ФАКТОР ВЛИЯНИЯ. Книга II

Сергей Волков, ЩИТ. Рутина вновь затянула меня в свои цепкие объятия. Оперативно разобравшись с текущими проблемами, я был вынужден выпотрошить «Экзо-Гени» на полтора миллиарда кредитов, чтобы обеспечить бесперебойную работу корпорации. По заверениям управляющего, это был физический предел, за которым бизнесу будет нанесён непоправимый вред. В качестве альтернативы он предлагал умеренные взносы, которые позволят увеличить средний поток в будущем, однако я отказался, хотя принял его доводы. Кредиты были необходимы сейчас. При этом в ходе второй беседы с коммерсантом у меня возникла пара идей по поводу «Экзо-гени», однако их реализация зависела от успешности определённых переговоров, которые были запланированы мной чуть позже. В момент поступления кредитов были погашены текущие обязательства проекта, а также оплачены важнейшие нужды корпорации. В числе прочих расходов были приобретены две скоростные курьерские яхты. Количество вопросов и проблем пока росло быстрее, чем мы успевали их решать, поэтому покупку служебного скоростного транспорта я признал необходимой тратой. Едва яхты были пригнаны в доки Новерии, как я занял одну и в сопровождении охраны, выделенной по настоянию Сайлза Киррне, отправился на Омегу для встречи с единственным оперативником «Хагена», который отозвался. Вторую яхту взял Герберт Фримен и отправился на верфи турианцев, где собиралась основная платформа нашего будущего комплекса. Требовалось его личное присутствие, так что яхты в нашем владении оказались очень кстати: не пришлось гонять наш тяжелый крейсер, тем более, что для Соренсен нашлись отдельные задачи. Капитану Соренсен я поручил доработать её рейдерские планы на ближайшее время. У неё уже были готовы свои выкладки и планы, и она ожидала только моей отмашки, однако я внёс некоторые коррективы. Во-первых, меня не устраивала бессистемная деятельность в Терминусе, поэтому на военном совещании нашей корпорации я высказал идею, что отныне миры Термина войдут в сферу наших интересов и впоследствии должны стать ресурсной базой корпорации. Местные криминальные группировки следует подчинить или нейтрализовать, поскольку текущая анархия станет препятствием в достижении наших планов. Из этой простой идеи следовало, что нам предстоит наращивать собственный флот и наземные силы, поэтому каждый шаг борьбы против пиратов должен продвигать нас не только в противоборстве с ними, но и приближать к целевому положению, увеличивать рост нашего влияния в этом регионе. В свою очередь, данная цель выявила необходимость решения как минимум двух задач, а именно: формирование разведки, которая сумеет обеспечить корпорацию оперативными сведениями, чтобы мы не действовали вслепую, и формирование первой опорной базы флота. Предложение использовать в этом качестве комплекс «Соломон» я отверг, как и любое космическое базирование, считая это ненадёжной схемой. В качестве опорной планеты предложил рассматривать Вермайр, который успел изучить в ходе анализа операции Шепард на этой планете. Планета никому не принадлежала, несмотря на то, что предоставляла идеальные условия для колонизации. Попытки её освоения были, но какие-то, на мой взгляд, нерешительные или недостаточно решительные. А существующие риски пиратских нападений в каком-то смысле играли в нашу пользу, ведь, если быть готовыми к этому, то корабли агрессора пополнят наш собственный флот. Приятным сюрпризом оказалась встреча с капитаном Брауном, возглавлявшим космопехоту. Это был тот самый Браун, с которым вместе сражался на Иден Прайме. Хотелось бы пообщаться с ним более подробно, однако обстоятельную беседу пришлось отложить по тем же пресловутым причинам: катастрофически не хватало времени. Поэтому мы ограничились тем, что узнали друг друга и крепко пожали руки, перейдя к делу. Я предупредил Брауна, что в ближайшее время от ВРА АС может поступить приказ об отзыве. Не углубляясь в детали, я предложил