***
Эльф успел вовремя. Точнее даже - эльфёнок, мальчишка с тёмно-русыми, отливающими зеленцой, волосами, заплетёнными в косу, с парой коротких клинков, на которых подобно тёмному пламени чёрного меча сиял зелёный свет. Он бросился откуда-то с веток. Скользящим движением рассёк две тёмные фигуры, и они рассыпались прахом. Впервые за весь бой атакующие показали истинную сущность. Ещё пара движений зелёными клинками, и пара тянущихся от других фигур нитей-паутин перерублены. Тела упали и буквально растворились под ногами. Мужчина, потерявший бдительность, когда отключился от реальности, резко взглянул на нежданного спасителя. Эльфёнок сыграл плохую роль: он хоть и спас от верной гибели, но и перерубил нити, по которым мужчина пытался добраться до кукловода. А с другой стороны - раз уж они так понадобились ему - он ещё раз найдёт их, а сейчас пора кончать, к тому же силы на исходе. Не сговариваясь с эльфом, пара начала действовать. Они загоняли атакующих так, что тёмная паутина вставала перед мальчишкой, и тот с лёгкостью перерубал её зелёными мечами. Наконец тропа и окрестности оказались полны серого пепла. Больше следов атакующих не осталось. В толчее боя пропал чёрный конь мужчины, убежал куда-то в лес. Эльфёнок метнулся в сплетённые ветви так быстро, что пара не успела сказать ему ни слова, но потом вернулся, ведя под узды коня. Остановившись перед мужчиной, он опустил голову и протянул ему поводья: - Ваш конь, hir, - мужчина и женщина в синем впервые услышали его. Голос был высоким, видно юнец ещё не достиг того возраста, когда он начнёт ломаться. - Благодарю, - тихо ответил мужчина. - Позволь узнать твоё имя, храбрый юноша? - Рен, - коротко ответил эльфёнок. Двое переглянулись. - Скажи, Рен, - с нажимом на второе слово спросил мужчина, - Откуда ты тут взялся? И откуда у тебя такие сильные клинки? Даже мой меч не смог рассечь той паутины. - Hir, простите, не знаю вашего имени, - мальчика отвечал церемонно, - Позвольте сначала мы покинем это место. Оно пропитано злобой, да и кукловод неподалёку. Давайте выйдем из этой части леса, и я с удовольствием отвечу на ваши вопросы. - Резонное предложение, - ответил мужчина. - Отсюда действительно надо выбираться и как можно быстрей. Правда лошадей у нас всего пара, - он прищурился и оценивающим взглядом окинул эльфёнка, - Но ты мал весом. Забирайся к леди, её кобыла вес двоих вынесет. Мальчишка послушно вскарабкался на лошадь за спину женщины в синем, и всадники покинули место схватки.***
Скоро троица выехала в более хожую часть леса, где тропы были уже шире, а местами встречались и следы лагерей и ночлежек. Мальчика соскочил с кобылы, и дальше шёл пешком, благо всадники ехали медленно, жалея лошадей и не ощущая больше опасности. Начало смеркаться, и путники, разбив лагерь, принялись готовится к ночлегу. Легконогий эльфёнок убежал за хворостом, мужчина расседлал лошадей. Женщина в синем сидела на седле и совершенно не волновалась делами их стоянки. Костёр развели совсем примитивным способом без магии и скорее для тепла, чем для ужина. Из-за атаки тёмной иллюзии и поспешного бегства с места нападения они не успели поохотиться, да и место стоянки было далековато от воды. Мужчина и эльф решили перетерпеть ночь, довольствуясь тем, что было с собой. А с собой были лишь фляги с водой и вином, орехи, сыр и немного вяленого мяса. Разумеется, все припасы были из седельных сумок всадников. Мальчик не имел с собой ничего, кроме пары коротких клинков и маленького лука с полупустым колчаном. Он смущённо принял пищу из рук мужчины, понимая, что запасы путников наверняка были чётко рассчитаны на дорогу и на них двоих. Но женщина отказалась от ужина совсем, лишь выпила немного вина и снова сидела с отсутствующим видом. Когда с ужином было покончено, мужчина снова заговорил с эльфёнком: - Итак, Рен, откуда ты взялся? - Простите, благородный hir, но я не готов пока ответить на этот вопрос. Но могу рассказать кое-что гораздо более интересное. - Я слушаю, - в голосе мужчины звучали холодные нотки. Ему явно не понравилось то, что мальчик отказался отвечать на вопрос. Но ещё и заинтересовало то, что он собирался поведать. - Волею судьбы я оказался недалеко от кукловода, который наслал на вас иллюзию. Точнее кукловодов. Их было двое: пожилая женщина, вся седая, в фиолетовой мантии должно быть чародейка, магесса, и мужчина-воин, помоложе. Женщина накладывала заклятие, а мужчина руководил самой