***
๖ۣۣۜВ небольшом очаге уютно потрескивали дрова, изредка выдавая ввысь снопы искр. Пожалуй, это было самым тёплым местом во всём Нар-Малос-Нен: небольшой каменный дом, надёжно спрятанный от посторонних глаз густыми ветвями. Обстановка была более чем аскетичной, в доме был очаг и несколько ниш, на скорую руку устроенных под спальные места. Но вот сами каменные стены были покрыты затейливой резьбой и барельефами, так характерными для жилища тёмных эльфов. - Я прошу простить моих дочерей, они никогда не видели лесных эльфов, - темноволосый мужчина снял с огня небольшой чайник и разлил отвал по чашкам, которые затем подал Элмору и Айвиону. - Девочки ещё малы для выхода из леса, а гости, сами понимаете, у нас случаются не часто. Из лесных - вы первые, кто сюда дошёл. Лесной принц принял чашку, сделал глоток - во рту осталось сладковатое послевкусие, в квенилас явно были добавлены какие-то местные фрукты и цветы. - Пикантный вкус, - Айвион отсалютировал темноволосому своей чашкой. Чашка была грубоватой глиняной, расписанной простенькими узорами, совсем не к такой посуде привыкли лесные лорды. - Благодарю, это мой личный состав, - ответил тот, и видя, как удивлённо разглядывает чашку лесной эльф, добавил: - Эта обработка глины, может и не делает посуду изящной, но именно она позволяет вкусу напитка раскрыться в полной мере. - Hir? вы сказали, ваши дочери? - перевёл тему ern. - Эти... гхм... девы - ваши дочери? - Совершенно верно, hir Айвион, тринадцатая и четырнадцатая кладка, - темноволосый тепло улыбнулся. Светлые эльфы удивлённо переглянулись. Они оба не могли решить, что их удивило больше: змеицы как дочери тёмного эльфа, или необычайная для дивных плодовитость. Тёмный, видя замешательство своих гостей, продолжил: - Я расскажу вам обо всём, но... всему своё время. И сейчас самое время для квениласа.***
Он появился, когда змеицы совсем уж непристойно повисли на эльфах. Хвостатые девушки послушались его команд безоговорочно, ослабили свои тиски и удалились, позволив мужчинам завершить купание. Сам темноволосый эльф, одетый в набедренную повязку и широкое ожерелье, подобное тому, что были у змей, дождался светлых сородичей и, когда те наконец вышли из воды, предложил: - Будьте моими гостями, благородные hir'ы, разделите мой скромный ужин и тёплый кров. - С удовольствием примем ваше предложение, hir... - Ломеран. А ваши имена мне известны. Прошу за мной. Он провёл их узкими тропами куда-то вглубь Леса и наконец вывел к месту, которое можно было бы назвать поселением. Если бы не следы запустения, властвующие над этим местом. Здесь когда-то были каменные строение, большие и малые, но сейчас почти все они были заброшены, разрушены. Стены и потолки раскрошились под натиском природы. Однако некоторые дома имели в своём виде лишь подобие запустения и разрушения. Примерно так же Лесные эльфы делали свои дома: обустраивали место, а потом позволяли деревьям свободно разрастаться вокруг. И здесь лес поглощал камень ровно там, где это было нужно хозяевам. - Здесь когда-то давно жили люди, - пояснил он, видя с каким интересом лесные сородичи рассматривают покосившиеся грубые каменные постройки, покрытые изящными узорами. - Они пытались победить здесь природу, но она оказалась сильней. Люди ушли, а камень остался. А мы взяли на себя смелость украсить его, как подобает нашим традициям. - Мы? Значит вы здесь не единственный подданный Каменного престола? - спросил Элмор. Он и не думал, что тёмные эльфы расселились на столько далеко. - Не единственный, - кивнул их провожатый, - но только не подданный. - Как это? - в один голос спросили лесные. - Ещё давно, когда наши престолы разделились и начали свою странную вражду, я не захотел в этом участвовать. Не видел смысла в том, чтобы лить кровь своих соплеменников. Со своими эльфами я ушёл далеко на восток, сюда... Да так тут и остался. До нас доходили лишь отголоски ваших воин, потом сведения о том, что заключено перемирие. Несколько лет назад, на сколько я знаю, тебе, hir Элмор, была сосватана эльфийка из Каменного престола. - Да, это так, - Элмор кивнул, - она полукровка, и мы надеялись так наладить наши отношения с Каменным престолом. - По твоим глазам я вижу, что это не просто политический союз, - темноволосый лукаво прищурился, Элмор улыбнувшись склонил голову. - Да, мы успели подружиться... - Это хорошо, давно