ему службу в корпорации. Вообще-то я приготовился к более долгим переговорам, но Браун моментально дал своё согласие и поручился, что около тридцати процентов космопехов останутся в корпорации при получении приказа об отзыве. Тем не менее, вкратце я дал ему пояснения, что сам ушёл в отставку и между корпорацией и ВС Альянса более нет связей, как раньше, однако цели остались прежними. Мне показалось, что с Тиммером Брауном уже кто-то обсуждал этот вопрос до нашей беседы, поэтому он имел принятое решение, о чём сообщил, заверив меня в том, что останется в любом случае. Большая политика, по признанию Брауна, его не интересует, а суть его планов проста: продолжить службу под моим началом. Немало меня озадачив, он, тем не менее, сэкономил мне уйму времени. Пообещав ему дать более детальные пояснения в будущем, я завершил беседу и вернулся к делам. Майор Хаус уже приступил к своим обязанностям. Несмотря на несоответствие званий, беспрекословно подчинялся лейтенанту Киррне и заслужил у него лестные отзывы в свой адрес. Вкратце я, лейтенант Киррне и майор Хаус прошлись по системам безопасности, и я сообщил им о том, что нам необходимо создать внутренний информационный контур, который будет максимально защищен. После этого я планировал обнародовать сведения о жнецах и наших истинных задачах, которые видел для нашей корпорации. Пока же эти сведения я придержал, отложив выполнение моего собственного обещания команде обо всем рассказать. Последняя встреча с Хакманном порядком изменила моё мировосприятие, и я не собирался выкладывать как на духу о том, какая угроза зависла над всем галактическим сообществом и благодаря усилиям Шепард недавно была отодвинута лишь на неопределённое время. Вначале придётся определиться, в какой степени кому что следовало доверить. Для реализации нового генерального направления в корпорации была создана военная рабочая группа, однако само военное направление было бы невозможно, если бы не договорённости с Королевой рахни. В голове в очередной раз прокрутился наш разговор, имеющий не самое прямое отношение к делу. — Мне нравится обычай вашего народа давать имена своим детям, но поскольку я оказалась этого лишена, то хочу, чтобы вы дали мне имя, — огорошила меня Королева рахни, едва мы начали. — Обычно имя дают родители, — попытался я скрыть своё смятение за этим уточнением. — Мой родитель-королева не дала его и не стала бы, — пояснила она. — Я хорошо обдумала свои слова. В определённом смысле именно с вас и Шепард началась моя новая жизнь. — Тогда нам придётся посоветоваться с Джейн, — улыбнулся я. — Вряд ли это хорошая идея, хотя и логичная, — с неуверенностью возразила Королева. — Дело в том, что Шепард больше не принимает участие в моей судьбе, и, боюсь, моё пожелание может оказаться для неё… чересчур удивительным. Поэтому мне лучше ограничиться вами. — Вы недооцениваете Шепард, — покачал я головой. — Если вы серьёзно настроены, то лучше делать сразу как надо. Без Шепард ваша жизнь была бы другой. А если вопрос окажется для неё… чересчур удивительным, то не поздно вернуться к первоначальному варианту. — Вы думаете, что она отнесётся… с пониманием? — спросила Королева. В тот момент мне показалось, что она объята робкой надеждой, спрашивая об этом, хотя выглядело подобное довольно абсурдно. — Мы можем на это рассчитывать и как минимум надеяться, — ответил я, тряхнув головой, чтобы отогнать бредовые ощущения. — Но как мне об этом её попросить? — задала следующий вопрос моя странная собеседница. — А ещё я не хочу ничего обсуждать, пока не получу имя. — Разрешите мне поговорить с ней об этом, — погружаясь в раздумья, осторожно произнёс я. Заявление Королевы нужно понимать как каприз или ультиматум? — Я признательна, — покачала конечностями довольная Королева и замолчала. Несмотря на наличие целого вороха вопросов к Королеве, мне пришлось временно отложить беседу, учитывая её позицию, и связаться с Джейн. — Здравствуй, — улыбнулся