ФАКТОР ВЛИЯНИЯ. Книга II

Сергей Волков, частное лицо, Земля. Мне удалось неплохо отдохнуть и привести мысли в относительный порядок. На следующий день после отлёта Лиары я последовательно связался с Сайлзом Киррне и Лией Норманн, которые высыпали на меня целый ворох новостей. С этим ещё предстоит разобраться, но ситуация пока находилась под контролем. А ещё я был очень рад разговору с ними, после чего вышел на профа. Профессор Лоу был, как обычно, слегка рассеян, но рад меня слышать. При этом, видимо, его больше заботило что-то другое, так как во время разговора он все время задумывался о чём-то постороннем. Узнав, что я на Земле, он поручил мне привести ему оборудование по списку и отключился, наказав появиться на Проекте как можно скорее. Не успел я толком расслабиться, как получил короткое сообщение о том, что глава ВРА АС генерал армии Гельмут Хакманн скончался, а также сведения о дате и месте предстоящего захоронения. Присутствие на похоронах не было обязательным, однако я решил там побывать, — возможно, чтобы постараться понять для себя что-то, но и в любом случае отдать дань уважения этому человеку. Проспавшись, я перестал рассуждать столь же параноидально, как раньше. Идея о том, что Хакманн мог использовать меня, не была сброшена со счетов, но перестала казаться такой убедительной. С одной стороны, слишком сложная схема, которую можно было бы исполнить проще, но больше. Во мне проснулась вера в реальность моего собственного мира. Однако сомнения оставались, и я отдавал себе отчёт в том, что мои представления о самом себе могут рухнуть в любой момент, опираясь на такой зыбкий фундамент. До тех пор, пока я не найду неопровержимых для себя доказательств или достаточно надежных, чтобы принять их за таковые, внутренняя двойственность во мне будет оставаться, а это неприемлемо. Мне крайне необходимо восстановить собственную цельность, иначе это чревато утратой внутреннего стрежня, работоспособности, и приведёт меня к негодности в целом. Насколько я помнил, Андерсон упоминал, что у меня имеются незначительные генетические отличия от местных, которые обязательно должны быть отражены в моем личном деле. Доступ к нему я попробую получить через Роджера Карстона. А если Карстон по каким-то причинам откажет, предположил я, то менее подробные данные должны были сохраниться у доктора Чаквас на фрегате «Нормандия». В таком случае мне придётся обратиться за помощью к Джейн Шепард как к капитану этого судна. Пока было время, я решил ознакомиться с делами компании «Экзо-Гени», доставшейся ВНК «ЩИТ» в наследство от Хакманна. Из досье компании следовало, что она находилась на грани банкротства. Как выяснилось, крупные средства компания вложила в Проект «Торианин» на планете «Ферос». Проект потерпел полное фиаско, но мало того, что компания не окупила свои вложения в дорогостоящее оборудование, разрушенное в ходе операции сил Цитадели. Местные жители колонии обратились в суд с взыскание морального и физического ущерба. Адвокаты компании ловчили, и им пока успешно удавалось заматывать дело, избегая выплат, однако колония проявляла удивительное упорство в данном вопросе. Я решил подробнее узнать обстоятельства дела. Кроме того, само слово «Торианин» мне было хорошо знакомо, хотя я не мог сходу вспомнить откуда. Но эта ситуация изменилась после первого упоминания СПЕКТРа Шепард, осуществившей операцию. В этот момент мне вспомнилось о том, что Джейн рассказывала о своей миссии на Феросе и Торианине. Также о нём упоминал Андерсон, во время разговора с которым я посоветовал повторно опросить азари. Немного напрягшись, я вспомнил её имя — Шиала. Далее её имя появилось в деле и фигурировало довольно часто. Похоже, она проявляла высокую активность в целях восстановления справедливости, но, судя по пометкам, не обладала должной юридической подготовкой, из-за чего адвокатам компании удавалось водить её за нос. Когда рассматривал ситуацию изнутри, мне было откровенно неприятны действия компании «Экзо-Гени», которая ставила своей главной целью прибыль. В то же время эту цель в своё время ей поставил Хакманн, который средства компании направлял на финансирование полулегальных операций разведки. Однако до меня стало доходить, что он имел в виду, утверждая, что не является безгрешным. На совести компании «Экзо-гени», помимо нелегальных исследований, было множество людских жизней. Фирма привлекала добровольцев и ставила на них опыты; многие из экспериментов оканчивались трагично. В ряды добровольцев часто отбирались одиночки, смерть которых избавляла компанию от необходимости платить. Оформленные страховки позволяли не выплачивать премии по различным причинам, ведь страховая компания являлась аффилированным лицом компании. Также в компании поступали и с сотрудниками. При этом у компании была репутация надежной и лояльной, а для трудоустройства выстраивалась целая очередь из желающей молодежи. Дело в том, что фирма периодически проводила показательные акции, на которых демонстрировалась доброе отношение к сотрудникам и экологии. Это была чистая показуха, которая, тем не менее, работала безотказно. У меня ушло несколько часов, чтобы вникнуть в целом в делишки компании, после чего мне захотелось выбросить все данные о ней и забыть об этой фирме навсегда. Но я этого не сделал. Походив немного по своим апартаментам, я включил инструментрон и вышел на связь с генеральным директором компании «Экзо-гени», который находился в головном офисе на Земле. — Откуда у вас доступ к этому каналу, сэр? — с прохладцей поинтересовался у меня мужчина на том конце. — Вы Генри Сунно, руководитель «Экзо-гени»? — поинтересовался я, проигнорировав его вопрос. — Да, — ответил он, — с кем имею честь? — Я Волков Сергей, ваш основной акционер, — мой ответ его удивил и одновременно расслабил. — Хочу побеседовать с вами. — Конечно, сэр, в любую минуту, — ответил он и уточнил: — Вы сможете подтвердить ваши полномочия? — Смогу, — кивнул я, — находитесь на месте, скоро буду. — Как скажете, — вежливо ответил Сунно. Бонд без проволочек довез меня до офиса компании, где разговор с Сунно прояснил для меня ситуацию полностью. Получив нужные подтверждения моих полномочий, администратор пригласил секретаря, и вдвоём они по существу ответили на все мои вопросы. Он произвёл впечатление профессионала высокого класса, но при этом я понял, что у него совершенно нет каких-либо принципов и моральных ограничений. Какое-то время я раздумывал над тем, как к этому отнестись. С одной стороны, было понимание, что так называемый бизнес живет по своим законам. С другой стороны, я пришёл к выводу, что не хочу иметь отношение к такому бизнесу, и либо мне удастся его изменить, либо придется отказаться от компании, продав на сторону и вложив вырученные деньги в Проект. В случае если «Экзо-гени» будет сохранен, то с господином Сунно нам просто не по пути. Перевоспитывать его было безнадёжной затеей, а стоять у него над душой и контролировать не было ни возможностей, ни желания. — Благодарю вас за обстоятельный разговор, господин Сунно, — подытожил я встречу. — Всегда к вашим услугам, господин Волков, — с достоинством кивнул он. — Очень рада была знакомству, — льстиво улыбнулась его секретарша. По «Экзо-гени» ситуация была более-менее понятна. Также важно было как можно скорее найти Кайдзи Окуда, но для этого мне необходимо было переждать, пока откликнутся или не откликнутся контакты «Хагена». Этот вопрос придётся временно отложить. Генри Сунно, генеральный директор компании «Экзо-Гени», головной офис, Земля. — Он не производит впечатления состоятельного человека, — фыркнула Сара. — Не будь у него подтверждения, я решила бы, что он какой-то оборванец. — Возможно, — задумчиво согласился Сунно со своей помощницей. — Ты что-нибудь понял, зачем он приезжал? — спросила его секретарь. — Не уверен, — пожал плечами руководитель, — раньше такого не бывало. Акционеров я ни разу не видел. — Мне кажется, он оценивал тебя, — ухмыльнулась Сара, — и сделал почему-то негативные для тебя выводы. — Мне тоже так кажется, — посмотрел на неё Генри, — но я не могу понять, чем ему не угодил. — Может, ты ему лично не понравился? — фамильярно предположила Сара. — Может, и так, — не стал отрицать её слов Сунно. — Послушай, — понизила голос девушка, — он ничего не понимает в деле, у нас же просто шикарные возможности. — О чём ты? — нахмурился Генри. — Как о чём! — воскликнула девушка, не выдержав. — Ты контролируешь все финансовые потоки. Мне не нужно объяснять тебе элементарные вещи, дорогой. — Забудь, — отмахнулся Сунно, — ты понятия не имеешь, что предлагаешь. — Милый, он единственный акционер нашей компании, — проворковала девушка. — Мы облапошим его — он и пикнуть не сумеет. И пусть потом он увольняет тебя, если решил, а я сама уйду, но до того момента… — Заткнись, — резко оборвал её Генри. — Повторяю, ты понятия не имеешь, о чём говоришь. —У «Экзо-гени» почти восемь миллиардов кредитов годового оборота. Мы можем легко списать в счёт убытков Фероса ещё пару миллиардов… — строптиво начала с ним спорить секретарша, но Сунно грубо её перебил: — Послушай, Сара, ты права: наш акционер — не деловой человек. Но если мы решим его обмануть, то закончится это моей и твоей смертью. Откинувшись в кресле, он язвительно на неё посмотрел: — Ты увидела его один раз и уже решила, что всё поняла и просчитала? — насмешливо усмехнулся он. — Что ты вообще о нём знаешь… Решила, что встретила простачка и теперь удачно обогатишься? — Да объясни толком, что не так, — упрямо продолжала гнуть свою