Судьба Драконова (бывший "Расчёт по-драконьему")

      ๖ۣۣۜАйвион и Элмор распрощались с Сефирусом, когда достигли Линдакронэ. Проверив остатки леса, эльфы расстроились и растерялись. Элайи там не было, где искать её дальше, они предположить не могли. Однако у бывшего Рубежного они задержались ещё на несколько дней.       В один из вечеров, который они проводили у костра на противоположном берегу реки, опасаясь заходить в оставленный лес, Сефирус был особо задумчив, потом резко поднялся и ушёл прямо к воде. А когда вернулся, сиял улыбкой, что вообще для него было большой редкостью.       - У нас появилась надежда, hirer! - радостным возгласом он предупредил ещё не заданный вопрос. Эльфы удивлённо переглянулись, а чародей продолжил: - К сожалению, нам придётся разделиться. Я останусь здесь, чтобы дождаться кое-кого, а вас я бы попросил отправиться на Восток с одним поручением. Разумеется, приказывать я не могу...       Он учтиво склонил голову в сторону Элмора, тот утвердительно кивнул:       - Мы согласны, если это поможет делу. Но я бы хотел знать, куда именно нам надо попасть.       - Благодарю, hir Элмор, - ответил Сефирус. - Вам нужно пропасть к Лауранг - моей сестре. Вы видели её на нашей свадьбе...       Последние слова он произнёс тише, словно кто-то мог их услышать в этом пустынном месте. Эльфы снова переглянулись. Они помнили ночной ритуал, проведённый Красным господином. Помнили и двух женщин, стоявших со стороны дракона-чародея. Какая из них Лауранг, догадаться было не трудно.       - Я прошу вас стать моими посыльными, hirer, - продолжил Сефирус. - Я сам вынужден остаться тут, чтобы дождаться другой сестры - Айвелун. Она сообщила, что скоро будет здесь с важным известием об Элайе и возможных местах её поиска. Но у Лауранг есть то, что понадобится нам в поисках. Я предупрежу её о вашем визите.       - Разумеется, - в один голос ответили эльфы. Элмор продолжил: - Нам нужна карта и примерный маршрут, ни я, ни мои эльфы никогда не были в тех краях.       - Карты я вам не дам, но дорогу укажу. Вам нужно будет всего лишь добраться до Нар-Малос-Нен, там вас встретят. И постарайтесь не обидеть её подданных.       - Всего лишь? - переспросил Айвион, - Всего лишь добраться до Леса Стоячей Воды? Да это пара месяцев пути! Мы доберёмся туда как раз к сезону дождей и погрязнем в болотах!       - Не погрязнете, - чародей ответил так, будто не услышал возмущённого тона брата своей супруги. - Я же сказал, вас встретят. В других обстоятельствах, я бы отправился туда сам, но сейчас мне надо встретиться с Айвелун. Она не слишком... доверяет мужчинам, поэтому вам в любом случае лучше быть отсюда подальше.       - Прости, selle'vern, - тихо ответил Айвион. - Я был несдержан. Если ты и правда считаешь, что наше путешествие поможет найти её, то нам действительно лучше отправиться в путь...       - Не сейчас, hir Айвион, не сейчас, - так же спокойно ответил Сефирус. - Завтра утром отправитесь. Сейчас отдохните и наберитесь сил, путь действительно неблизок. Лауранг передаст вам камни... кристаллы. Мои рассыпались прахом, когда уловили присутствие Элайи. Боюсь, что даже если Айвелун сможет указать область для поисков, без кристаллов мы будем бессильны. Вам придётся поспешить. И ещё раз прошу... не обижайте её слуг.