я, увидев знакомое и слегка хмурое лицо СПЕКТРа. — Привет, — настороженно поздоровалась Шепард. — Я по несколько необычному делу, — сообщил ей, перебирая в уме просьбу и сомнения Королевы. Затем я вкратце изложил проблему и, глядя на изумленное лицо Джейн, едва не выдержал, с трудом остановив смех. — Сергей, а ты не мог бы вначале меня подготовить, прежде чем вываливать подобное? — с сарказмом скрестила руки на груди Шепард. — Прости, — коротко сказал я извиняющимся тоном. Джейн рассматривала меня какое-то время, но потом задумалась и нахмурилась: — Нужно подумать, раз это не твоя дурная шутка. — У нас есть минут пятнадцать, — моя реплика внесла дополнительное ограничение. — Издеваешься? — едко спросила Шепард. — Нет, — совершенно серьезно посмотрел на неё я. С одной стороны, вопрос был важным, но с другой я считал его простым и не видел причин, чтобы затягивать с его решением. При этом, если отложить его хотя бы на сутки, то все планы по корпорации летели кувырком, что категорически меня не устраивало. — Ладно, будь по-твоему, — сдалась она. Дальше мы честно попробовали перебрать имена для Королевы рахни, но найти подходящее не получалось. — Если бы у меня была дочь, я назвала бы ее Клэрисс или коротко Клэр, — с досадой поджала губы Шепард. — Я согласен. — Имя, предложенное Джейн, мне понравилось сразу, но всё равно вырвавшееся из меня согласие выглядело поспешным. — Ты забыл, Волков, мы не дочери имя подбираем, а Королеве рахни, — поправила меня Шепард, почему-то покраснев и смутившись. — Пока мы подбирали имя для Королевы, у нас ничего не получалось, — веско возразил я. Новый подход Шепард показался мне гораздо более эффективным. — А теперь у нас есть то, что нужно. — Ладно, но все равно нужно подумать ещё немного: не годится останавливаться на одном варианте, — заупрямилась Джейн. Я не очень понимал, зачем искать ещё имя, если оно уже найдено. Мгновенно проверив его через инструментрон, я выяснил, что имя не несёт негативных ассоциаций, так что оно было признано мной вполне годным. Однако я уступил Шепард, потому что она была решительно настроена продолжать. Дело пошло веселее, но Шепард упрямо отвергала финальный вариант, требуя дополнительных поисков. Задумавшись, я предложил добавить к имени Клэрисс другое имя — Мария, которое также было предложенным Шепард и понравилось мне, и таким способом получить двойное имя. Особо ни на что не рассчитывая, я фактически наугад попал в точку. Клэрисс-Мария или Клэр-Мария наконец удовлетворило Шепард. Оставалось надеяться, что оно придётся Королеве по душе. — Вскоре на Новерию прилетит Андерсон, может, и ты найдешь время, чтобы обсудить проблему жнецов втроем в узком кругу? — спросил я у Шепард. — Вряд ли, Сергей. Дело в том, что мне самой неизвестно, где я окажусь завтра, — покачала головой Джейн и задумалась. — Не должна тебе говорить, но… кто-то похитил Ксад Ишан. — Ксад Ишан? — переспросил я, хотя на грани памяти что-то крутилось. — Протеанский ВИ с Илоса, слепок личности Ксад Ишана, — удивлённо прокомментировала Шепард, не ожидая от меня такой тупости. Теперь-то я вспомнил всё, но поначалу не нашёлся, что ответить. Факт похищения протеанского ВИ не мог уложиться у меня в голове. Весь мой прошлый опыт говорил, что если объект доставлен на базу, то может быть вывезен вопреки воле базы только путём полного. У Хакманна нашлись бы едкие комментарии по этому поводу. Ощущая прилив подозрительности, я спросил: — Ты уверена, что Цитадель не имеет к этому отношения? — Ни в чем нельзя быть уверенной, — пожала плечами Шепард. В этот момент для меня стало неприятным открытием то, что она внимательно изучает мою реакцию, видимо, не исключая мою причастность к похищению. — Если бы это был я, то сказал бы тебе, Джейн, — угрюмо сообщил ей, невольно поджав губы. — Я тебя не подозреваю, — неубедительно соврала она. — Ладно, в любом случае, спасибо за помощь, — я отключился, испытывая глубокое