пора. Айвион молчал, глядя в проём окна, где уже шумел первый зимний дождь в Нар-Малос-Нен. На брак ern'а с подданной темных эльфов возлагал надежды не только Лесной престол, но и он сам... - Но вы сказали, что с вами были ваши эльфы, - продолжил расспросы Элмор, - Вы были лордом? - Князем, - коротко ответил собеседник, и после некоторой паузы продолжил, - Князем тёмной ветви, братом того, кто потом стал королем Каменного престола. Того, кого убили ради мира между эльфами. - Но отчего вы не вернётесь теперь? - включился в разговор Айвион, - Сейчас между нами мир, вы могли бы вернуться к своему народу... - Мой народ - здесь, мальчик, - с некоторым нажимом ответил тёмный. - Здесь живут мои подданные, пожелавшие уйти со мной, выполнившие свою вассальную клятву. Всё, что творится за пределами Нар-Малос-Нен, меня уже не интересует. Но безусловно радует, что сородичи наконец одумались и начали мириться. - Но почему бы не вернуться вместе с подданными на родину? - Наше место здесь в Нар-Малос-Нен, - тёмный был непреклонен. В это время в комнату буквально вскользнула эльфийка с зелёными волосами. Она была насквозь вымокшей, но её это, казалось, ничуть не волновало. Одежды на ней было так же мало, как и на князе. Она подсела к нему и протянула руки к очагу. - Никак не могу привыкнуть, что это тело так мёрзнет, - зазвучал её бархатистый голос. - В сезон дождей всегда так, melli. Может быть использовала бы истинный облик? - отозвался Ломеран. - Нет, atar, я только-только освоилась в этом. Не хочу перекидываться обратно, - потомо на окинула взглядом светлых и спросила: - Я не помешала вашей беседе? - Нисколько, melli, - князь взял из ниши покрывало и накинул его на плечи девушки, а затем обратился к своим гостям: - Это моя двенадцатая дочь Нистаэ. Светлые уставились на девушку. Элмор скользнул взглядом вниз - нет, она была на двух ногах, никакого змеиного хвоста, но этот зелёный цвет волос он уже видел у кого-то из змеев, встречавших их. Ломеран тем временем продолжил: - Она постарше и уже может принимать наш облик. Нистаэ, видя, что светлые гости хотят что-то спросить, но никак не решаются, допила предложенный отцом чай и поднялась: - Я наверно всё же смущаю твоих гостей, atar. Пойду, пока дождь не зарядил ещё сильнее, присмотрю за сёстрами, -она выскользнула так же незаметно, как и пришла, в каждом движении тая змеиную быстроту и грацию. - Ваша жена - из змеиц? - наконец осторожной спросил Элмор. - Моя жена - Лауранг Золотая Змея, ern. Повисла тишина. Которую нарушила усмешка Айвиона. - Значит моя сестра - не первая, кто заключил союз с одной из сил нашего Мира? - Верно, hir Айвион.***
Задержаться в Нар-Малос-Нен лесным эльфам пришлось надолго. Как и говорила Лауранг - они успели к началу сезона дождей, и пока он не закончится, путь назад был закрыт. На что рассчитывал Сефирус, отправляя их сюда? Даже если бы он не нашёл, по словам той же Лауранг, Элайю, их путешествие вместе с возвращением заняло бы больше полугода. И если он мог связаться со своей сестрой, то почему не попросил её прислать кого-то с этими камнями? Как бы то ни было, принц и лорд Лесного престола зимовали в каменном доме князя Дождевого Леса. За это время они успели познакомиться со всеми их с Лауранг детьми, кроме старшего сына, который в это время был в западных землях за горной грядой. В каменный дом, скрытый лесом, заглядывала и сама властительница этих земель. Приходила она теперь исключительно в человеческом виде, никакого хвоста и чешуи. Неизменным оставались только её золотые металлические одежды, но теперь уже больше прикрытые тонким расписным шёлком, и шипящий говор. Впрочем при муже говорила она мало и совсем не походила на грозную правительницу, которой предстала изначально. Но и Ломеран с ней был скорее любящим мужем, а не князем восточных земель. Лесные эльфы пообвыклись в этом обществе, осмелели и задавали вопросы, которые их так по началу смущали. - Сотворивший наложил на Дивных ограничение по количеству детей, ведь вы живёте вечно, если вас не умертвить насильно, - шипящим шёпотом объясняла Золотая Змеица. - Но мы - руки Сотворившего - вправе снимать какие-то Его запреты, если на то есть Его воля и выгода. Наша обязанность, как Его первых детей, заботиться о наших детях и подданных, сохранять равновесие и гармонию... В помощь Он посылает нам Золотое дитя. С таких снимаются