линию девушка. — Ведь, если он опасен, потом можно будет поменять внешность и затеряться в колониях, либо нанять юристов и вообще… — От жадности последние мозги растеряла, — глумливо фыркнул Генри. — Наши акционеры — очень серьёзные люди. Именно благодаря им мы делаем, что хотим, не опасаясь закона. Тебе не только внешность придётся менять, но и пол, и ДНК, и стать инопланетником, хотя не уверен, что это тебе поможет, не говоря уже о юристах. — Но кто они? — бледнея, спросила Сара. — Меньше знаешь, крепче спишь, дорогая, — отрезал Генри, возвращаясь в задумчивое состояние. — Забудь о своих авантюрах с нашим акционером навсегда. СПЕКТР Джейн Шепард, фрегат «Нормандия», доки Цитадель. На Цитадели творилась тихая паника, потому что был похищен протеанский ВИ Ксад Ишан. СБЦ умудрились проворонить столь ценный артефакт в день награждения. Несмотря на массовую концентрацию сил правопорядка на улицах Цитадели, неизвестные люди сумели провернуть похищение средь бела дня. Мне хотелось плакать и смеяться одновременно. А ведь я даже не успела ничего дополнительно выяснить у Ксад Ишана, так как с момента доставки Совет развёл вокруг артефакта огромную суету, атмосферу секретности и спрятал его от меня, самих себя, но, как выяснилось, не от похитителей. Даже сложно предположить, где могла произойти утечка. Не исключая Совет Цитадели, я также помнила об участии в операции ВРА АС. Волков особенно настаивал на сохранении Ксад Ишана, и, хотя он сам не мог участвовать в операции, поскольку находился в госпитале, но мог успеть передать сведения своим коллегам. Я подошла к перилам террасы, откуда открывался вид Цитадели. Сегодня я планировала вылет и проведение тайного наблюдения за Раннохом, но доки были заблокированы на сутки в связи с похищением артефакта. Когда я объявила о том, что отдыхаем ещё немного, у меня состоялся разговор с Тали'Зорой и Урднотом Рексом по очереди. Они оба попросились домой. Тали'Зора набрала достаточно «технических штучек» для триумфального возвращения из паломничества, и ей не терпелось одарить подарками свой народ. Урднот Рекс собирался начать борьбу за объединение кроганов. Как выяснилось, у него были определённые права, которые возросли после того, как он нашёл броню предка на одной из пиратских баз, что мы зачищали во время миссии по поимке Сарена. Препятствовать им я не стала, хотя было немного грустно с ними расставаться. Команда решила провести прощальный ужин в их честь, во время которого Исполнитель Паллин пригласил Гарруса Вакариана для разговора. Я с улыбкой смотрела на своих товарищей и думала о том, что, скорее всего, Вакариан тоже покинет мою команду. После провала СБЦ было нетрудно догадаться, что упрямые турианцы поняли: полагаться только на инструкции нельзя. В этом подходе среди всех турианцев я знала только одного инициативного специалиста. Веселье продолжалось; лилось вино и другие напитки, когда вернулся Вакариан. — Тоже уходишь? — спросила его я после всех приветствий. — Отказался, — усмехнулся Гарус. — Думаю, что без меня ты пропадешь. — Не важничай особо по этому поводу, Вакариан, — насмешливо пригрозила ему я, ощущая радость внутри, и по-товарищески обняла его за плечи. — Сам стараюсь сдерживаться, — доверительно произнёс Гаррус, — иначе боюсь лопнуть. — Такое допускать нельзя, — серьёзно сказала подошедшая к нам Лиара, — потому что при сборке из разорванных частей Вакариана может получиться хуман вместо турианца. Фраза Лиары поразила нас обоих. И пока я смотрела на неё с упавшей челюстью, Гаррус обнял меня крепче и иронично уточнил у Т'Сони: — Опасаешься, что уведу у тебя Шепард, м? — Конечно, — небрежно ответила Лиара, демонстративно подняв руку со всполохами биотики, — но ещё больше — за твою жизнь. В следующий момент я уже смеялась, обнимая Т'Сони: — Лиара, неужели ты пошутила? — Лиара никогда не шутит, Шепард, — встал рядом с нами Вакариан, однако его серьёзный тон не соответствовал ехидному выражению лица. — Плохо получилось? — смотрела на меня и турианца Т'Сони. — Это было здорово, — шепнула я ей, пока Вакариан ей подмигнул. Настроение улучшилось. — Джейн, со мной связывалась юстициар Самара, которая займётся моим обучением. Можно её пригласить сюда для знакомства? — спросила довольная Лиара. — Зови, — решительно махнула рукой я, — заодно оценим и присмотримся. Позже, когда я просматривала терминал, то обнаружила там литературное издание «как завоевать женщину» некоего Доггерти, автора с Земли, которое, видимо, изучала Лиара. В одной из глав пояснялась, как мужчинам важно иметь чувство юмора в отношениях с противоположным полом. Сердце мое сжалось от нахлынувших чувств. Алекс Картер, майор контрразведки, Терранова. — Мэм, я уже объяснила всю бесполезность его затеи, но Спарки упрям и продолжает упорствовать, — говорила курсант Трейнор недавно назначенному куратору. — Может, ты неправильно объясняла или ошибаешься сама? — иронично спросила майор Картер. — Вероятность моей ошибки существует, — кивнула Трейнор, — но особое свойство Спарки — это заблуждаться во всех ситуациях, даже в тех, в которых для этого необходимо приложить усилие. — А что скажете вы, курсант Эндолли? — обратилась к молодому парню майор Картер. — Мэм, не имею комментариев! — выпрямился курсант. — Никаких? — удивилась Картер. — Так точно. — Вы согласны с оценкой курсанта Трейнор? — уточнила Алекс. — Никак нет, мэм, — активно помотал головой курсант, стоя по стойке смирно. — Хмм… — оценивающе посмотрела Картер на обоих курсантов и распорядилась: — На тактические тренажеры, оба. Сообщаю вам официально, что результаты пойдут в зачёт и характеристику ваших способностей. — Так точно, мэм! — отдал честь курсант Спарк Эндолли. — Вас поняла, — выпрямилась курсант Саманта Трейнор. Наблюдая двух курсантов, устраивающихся в креслах управления, Картер размышляла над ситуацией. Курсант Эндолли казался не таким простым, каким его видела Трейнор. — Объясняю задачу, — сообщила им Картер. — Курсант Эндолли, управляя неполным взводом из десяти человек, должен взять в плен для допроса диверсанта под управлением курсанта Трейнор в срок не более двадцати минут. Местность можно прочесать полностью за сорок минут, если распылить силы по одному, однако в бою один на один у диверсанта преимущество. Известны только первоначальные положения диверсанта и отряда. Вопросы? — Вопросов нет, — первым рапортовал курсант Эндолли. — Моя задача — уцелеть? — спросила Трейнор. — Да, — кивнула Картер, — однако при встрече с двумя и более солдат вы считаетесь обнаруженной и взятой в плен. — Поняла, — ответила Трейнор. Курсант Эндолли с момента начала манёвров решительно собрал солдат в группу и направил в «точку выхода» диверсанта. Расположившись на точке, он прекратил движение и разместил солдат на местности, в то время как Трейнор, прячась от преследования, постоянно двигалась. Не встречая солдат Эштона, она была рада, но через какое-то время забеспокоилась и вернулась на первоначальную точку, где её «взял» взвод курсанта. Майор Картер не могла понять, чем руководствовался Спарк, потому что, с одной стороны, его манёвр был прямолинейным и довольно глупым: он даже не попытался устроить сеть и прочесать местность, а тупо занял позицию, хотя время работало против него. С другой стороны, он справился с задачей, а Трейнор её провалила. — Итак, курсант Трейнор, мне хотелось бы услышать ваши комментарии, — обратилась к девушке майор Картер. — Мэм, идти в точку выхода диверсанта и сидеть там — полный идиотизм, такого я не ожидала даже от Спарки, — сказала разгневанная Саманта. — Но тогда зачем вы вернулись? — уточнила Картер. — Я думала… что оппонент не совершит подобную глупость, — ответила Трейнор, — ведь я маневрировала, и у меня была задача всего лишь продержаться, пока у него уходило время. — Понятно, — скептически усмехнулась Картер, — а что скажет курсант Эндолли? Почему вы не пытались поймать противника, а засели в одном месте? — Мэм, я организовал засаду на диверсанта, — выпрямился курсант. — В точке его выхода? — подняла бровь Картер. — Так точно, — ответил Эштон. — Вы понимали, что диверсант за время вашего продвижения к точке мог сменить своё положение? — уточнила майор. — Да, мэм, — кивнул курсант. — И могла оказаться где угодно? — переспросила Картер. — Да, мэм, — также односложно продолжал отвечать курсант. — Тогда почему вы расположились там? — решила выяснить для себя Картер мотивы Эндолли. — Мне это место показалось наиболее удачным для засады, — ответил Спарк. Помолчав, Картер вызвала личные дела курсантов на свой инструментрон. Коэффициент интеллекта у Трейнор оценивался в 198 единиц: до гения ей хватало совсем немного. Коэффициент курсанта Спарка Эндолли был оценен в 162 единицы, также намного выше среднего. Курсантам эти сведения были неизвестны. — Хмм… — пожевала губами Картер, — что ж, вы свободны. Курсант Эндолли, задержитесь. — Слушаюсь, мэм, — едва сдерживая слезы от обиды, произнесла Трейнор. Дождавшись, когда она удалится, Картер обратилась к курсанту: — Мне неизвестны ваши игры, курсант, однако советую снимать с себя роль тупого солдафона, имея дело со мной, вашим куратором. Вам всё ясно? — внимательно посмотрела на него Картер. — Да, — кивнул Спарк Эндолли, немного ежась под колючим взглядом майора. — Свободны, — отпустила его Картер. Молча отдав честь, курсант покинул учебное помещение. Недавно поступило сообщение о том, что Романов не сможет принять участие в конкурсе на руководство подразделением «Кандид», поэтому Картер вне конкурса начала постепенно приступать к