атакой. Она как-то вошла в его разум и использовала его навыки и умения для действия теней. Мальчик замолчал. Молчал и мужчина. Женщина в синем платье хоть и сидела с отрешённым видом, но перевела на эльфа глаза и внимательно посмотрела. - Отчего же ты решил нам помочь? - наконец нарушил тишину мужчина. - Я подумал, что такой толпой, хоть и иллюзорной, на двоих - это не честно, - простодушно ответил Рен. - А на троих - честнее? - мужчина не удержался от усмешки. - Честнее и лучше, чем ничего, - эльфёнок, казалось, не заметил подкола. - Я вдруг понял, что знаю, как бороться с тенями, хотя не в силах победить кукловодов. Ну и выбрал то, что было по силам. - Разумно, - мужчина снова улыбался, но уже добродушно. - Что за мечи у тебя? Как ты понял, чем можно разрубить путы? - Почувствовал, - серьёзно сказал Рен. - Клинки у меня самые обычные, просто зачарованию поддаются. Я, когда увидел, что та парочка делала, вдруг понял, что их колдовство тёмное и злое. И что от него только свет и жизнь помогут. Ну и призвал. - Хорошо... хорошо, что призвал, - протянул мужчина задумчиво, а потом заинтересованно спросил: - Где логово, покажешь? - Нет. Нет логова у них, они приезжие. Даже пахнут по-другому, не так как обитатели леса или жители окрестных деревень и городов. Они охотились на вас, hir, они за вами сюда приехали. - Ясно, - подытожил мужчина, - Ты прав, Рен, то, что ты сказал, мне гораздо полезней, чем знать откуда ты родом. Благодарю тебя и за помощь в сегодняшней битве и за ценные сведения. Я бы предложил тебе разделить с нами кров, но лес - он общий. Поэтому могу лишь предложить тебе ночь спокойного сна. Я сейчас обнесу эту поляну охранным заклятием, и до утра нас никто не побеспокоит. Мы сейчас не в том состоянии, чтобы вставать в дозор. Вот только спальников у нас всего два... - Благодарю, hir! - бойко ответил мальчишка. - Ваше предложение очень ценно и для меня, битва вымотала сильнее, чем я предполагал. А на счёт спальников не волнуйтесь. Я заберусь на дерево, там и заночую. Благо здесь много больших и высоких древ. Мужчина добродушно посмеялся, затем поднялся, взял в руки чёрный меч и обошёл с ним вокруг поляны, произнося заклинания на незнакомом эльфу языке, вычерчивая остриём меча знаки. Когда круг был закончен, мальчика и в правду взобрался на ближайшее старое толстое дерево повыше и устроился в его ветвях подобно диким лесным кошкам. Когда эльф оказался на достаточной высоте от поляны, мужчина подсел поближе к женщине и тихо-тихо прошептал: - Ну, что скажешь, сестра? - Если ты про мальчонку, то мне он безразличен. Я услышала его слова и теперь пытаюсь добраться до седой мерзости. Остальное меня мало интересует. - Напрасно, сестра. Кукловоды уже далеко, но они нам ещё встретятся. А вот мальчика... - Мне нет до него дела, - повторила женщина. - Тогда послушай меня, - мужчина перешёл на совсем тихий шёпот. - Эльфёнок странный, хоть ты и не заметила. - Я и не старалась, - перебила его женщина. - А зря, - мужчина жестом приказал ей замолчать. - Слушай, сестрица, не перебивай. Эльфёнок юн, даже слишком. Обычно в этом возрасте эльфийские птенцы ещё сидят в родительском гнезде и только грезят об одиночных прогулках в лесу. А этот здесь. Здесь, где нет ни одного эльфийского гнезда поблизости. И мало того, он владеет оружием и магией, причём довольно уверено. А ещё его волосы - ты обратила внимание? Они с зелёным оттенком. Это не цвет, это краска. Скорее всего он из Светлых, возможно даже из благородных Светлых. - А ты внимателен, брат... Впрочем, с твоей страстью к этим остроухим... - Да, сестра. Итого, мы имеем в попутчики малолетнего лесного эльфа, который мало того, что не по возрасту умеет драться и колдовать, так ещё и скрывается. - Ты не доверяешь ему? - Не знаю. Я не вижу в нём дурного. Но есть ещё одна вещь, которая меня сильно смущает... - Какая же? - Я не могу пробиться в его мысли. Совсем. Обычно эльфы для меня словно книга, хоть и закрытая. Но её можно открыть. А этот подобен ларцу со сложным замком. Но я не думаю, что юнец, пусть даже и талантливый, сумел бы поставить замок на свой разум. Мне кажется, это сделал кто-то другой. И вот это меня беспокоит. - Что ж, - спустя какое-то время задумчиво произнесла женщина. - До самого края леса нам, пожалуй, не отделаться от общества друг друга. Возможно тебе хватит этого времени, чтобы узнать больше. А сейчас спать. Эта раугова магичка совсем меня из сил выбила.