***
— Сегодня важный день! — жизнерадостно заявил Гробовщик, — И начнется он с того, что ты пока постоишь за прилавком. — У тебя, кажется, каждый день — важный? — вяло ответил я. — Конечно! — заявил этот мучитель, — Но после первого задания тебя ждет кое-что интересное. — О, мне надо будет подмести дворик? — поинтересовался я, — Или, может, помочь тебе с гробом? — Не-не, — отмахнулся Легендарный, — Дворик подметешь потом. — А что же тогда? — Ко мне сегодня заглянет одна моя старая подруга, — все-таки сжалился Гробовщик, — Тебе может быть интересно. — Она заглянет, надеюсь, не для того, что бы через несколько минут оказаться в подвале на столе? — осторожно спросил я. — Вообще, такого ты еще не видел, — серьезно ответил Легендарный, — Но нет, ее мы резать не будем, прости. — Вот и отлично, — кивнул я, — Тогда я принимаюсь за работу сейчас же. Гробовщик, усмехнувшись, скрылся за дощечкой, а я покорно встал за прилавком. Вот умеет же он заинтересовать, я теперь сварюсь в собственном любопытстве, пока здесь стоять буду. Но работа есть работа, тут уж ничего не поделаешь. Так что я морально приготовился к часам трудной деятельности. Колокольчик над дверью звякнул и в лавку вошла девушка. Что-то сразу мне показалось странным, но я отбросил все свои страхи. Она была потрясающе красива — чуть волнистые белые волосы и темные глаза, она была довольно высокой, выше меня, пожалуй, и очень худа. — Могу чем-то помочь? — спросил я, стараясь смотреть ей в глаза. — Да, наверное, — девушка улыбнулась, — Мне нужен гробовщик. — Я гробовщик, — чуть наклонив голову ответил я, — Иначе за прилавком не стоял бы. — Нет-нет, — она рассмеялась, — Мне нужен определенный… Человек. Гробовщик, он так себя называет. Я мысленно дал себе подзатыльник. Гробовщик он, ага. — Да, подождите минуту, пожалуйста, — вздохнув, я отошел от прилавка и повернулся к стене, во все горло крикнув. — Эй, тут к тебе гости! Там, за дощечкой, что-то завозилось, было слышно, как что-то рухнуло, и, спустя полминуты, с матюками и шипением из своего укрытия выбрался Гробовщик. На этот раз в шляпе. — Не ждал так рано, — хихикнул он, — Придется на сегодня лавку прикрыть. Считай, что тебе повезло, Грелль. — Безмерно счастлив, — хмыкнул я в ответ. — Грелль Сатклифф. Жнец, которому не повезло оказаться на пути у Легендарного. — О, многое про вас слышала! — с энтузиазмом закивала девушка. — Я Андромеда. Она чуть поклонилась. И тут я понял, что мне показалось странным. Она двигалась так, будто у нее за спиной висит что-то тяжелое. Да она же ангел! От этого открытия стало сразу же и очень интересно и, в то же время, довольно страшно. И что ангел делает здесь, у нас? Даже не у нас, а у людей. Ну ладно, все-таки у нас, к Гробовщику пришла. — Проходи внутрь, Андра, там как раз скоро вода закипит, — пригласил Легендарный, пропуская девушку вперед. — Заодно и обсудим надвигающиеся проблемы. — У нас есть какие-то проблемы? — осторожно поинтересовался я. — У нас, а не у вас, — хмыкнул Гробовщик, — Прости, но тебя я в это втягивать пока не планирую. Может, позже. — Чай-то с вами попить можно? — хмуро спросил я, — А то, того глядишь, отправишь меня сейчас обратно за прилавок. — Ну, чай, думаю, можно, — смилостивился он, — Послушаешь, о чем идет разговор, поразмышляешь, но не более того. Лезть в это дело запрещаю. Ослушаешься — вылетишь из моей лавки со свистом и вернешься в Департамент, сразу после того, как я тебе мозги прочищу. Все ясно? — Ясно-ясно, — вздохнул я, — Сижу в углу и не мешаю играть взрослым дядям и тетям. — Вот и умница, — ухмыльнулся Гробовщик, отодвигая дощечку, — Прошу вас. — Благодарствую, — фыркнул я. В комнате меня ждал еще один сюрприз. Азазель сидел напротив Андромеды и воодушевленно о чем-то спорил с девушкой. Никакой злости, никакой агрессии, они