огорчение. Откинувшись в кресле, я понял, что забыл уточнить обстоятельства похищения и в конце разговора потерял над собой контроль, но связываться снова не стал. Потерев виски, пришёл к выводу, что мне нужна краткая передышка, иначе я не мог объяснить себе, почему нормальная в этих условиях подозрительность Шепард в отношении меня легко вывела меня из равновесия. Вернувшись к Королеве, я сообщил ей о выбранном имени. К моему облегчению, оно ей понравилось, и она попросила впредь обращаться к ней именно так. Кажется, Киррне что-то упоминал в своем рапорте по поводу желания Королевы адаптироваться? Насколько далеко распространиться это её желание? Клэр-Мария дала согласие на все мои предложения без долгих размышлений, хотя, казалось, отдавала себе отчёт. В отличие от людей, Королева не привыкла торговаться, и, видимо, самым правильным будет не торговаться с ней никогда, но выстраивать отношения таким образом, чтобы это было интересно обеим сторонам. Сделав несколько соответствующих пометок в инструментроне, я выдвинулся на военное совещание, для которого собрал людей. Перед военными корпорации в полный рост встала задача формирования собственного флота и наземных сил, а это уперлось в системный набор рекрутов. Когда они обратились с этими вопросами ко мне, я ответил, что на флоте как вариант рассматриваю смешанные рахнийские экипажи, а сам флот может формироваться как из кораблей, взятых на абордаж, так и вновь построенных. Примерно схожее положение допустимо и с наземными силами. Похоже, мысль о том, что экипажи наших кораблей могут составить рахни, никому в голову не приходила, несмотря на свою очевидность. Тем не менее, этот вопрос с королевой был успешно обсуждён и, уже было получено её согласие. Следующим на повестке дня моим предложением было основание первой колонии Рахни на Илосе, что обсуждалось уже на научном совещании с участием Королевы. Корпорация на первых порах должна была оказать техническую поддержку новой колонии, а это было удобно и нам, поскольку на Илосе я запланировал развертку научной лаборатории для исследования протеанской версии ретранслятора. И если этот вариант профессор признает более пригодным для своих изысканий, можно будет отказаться от строительства научного комплекса «Соломон» и не изучать аномалии, или использовать менее дорогостоящие проекты. Индустриальную стратегию развития Илоса как колонии Рахни я возложил на Лию Норманн совместно с Королевой рахни. Учёный состав нашей корпорации с энтузиазмом воспринял новое имя Королевы, а профессор Лоу объявил, что у Королевы теперь есть самый настоящий день рождения, который мы должны обязательно отпраздновать. Мне с трудом удалось вернуть совещание в рабочее русло. Казалось, только меня заботили проблемы, которые возникнут перед колонией, когда всех остальных больше захватила мысль о том, как нужно проводить день рождения Королевы рахни. Обладая быстрорастущей информационной базой по технологиям и по специалистам, а также хорошей эрудицией, Лия за пару часов смогла выдать предварительный план освоения Илоса, который привел Королеву и профессора Лоу в неописуемый восторг. Мне её план также понравился. За время работы на Проекте Норман качественно выросла на глазах, став более уравновешенной и профессиональной. Было странно наблюдать её в военной форме без знаков различия, но я уже знал о её желании попасть в число военных корпорации. Назначив Лию руководителем проекта по Илосу со стороны корпорации, я обговорил, что и как следует согласовывать с Клэр-Марией, хотя, должен признать, особой нужды в этом не было: Лия Норман и без моих указаний намеревалась сверстать проект, учитывая баланс интересов Королевы и корпорации. Вопрос «чертовых кредитов» становился всё более назойливым и актуальным. Как бы ни было, мне пришлось временно отложить нерешённые вопросы и вылететь на Омегу для встречи, и теперь я могу вернуться к текучке не ранее, чем закончу