своим обязанностям. На этом этапе ей следовало разобраться с кадрами, которые станут ядром будущего подразделения. Ей крайне не хотелось создавать высокоэффективное подразделение для Цербера или Конторы, но пока приходилось играть роль. После того как она попала в «элитный клуб» Конторы, перспективы удрать со службы стали весьма призрачными. Ранее она планировала завалить миссию и быть уволенной, однако в последней миссии решила этого не делать, поскольку в ней был задействован человек со стороны, и провалом она могла его подставить. Как провалить миссию по обучению, она не понимала, кроме того, её натуре претило учить плохо. Пиликнувший инструментрон дал понять, что получено сообщение. Включив терминал, Картер обнаружила приказ: Приказ №ХХ-ХХХ-ХХ Майору Алекс Картер организовать переброску отборочной группы курсантов-соискателей особого подразделения «Кандид» в колонию Иден-Прайм для смены места постоянной дислокации. По прибытии в колонию ожидать дальнейших инструкций. Обеспечить соблюдение режима секретности, включая персонал Центра переподготовки. Запрещаются внешние связи и любое информирование третьих лиц о перемещении и настоящем приказе. Глава контрразведки Н. Д. Чертыхнувшись про себя, Картер словно наяву ощутила, как её всё сильнее опутывает своей паутиной Цербер. Согласно приказу, от неё ожидалось, что она, по сути, похитит курсантов, не ставя никого в известность. Казуми Гото, секретный научный комплекс Цербера, планета Карумто, система Якава. Идея Серого Посредника о том, что Казуми лучше устроиться на работу к Мануэлю Кайше, ей не понравилась сразу. Гото обоснованно опасалась засветить не только свой ДНК, но и встроенные в организм оборудование и кибернетические импланты. Поэтому она поступила по-своему. Несмотря на высокую степень охранения объекта, ей удалось проникнуть внутрь и разместиться там с относительным комфортом. Сам комплекс был довольно безлюден; у Кайше было несколько ассистентов, включая доктора О'Лоя. Большую часть персонала станции составляла охрана. Ученые работали над какими-то Проектами, которые совершенно не интересовали Казуми, однако она воспользовалась ситуацией и скопировала часть архивов. Проникнув в систему безопасности, она обеспечила себе слепую зону во внутренних коммуникациях, где она могла бы прожить несколько лет, если понадобится. Ожидания её были вознаграждены. На станции начался переполох, и вскоре был доставлен артефакт, который желал получить Серый Посредник. Всё, что волновало Кадзуми, — так это его транспортабельность, но увидеть его своими глазами пока не удавалось. Рядом с контейнером стояла стройная молодая женщина, которая вела беседу с мужчиной в форме церберовца. Включив усиленный микрофон, Кадзуми подслушивала их разговор. — Винтерз, напомните мне, где вы проходили службу ранее? — спросила женщина. — Мисс Лоусон, последнее моё место было на посту перехвата, но после получения сведений о «протеанине» было принято решение пост расформировать. Меня направили в ваше распоряжение как киберспециалиста для организации системы защиты от утечки данных. — За время работы на посту вам не доводилось получать сведения о «Хагене»? — уточнила женщина. — Нет, мэм, все данные по «Хагену» — это только директива руководства, и собрать что-либо нам ни разу не удалось, — покачал головой мужчина. — Понятно, этого следовало ожидать, — раздумывая, ответила женщина. — Не знаю, что вам удастся сделать по этой станции, но отнеситесь к своей работе очень ответственно, Винтерз. — Мне кажется, что система безопасности нуждается в полной проверке. При первичном анализе я обнаружил возможность вторжения в комплекс, — прокомментировал мужчина, а Кадзуми едва не крякнула от досады. Она понимала, о чём говорит этот Винтерз, и, судя по всему, он действительно хорош как киберспец. — Но ведь система защиты имеет высокий уровень надежности, — удивилась женщина. — Это так, мэм, — кивнул мужчина, — но только в отношении удаленных угроз. В случае, если злоумышленник получит непосредственный доступ к терминалам безопасности, он сможет вмешаться в работу системы и изменить лог событий. В этом и состоит уязвимость. — Ясно, — слегка расслабилась женщина, — вероятность такого события невелика, но вы можете действовать. Научный комплекс, конечно, не пост перехвата, в этом всё дело, но теперь ситуация изменилась, и уровень безопасности должен быть максимально возможным. Вы поняли меня? — Да, мэм, — выпрямился мужчина. В это время в помещение бегом вбежал доктор Мануэль Кайше. — Вы привезли? — с нетерпением спросил он у женщины. — Да, — кивнула она и отдала команду своим помощникам: — Откройте контейнер. С тихим шипением контейнер разложился на стенки, явив перед присутствующими голограмму неизвестного существа. «Что это?!» — подумала Казуми, с изумлением рассматривая существо. — Невероятно! — с возбуждением ходил вокруг голограммы доктор Кайше. — Что именно? — спросила голограмма, заставив доктора замереть. — Но, позвольте, — растеряно переглянулся с женщиной доктор Кайше, — меня информировали, что будет протеанский ВИ. — Так и есть, — кивнула голограмма, — а меня информировали, что перевозка займёт несколько минут, а не несколько суток. В голосе голограммы слышались нотки недовольства. Казуми невольно хихикнула. — Вы не ВИ, — сделал вывод Мануэль и спросил: — Кто вы? — Я представляю слепок эмоциональной матрицы ученого Ксад Ишана. Вы должны были это знать, — ответила голограмма, с интересом осматривая обстановку. — Протеанский ИИ, — обрадовано потёр руки доктор Кайше. — Вы уверены? — нахмурилась женщина, обращаясь к учёному. — Абсолютно, — закивал головой тот. — ВИ не программируется делать внешние запросы и проявлять нерегламентированную инициативу. — Однако ваши современники классифицировали меня именно как ВИ, — сделала замечание голограмма. — Чем отличается ВИ от ИИ? — Понимаете, уважаемый Ксад Ишан, — начал отвечать ученый, — ИИ — это полноценный искусственный интеллект, в то время как ВИ — всего лишь программа, обслуживающая большое, но конечное число алгоритмов. — Понятно, — задумалась голограмма. — У протеан не было понятия ВИ, поэтому я неверно перевёл понятия ваших современников. Знай я положение дел, то возразил бы, хотя ситуация, конечно, не располагала. — Рад, что недоразумение разрешилось, — расплылся в довольной улыбке доктор Кайше. — Объясните мне причину задержки при транспортировке, — поменял тему Ксад Ишан. Казуми поймала себя на том, что замерла и ловит каждое слово разговора. — Э-э-э… — хотел что-то сказать ученый, но вмешалась женщина, которая распоряжалась всем на базе: — Дело в том, что произошли серьёзные технические проблемы. Мы разъясним вам все подробности, но немного позже, господин Ишан. А пока мы вынуждены ненадолго удалиться. Затем она жестом позвала за собой доктора Кайше и исчезла в дверном проеме. Казуми Гото с тихим вздохом осознала, что артефакт невозможно положить в карман, и для его похищения ей необходимо подготовить план, на что уйдёт время. Вскоре, вслед за женщиной и доктором Кайше, она исчезла в коммуникациях — обдумывать свои дальнейшие действия. Джейн Шепард, СПЕКТР, Цитадель. Меня вызвали в Совет, не называя целей. Впрочем, я догадывалась, что, скорее всего, речь пойдет о «протеанине». В то время пока команда «Нормандии» готовилась к отлёту, я входила в зал Совета. Вид у советников был угрюмый и нахохлившийся; в зале царила атмосфера взаимного недоверия. Хмыкнув, я подошла ближе. — Приветствую вас. — Шепард, мы хотим попросить вас, — ответила Тевос, даже не поздоровавшись. — Дело в том, что СБЦ не удалось обнаружить пропавший артефакт, и по нашему поручению его поисками теперь будет заниматься СПЕКТР Тела Вазир… Тевос остановилась в нерешительности, пока я терпеливо ждала продолжения. — Но мы бы хотели, чтобы вы также включились в поиски артефакта, потому что это очень важно, — закончила она. — Прошу прощения, советница, но ничего хорошего из этого не выйдет, — покачала головой я. — Согласен с Шепард, — вмешался Спаратус, — они будут друг другу только мешать. — Поэтому поисками лучше заняться Шепард, а не Вазир, — подлил масла в огонь Удина. Бросив гневный взгляд на советников, Тевос резче чем обычно выразилась: — Мы ведь уже обсудили эти вопросы! — затем она повернулась ко мне и с умоляющими нотками в голосе сказала: — СПЕКТР, я чувствую, что вы должны участвовать в поисках, чтобы они были успешными. Пожалуйста, давайте подумаем, как это сделать? Поразмыслив, я ответила: — Необходимо поиски осуществлять одной командой. Вам также придётся определить старшинство между нами. — СПЕКТРы равны между собой, — осторожно произнесла Тевос, — но она гораздо старше вас. Примите ли вы её командование, если я вас об этом попрошу? — Как человеком военным, — выпрямилась я, усмехаясь про себя, — мной будет выполнен приказ Совета. — Хорошо, — с облегчением выдохнула Тевос, — но, подчеркиваю, — это не приказ, а просьба. — Как скажете, советница, — кивнула я. Советница вызвала Вазир в зал Совета, и, пока та не прибыла, мы успели оговорить, что миссию на Раннох я отложу, пока не будет найден артефакт. Перекинувшись ещё парой малозначительных фраз, мы дождались, когда дверь откроется и в зал войдет азари. Окинув нас всех внимательным взглядом, она подошла к нам и поприветствовала советников, а затем меня. Кивнув ей в ответ, я приготовилась ждать, пока Совет объяснится с моей коллегой. Выслушав Тевос с хмурым выражением лица, Вазир ответила: — Мне не по душе эта идея. Я привыкла работать одна, но подчинюсь, если Совет на этом