явно давным-давно знакомы друг с другом. И их совершенно не смущает, что один демон, а вторая — ангел. — Ну, а я тебе о чем! — что-то упорно втолковывал демон, — Ну не думаешь же ты, что демона так легко убить? Я на собственном опыте много раз убеждался, что как раз очень наоборот. — Знаешь, ангел тоже не тренировочный манекен! — фыркнула Андромеда, — Да у нас лучшая регенерация, чем у всех жнецов и демонов вместе взятых! — Да-а? — протянул Азазель, даже не обратив на меня внимания. — Ну, если ты мне покажешь ангела, который сможет сменить ипостась… — Если бы Андромеда была бы мужчиной, я бы вам принес сейчас линейку, — хохотнул Гробовщик, — Но это не так, и я предлагаю вам успокоиться и обсудить то, за чем мы собрались. С Греллем вы знакомы, он мой ученик и сегодня он просидит с нами. Азазель наконец-то меня заметил, кивнул, Андромеда даже подвинулась чуть-чуть освобождая место рядом с собой, что бы я как-то влез на диван. Поблагодарив ее, я сел. — Итак, — торжественно начал Гробовщик, — В прошлый раз я добавил корицу, однако печенье оказалось не вкусным. Кто-нибудь из вас знает, что с этим можно сделать? Я опешил. Печенье? Корица? Они собрались здесь что бы пообсуждать рецепты?! — Ну, я рекомендую добавить еще ванили, — предложил Азазель. — Еще можно по-больше сахара добавить, — вставила слово Андромеда. — Что здесь вообще происходит? — нахмурившись спросил я, стараясь не рявкнуть. Вытянули меня и заставляют с ними печенье обсуждать? И Гробовщик еще так предупреждал, мол «сам ничего не делай» будто тут замышляется что-то грандиозное. Все трое внимательно посмотрели на меня и буквально синхронно расхохотались. — Психи ненормальные, — я подвел итог. — Ладно, это было небольшое вступление, — отсмеявшись, сказала Андромеда. — Просто на будущее, жнец, знай, по-нормальному жить, не умея смеяться просто-таки невозможно. — Но, перейдем к делам более насущным, — Азазель откинулся на спинку кресла, в котором развалился, — Руфус продолжает наступление со своих позиций, Кассандра почти сдалась. Еще чуть-чуть и они все-таки отвоюют Марантер, а это будет по-настоящему большая потеря. Из крупных городов за нас еще только Эрмфер, остальные настроены крайне скептически. И… Мы нашли Лилит. — Уже? — Гробовщик нахмурился. Непривычная для меня эмоция легла на лицо так легко, что я даже немного испугался. — Три дня прошло, как она сбежала. Не помню я, чтобы она была так плоха в маскировке. — Ну, грубо говоря, первой нашли ее не мы, — Азазель, глубоко вздохнул, — Какие-то беснята, из самых-самых нижних. Я даже представить не могу, как они вообще смогли ее одолеть. Четверо совсем молодых демона, самому старшему шестьдесят, да что они могут против Лилит? — Убили? — ошарашенно спросила ангел. — Да куда им, — цыкнул Азазель. — Но потрепали очень знатно, Лилит пришлось латать прямо на месте, что бы до города дожила. — А беснята-то сами живы? — спросил Легендарный, — Или Лилит их всех раскидала? — Одного убила, остальные сбежали, — отмахнулся демон. — Не в них дело. — Почему же, — неожиданно даже для самого себя, сказал я, — Если их переманить на свою сторону у вас будет еще три хороших воина? Ну, насколько я понял, Лилит победить трудно. А если они настолько хорошая команда, их можно даже в отдельный отряд запихнуть. Разведывательный, например? Кто будет подозревать беснят? — На самом деле, много кто будет, — Азазель хмыкнул, — Ты просто не знаешь, что именно сейчас там творится. Аристократы готовы каждый камень подозревать, лишь бы только не бросать тень на себя. А мелкие бесятся, что им не дают никаких прав. Большая часть моих генералов — перебежчики, не весь молодняк им доверяет. Кассандра — вообще бывшый Лорд, ей очень плохо приходится. Поэтому отличить кто за кого очень сложно. — А что, беснята, которые чуть не убили