ознакомительную, но важную беседу с неизвестным пока оперативником «Хагена». Пока я находился в полёте, использовал передышку не только для отдыха, но и для проверки программы аттестации военных. По возвращению аттестацию необходимо будет провести, потому что давно было пора определить звания и навести порядок в собственной структуре. После Цитадели Омега показалась мне вульгарным местом. Беспорядок встретил меня в доках, но со мной местные предпочли не связываться, видимо, из-за наличия охраны в тяжёлой броне. Оружие было у всех, и, судя по всему, местные часто пускали его в ход. Предупредив ребят быть настороже, я направился по указанному адресу. Местное такси, скрипя разваливающимися частями, доставило нас до места. Пройдя по оживлённому кварталу, мы оказались свидетелями перестрелки между местными, но аккуратно обошли их, не желая встревать. Охрана осталась на пятачке, держа под контролем проход до нужной мне двери, пока сам я приблизился к проёму. Створки разошлись, едва я подошёл. Сделав шаг внутрь, обнаружил пустое помещение, за которым было второе. Оперативник должен был ждать меня там. Зайдя в полуосвещённое помещение, я молча присел за стол после неслышного писка сканера, показавшего отсутствие других людей, кроме нас двоих. Краткий обмен данными наших инструментронов дал подтверждение личности нам обоим, и мы слегка расслабились. — Я в вашем распоряжении, сэр, — отрапортовал оперативник после получения сигнала. — Ваше имя и звание? — перешёл я к делу, не желая тратить время попусту. — Полковник разведки Кай Хартии. — Полковник разведки Сергей Волков, — ответно представился я. — Вы знаете текущий статус нашей группы? — Формально на данный момент никаких изменений. Могу предположить изменение статуса на «активный», — осторожно заметил коллега. — Вы правы, фактически в ближайшее время группа будет восстановлена, однако вне рамок ВРА АС, — сообщил я, взяв паузу, чтобы дать ему переварить информацию. — А причины? — недоумённо уточнил оперативник. — Генерал Хакманн перед своей смертью предполагал, что ВРА АС в ближайшее время подпадёт под влияние Конторы, и лучшим выходом будет обособление нескольких оперативников ВРА для того, чтобы выполнялась основная задача по противодействию новой угрозе, — разъяснил ему вкратце ситуацию. — Могу я узнать о новой угрозе? — поднял брови полковник. — Известной галактике грозит вторжение Искусственного Разума, обладающего подавляющим технологическим перевесом. Попытка диверсии противника для начала полномасштабного вторжения была сорвана в ходе последней битвы за Цитадель. Однако был пресечён лишь один путь, поэтому вопрос вторжения — это вопрос времени, — хмуро прокомментировал ему ситуацию. — Нужны детали, — наклонил голову оперативник. — Детали я вам раскрывать не имею права, пока не буду уверен, что мы в одной команде, — чуть резче, чем собирался, отрезал я. — Вначале моей обязанностью является сделать вам предложение вступить в группу, за которой будут стоять частная корпорация ЩИТ и моё слово. — ЩИТ? Кое-что о нём уже слышал, — усмехнулся Харти — Но если вы решили меня завербовать заново, то, может, немного проинформируете насчёт этой организации? — ЩИТ — полувоенная научная корпорация, которая нацелена на создание ретрансляторов и средств противодействия будущей угрозе. Спрашивайте, что именно вас интересует, — передал я эстафету своему собеседнику. — Защита человечества? — с ехидцей улыбнулся Кай. — Можно и так сказать, — уклончиво не стал я с ним спорить. — Тогда какой смысл дублировать систему? Цербер провозгласил то же самое, не имеет ли смысл объединить усилия, если угроза действительно велика? — подошёл Харти к довольно острому для меня вопросу, о котором я уже ломал голову самостоятельно. — Вы частично правы, — кивнул я, — и если цели Цербера будут соответствовать нашим задачам, то это решение не исключается. Однако пока это невозможно, потому что Цербер использует неприемлемую идею