настаивает. — Настаивает, — с раздражением неожиданно подал голос Фаллерн. — Артефакт следует найти и вернуть в целости. Это очень важно, СПЕКТР Вазир. — Не забывайте также, что Шепард тоже СПЕКТР, и, хотя вы старшая в этой миссии, прислушивайтесь к ней, — добавил Удина, вызвав гримасу неудовольствия у Спаратуса. — А я и не собиралась её игнорировать, — Вазир с издёвкой посмотрела на Удину. — Таким чудесным образом мы разрешили наши организационные вопросы, полагаю, — обратился к советникам Доннел Удина, игнорируя взгляд СПЕКТРа-азари. — Пожалуй, да, — вздохнула Тевос. — Ещё раз прошу, уважаемые СПЕКТРы, пожалуйста, найдите артефакт и верните его целым. — Мы постараемся, — ответила за нас обоих Вазир и, повернувшись ко мне, предложила: — Переговорим? — Конечно, — кивнула я в ответ. Оказавшись вне зала, мы остановились. — Мне непонятна задумка Совета, — скривилась Вазир. — Боюсь сказать крамолу, но, похоже, Совет в панике. — Не исключаю, — усмехнулась я, — но очевидно, что они перестраховываются. — Ты знаешь больше об артефакте, — посмотрела на меня СПЕКТР, — расскажи о нём. — На протеанский ВИ мы натолкнулись на Илосе, — пожала плечами я, — он подробно рассказал о целях и методах жнецов, нам удалось его сохранить и доставить на Цитадель после завершения боя. Какие детали тебя интересуют? — Просматривая некоторые записи его беседы с Советом, мне показалось, что это полноценный ИИ, — заметила азари. — Почему ты так решила? — Он делал свои запросы. — Отвечая на вопрос, ВИ могут уточнять, — скептически отреагировала я на идею Телы. — То есть ты не думаешь, что это ИИ? — подняла бровь СПЕКТР. — Слишком мало общалась, чтобы что-то думать, — покачала головой я, — но он сам нам сообщил о себе как о ВИ, зачем программе лгать? — Ладно, забудь, — поменяла тему Вазир. — У меня есть пара намёток, как получить информацию, у тебя есть пара дней, попробуй узнать что-нибудь по своим каналам. Пиликнул мой инструментрон. — Это мои контакты, Шепард. Свяжемся раньше, если что-то нароем, — продолжила инструктаж Тела. — Договорились, — кивнула я, отправляя ей свои контакты. — И проверь своих на утечку, — добавила СПЕКТР на прощание. При этих словах мне пришлось подавить возмущение и слова о том, что я в них уверена, потому что мне вспомнились последние разговоры и решение некоторых членов команды покинуть «Нормандию», чего я от них совсем не ожидала. — Проверю, — коротко ответила я. — До связи, Шепард. Алекс Картер, майор КРА АС, военная база Цербера, Эта Хокинга. Итак, маски сброшены. Символика Цербера была по всей базе, а Картер и курсанты прибыли туда по приказу контрразведки. Несмотря на то, что Алекс догадывалась или даже знала о связях Альянса с Цербером, в реальности это всё равно стало для неё неприятным открытием. Каждый из её курсантов оказался уже посвящен в эту «тайну», при этом молодёжь восприняла переход в Цербер гораздо спокойнее в целом, чем Картер. Она без удивления выслушала вступительную речь о том, что на Цербер возложена важная миссия по защите человечества и лучшие офицеры работают над этим вопросом. Она также спокойно отнеслась к тому, что в Альянсе Цербер считается террористической организацией, что в речи объяснялось своеобразным прикрытием. В любом случае, курсантов подготовили к этому заранее. Специальности распределились следующим образом: Спарк Эндолли — безопасность, боевые операции; Саманта Трейнор — аналитика, администрирование; Кейтелин Чаверс — шпионаж, пилотирование; Келли Чамберс — администрирование, аналитика. Другие курсанты отбор Цербера не прошли. Не зная, какими критериями отбора руководствовался Цербер, Картер признавала, что Трейнор обладает высоким интеллектуальным потенциалом, Эндолли достаточно умён и при этом крайне скрытен, но две подруги Чаверс и Чамберс являлись, на её взгляд, никчёмными пустышками. Как назло, у них даже фамилии были созвучны. Тем не менее, решение принимала не она. — Мэм, к вам прибыло пополнение, прошу ознакомиться — К Алекс подошел лейтенант, передавая служебный ОНД. Рядом с ним стоял молодой мужчина в форме капитана. — Благодарю, лейтенант, — кивнула Картер, бегло знакомясь с личным делом новоприбывшего. Периодически она перебегала глазами с ОНД на капитана, который неподвижно стоял в ожидании её комментариев или вопросов. — Итак, капитан Аленко, ваше последнее место службы, фрегат…? — сделала паузу на дружелюбной и вопросительной интонации Картер. — «Нормандия», мэм, — закончил за неё капитан. — Это не тот самый фрегат, где служит… э-э-э, — Картер неопредёленно покрутила пальцем в воздухе, делая вид, что вспоминает. — СПЕКТР Шепард, мэм, — снова закончил за неё капитан. — Понятно, и что вы думаете о герое-СПЕКТРе? — насмешливо спросила Картер. — Великолепный тактик, высокий уровень боевой подготовки, — коротко рапортовал он. — Тогда почему вы покинули «Нормандию»? — Мэм, я изначально служил под началом капитана Андерсона, и Шепард стала моим командиром по решению Альянса. Ещё до её назначения у меня были свои планы продолжить военную карьеру в спецслужбах Альянса, поэтому завершение миссии сняло с меня моральные обязательства перед Шепард, — ответил капитан. — Но Цербер — террористическая организация, а не спецслужба Альянса, — прохладно возразила Картер. — Мэм? — вопросительно посмотрел на неё Аленко. — Вы меня не поняли? — нахмурилась Алекс. — Цербер — одно из засекреченных подразделений службы безопасности Альянса, — отчеканил Аленко, словно по учебнику. — Возможно, — не стала отрицать Картер, — тем не менее, не исключаются боестолкновения со спецслужбами Альянса и с вашими бывшими сослуживцами по «Нормандии». Вы отдаёте себе в этом отчёт, капитан? — Полностью, мэм. Уверяю вас, что выполню приказ, — выпрямился капитан Аленко. Посмотрев на него ещё раз, Картер хмуро промолвила: — Всё ясно, вы приняты. Сегодня вечером будет вводный инструктаж по первому этапу киберимплантации. Заодно сообщаю, что устаревшую модель биотического импланта заменят на более стабильную и новую версию. — Я согласен, — с трудом кивнул Аленко. — А у вас согласия не спрашивают, — холодно поправила его Картер. — Вас понял, мэм, — снова выпрямился он. — Следуйте за мной в мой кабинет, — махнула ему рукой Алекс, — мы определим вашу специальность. — Слушаюсь, — кивнул капитан. Сергей Волков, похороны генерала Хакманна, Земля. Идя на похороны, я по наитию надел военную форму. Присутствующих было довольно много; среди них можно было заметить высокопоставленные лица Альянса. Журналистов не пропускала цепь военных. Несколько коротких речей, салют в честь генерала и завершающая речь священника — вот и все похороны. В толпе я нашел взглядом растерянную Сайю Гин и подошёл к ней, дождавшись завершения траурной церемонии. — Лейтенант Гин, мы можем поговорить? — спросил я у неё. — Полковник? — удивилась она. Моё появление застало её врасплох, но она собралась с мыслями и утвердительно кивнула: — Давайте. — Хорошо, но только не здесь, — внимательно посмотрел я на неё и покосился на многочисленных журналистов. — Не очень удобное место — Согласна, — ответила Гин. — У меня есть время, ведите, сэр. Усадив её в шаттл, я высадил Бонда и двинулся в лесопарковую рекреационную зону отдыха. Место не лучшее, но мне оно показалось гораздо безопаснее, чем мои апартаменты или любое другое место, где рядом есть множество людей. Гин послушно следовала за мной, не задавая лишних вопросов. Оказавшись на заранее выбранной поляне, окружённой кустарником, я положил на землю рюкзак, в котором незаметно активировал оборудование против прослушивания. — Разговаривая со мной, старайтесь не смотреть в сторону открытого пространства, — предупредил я Гин, опасаясь, что нас могут записать и прочитать нашу беседу по губам. — Поняла вас, — кивнула Сайя. Проверив окрестности сканером, я убедился, что, кроме нас, в радиусе километра ни одного человека нет. — О чем вы хотели со мной поговорить? — поторапливая, спросила Гин. У неё было подавленное настроение, и, скорее всего, она жаждала от меня избавиться как можно скорее. — Сайя, вы знаете, кем вам доводился генерал Хакманн? — спросил я у неё, решив не тратить время попусту. — Конечно, — задумчиво кивнула она, — он был моим руководителем и наставником. Скажите, почему он так со мной поступил? — Как? — удивился я. — Почему он не сказал, что умирает? Разве я за годы службы не заслужила его доверия? — с надрывом спросила Гин. — Понимаете, — растерялся я, — генерал Хакманн хотел вам сказать, но не мог на это решиться. — Что за бред, — со злостью бросила Гин. — Сэр, вы говорите про генерала Хакманна, что он не мог решиться? — Вообще-то, да, — примирительно ответил я. — При всем моём уважении к вам, сэр, я знаю Хакманна гораздо больше, чем вы, — с ехидством заметила Гин, но затем сама засомневалась в собственных словах. — Ну, или довольно давно, и среди его качеств не числится нерешительность. — Прошу вас, подождите, — поднял я руки, — мы уходим в сторону от разговора. — Хорошо, — мрачно сказала Сайя, — я вас слушаю. Выдержав паузу, я серьёзно продолжил: — Это правда, лейтенант Гин. Генерал Хакманн действительно не решился вам сказать как о том, что умирает, так и кое-что ещё. — Что же? — сузила глаза лейтенант Гин. — Что теперь вы мой командир?! — Что? — был сбит с толку я её злой интонацией, но быстро оправился и взял себя в руки: — Нет… он не решился признаться вам в том, что является вашим родным отцом, Сайя. — Что? — округлила глаза Гин. Я выдохнул и молчал, ожидая, пока до неё дойдёт эта новость. — Но… — прошептала Гин, видимо вспоминая