все ограничения, они становятся подобны нам - первым детям. - Золотое дитя? - встрепенулся Айвион. - Разве оно не одно? - Нет, лесной лорд, - отвечала Лауранг. - Их так же как и нас - четверо. Но у каждого своя очередь. Потом её голос тонул в шуме дождя. Все собравшиеся у очага слушали стук капель о листву, журчание воды, стекающей по водостоку с крыши каменного дома. Едва заметные ветер колыхал тростниковые колокольчики, подвешенные в оконных и дверных проёмах. Двое из старших детей змеиной четы наигрывали на длинной цитре и флейте, и эти звуки вплетались в шум извне. Кто-то третий, подхватив голосом мотив, вывел его в новую мелодию, а потом запел на эльфийском песню об усталом путнике, которого вот-вот оставят силы и он упадёт в болото под ногами. Путника находила и спасала прекрасная дева. Она давала ему напиться чистой воды, а затем угощала необычным красным плодом, в котором было множество мелких зёрнышек рубинового цвета. Попробовав пищу из её рук, путник забывал всю свою прошлую жизнь и выбирал навсегда остаться со своей спасительницей. Не смотря на все иносказания, от лесных эльфов не утаился главный смысл: эта песня была о Лауранг и Ломеране. Видимо переход князя тёмной ветви и его подданных был таким же тяжёлым, как путь Элмора и Айвиона. Только лесных эльфов здесь ждали, искали возле предгорий, а тёмной ветви была бы судьба сгинуть в болотах, если бы не Золотая Змеица... Позже Ломеран, убедившись, что жилище для лесных гостей наконец полностью обустроено, покинул их. К ним приходили в гости его дети, заглядывал и он сам, но эльфов оставили наедине друг с другом, чтобы не докучать и не навязываться. В один из таких тихих вечеров Элмор был особенно задумчив, а потом наконец заговорил: - Nildo, я должен был наверно сказать тебе это раньше... Айвион внимательно посмотрел на своего принца. - Ещё когда Элайя, спасла нас из замка Тёмного, и сбежала, ты порывался гнаться за ней, вырывать её из лап дракона, я тоже был возмущён и даже оскорблён... Не подумай только, что именно из-за этого я отказался поддержать тебя в её освобождении, - на этих словах Элмор покачал головой: он даже не думал обвинять в этом принца, - Тогда, вернувшись в Лесной Престол я говорил со своими родителями. Я рассказал им про то, что случилось, про дракона. И именно они отговорили меня от похода за Элайей. Мне сказали, что она теперь предназначена ему - Чёрному Дракону. Но мне запретили говорить об этом кому-либо. Я видел, как ты волновался за сестру, и видит Сотворивший, каких трудов мне стоило сдерживать твои порывы и не рассказывать то, что поведали мне. - Я верю тебе, nildo'nin, - Айвион сел рядом с принцем и положил руку ему на плечо. - Теперь я знаю, что hir Сефирус заботится о ней. - Он, nildo'nin, не просто заботится. Он должен беречь её как зеницу ока, ты ведь понял уже, да? - Айвион кивнул, - Вам ведь рассказывали в Академии про Золотое дитя? На всех учили, что оно одно, и оно спасёт мир от ошибок этих богов... А их, оказывается, на всю Великую Четвёрку заготовлено. - И теперь Золотое дитя Дракона, моя возлюбленная сестра пропала на целый десяток лет, теперь во вроде бы нашлась, и снова пропала, - чуть раздражённо прервал принца Айвион. - И нас - её друзей, Дракон отослал в эти дали, вместо того чтобы мы искали её вместе с ним! - раздражение начало захватывать и Элмора. - Он не хочет, чтобы мы путались под ногами, не иначе. Так же как тогда, уведя её у нас из-под носа, привёл к алтарю, теперь, отправив нас подальше, хочет отыскать её сам. - Именно, nildo. Читаешь мои мысли. Неужели мы так бесполезны? Или на специально отослали сюда, чтобы... чтобы что? - Чтобы мы сами всё это поняли? - Возможно... Но теперь сидеть нам здесь ещё месяца два, не меньше. И потом назад в пути - ещё два. - Ern'nin, я позволю себе напомнить, что совсем недавно в Престоле вы изволили жаловаться на скуку и нудность придворного этикета, - смеясь и нарочито официозно ответил Айвион, - Вот вам и развлечение, и приключения, и отдых от престольных дел. Дождь капает, лес шумит, полуголые змеицы кругом... - Да, вот змеицы меня особо заботят, - усмехнулся принц. - Беспокоюсь о Ринель, как бы ни выкинула чего. - И я о Тари думаю. Мы простились как-то... сухо что ли. Я тогда думал, это её обида за то, что с Рин их с собой не взяли... - Нам остаётся только ждать, когда кончатся эти рауговы дожди.