человеческого превосходства и методы, ставящие под угрозу смысл противостояния. — Прошу пояснить про методы, — внимательно посмотрел на меня Кай. — Анализ методов Цербера свидетельствует о том, что эта организация ставит превыше всего эффективность. Если для повышения эффективности Цербер сочтёт необходимым присоединиться к противнику, то он это сделает. Аналитический ВИ корпорации сделал такое предположение с небольшой вероятностью, однако она существует, — попробовал объяснить я. Конечно, аналитические выкладки показывали и другие риски, однако мной был изложен наиболее критичный, с моей точки зрения, аспект. — Понятно, — пробормотал Харти. Он совершенно не был удивлён и, казалось, просто тянул время. — В любом случае имеет смысл попытаться установить эти предположение более достоверно с тем, чтобы либо войти в структуру Цербера, либо вобрать его в собственную, но прежде необходимо более подробно узнать эту организацию, — продолжил я разъяснения. Оперативник подобного ранга должен знать, что его может ожидать в ближайшее время. — А если не получится ни войти, ни вобрать, при этом понимая, что худшие предположения подтвердились? — закинул удочку Кай. — Тогда нам придётся их уничтожить, — хмуро сообщил ему я, осознавая, что такой весьма нежелательный исход весьма вероятен. — С этого и нужно было начинать, — развеселился Харти. — Спрашивайте ещё, — пожал плечами я. Закрытый полигон, Учебная база Цербера. — Центр-Один, объект скрылся, мы потеряли двоих! — раздался голос в боевом коме. — Вас понял, Красный-Один! Выдвигайтесь на третью позицию на перехват, мы постараемся оттеснить объект двумя группами, «синими» и «чёрными». «Жёлтые» страхуют, — отреагировал лидер. — Принято, — кивнул вспотевший капитан десантников. На его глазах происходило нечто невероятное. Уже четыре часа пять групп десанта безуспешно пытались зажать и навязать бой согласно легенде учений одному диверсанту. Местность учений ограничивалась пятикилометровым квадратом, непреодолимые по легенде участки создавали замысловатый рисунок, который существенно облегчал им задачу, но диверсант всякий раз выскальзывал из сетей десанта и казался неуловимым. — Сержант, проверить снаряжение, выдвигаемся, — скомандовал капитан. — Слушаюсь, сэр! — козырнул его подчиненный и развернулся, начав подгонять солдат. Простая поначалу задача начинала казаться невыполнимой. Диверсант, казалось, не уставал и был неутомимым, в то время как прошедшие суровую подготовку десантники находились на грани истощения. Капитан уже понял, что имеет дело со спецурой, но даже у неё должны быть свои физические пределы, в то время как противостоящий им одиночка каждый раз, когда его с трудом всё-таки вынуждали, лёгко вступал в бой и успел одержать свыше десятка локальных побед. Каждое мини-сражение оканчивалось для «загонщиков» потерями. Группа капитана в самом начале потеряла всех снайперов, когда диверсант дал себя обнаружить, и снайперы вышли на точки по классической схеме. Однако там оказалась закладка мин, на которой они тупо подорвались. Снайперы остались только у синих, и то не все. Теперь лидер пытался создать условия, при которых десантники навалятся практически всей численностью — а это свыше сотни человек, — и уложат, наконец, диверсанта. Если бы не условия учений, капитан был бы уверен, что противник слышит все их переговоры и видит местоположение каждого, но он точно знал, что это не так. То, что опытных военных переигрывал, как детей, какой-то спецназовец изрядно бесило, однако капитану удавалось держать себя в руках. У него был опыт работы против спецназа, и он знал, что они отнюдь не такие неуязвимые и непобедимые. Но тот, с кем они столкнулись сегодня, был сверхчеловеком. — Внимание, Красный-Один, ситуация изменилась, приказываю срочным маршем организовать засаду в точке девятнадцать, как поняли? — неожиданно прозвучал голос лидера. — Принято, — отозвался капитан, оценивая расстояние до