***

      Почти два месяца пара эльфов двигалась на восток. Они загоняли лошадей, хотя не в обычаях этого народа было такое отношение к животным. Но их вело вперёд желание помочь с поисками той, что не раздумывая отдала свою свободу ради спасения наследника Лесного Престола. Леса и луга центральной части Империи постепенно сменялись холмами и наконец переросли в горы - самые высокие в мире. Здесь пришлось оставит лошадей и идти пешком. Со всеми предосторожностями высокогорных переходов путь на другую сторону занял ещё месяц. Идти приходилось медленно, высота не прощала спешки и суеты, а подъёмы были тяжелы даже для выносливых эльфов.       Наконец путь по горным тропам закончился, и пред взорами путников раскинулся дождевой лес востока - Нар-Малос-Нен. Резкий спуск привёл их в заболоченную местность. Припасы были на исходе, охотиться в незнакомых и топких местах было опасно. Но страшнее голода стала жажда. Пить грязную воду эльфы не решались, и потому терпели до последнего. Уже пару недель они двигались вглубь дождевого леса, страдая от высокой влажности и не имея при этом возможности сделать лишний глоток воды.       Когда силы оставили их совсем, с трудом найдя более-менее сухое место, они устроили привал. Как были - в плащах - просто напросто упали на землю. Идти дальше было просто невозможно.       - Раугов лес! - хрипло выругался ern Элмор. - Дракон-то обещал, что нас встретят...       - Как знать, - отозвался Айвион, - Может уже и идут на встречу. Знать бы только откуда?       - Хорош приём, нечего сказать, - Элмор брезгливо и безуспешно стряхивал с одежды налипшую грязь, - Видела бы меня сейчас Nannin. Я-то раньше думал, что Лесному все леса подчиняются... Но этот лес не отзывается мне, молчит...       - А я вот чувствую, - прошептал Айвион совсем тихо, от жажды от почти потерял голос, - Из глубины леса идёт магия, очень сильная... Может это и за нами.       Больше он ничего не говорил. Голос покинул его окончательно, эльф лежал на плаще, его когда-то золотые волосы были вымазаны грязью и тиной - несколько раз по пути они с Элмором оступались и уходили под воду с головой, и лишь надёжные руки товарища выручали от верной гибели в болотах. Эльфы изо всех сил пытались заснуть. Воздух в лесу был не холодным, но влажным, и по ночам их всё равно пробирало до костей. Развести к остёр в такой влажности было очень трудно. По-началу Айвион пользовался магией, но с каждым днём даже самые простые заклинания забирали слишком много сил. Само место, казалось, высасывало их, превращало влагу их тел во влагу воздуха.       Оба Светлых понимали, что эта ночь наверняка станет для них последней. Если их чудесным образом не найдут, утром у них не будет сил ни чтобы продолжить путь, ни что бы найти себе пищу и воду. Оба теперь молчали. Говорить было не о чем и не за чем. На лес спускались сумерки, ещё час - и станет совсем темно, хоть глаз выколи. Высокие и густые кроны не пропускали света луны и звёзд.       Когда окончательно стемнело, Элмор услышал странный шорох, подобный тому, что создаёт змея, ползущая по листве. Он принял это за обман слуха в преддверии смерти, но шорох усилился. Принц посмотрел на своего товарища - тот тоже слышал и выглядел настороженным и напряжённый. Внезапно над местом их привала повисла тягучая тишина, и через несколько мгновений в просвете меж деревьями появились людские фигуры. "Спасены!" - успел подумать принц прежде, чем понял, что фигуры вовсе не Человеческие.       Человеческими они были ровно от головы до пояса. Ниже - толстые и длинные змеиные хвосты, что шуршали по тропам и гнилым листьям. Глаза у пришельцев тоже были змеиные, да ещё и горящие в темноте. Одежды на них практически не было - только пояса, скрывающие линию сочленения человеческого и змеиного тел. В руках они держали копья, на которые скорее опирались, как на палки, чем готовились нападать.       Двое змеелюдов подползли к лежащим эльфам. У каждого к поясу были привязаны фляги, которые они не поскупились приложить к губам неудачливых путников. Во флягах оказалась не вода, жидкость на вкус была пряной, но приятной и бодрящей. Много выпить не дали, всего пару-тройку глоткой. После чего эта же пара змеелюдов закинула эльфов себе на плечи, как тряпичных кукол, и вся процессия пополза прочь с поляны.       Сколько они провисели на крепких местами покрытых чешуёй плечах своих спасителей, ни Элмор ни Айвион не знали. В себя они пришли, когда лес поменял свои очертания. Воздух стал суше и чище, деревья росли разреженее, создавая больше пространства. Под ногами и хвостами было значительно меньше палой и разлагающейся листвы - уж землю из своих позиций эльфы видели лучше всего.       Внезапно движение прекратилось. Сильные руки обхватили обоих путников и с плечей опустили на землю. У эльфов от долгого висения вниз головой поплыло перед глазами, и они бы упали, если бы не обилие змеиных хвостов. Вместо земли Элмор и Айвион приземлились как раз на тела своих спасителей. В губы им тут же снова сунули фляги со странным напитком. Через пару глоткой головокружение прошло, и путники смогли оглядеться. Они были всё ещё в лесу, всё ещё в Нар-Малос-Нен, но болот больше не было. Не было и тяжёлого воздуха. Место, куда их принесли, хоть и было лесной поляной, чем-то напоминало тронный зал. И действительно, на низких ветках одного из древ устроилась большая золотая змеица.       