Till next time

Едва дипломатическая встреча закончилась и ее участники принялись пожимать друг другу руки, предвкушая последующий за этим фуршет, как Клэр незаметно выскользнула из офиса. Затем последовали бесконечно долгая поездка в лифте и почти спринтерская пробежка на каблуках до стоянки. Весьма неэлегантно завалившись в такси, проклиная дресс-код и узкую юбку, из-за которой торопливость девушки со стороны наверняка отдавала утиной грациозностью, Клэр принялась обыскивать сумку на предмет наличия в ней мобильника. Только когда шофер, с какой-то грустной снисходительностью наблюдавший через зеркало заднего вида за ее отчаянными поисками, осведомился, все ли в порядке, девушка с победным возгласом выудила аппарат из кармана пальто. Нажала кнопку разблокировки, открыла последнее сообщение и торопливо выпалила: - Угол Джермин и Форт-стрит, пожалуйста. Праздничные огни слились в одну бесконечную разноцветную полосу, дыхание выровнялось, а сердце перестало выстукивать быстрые танцевальные ритмы. Она терпеть не могла опаздывать, особенно в такие важные дни, как сегодня, но суматоха и хаос стали почти привычной, неотъемлемой частью ее жизни, вынуждая строить планы с большими погрешностями и быть готовой при необходимости нестись вот так, сломя голову, лишь бы не отменять все в последний момент. Сегодняшнее мероприятие на работе выдалось на редкость непродуктивным, но до безобразия затянутым. Клэр приходилось лишь мило улыбаться, кивать и время от времени поддерживать разговор. Она слушала вполуха длинные тирады с поздравлениями ("процветания и долгого сотрудничества..." - в основном одно и тоже), но не жалела, что отложила все командировки, оставшись в городе ради одного -единственной встречи. На которую, кстати, точно опоздает, потому что этой пробке из гудящих машин не видно конца. Господи, как же в такие минуты она скучала по своему байку, пылящемуся в гараже! Если бы только... От бесполезных размышлений ее отвлек водитель, чья равнодушная созерцательность вмиг куда-то улетучилась. Он от всей души нажал на гудок, приправив свое негодование щедрой порцией весьма изощренных ругательств. - Извините, мэм, - почти сразу он опомнился. - Ничего, - отозвалась Клэр.- Знаете, я здесь выйду. Страшно опаздываю, отсюда быстрее пешком. Она расплатилась и вышла из такси, с удовольствием вдохнув холодный вечерний воздух. - Счастливого Рождества! - донеслось ей вслед. Клэр улыбнулась, помахала таксисту в ответ и торопливо зашагала по тротуару, на ходу обматывая шарф вокруг шеи. От колючего холодного ветра онемели неприкрытые тканью участки кожи , а изо рта вылетали облачка пара. Витрины мигали, сверкали, переливались многометровыми сплетениями гирлянд, в толпе то и дело мелькали красно-белые шапки Санты. Музыкальный репертуар окрестных магазинчиков и в этом году не отличался оригинальностью: из динамиков раздавались все те же хорошо знакомые, отпечатанные в мозгу ритмы, нашпигованные переливами колокольчиков. Все эти праздничные атрибуты не вызывали у Клэр почти никаких эмоций. На ходу девушка машинально отмечала детали, но в голову лезли лишь досадные мысли о том, что на самом деле в условленном месте ее уже никто не ждет. Хладнокровный голос рассудка в голове перебивал пессимистичный скептик, с беспощадной уверенностью утверждавший, что мобильник молчит неспроста. С трудом победив внезапное желание устроить еще один рекордный забег, Клэр перешла дорогу и повернула за угол. Не скрывая волнения, вгляделась сквозь прозрачное стекло, обрамленное вопиющим количеством блесток, колокольчиков и огней... И облегченно выдохнула. За столиком в дальнем углу белела короткостриженная девичья макушка. Рядом с ней красовался мужской профиль. Личность этой персоны мгновенно выдавала как бы небрежно прикрытая челкой (по крайней мере, доступная обзору похожих) верхняя часть лица. Голос рассудка издал победный клич и поаплодировал грохоту, сопровождавшему рухнувшую с плеч гору тревог и сомнений. Клэр отвлеклась от созерцания посетителей кафе, пропустила вперед парочку подростков в нелепых эльфийских колпаках, и, напоследок вдохнув вместе с уличным воздухом дух Рождества, вошла в теплый уютный зал, где ее все еще ждали друзья. *** Леон услышал позвякивание колокольчиков на двери и машинально повернул голову к выходу. К их столику с улыбкой, которая не снилась и Да Винчи, приближалась Клэр. Точнее, он подумал, что, скорее всего, эта эффектная женщина в элегантном пальто - Клэр: если бы они с Шерри уже некоторое время не ждали ее прибытия, то Леон мог благополучно не узнать свою старую знакомую. - Найдется свободное местечко? - осведомилась она, и эффектная женщина исчезла, уступив место миловидной приветливой девушке. Шерри сделала вид, что сосредоточенно копается в телефоне, и как бы нехотя ответила: - В общем-то, мы придерживали этот стул. Но тот, кого мы ждем, отсутствует уже целый час, так что, полагаю, это место можно считать свободным. - Вот и отлично. Целый час? Это ужасно невежливо. Наверняка этот кое-кто ужасно сожалеет о том, что так получилось. - Да уж надеюсь, - проворчала Шерри, и, не в силах больше держать образ, кинулась обнимать Клэр. Леон чувствовал себя слегка не в своей тарелке, слушая их восторженную болтовню. Он не знал, как стоит себя вести в таких случаях, чтобы не выглядеть полным идиотом. Обстановку разрядила, конечно же, Клэр, возможно, уловив неловкость. Они не виделись очень давно - но девушка просто шагнула навстречу и крепко обняла Леона. Он обнял ее в ответ, с удивлением обнаружив, что к нему возвращается потерянные было чувства спокойствия и душевной гармонии. - Еще немного тренировок, и я больше не смогу обхватить твою спину руками, - смеясь, резюмировала Клэр. - Господи, какой ты загорелый! - Провел веселые каникулы в Африке, - отозвался Леон, не выпуская ее ладони из рук. Он проигнорировал цепкий взгляд Шерри, которая находилась как раз в том нежном возрасте, когда девушки склонны все преувеличивать, романтизировать и подмечать. Леон ждал этой встречи; Шерри и Клэр были его константой, постоянной, к которой можно было возвращаться после очередной заварушки, приходить в норму. В то состояние, которое теперь называлось нормой. Пока мир вокруг неумолимо менялся, подбрасывая все новые и новые ужасы, пусть далеко, но всегда на его стороне где-то оставались Шерри и Клэр. - Счастливого Рождества! - погрузившись в свои мысли, Леон едва не пропустил первый тост, объявленный светящийся от удовольствия Шерри. - Счастливого Рождества! - повторил он и поднял бокал в ответ.