цели. — Сынок, у тебя не более четырех минут, ты меня понял? — вдруг перешёл на другой тон майор Томасон. — Так точно! — встрепенулся капитан. Судя по всему, времени было в обрез. — На точку девятнадцать, бегом, — скомандовал капитан, припустив во весь опор. Майор что-то явно придумал: скрытным перемещением до точки за четыре минуты не дойти — только бегом, причем достаточно резвым. «Оставшиеся в живых», спохватившись, рванули за капитаном. Стиснув волю в кулак, десантники отогнали усталость и начали свой безумный марш-бросок. Пытаясь поначалу отслеживать местность, капитан понял, что не успевает, и тогда он рыкнул во весь голос: — Не отставать! — И, сжав оружие покрепче, побежал что было сил. Тяжело топая, за ним бежали его люди. Они успели. Распределившись по точкам, спешно маскировались, успокаивая дыхание. Лёжа в засаде, капитан с досадой выругался. Как, чёрт подери, этому говнюку удавалось водить за нос десантников, если по легенде у него были выведены из строя стелс-устройства, а десанту разрешалось использовать любые средства обнаружения? При таких обстоятельствах на участке полигона, образно говоря, от солдат было не продохнуться, чтобы не наткнуться на них. Тем не менее, им уже пришлось гоняться, долгое время неся одни потери. Капитан искреннее надеялся, что задумка майора себя оправдает. Едва он внутренне собрался, как с замиранием сердца заметил фигуру противника. Диверсант двигался резкими огромными скачками легко, словно прогуливаясь. При этом капитан понял, каким образом ему удавалось уходить от преследования: скорость противника была очень большой. Но как ему удавалось держать всё время такую скорость, или он вообще не устает? — Лидер-один, объект обнаружен, — передал сведения капитан. — Атакуйте, — мгновенно пришёл ответ майора. — Вижу цель, — сообщил сержант, наводя прицел на диверсанта. — Огонь, — скомандовал капитан, нажимая спусковой крючок. Воздух пронзил звук выстрелов. Но за долю секунды до начала команды диверсант будто уловил угрозу через воздух и умудрился уклониться в прыжке, отчего большая часть выстрелов прошла мимо. — Цель ранена, — сообщила система. — Лидер-один, цель поражена, преследую, — хладнокровно отрапортовал капитан, отправляя жестами своих бойцов в обход. Он заметил, как диверсант высунулся на мгновение и не успел толком среагировать, как система сообщила о новых потерях. Зарычав от ярости, он бросился вперед и резко сменил траекторию, уходя перекатом в лужу грязи. Над ним пролетела короткая очередь, которая рассекла бы капитана. Сзади поднялся пулеметчик, отправляя в сторону вероятного противника массив выстрелов подавляющего огня. Полетели гранаты. Незадолго до их падения капитан рванул вперёд и успел броситься на землю до того, как они разорвались. Он рисковал попасть под дружественный огонь, однако злость заглушила остатки осторожности. Всё, что он хотел, — это добраться до диверсанта и придушить его собственными руками. Солдаты умело двигались вперед, но продолжали нести потери. Диверсант менял позиции, будто мог резво ползать со скоростью, какой нормальные люди бегают трусцой. Впрочем, капитан уже ничему не удивлялся. Самое главное — нельзя дать ему оторваться. Когда в группе остался только капитан со своим сержантом, зазвучали новые выстрелы: в бой вступили «жёлтые», обошедшие диверсанта. Гранаты сержанта стали рваться в непосредственной близости от капитана, и система симулировала контузию. Расплачиваясь краткосрочной потерей ориентации, капитан тряхнул головой. Чисто по наитию он выставил оружие в направлении, где диверсант появиться не мог, и почти угадал. Диверсант появился в ожидаемом направлении, но не на земле. Он возник на приличной высоте на дереве и стремительным прыжком перемахнул на соседнее. Вскинув штурмовую винтовку, капитан запоздало пустил очередь, поняв, что промахнулся, не успев на какие-то доли секунды. Но самое главное — цели не удалось скрыться от десантников. Сходу