Лауранг. Они узнали её стразу, хоть и видели всего лишь раз, да и то в человеческом обличье. На свадьбе Сефируса и Элайи она была в золотом платье, сейчас же она сама была живым золотом: человеческая кожа была приятного жёлтого оттенка, а змеиный хвост и вовсе переливался от бледно-золотого до медно-рыжего. Одежды на неё не было. Лишь драгоценный металлический нагрудник, украшенный разноцветными камнями, который скорее приподнимал, чем скрывал, да множество браслетов, колец и соединяющих их цепочек. Из общего потока золота выделялись лишь её болотно-зелёные волосы, покрытые золотистой сеточкой. Рядом с ней на земле стояли на хвостах два чёрных змея-стражника, в отличии от остальных змеелюдов они были скорее рептилиями, чем людьми, - их тела были целиком покрыты чешуёй, а вместо волос - капюшоны на подобии кобровых.       Элмор нашёл в себе силы подняться и тут же склонился перед золотой змеицей:       - Приветствую вас, hirin Лауранг. Нас прислал hir Сефирус Тан-Гри-Скай за некими камнями, что нужны ему для поисков пропавшей жены. Покорно просим вас принять наше скромное посольство в вашем прекрасном лесу...       Эльф замолчал всё ещё склоняясь перед владычицей дождевого леса. Она тоже молчала и рассматривала гостей. Наконец шевельнула кольцами длинного хвоста и ответила:       - Но не такого прекрасссного, как фашшш Прессстол, - в её тихом шипящем голосе послышалась усмешка. Элмор покраснел и порадовался, что за слоем грязи, что покрывал его щёки, этого не видно. Он ощутил небольшой укол в районе виска - змеица считывала его как книгу.       - Прошу простить мне недостоные мысли, hirin, - он склонился ещё сильнее.       - Я принимаю вашшше посссольссство, - прошипела Лауранг.       - Покорно просим вам исполнить просьбу hir Сефируса, - это уже Айвион смог подняться с хвостов провожатых и пришёл на выручку другу, - И позволить нам вернуться к нему.       - Нет.       Ответ был подобен удару молота по наковальне. Эльфы замерли, не зная, как реагировать. Лауранг должна была быть предупреждена драконом. Отказа быть не должно было. Но она отказала. Едва эльфы переглянулись, как золотая змеица продолжила:       - Я дам фффам камни, шшшто просссил мой брат. Но отпуссстить вассс я не могу. Близззитссса сссезссон дожшшшдей. Фффы ссслабы и не пройдёте лессс ссснофа. А ф горах начшшнутсся ссснегопады. Ффы погибните. Нет, я не мгу ффасс отпуссстить...       - Но наша Элайя!.. - воскликнул было Элмор, но Лауранг прервала его одним движением ладони.       - Ффашша? - она усмехнулась. - Она - Сссефируссса, а не ффашша... И он ужшше нашёл её. И сссноффа потерял.       Айвион забыл, как дышать. Потерял? Но как?? У него подкосились ноги и эльф снова упал на хвост своего провожатого.       - Дтта, - отозвалась Лауранг, прочитав его мысли. - Этти камни сссейчасс не нушшны ему. А ффы осстанетесссь зсссдесь, пока не кончатсся дошшти.       - Как прикажете, hirin, - Элмор вновь поклонился змеице. - Но тогда позвольте нам воспользоваться вашим гостеприимством и привести себя в надлежащий посольству вид.       Змеица кивнула, жестом руки подозвала ещё одного чёрного змея и тихо прошелестела ему что-то. Чёрный подполз к эльфам и жестом пригласил следовать за ним. Змей сопроводил их в место сказочной красоты. Это были водопады чистой воды, сходящие в небольшие углубления и покидающие их мелкими речками. Ванной или бани в привычном понимании тут не было, но эльфы были рады и такому душу.       Змей оставил их одних, и Элмор с Айвионом с удовольствием избавились от грязным, пропахших тиной одежд, и подставили уставшие тела струям воды. Они не заметили, когда у водопадов появились ещё фигуры. Спрятавшись в тени деревьев и раскидистых папоротников, за ними наблюдали несколько пар змеиных глаз. Айвион чутьём мага наконец ощутил их и оглянулся, но никого не заметил. Лишь золотистый блеск из одного куста привлёк его внимание. Юноша вышел из воды и направился туда.       Не успел он подойти к кусту достаточно близко, как из темноты на него взглянули светящиеся жёлтые глаза. Перед ним стояла зелёная змеица. Она была мельче Лауранг, а её чешуя почти полностью сливалась с тенями и листьями. на кончике хвоста был золотой наконечник, который и заметил Айвион. На змеице, как и на хозяйке дождевого леса не было никакой одежды, кроме украшений и нагрудника. Эльф сделал шаг назад, но змеица двинулась прямо на него.       Элмор, который заметил сначала отсутствие друга, а потом и его встречу с зеленой, замер и боялся двинуться. Чего ждать от змеелюдов, он даже не представлял. В этот момент его со спины обвило кольцо красного чешуйчатого хвоста, усеянного золотыми браслетами. Из-под руки принца вынырнула очаровательная медная головка, мокрая от водопадных струй. В руках красная змеица держала что-то напоминающее мочалку. Обвившись вокруг ног и пояса эльфа в несколько колец, она принялась нежно тереть его грудь этой самой мочалкой. В этот момент Элмор пожалел о том, что его кожа расстаётся с болотной грязью - без неё слишком заметно, что он покраснел. Неподалёку Айвион, так же обвитый зелёной змеицей, тихо смеялся от щекотки...