***
Элайя лежала на дощатом полу, устеленном соломой, и тяжело дышала. На тренировках с Айвионом она никогда так не выматывалась. Сейчас же девушка упала уже не от удара или неудачно увернувшись, а от усталости. Шёлковая блузка на ней была мокрой от пота и снега, которым она несколько раз уже обтёрлась. Дракону хоть бы что - спокоен, дышит ровно, даже волосы не растрепались. Ящерицы не потеют. - Не ложись, - дракон легонько ткнул её кончиком своей шпаги, - Поднимайся, сейчас нельзя сидеть! - Я не могу, сил нет... - Прислужникам Тёмного расскажешь. Я убил тебя уже раз шесть, будь внимательна в следующий раз. И прибирай волосы, распущенные косы не одного героя погубили. - А вы? - Элайя окинула взглядом его безупречные чёрные пряди, собранные в хвост. - А я могу обратиться. - Но если будет бой, я не успею заплестись, - девушка вспомнила произошедшее в городе. - Делайте выводы, hirin, и не отвлекайтесь. На самом деле, в настоящем бою все эти ваши трюки не помогут. Вы танцуете с клинками, а не дерётесь. От половины ваших пассов смысла нет. Не пытайтесь сделать искусство из убийства. - Но я не собираюсь... - девушка перекатилась по соломе и уже собиралась вставать, когда кончик драконьей шпаги уткнулся ей в яремную ямку. - Убивать? - закончил за неё дракон, - Ваше счастье, hirin, что Магу вы зачем-то нужны живой, и та троица не порезала вас в лоскуты. Хотя могла бы. Вы ступили на путь, где нет места пощаде, иначе вас ударят в спину те, кого вы так великодушно смогли простить. А это значит, надо убивать. - Вы очень жестоки, hir Сефирус! - она рукой отвела клинок от шеи и, наконец, встала. - Я знаю жизнь. И очень давно. - Мне кажется, я с этими недо-мечами далеко не уйду, - девушка убрала пару коротких клинков в ножны. - Мне нет смысла давать вам длинный меч, он вам ни по росту, ни по силам. Хотя конечно у вас ещё есть несколько десятков лет, чтобы вырасти... и не только ввысь, - он хитро улыбнулся. А вот это было обидно. Эльфы развиваются долго, и рядом с пышногрудыми северянками Элайя была похожа на мальчика-подростка. Сефирус, не раз читая в ней подобные переживания, не преминул подколоть её. - Но на самом деле я бы не рассчитывал ни на меч, ни на магию, - беспристрастно продолжил он, - оружия можно лишиться, на хорошее заклинание не хватит сил... - И что же тогда? На что тогда можно рассчитывать? - На самое себя. Запомните это, hirin. Пока вы черпаете силы из природы - а вы берёте их только оттуда, такова ваша природа - вы сами практически бессильны. Лиши вас этой окружающей среды, и всё. - Но природа и Мир - это то, что всегда нас окружает. - Не всегда и не везде, - в жёлтых глазах дракона загорелся странный свет. Элайя попятилась назад, от этой фразы стало не по себе. - Так же как вас можно лишить оружия, выбив его из рук, можно лишить и магии, которую вы берёте вокруг себя, выбив почву из-под ног. - Но останутся ещё огонь, вода и ветер... - она пыталась представить то, о чём говорит дракон, но это было слишком страшно для дитя большого и ласкового Мира. - Их тоже можно выбить, - голос его стал каким-то нездешним, Элайя посмотрела на своего наставника и увидела то, что никак не поддавалось описанию и пониманию. Пустота. Вокруг дракона словно плащ вилась Пустота. - Вы не отсюда! - не вопрос, скорее догадка, высказанная вслух. Дракон закрыл глаза, скрывая горящий в них свет, видение Пустоты пропало. - Вы не отсюда, - повторила Элайя тише. - Много ли в Мире разумных драконов, способных принимать облик людей? Ни одного - услужливо подсказывал голос разума. А будь это человек, маг, принимающий облик дракона - Дивные знали о существовании оборотней - были бы у него в человеческом виде рога и когти на пальцах, и такие чарующие глаза? Где ж ты был раньше? Почему всё это время я считала его существование вполне нормальным? - отозвалась Элайя, мысленно вздыхая. - Я околдовал вас, hirin, признаю, - дракон наконец открыл глаза и за пару шагов оказался возле неё. - Зачем? - Чтобы не напугать вас слишком сильно. Девушка вспомнила летящего на неё чёрного дракона, выхватывающего её прямо из-под носа приспешника Тёмного мага. Конечно же было не страшно! - Ваш разум сам подсказывал, как найти объяснения происходящему. Я всего лишь направил его в нужное русло. Элайя не знала, что думать и как реагировать. Её начало трясти. Или это от сквозняка, гуляющего по её влажной рубахе? Он стоял совсем рядом, она чувствовала его тёплое дыхание. И он не скрывал своего вида всю тренировку. Значит сюда - в крытую деревом галерею замка, которую приспособили для фехтования - никто, кроме Грега конечно, зайти не смог бы. Значит они здесь одни. Элайя вскинула голову: - Мне нравится, когда вы такой, hir Сефирус, - она провела рукой по рогатой короне, сама себе удивляясь. Вовсе не то она хотела сказать и сделать. Опять эти колдовские глаза!.. - Вот и сейчас, - дракон обнял девушку за талию на секунду раньше, чем она попыталась отпрянуть. - Но я не стану этим пользоваться, - и как ни в чём ни бывало продолжил: - Пока вы берёте магию из Мира, а силу из оружия, они - конечны. Найдите их в себе, hirin. А теперь - идите, вы еле держитесь на ногах. Он отпустил её и, развернувшись на каблуках, покинул галерею. Элайя, оставшись одна, медленно осела на пол.***