какие-то эпизоды из своей жизни и складывая мозаику различных событий. Несколько минут на поляне висла тишина. — Вот что он имел в виду, когда говорил, что потом я всё пойму сама, — прошептала Гин. По её щекам покатились слезы. — Но почему он не сказал мне? Почему, полковник?! — Он верил, что вы ненавидите его, и очень боялся вас потерять, — мой голос показался мне очень глухим. — Он мог мне просто сказать, понимаете?! Разве это так трудно?! — закричала на меня Гин. Не успел я ничего ей ответить, как она, рыдая, упала на траву. Я наклонился, осторожно касаясь её плеча, и до меня донёсся её шепот сквозь слёзы. — Папа, — шепотом оплакивала отца Гин, — папа. — Сайя, — позвал её я, не зная, что предпринять, но она не отзывалась, оставаясь безутешной. Взяв лейтенанта за подрагивающие плечи, я просто поднял её, прижал к себе и крепко обнял. Возможно, сейчас ей нужно поплакать, подумалось мне. Через некоторое время она немного упокоилась, но слёзы у неё не прекратились. — Какая я дура, — простонала она, — он ведь часто спрашивал меня, что я буду делать, если найду отца, и слышал неизменный ответ, что убью его. — Не говори ерунды, Сайя, ты не могла знать, — успокаивал я её, поглаживая по голове. — Я так хотела найти папу, а он всё время был рядом, — заливалась слезами Гин. — Я действительно ненавидела его, потому что не могла его найти, ведь это так просто. — Всё хорошо, — продолжал я её успокаивать, хотя логику её слов так и не осилил. Как можно ненавидеть за то, что не можешь найти? — Ты знаешь, почему он бросил нас с мамой? — подняла на меня мокрые от слёз глаза Гин. — Генерал был вынужден вас покинуть, потому что подвергался угрозе убийства, — ответил я, удерживая Гин в руках. — Опасность исчезла не сразу и не полностью, и, когда у него появилась возможность, он вернулся и был рядом с тобой. — Ты что-то путаешь, — помотала головой Гин, — когда он был рядом со мной? — Ты думаешь, что случайно попала в кадетский корпус? Старший товарищ, который страховал тебя, пока ты занималась криминалом, был офицером разведки, опекающий тебя по личной просьбе отца. Сайя застыла на какое-то время, а потом сказала помертвевшим голосом: — Ты прав, всё сходится. Если бы он мне сказал об этом сам, я бы всё поняла. Хотя бы год назад и тогда у меня был бы отец, пусть всего лишь год, но был бы. — Он у тебя и был, Сайя, — ей явно требовалась поддержка. Вместо ответа она уткнулась в мой китель и оросила его слезами, твердя и повторяя: «Почему?». Дождавшись, когда у неё пройдет приступ, я тихо ответил: — Потому что ты была для него очень важна. Важнее всего на свете. — Расскажи мне всё, что знаешь об отце, — попросила меня Гин. — У него была секретная комната с выходом из кабинета, Сайя, в которой висело только одно изображение — женщины и маленькой девочки… Джейн Шепард, СПЕКТР, Цитадель. В раздумье прогуливаясь по Цитадели, я обнаружила, что нахожусь подле покоев спутницы Шаиры. «А почему бы не посоветоваться с ней?» — промелькнула мысль. Войдя внутрь, я увидела ту же самую помощницу, которая встречала меня в прошлый раз. — Шепард, добро пожаловать, госпожа вас ожидает, — улыбнулась она. Удивлённая таким приемом, я прошла по знакомому маршруту, пока не оказалась в покоях спутницы. — Здравствуйте, Шепард, — грациозно приподнялась мне навстречу Шаира со своего кресла. — Рада вас видеть, — сказала я. Шаира, как обычно, успокаивающе действовала на окружающих.— Но заинтригована: вы ожидали меня сегодня? — Я постараюсь вам объяснить, — чарующе улыбнулась Спутница и приблизилась. Положив прохладную руку на мой лоб, она произнесла: — О, вы в смятении, СПЕКТР, присядьте. Спутница указала на кресло, куда я с удовольствием присела. Видимо, разговор, который планировала Шаира, несколько откладывался, но меня это не беспокоило. Делая пассы руками над моей головой и плечами, Шаира с мягким упреком говорила: — За последний отрезок времени у вас была весьма насыщенная событиями и противоречиями жизнь. Вам нужно поберечь себя, Шепард. — Я бы рада, но… — Пожатие плеч и незаконченная фраза не помешали мне наслаждаться расслабленностью, охватывающей все тело. Размяв мои плечи, Шаира прислонила ладони к моей шеё, массируя большими пальцами две точки возле затылка: — Выбор сделать будет нелегко, — усмехнулась она. — Сомневаюсь, существует ли правильный ответ во вселенной. — Что вы имеете в виду, Шаира? — спросила я, затаив дыхание. — Если я отвечу, то только больше запутаю вас, Шепард, — с иронией ответила спутница. — Скажу лишь, что это больше касается вас, нежели ваших миссий. — Если вы о моей личной жизни, — с неуверенностью потянула я, — то выбора не будет, так как…он уже сделан. — Возможно, — улыбнулась Шаира, плавно пройдясь руками над головой. Положа руку на голову, а другой придерживая меня за подбородок, кончиками мизинца одной руки и указательного пальца другой Шаира зажала другие две точки и начала их медленно массировать. — Ох, — сказал я, едва сдерживая свои чувства. Вместе с лёгкостью накатило желание плакать. — Не сдерживайте себя, Шепард, нужно дать освободиться своей нервной системе, — мягко сказала Спутница, продолжая свои действия. Испытывая облегчение, я расслабилась, ощущая, как по моим щекам побежали непрошенные слезы. В первый раз в моей жизни я плакала… без обычных для этого эмоций. Слезы катились, но во мне не было радости или печали — только облегчение. Спустив самоконтроль, я уже не могла остановить их и не хотела. Мне действительно становилось значительно лучше, словно в груди разматывался невидимый тугой комок. — Спасибо, — с благодарностью произнесла я. Шаира молча положила руку на мой живот, и кресло стало опускаться, выпрямляясь. Теперь я уже не сидела, а находилась в полулежащем состоянии. Взяв другой рукой меня за кисть, Спутница к чему-то сосредоточенно прислушивалась. — Полежите так немного, Шепард, старайтесь не шевелиться без нужды, — добавила азари и, шурша платьем, обошла кресло, оказавшись перед моими глазами. Благодарно кивнув, я вспомнила её указание не сдерживаться и закрыла глаза, заметив, что Спутница улыбнулась. Мне казалось, что я услышала шум прибоя, а моего лица коснулся легкий ветерок, уносящий прочь все мои тревоги и страхи. — А вы… — в нерешительности начала я, — ждали меня сегодня? — Да, — с грустью ответила Спутница, — мне нужно показать вам запись. — Запись? — удивилась я, открывая глаза. — СПЕКТР, мне было видение о том, что есть нечто важное, что вы должны знать, — туманно ответила Спутница. — За столетия покоев я никому никогда не показывала запись разговоров, которые здесь случаются, — это традиция. Поняв, что Спутница ещё не решила для себя окончательно, я решила промолчать и не стала её перебивать. — Дело в том, что я не знаю, почему важна эта запись, — знаю лишь то, что это важно не только для вас, но и для всей Цитадели, — добавила Шаира. И снова я промолчала, закусив губу. Скорее всего, последует просьба — так что ж, после сеанса Спутницы я была готова удовлетворить её просьбу, если это будет в моих силах. Улыбнувшись ей, я встретила её ответную улыбку. — Поэтому мной было загадано, что если вы сами придёте, то запись будет показана в нарушение традиций, — объяснила своё ожидание Спутница. — Показывайте, — кивнула с одобрением я, — если в моих силах, то сделаю. — Не знаю, — покачала головой Спутница, — потому что ничего не поняла, но думаю, что вы поймёте. При этих словах она встала и приглушила свет. Подключив терминал, она включила запись разговора в одном из своих апартаментов. Женская фигура, прикрытая капюшоном, разговаривала с волусом. Я тоже не сразу поняла, о чем запись, однако насторожилась, когда речь зашла об артефакте. Моё сознание пронзила догадка: они разговаривали о Ксад Ишане. Прослушав запись целиком, я начала думать про себя. Значит, Серый Посредник каким-то непостижимым образом знал о планах Цербера похитить протеанский ВИ из Цитадели и планировал похитить его у Цербера при помощи этой девушки Гото, когда Цербер осуществит свои замыслы. Из этого разговора следовало, что Цербер похитил артефакт и поместил его в лаборатории доктора Мануэля Кайше. Пока неизвестно, удалось ли реализовать свои планы Гото и передать артефакт Серому Посреднику. И хотя было неизвестно многое другое, включая местоположение лаборатории доктора Кайше, а также его личность, это был очень серьёзный след к пропавшему артефакту. Может быть, Картер сможет существенно помочь. — Вы действительно правы, Шаира, — сказала я, — это очень важно для Цитадели и её будущего. — Тогда я всё сделала правильно, — с грустной улыбкой ответила Спутница. — Храни вас Богиня, Шепард. — Большое спасибо вам, — с благодарностью произнесла я. — Что можно для вас сделать в качестве ответной услуги? — Вы уже это делаете, — покачала головой Спутница. — Вам пора, дорогая Шепард, а мне предстоит теперь много хлопот, поскольку продолжать своё дело на Цитадели мне больше нельзя. — Но почему? — потрясённо спросила я. — Сегодня я нарушила традицию, которая считается нерушимой, — ответила она. — Мне трудно объяснить вам, как важна целостность моей услуги, иначе она перестает ею быть. — Но… — я искала способы ей возразить и не находила. В душе похолодело от осознания, что Шаира пожертвовала всем, что имела, руководствуясь видением и даже без полного понимания проблемы. Такая мотивация для меня была непостижимой. — Ваши услуги очень важны для людей. — Вы правы в том, что услуги важны для людей, которым оказываются, — кивнула Шаира. — Именно поэтому они должны быть безукоризненными. Не будем об