывами ветра. - Вот почему ты позвал меня, - вдруг осенило Леона. - Ты хотел, чтобы кто-то из прошлого напомнил Клэр, во что она решила ввязаться? Прочитал нотацию? Повлиял на решение? - Расслабься, дружище, - рассмеялся Крис. - Думай, что хочешь, но я позвал тебя, потому что Клэр очень хотела снова тебя увидеть. Такой ответ вполне удовлетворил Кеннеди. Он тоже был рад увидеть Клэр. Все это время на службе ему определенно не хватало ее надежного плеча, решимости, удивительного упорства и неиссякаемого оптимизма... А теперь она снова в их рядах. Похоже, что шансы на победу растут. Леон Кеннеди с некоторой неохотой осознал, что давно не позволял себе испытывать такую гамму чувств к кому-либо, как к этой удивительной девушке. Как бы там не было, всем им предстояла нелегкая работа.