предводителя вражеской стороны вызывают у вас сомнения? — с иронией поинтересовался я. — Они-то не вызывают, — ответил Азазель, — Ни у кого не будут вызывать. Они дети. Как думаешь, куда они первым делом пошли после нападения? В кабак, что бы «в кругу своих» потрещать о своей победе. Я не удивлюсь, если окажется, что и они тоже давно мертвы. — И вы это достоверно знаете? — спросил я, — Не стоит недооценивать врага, да, но еще страшнее — недооценивать союзников. — Там не все так просто, — хихикнул Азазель, — Я ни капельки не могу быть уверен, что они — мои союзники. Они могли прийти со стороннего фронта. Я замолчал, показывая, что я не хочу спорить и при этом остаюсь при своем мнении. Азазель пожал плечами и повернулся к остальным. Гробовщик чуть улыбался, не так как обычно, а совсем по-настоящему, ободряя и поддерживая меня, Андромеда подмигнула. — Что с Бертраудом? — осторожно перевела тему Андромеда. — Я слышала, что он весьма успешно прорывается вперед. — Это да, да что толку? Все разно он идет в другую сторону от больших городов, там только небольшие поселения и остались. — отмахнулся Азазель. — Тебя послушать — вы уже и войну проиграли, — Гробовщик привстал со своего стула, делая почти незаметное движение рукой. Еще спустя секунду в ладони жнеца появляется знакомый мне горшочек с печеньем. — Те самые, с корицей? — хмыкнула Андромеда, хватая самую верхнюю. — Не, это только что из печи, самые обычные. — Гробовщик поставил горшочек на стол. — Вернемся к делу, — хрустя печеньем объявил Азазель. — Ты должен понимать, Гробовщик, что мы воюем против Лордов, владеющих почти всеми землями. Нас сколько угодно долго может быть больше, а они — влиятельнее и сильнее. — Не дурак, знаю, — Гробовщик улыбнулся, — И то, что всех, кого только можно вы уже завербовали — тоже знаю. Просто твой пессимизм меня расстраивает. — Это не пессимизм, — возразил Азазель, — А реализм. — Что-то как-то грустно от твоего реализма становится! — хмыкнула ангел. — Вот что я могу предложить: можешь послать весточку Бертрауду, чтобы половину своих войск срочно отправил Кассандре. Если я правильно все поняла, они стоят не так далеко, а Бертрауду не нужно так много людей, как Кассандре? — Не самая дурная мысль, — согласился демон. — Честно говоря, я уже планировал самому туда прорываться. Не хочу появляться, так сказать, в обществе, но тут дело серьезное. — А что с обществом не так? — не понял я. — Они все уверены, что я, вот уже пару лет, болею. — Азазель пожал плечами, — Мне это выгодно, а генералы и так знают, что со мной все в порядке. — Хочешь, я разберусь? — Гробовщик ухмыльнулся. — Нет уж, спасибо, у меня задача защитить город, а не напугать всех, включая жителей и собственную армию, до полусмерти. — Азазель поднялся со своего места, потянувшись. — Но у меня и правда есть дельце, с которым сможешь справится, пожалуй, только ты. Жду тебя через, скажем, четыре с половиной часа, в моем кабинете в Эрмфере. Гробовщик довольно оскалился, прищурившись. Андромеда мельком глянула на меня и, чуть покраснев, хмыкнула. Я предпочел даже не задумываться, что это за дело может быть. Себе же дороже, особенно после того красноречивого взгляда ангела. — Ну, ребятки, спасибо за печенье, но я, пожалуй, пойду, — демон хрустнул шеей, наклонив ее вбок. — Мне еще несколько контрактов надо выполнить, да раздать по шее кому надо. И кому не надо тоже. Он испарился, подмигнув Гробовщику напоследок и оставив после себя подозрительно знакомый красноватый дымок. Ангел потянулась в кресле, прикрывая глаза. — Пожалуй, я тоже не буду надоедать вам своим присутствием, — хихикнула она. — Но, к сожалению, так эффектно телепортироваться как Азазель у меня вряд ли получится, так что я лучше через дверь. Да и к тому же, мне надо еще заскочить к еще одному человеку, тут недалеко. — А ты, — Гробовщик повернулся ко мне. — Идешь обратно за прилавок. До официального закрытия еще больше трех часов. Я подавил разочарованный стон.***