этом больше, — мягко накрыла мою руку ладонью Спутница. Сергей Волков, корпорация ЩИТ, Новерия. Прошло около двух недель, как я покинул Новерию, но у меня было ощущение, что прошла целая вечность. После обстоятельного разговора с Гин я скомкал свою программу реабилитации и, освободив Бонда от его обязанностей, вернулся с ней в Проект, заметив множество изменений. Встречать меня хотели в доках, но мне удалось уговорить людей обойтись без помпы. Зато в офисе Проекта отвертеться не получилось: там собрались все, кроме Королевы Рахни. Люди были рады мне, и эта радость была взаимной. Суматошная обстановка продлилась почти час, но после бурной встречи я попросил немного времени, чтобы разобраться с ситуацией и накопившейся текучкой и пригласил всех на общее совещание через несколько часов. Нехотя, но народ разошелся по своим делам. Быстро обойдя рабочие и лабораторные помещения, я заметил научных роботов и дорогостоящее оборудование, которого раньше не было, а также новых людей. И если с людьми было более-менее понятно, так как план найма с Норманн был согласован заранее, то с оборудованием мне было неясно, откуда оно взялось. Я пригласил Киррне, чтобы осторожно об этом вызнать и не попасть впросак. — Сэр, — улыбаясь, сел напротив меня Сайлз. — Скажите, откуда новое оборудование на Проекте? — спросил у него я. — Часть была демонтирована с комплекса Вершина-15, а некоторая часть, э-э-э… приобретена, — ответил он. — Насколько я помню, денег не оставалось. Откуда тогда взялись средства на покупку? — уточнил я у Гин, которая стояла рядом. — Соренсен с Брауном провели операцию по захвату пиратской базы. С продажи трофеев были выручены средства, — пожала плечами она. — Кроме того, Корпорация Новерии предоставила гарантии и поручительства, и нашей корпорации была открыта кредитная линия. — С чего они так подобрели? — удивился я, отложив в уме вопрос об операции капитана Соренсен. — Думаю, что лейтенант Киррне лучше меня владеет ситуацией, потому что я к тому времени уехала, — ответила Гин. — Рассказывайте, Сайлз, — повернулся я к нему. — Сэр, дело в том, что началось всё с Лорика Киина. Он хотел обратиться к вам в связи со своим делом с Новерийской Корпорацией, так как считал, что они его обманули, — начал рассказ Киррне. — Но вас не было, и он наткнулся на меня. Я хотел, чтобы он дождался вас, но, к несчастью или к счастью, рядом оказалась мастер Дамина. Она… э-э-э… — Говорите прямо, Киррне, — подбодрил я замявшегося безопасника. — Она не совсем верно оценила ситуацию, решив со слов Киина, что мы выступаем гарантом в его споре с корпорацией, — продолжил Сайлз. — Мои попытки её остановить она пресекла и обратилась к директору Гин, поскольку она замещала вас в ваше отсутствие. Киррне посмотрел на Сайю, и та продолжила за него: — Матриарх Дамина взялась решить спор от имени нашей корпорации, — немного смутившись, сказала Гин. — Она потребовала не мешать ей, и я не стала. — Понятно, — улыбнулся про себя я. Судя по тому, что стало известно, Сайя не особо старалась выполнять свои обязанности, кроме порученной ей Хакманном части, а именно: подготовку информационной кампании и налаживание контактов с Королевой Рахни. — И что было дальше? — Дальше мастер Дамина пригласила представителей Новерийской Корпорации и, выслушав обе стороны, решила вопрос в пользу «Синтетик Инсайтс», пояснив причины. Она также добавила, что, если корпорация в добровольном порядке не урегулирует вопрос, то вы… э-э-э… закроете эту лавочку, когда вернётесь. Поэтому в их интересах урегулировать спор как можно скорее. — Она так сказала? — У меня глаза полезли на лоб. Матриарха Дамину я видел сегодня только один раз и даже не успел с ней толком переговорить. — Примерно, — уклончиво ответил Сайлз. — Вообще-то она не церемонилась, подбирая слова. — Хмм… — я почесал голову, — допустим так, но какое отношение это имеет к покупкам? — Дело в том, что у этого события было два последствия, — повторил мой жест Сайлз Киррне. — На следующий день Новерийская Корпорация предоставила финансовые гарантии под любые наши покупки. Они прислали сообщение о том, что будут рады оказать нам поддержку в наших временных затруднениях, — Киррне подглядывал в свой инструментрон, видимо, зачитывая письмо, — и надеются, что мы не откажемся от их дружеской помощи в организационный период. — Вот как, — я озадаченно сдержался, чтобы не почесать голову ещё раз. — Да, сэр, — кивнул Киррне. — Поскольку вас не было, мы не знали, как поступить, но профессор Лоу заметил, что время терять не стоит, тем более, по всяким пустякам, однако директор Гин поставила лимит в пятьдесят миллионов кредитов, когда мы с ней связывались. — Мне кажется, что я видел больше, чем эта сумма, — с сомнением произнес я, глядя на Киррне. — Вы правы, сэр, — кивнул безопасник, — пятьдесят миллионов наши научники выбрали менее чем за половину дня, однако сами поставщики оборудования с охотой предоставляют нам товар с отсрочкой платежа. — И какую сумму мы сейчас должны? — сохраняя самообладание, поинтересовался я. — Подробный отчет у Лии Норманн, сэр, но приблизительно триста восемьдесят миллионов кредитов. К тому же, на турианских верфях уже заложена платформа будущего комплекса, которую по готовности пригонят в указанное нами место. Я с укором посмотрел на Сайю Гин, которая съежилась под моим взглядом, но не могла провалиться сквозь землю, как, видимо, того желала. — Нельзя оставлять Проект надолго, — задумчиво произнёс я, вытирая лоб, а затем задал Киррне другой вопрос: — Мастер Дамина была приглашена в военную лабораторию как специалист по электро-магнитному излучению, я правильно помню? — Да, сэр, — согласился со мной Киррне, — но она… э-э-э, скептически отнеслась к идее ЭМИ-оружия, сэр, и в данный момент занимается вторым последствием того события, которое я ещё не озвучил. — Верно, вы же сказали что последствий два, — вспомнил я недавние слова Киррне, — и чем она занята? — После того как матриарх Дамина решила спор между корпорациями, к нам стали обращаться другие корпорации за решением в конфликтах. Мастер Дамина собрала списки требуемого Проекту оборудования и, решая вопросы между компаниями, обязывает их осуществлять в пользу корпорации. Судя по всему, стороны это устраивает, и они с удовольствием рассчитываются с нами за эту услугу оборудованием или собственными услугами, — ответил Киррне. — Наше влияние на Новерии существенно выросло всего за несколько дней, так как мастеру Дамине удаётся находить нестандартные решения, которые устраивают обе стороны. — А каким законом руководствуется матриарх в своих решениях? — уточнила Сайя Гин у лейтенанта. — Э-э-э, она не руководствуется законом, — ответил Киррне, — как она сама говорит, что все вопросы должны решаться по справедливости. Услышав его ответ, я закашлялся, заметив что Сайя стоит с открытым ртом и потрясённым выражением лица. — Марта, — включил я интерком, — будьте добры, кофе. — Конечно, господин Волков, — обрадовано ответила секретарь. — А вам кофе или что-то другое? — спросил я Гин и Киррне. — Мне тоже кофе, — буркнула Сайя. — И мне, — отозвался Сайлз. — Я пристрастился к этому напитку, хотя и не сразу. — Пожалуйста, три кофе, Марта, — попросил я секретаршу. — Уже несу, — ответила она, отключаясь. Откинувшись на спинку кресла, я немного поразмыслил, после чего сказал: — Это даже неплохо, тем более, мы и так должны расширять своё влияние. — Раз уж мы с вами говорим, сэр, то должен вас уведомить, что прибыл майор Хаус, — осторожно сказал Сайлз, — но без вас я не стал принимать никаких решений. — Майор Хаус уже предупреждён, что будет работать под вашим началом, Сайлз, — ответил я, поняв, в чём подоплёка вопроса. — Благодарю за доверие, сэр, — выпрямился Киррне. Открылась дверь, и вошла Марта с улыбкой. Когда я заходил в кабинет, на ней был симпатичный наряд, но теперь она красовалась в неизвестной, но приятной приталенной военной форме с нашивками сержанта. — Ваш кофе, — раскладывая чашки, Марта умудрилась улыбнуться сразу нам всем. Поблагодарив, я проводил её взглядом. — Киррне? — с небольшим отчаянием в голосе спросил я, — а что это за форма? — Сэр? — отхлебнул глоток кофе Сайлз. — Это форма военной группы корпорации, — вмешалась Сайя Гин и виновато продолжила: — Согласно Уставу ВНК «ЩИТ» я разрешила всем определить себя в любую из групп самостоятельно, но предупредила, что ты можешь решить иначе. — А звания? — уточнил я. — Согласно штатному расписанию, но с условием последующей аттестации. — Ясно, — кивнул я. — Мне даже понятно, кто займётся формированием аттестационной комиссии и программой аттестации. — Я готова, сэр, — выпрямилась Гин. — Это хорошо, потому что в этом вопросе надлежит навести порядок, — строго проговорил я. — Сайлз, предупредите всех, кто сделал выбор в пользу воинской службы, что новую форму носить разрешается, а знаки отличия — только после аттестации. — Слушаюсь, — с удовлетворением козырнул Киррне. Он-то был в привычной гражданской одежде. — Сайя, — обратился я к Гин, — за мной сохраняется звание полковника, но аттестацию я должен буду пройти первым, наравне со всеми. Дальнейшее моё повышение в звании допускается при соответствующем увеличении военной группировки нашей корпорации. — Вас поняла, сэр, — козырнула Сайя. — Сайлз, нам нужно будет ещё более обстоятельно переговорить по всем вопросам, но пока мне нужно вникнуть в общую ситуацию, поэтому жду вас на общем совещании, если у вас не осталось безотлагательных вопросов, — я посмотрел на саларианца. — Вопросов много, но они