Вечером Элайя, как уже привыкла за прошедшие месяцы, пришла на кухню греться. Нивана, уставшая ворчать и сгонять эльфийку со стола, ушла по каким-то своим делам. Кухарка, которая утром проявила излишний интерес, уселась на стол рядом с ней. Напротив них на табуретке гнездилась Жани, Элайя кидала ей яблочки по одному или по два, объясняя принципы жонглирования в паре. - Господин вас так загонял сегодня, а вы ещё как будто полны сил, - удивлялась служанка. - На самом деле нет, - ответила Элайя, - я устала, но спать ещё не хочу. - Странные вы, Дивные, - влезла кухарка, - я б уже без задних лап спала, еже ли б меня так гоняли. Весь замок ваш бой слышал! Элайя потупилась, и понадеялась, что в свете очага не видно, как она покраснела. - А скажи, госпожа, - не унималась кухарка, - неужто не люб тебе наш господин? За такого любая была бы рада... - Меня эльфийский ern сватал, царевич по-вашему, - не без гордости ответила Элайя. Она конечно чуть приукрасила - не сватал, а собирался, но теперь-то уж какая разница? - И что, отказала? - у кухарки глаза стали под стать яблочкам. - Отказала, - кивнула эльфийка и надкусила своё яблоко. - Ох и нравная же ты, госпожа... А эльф твой тебе чем не по душе пришёлся? - Не полюбила, - Элайя отвечала ей одновременно жуя. Дома бы за такое ей по шее досталось, но здесь среди простых людей она не видела смысла излишне придерживаться манер - да и к народу ближе. - Я слышала, что эльфы только по любви могут быть друг с другом, - заговорила Жани, - как это... романтично! - А толку-то от этой романтики? Вот будет тебе по любви простофиля какой, не богатый, не рукастый, а взять-то с него что? - рассуждала кухарка. - Но Дивные же - господа, у них всегда и золота полно и драгоценностей, они себе могут такую роскошь как любовь позволить, - не унималась Жани. - Проку от тех богатств, - тихо вздохнула Элайя, вспоминая родной Линдакронэ. - Прости, госпожа, не хотели обидеть, - кухарка с сочувствием приобняла эльфийку. После визита Сериндэль в замке старались обходить тему прошлого Элайи. - Но как же ты за господина нашего идёшь, раз вы эльфы только по любви можете? - По долгу, - буркнула Элайя. Ход разговора её начинал раздражать. В темноте проёма в коридоре сверкнули два жёлтых пятна. Подслушивал? - Займитесь делом, женщины, - голос Сефируса прозвучал спокойно, но слуги прекрасно знали, что скрывается за этим спокойствием. Кухарка мигом соскочила со стола и убежала к очагу, Жани поднялась с табуретки к бадье с немытой посудой. Дракон одной рукой подхватил Элайю со стола: - Melli hirin, не желаете подышать свежим возухом перед сном? Элайя не успела ответить что-то среднее между "отпусти" и "надышалась уже", когда он впился в её губы жадно и властно. На глазах у всей кухни господин держал её на руках под бёдра, из-за чего ей пришлось обхватить его ногами. И прежде, чем эльфийка поняла всю нескромность своей позы, он вынес её в коридор. - Что за сцену вы устроили, hir Сефирус! Они и так шепчутся и обсуждают нас! - И пусть. Слуги уже сложили своё мнение, и врядли вам удастся их переубедить. - Они считают, что мы... вы... - Элайя, послушай меня, - он опустил её на ноги и, взяв под руку повёл к башенной лестнице. - Стараниями твоей подруги они знают, что ты по меркам своего народа ещё ребёнок. Мы с тобой знаем, что нарушаем кучу ваших обычаев, начиная с отсутствия помолвки и заканчивая отсутствием родителей с обеих сторон. Ты знаешь, что одна не справишься. Единственное, что я могу сделать - взять тебя под свою защиту. И я это делаю так, чтобы не бросить тень на твоё благородное имя. Доказывать что-то людям, тем более слугам - бесполезно. Но постарайся донести это хотя бы до своих сородичей. И не выражай так ярко своё неприятие, давай сохраним хотя бы остатки приличия. Они поднялись на башню. Снег на крыше был расчищен, а с башни открывался прекрасный вид: днём внизу бесконечные белые поля, что по весне и лету колосились рожью, а ночью над головой - такое же бесконечно звёздное небо. Элайя молчала и любовалась звездами. Сефирус обнимал её за плечи, губами едва касаясь кончика заострённого эльфийского уха. - Больше не делай так, - наконец она нарушила молчание. - Я сама... когда привыкну... - могла бы и не продолжать, дракон и так всё слышит.