Не сказать, что бы я как-то шибко сильно не любил эту работу, нет, просто за три года она успела порядочно надоесть. Да и к тому же, все время, потраченное за прилавком — это то время, за которое я мог переделать какое-то гигантское колличество дел. Перечитать гору книг, выучить кучу новых приемов, даже, наверное, научиться себя контролировать. Но я провел это время бесцельно простаивая тапки. Впрочем, во всем можно найти плюсы, в этом тоже. Например, я научился определять человеческие эмоции, реакции людей на слова. В лавку Гробовщика приходило достаточно много народа, и каждый приносил свои мысли. Были люди, печаль которых буквально расползалась рядом с ними, заражая остальных, были люди, которые неловко прятали довольные улыбки, даже люди, которым было абсолютно наплевать. Людей было много и они все были совершенно разные. К тому же за эту работу Гробовщик платил мне. Немного, но всегда честно. У меня в комнате давно стоял сундучок, — уже набитый почти до конца, — в который я всю эту мелочь и скидывал. Считать это дело я не считал, но все равно неплохо себе представлял, сколько там накопилось. И останавливаться я не собирался. На что именно я копил не знал даже я сам. Просто собирал все, что давал Гробовщик. Это могло помочь в будущем. К тому же, таких экспериментов, как в прошлый раз, я не делал. Мне и первого раза хватило. Но все равно, каждый раз я по-настоящему ждал, когда же наступят те самые семь вечера, в которые лавка закрывалась. Сразу после этого Легендарный выдавал мне пару звонких монет и поручал какое-нибудь учебное задание. Например, там, прочитать книжку, повторить какой-либо прием, иногда самому установить причину смерти человека, находящегося в подвале. Сегодня меня ожидала очередная книга. Гробовщик-то ускакал вниз, в Эрмфер. Он кинул книгу прямо на прилавок, пожелал удачи и испарился, наказав вернуться послезавтра. В воскресенье лавка не работает, выходной, а читаю я обычно у себя в комнате, в общежитии. Часто ко мне присоединялся Эрик, с удовольствием узнающий что-то новое. Не так давно, месяца три назад, я ему и про войну демонов сообщил, взяв с него перед этим слово, что он никому ничего не расскажет. Тайну Сингбли умело хранил, ни один из его коллег даже и не подозревал о том, что происходит в аду. Хотя, надо сказать, некоторые старшие замечали, что поведение демонов сильно отличается от того, к которому они привыкли. Но войну не подозревал никто. Мы часто говорили, я жаловался на свои проблемы, Эрик жаловался на свои. В общем, проводили время мы весело. — Ты просто не представляешь! — восклицал он, — Этот твой Спирс просто… Просто… Дорвавшийся до власти мальчишка! Никому покоя от него нет! «Отчет на стол через час или еще плюс десять часов сверхурочных»! Да ты себе это представить можешь?! — Он не мой, — выделял я из всего монолога главную мысль. — Он ничейный. — Ты вообще слушаешь? — огрызался Эрик и тут же покатывался со смеху. Эрика очень любил Хирсин. Вообще, когда Сингбли появлялся на пороге комнаты кот начисто забывал про еду, меня и удобный диван. Уж не знаю почему, но кот упрямо лез к Эрику. В целом, скучно не было. С остальными жнецами я предпочитал не контактировать, впрочем, как и они со мной. Мне пару раз приходилось наведываться к Далси в кабинет, и, похоже, мое появление в Департаменте вызывало просто дичайший фурор. Меня провожали глазами, мимопроходящие, даже, иногда тыкали, что бы убедится, что я живой. Впрочем, хватило пары слащавых улыбочек, что бы все изумлялись на расстоянии. Год прошел спокойно. Никаких экстренных случаев, никаких проблем. Только учеба, работа и относительное спокойствие.