потерпят, сэр, — поднялся Киррне, выпрямляясь в стойку смирно. — Тогда благодарю вас и не прощаюсь, — подытожил я. — Сэр, — козырнув, Киррне кивнул Сайе и вышел. Вздохнув, я немного расслабился. Мысленно пробежавшись по повестке дня, убедился, что проблемы управления наваливаются с большим энтузиазмом, а моя последняя миссия с последующим ранением была чудесным отпуском. Ощущение, что я вечно опаздываю, прочно вернулось и заняло своё место у меня в душе. — Побудь здесь, пока схожу на пару слов к профессору, хорошо? — попросил я Сайю. — Ладно, а со мной ты тоже после совещания поговоришь? — Появились вопросы? — уточнил я. — Да, — кивнула она и слабо улыбнулась, — но они тоже могут потерпеть. — Отлично, — ободряюще улыбнулся в ответ. — Нужно срочно брать ситуацию под контроль, пока наши проектанты не сделали ещё незначительных покупок на пару-тройку миллиардов. Гин засмеялась впервые на моей памяти и впервые вышла из грустного состояния после похорон Хакманна. Поддавшись импульсу, я спросил у неё до того, как ушёл: — Ты останешься Гин или возьмешь фамилию Хакманн? — А что посоветуешь ты? — судя по интонации, она уже думала об этом. — Решать тебе, но генерал был бы рад, несмотря на то, что никогда не выказывал такого желания, — серьёзно ответил я. — Сергей, ты говорил, что опасность не миновала, — исподлобья посмотрела на меня Сайя. — Разумно ли подставляться: как дочь генерала я стану мишенью, которую будет непросто защитить. — Ты совершенно права, но тебя это не должно останавливать, — спокойно ответил я. — В этом вопросе было слишком много тайн, и вечно таиться нельзя, проще создать более надёжную систему безопасности. — Даже не представляешь, как мне хотелось бы этого, но я не решалась на это пойти или попросить тебя об этом, — Сайя снова едва не расплакалась. Подойдя к ней быстрым шагом, я взял её за плечи: — Ну-ну, не надо плакать. Ты не забыла, что мне предстоит ещё бегать по Проекту и ужаснуться от всего, что произошло в моё отсутствие? — Сайя хихикнула. — Вы будете мне помогать, мисс Хакманн, или превратите мой кабинет в аквариум? — Можете не волноваться, мистер Волков, — в тон мне ответила Сайя, — я присмотрю за рыбками в случае чего. — Спасибо, мисс, в таком случае, я пошёл, — невольная улыбка растянулась на моём лице. — Иди, — кивнула Сайя, обретая в себе что-то новое с принятием своей настоящей фамилии. Возможно, это — внутренние самодостаточность и цельность, которых ей не хватало раньше. Казуми Гото, лаборатория доктора Кайше. Времени у Касуми оставалось мало, потому что новый киберспец Винтерз представлял для неё угрозу. Внося изменения в системы безопасности, он мог обнаружить вмешательство Касуми или создать такие условия, при которых она не сможет действовать. Отмерив себе сутки, Гото оценила габариты артефакта и решила брать его в натуральном виде, не используя упаковку. После того как она окажется в безопасности, артефакт можно будет запаковать, но не раньше. Проблема состояла в том, что она не знала, как его обесточить, поскольку артефакт был говорящим и своим голосом мог поднять не вовремя тревогу. Весь остальной маршрут у неё уже был продуман. Недавно ушла молодая женщина по имени Миранда Лоусон. Она о чём-то разговаривала с артефактом, но прослушать разговор Касуми не удалось, так как она использовала локальную глушилку. «Параноик», — усмехнувшись, сделала о ней вывод Гото, при этом признавая действенность её мер. Подключившись к системе наблюдения лаборатории, Касуми сменила картинку зала на искусственную. Теперь десять минут мониторы безопасности будут транслировать «тишь да гладь». Скользнув в зал, Касуми стала торопливо, но без суеты проверять подножие артефакта в поисках способа отключения. — Что вы ищете? — поинтересовалась голограмма. Чертыхнувшись от неожиданности, Касуми включила подавление акустических волн. Это было очень плохо: включить его следовало сразу. Нервы, призналась себе воровка. — Вы занимаетесь бесполезным трудом, — заметила голограмма, — там ничего нет. — А может, наоборот? — огрызнулась Касуми, упорно нащупывая хоть какой-нибудь нехарактерный выступ поверхности и одновременно сканируя поверхность. — Если вам нужен доступ к кибероснащению, то он под моими ногами, — прокомментировала с издёвкой голограмма. — Пока вы на редкость примитивно действуете. — От примитива слышу, — беззлобно ответила Касуми, с радостью заметив зазор люка обслуживания. — Но доступ к нему вы получить не сможете, пока не заручитесь моим согласием, — насмешливо продолжила голограмма, проигнорировав колкость Гото. — Ну, так, дайте мне доступ, в чем проблема — предложила Касуми, пытаясь взломать панель и прикидывая про себя уже альтернативные варианты: накрыть артефакт тканью? В содействие голограммы она не верила. — Мне нужно знать, что вы хотите и для чего, — высказала уточнение голограмма. Посмотрев на таймер, Касуми поняла, что у неё осталось менее пяти минут. Вытерев пот со лба, она сказала. — Я собираюсь вас похитить, — ответила она, продолжая «ломать» панель. — Вы работаете на Цитадель? — Да, — солгала Касуми, вспомнив, что артефакт был похищен оттуда. — Нет нужды ломать моё подножие, — сообщил артефакт, и панель открылась, — но что вы собираетесь делать? — Отключить вас, — сказала довольная Касуми, с изумлением рассматривая незнакомую начинку. — Если вы меня отключите, то потом включить меня будет невозможно, — уведомил протеанин, после чего панель закрылась. С досадой стукнув по панели, Касуми со злостью посмотрела на голограмму: — Вам обязательно мне всё время мешать? — Может, вы скажете, что вам нужно? — задала встречный вопрос голограмма. — Как же, — хмыкнула Касуми, доставая из сумочки плазменный мини-резак. — Я могу поднять тревогу, несмотря на все ваши меры предосторожности, включая акустическое подавление, — просто сказал протеанин. — Или вы говорите мне всё, что вы планируете сделать, или я поднимаю тревогу, ситуация ясна? Касуми остановилась, затаив дыхание. Ситуация была не только ясна, но и анекдотична. Ещё ни разу ей не доводилось красть говорящие разумные артефакты. Тем не менее, собралась она быстро. Усевшись удобнее, пояснила: — Я отключу вас, чтобы вы при прохождении через системы местной безопасности не подняли ненароком тревогу, после чего вы будете доставлены на Цитадель. Мой челнок замаскирован на поверхности неподалеку. — Хорошо, действуйте. Я не подниму ненароком тревогу, — повторил он слова Касуми. — Ладно, — с сомнением в голосе отозвалась Гото. Время стремительно утекало. Спрятав мини-резак в сумочку, она достала несколько небольших подставок со слабым антигравитационным полем. Подводя их под артефакт, она фиксировала их мощными магнитами, и вскоре артефакт парил над полом на высоте пары сантиметров. — Поехали, — подытожила Касуми Гото и аккуратно двинулась к выходу. Артефакт послушно ехал за ней. Так как весь маршрут был продуман заранее, он не занял много времени. Касуми вскрывала многочисленные двери лаборатории, подменяя логии открытия по времени. Никого по пути они не встретили, так как Гото знала расписание работ в лаборатории. Оказавшись перед лифтовой платформой, ведущей на поверхность, девушка невольно вздохнула. Оставалось немного. Створки лифта открылись, в то время как благодаря вмешательству Касуми система безопасности безбожно врала, что лифт находится в стационарном покое у поверхности. Отключив камеры наблюдения в лифте, Касуми вкатила внутрь артефакт и активировала подъём. В то время как платформа начала подниматься, раздался голос как гром среди ясного неба. — Внимание, это майор Винтерз, кто находится на лифтовой платформе, отвечайте? Присев от неожиданности, Касуми озиралась в поисках источника голоса. Помимо камер, лифт был оборудован архаичным аварийным динамиком. Значит, Винтерз не видит артефакта, а пытается понять, почему отключены камеры безопасности. — А вы кто такой, я что-то вас не помню в персонале нашей лаборатории, — набравшись наглости, ответила Касуми. — Проведите аварийную остановку лифта. В противном случае вы будете уничтожены. Повторяю, это майор Винтерз, шеф службы безопасности, — приказным тоном ответил церберовец. — Вы с ума сошли? Я собираюсь во внеплановый выход на поверхность, за что меня уничтожать? — в голосе Казуми были неподдельное изумление и возмущение. — Леди, я здесь недавно, но остановить лифт вам придётся, иначе вы вынудите меня привести в исполнение угрозу, — более мягким тоном добавил Винтерз. На заднем фоне послышался голос другого церберовца: — Сэр, объект на экранах, все нормально. — Проверьте физически наличие объекта на месте, — коротко приказал Винтерз в сторону, но Касуми его услышала. — Хорошо, я подчиняюсь, генерал Винтерз, — обиженным голосом проговорила она, — но как мне остановить лифт, ведь он уже едет?! — Майор, — поправил девушку церберовец. — Рядом с кнопкой активации находится рычаг аварийной остановки. — Я его вижу, — через пару секунд сказала Касуми, — но не могу его сдвинуть. Она лихорадочно тянула время: до нужного ей уровня оставалось совсем немного. — Тяните его на себя, а не толкайте, — терпеливо пояснил Винтерз. — Я поняла, — сказала Касуми и остановила лифт, — теперь как можно скорее заберите меня отсюда. — Находитесь на месте, мы скоро разберемся с отключением камер, — отреагировал на просьбу девушки церберовец. Прыгнув в стенку, Касуми оказалась в шахте, напоминавшей кишку. Артефакт подъехал к ней и едва не провалился вниз, но воровка его успела подхватить. Торопливо пробежав несколько десятков метров, Гото установила платформу на поджидавшее её устройство, напоминающее гоночный байк. При этом голова голограммы исчезала в потолке пещеры. Через доли секунды с легким свистом и подвыванием включился двигатель, и, выжав газ, Касуми рванула внутри пещеры, торопливо надевая шлем. Одежда воровки на ходу перестегивалась, трансформируясь в легкий скафандр. Смыкаясь со шлемом, скафандр герметично защитил Гото от агрессивной внешней среды планеты. Спустя полминуты оглушительно прозвучала тревожная сирена. — Проклятье! — выругалась Касуми. Уйти по-тихому не удалось, впрочем, это стало ясно, когда Винтерз приказал ей остановить лифт. Возможно, ей придётся отойти от дел, так как в этот раз не удалось замести следы, и Цербер со временем наверняка выйдет на неё. Но это второстепенно, сейчас главное — вытащить Кайдзи, подумала Касуми. Они попытаются её догнать, но ничего столь же быстроходного, как у неё, здесь, в распоряжении Цербера, не имелось. Вырвавшись на поверхность, Касуми поднялась выше и на полной скорости рванула к спрятанному в нескольких десятках километрах от лаборатории челноку. — Простите, Винтерз и Лоусон, но артефакт, тю-тю, — беззаботно ухмыльнулась Касуми. В обзоре байка голограмма протеанина невозмутимо наблюдала поверхность вулканической планеты. Полковник Волков, Проект «Соломон», Новерия. Профессора на месте не оказалось, и поэтому мне пришлось добираться до комплекса Вершина-15, где, пройдя через военное охранение, я застал профа, королеву Рахни и мастера Дамину за беседой. При этом отметил про себя, что служба поставлена очень даже неплохо, а посты занимала тяжелая космопехота альянса. Нужно будет поинтересоваться, на каких основаниях в нашем расположении космопехота, и познакомиться с её командиром, капитаном Брауном, чья фамилия показалась мне знакомой. — Добрый день ещё раз, — поприветствовал я беседующую троицу, чем отвлёк её от жаркого спора. — О, Сергей! — обрадовался проф. — Ну-ка, рассуди, кто из нас прав. — Конечно, профессор, — улыбнулся я и почтительно кивнул мастеру Дамине: — Матриарх! — Рада вас видеть, — с достоинством ответила Дамина, открыто и с любопытством рассматривая меня при этом. — Здравствуйте, Королева, — поклонился я Рахни, — как вы себя чувствуете? — Благодарю вас, Сергей, — ответила она приятным и молодым женским голосом. Судя по всему, за неё отвечал встроенный переводчик инструментрона. Лингвисты Альянса очень неплохо поработали. — Мы очень ждали вас. — К сожалению, раньше прибыть было невозможно, Королева, — развел я руками. Возможно, мне просто показалось, но ощущение было таким, словно Королева лучится удовольствием и ей в комплексе очень хорошо. Мысленно я поставил плюс Сайе Гин за работу. — Накопилось много вопросов, которые я хотела бы с вами обсудить, — сказала Королева. — Вы правы, и мне нужно серьёзно подготовиться к разговору, чтобы завтра мы могли с вами не только их обсудить, но и решить заодно. — Буду ждать с нетерпением наступления нового дня, Сергей, — ответила мне рахни. — Мастер Дамина, — повернулся я к азари, — должен поблагодарить вас за удачные инициативы и успешную их реализацию. — Это мелочи, мальчик, — отмахнулась довольная замечанием азари. — Сейчас мне очень нужен профессор Лоу, если вы не возражаете, — обратился я сразу ко всем, не став комментировать «мальчика» матриарха Дамины. — Конечно, пойдёмте ко мне, — живо отозвался профессор. Скомканно попрощавшись с азари и рахни, мы с профессором направились к его лаборатории в офисах. Меня интересовал ход продвижения Проекта, а профессора — огромное количество разных вопросов. По пути он перескакивал с одной темы на другую, спеша поделиться важными на его взгляд новостями и открытиями. — Вы представляете, Сергей, Рахни не только обладают сильным разумом, но и способны заимствовать эмоциональную матрицу! Прошу заметить, не имитировать, а заимствовать! — поднимал палец профессор, не замечая вытягивающихся космопехов на своём пути. — Вы говорите о всех Рахни или только о Королеве? — осторожно уточнил я. — О всех я говорить не могу, но о Королеве вполне… Кстати, вы знаете, что Джонни Браво укомплектовал цех нестандартного оборудования? — перешёл на другую тему Лоу. — Насколько я помню, на это требовалось почти миллиард кредитов, — осторожно заметил я. — Миллиард? — удивился профессор. — Возможно, так, но это неважно. У Лии должны быть данные о том, как мы переделали планы комплектации и сократили многие статьи, оставив только высокоточное оборудование. Вроде бы она радовалась тому, что нам удалось существенно сэкономить, — задумался профессор. — Важнее то, что он приступил к комплектации лаборатории Фримена, и тот начал серию новых экспериментов, очень важных для нашего проекта, понимаете? — Понимаю, — кивнул я, глядя на профессора. Проф ни капли не изменился. — Самым удачным был, пожалуй, его предпоследний эксперимент, хотя в результате него произошёл небольшой взрыв, но, к счастью, научные данные не пострадали, — сообщил профессор и сразу спросил: — Вы привезли то, о чём я вас попросил? — Да, профессор, — послушно ответил я, — оборудование дожидается вас в офисах. — Превосходно! — обрадовался он. — А вы знаете, что мы существенно дополнили доклад, и я даже рад, что мы перенесли презентацию? — Нет, я не знал, — невольно улыбнулся я словам профа. — Зато теперь знаете, — довольным тоном сказал Лоу и добавил: — Вы что-то совсем забросили науку, Сергей, это нехорошо. — Я не мог, — пряча улыбку, ответил профессору. — Кстати, у меня есть для вас новости, которые, возможно, вас заинтересуют. — Какие? — поинтересовался Чжанг Лоу. — На Илосе сохранился протеанский портал, по сути, миниатюра одностороннего ретранслятора на Цитадель. Он, скорее всего, уже не работает, но его исследования могут помочь нашему Проекту, — сказал я, вспоминая детали операции. — Что? — вскричал профессор, возбужденно вскакивая. — Протеанский миниатюрный ретранслятор, который находится не в космосе, а на планете?! — Именно, — кивнул я, с беспокойством глядя на профессора. — Мы должны немедленно снарядить туда экспедицию, Сергей, вы же с этим согласны? — затаив дыхание, спросил Лоу. — Вообще-то я хотел это предложить и чуть позже согласовать с вами сроки, — кивнул я, не став его разочаровывать. — Кроме того, там же был обнаружен протеанский ВИ, который содержит память вашего коллеги, учёного Ксад Ишана. Я собираюсь организовать вам доступ к нему, полагая, что он сможет пролить немного света если не на устройство, то на принципы работы протеанских устройств. Схватившись за грудь, профессор молча встал и начал возбуждённо ходить по вагончику монорельса. — Сергей, — простонал он, — где вы были раньше, когда мне было лет двадцать или хотя бы сорок? Вот вы мне это говорите, но сами не понимаете важность собственных сообщений. — Как вы, конечно, не понимаю, — не стал я спорить с пожилым человеком, — но скажу вам, что, если вы намерены действовать как в прошлый раз, то экспедиции не будет. Профессор, будьте добры соблюдать режим. — Хорошо-хорошо, — моментально согласился профессор, делая глубокие вдохи и выдохи. — Вы как счастливая звезда нашей научной группы, Сергей. — Вы преувеличиваете, — возразил ему я, — научная группа всё делает сама, а моё участие минимально. — Вы военный, — веско сказал Лоу, — но если бы не ваше участие в экспериментах Фримена под гипнозом, то мы не осуществили бы наш прорыв в области знаний о межпространственных и даже межмировых переносах. — Подождите, — напрягся я. В голове закрутилась неожиданная мысль. — Вы уверены в этом? — Абсолютно! — с пафосом ответил профессор. — Ведь именно ваш организм реагировал на моделированные условия, и, поскольку он помнил о переносе, то мы и нащупали уникальное состояние, посредством которого нам удалось сформулировать нашу гипотезу. Да, получилось, что мы продвинулись, используя ненаучный подход, а метод, э-э-э… тыка, но тыкали-то мы не вслепую, а с вашей помощью! — То есть, если бы мой организм не пережил перенос, то вы бы не смогли сформулировать гипотезу? — осторожно уточнил я. — Да что вы говорите, Сергей! Конечно же, это однозначно и исключительно благодаря этому вашему свойству, которое даже невозможно зарегистрировать напрямую! — возмутился профессор. — Причём мы не только сформулировали гипотезу, мы уже получили ряд экспериментальных подтверждений, а значит, у нас скоро будет полноценная теория. А с исследованием миниатюрного ретранслятора протеан на Илосе и при помощи протеанского ВИ, возможно, мы сможем перейти к практической части даже раньше, чем на это рассчитывали. Профессор не выдержал и вскочил, забегав по вагончику и бормоча про себя что-то про «невероятный темп», «революцию» и «прорыв». Я же сидел, ошалело опустив руки: — Профессор, сэр, вы даже не представляете, какой груз вы только что сняли с моей души. — О чем вы, Сергей? — обеспокоено отвлёкся от своих мыслей профессор. — Вы подтвердили, что я действительно перенёсся, — несколько сумбурно я выразился, подняв на него свой взгляд. — Вы должны учесть, что я учёный и не имею права принимать на веру столь фантастические заявления и не обижаться, — неправильно понял меня Лоу. — Вначале невозможно было поверить, но, заразившись вашей убежденностью, мы смогли экспериментально подтвердить правдивость ваших слов. И теперь у меня никаких сомнений не осталось. Но что вы так из-за пустяков огорчаетесь, Сергей? Профессор снова забыл обо мне и продолжил свой «увлекательной» полёт. «Вот она, моя точка опоры, — подумал про себя я и мысленно обратился к генералу Хакманну: — Простите, сэр, что сомневался в вас и в себе».