вступили в бой подошедшие синие и чёрные. Ловушка майора захлопнулась. Учебные пули не могли пробить броню, но задорно секли ветки, листву и кустарник. Попался, злорадно подумал капитан. В тот же момент диверсант показался вновь, будто откликаясь на мысли офицера. Невероятным кульбитом перекувыркнувшись в воздухе, он рванул к капитану, а затем бросился зигзагами на прорыв через него. Он, видимо, растратил боезапас или не имел времени на перезарядку, поэтому собирался проходить капитана врукопашную. Капитан попробовал приподняться, однако был вынужден упасть ничком из-за дружественного огня, от которого диверсанту чудом удавалось уходить. Только на близком расстоянии капитан сумел оценить, насколько быстро тот передвигался. Пустив остаток заряда в очередь наперерез, капитан вынудил диверсанта отпрянуть и потерять драгоценные мгновения, и, бросив бесполезную уже винтовку, он выхватил штурмовой нож и кинулся навстречу. Они сблизились очень быстро, и резкий вспарывающий удар, который должен был настигнуть диверсанта, закончился сообщением системы, что капитан убит. Заблокировавшие сервоприводы вынудили ошеломленного капитана упасть в траву. Одно спустя несколько секунд его «смерть» была вознаграждена сообщением системы, что «цель уничтожена». Зло усмехнувшись, он встал и обернулся, увидев, как «диверсант», сидя в нескольких десятках метров от него, устало скидывает шлем, и по его плечам опадает грива роскошных волос. Местность заполнили «живые» и «мёртвые» десантники, с восторгом пялящиеся на своего бывшего противника, а точнее, противницу, имеющую гибкую и изящную фигуру, что не сумела скрыть даже тяжелая броня Цербера. «Время четыре часа, двадцать шесть минут, сорок две секунды. Потери — пятьдесят восемь человек», — ознакомился с итогами учения капитан. Если бы эту девчушку прикрывала ещё одна такая, то у нас не было бы ни единого шанса против такой пары. Кто она такая, с изумлением думал капитан, почёсывая затылок. Его размышления прервал гул шаттлов. Первый забрал диверсантку, остальные начали загрузку делящихся своими впечатлениями десантников. В это время в шаттле происходил разговор. — Неплохо, курсант Чаверс, — подытожила майор Картер, — хотя могло быть и лучше. Разве вы не поняли, что движение синих было отвлекающим манёвром? — Поняла, когда попала в засаду красных, мэм, — ответила диверсантка. — Майор Томасон вычислил твою скорость, только поэтому он сумел создать для тебя ловушку, — улыбнулась Картер. — Я знала, что подставляюсь, но против меня действовало слишком много десантников на ограниченном участке, а по легенде мне было нельзя использовать даже простые спецсредства, — ответила диверсантка. — А каким образом ты планировала изменить ситуацию? — полюбопытствовала Картер. — Мэм, я хотела собрать противника в одной точке, — курсантка активировала голографическую карту полигона и показала пальцем на точку за номером четыре, — и вынудить приступить к прочесыванию. По моим ожиданиям, майор Томасон перевёл бы к маршу свои группы спустя десять минут, рассчитывая обнаружить меня либо здесь, — она показала другое место, — либо тут. Однако группа чёрных должна была меня обнаружить раньше и вступить в бой. Поскольку мне, согласно легенде учений, было запрещено самостоятельно атаковать или просто уничтожить противника, то следующим манёвром я хотела спровоцировать бой с красной группой, после чего могла бы маневрировать фактически бесконечно. Конечно, обе группы должны были быть уничтожены целиком из-за моего зажатого положения. — То есть ты планировала загнать себя в ловушку, которая позволила бы уничтожить две группы, не выходя за рамки задания? — улыбнулась Картер. — Так точно, мэм, — выпрямилась Кейтелин Чаверс. — Что ж, должна сказать, что ты меня приятно удивила сегодня, — признала Алекс. — Продолжай работать над собой, и ты достигнешь успеха. — Слушаюсь, — вытянулась Чаверс, отдавая честь. — Свободна, — отпустила её Картер. Кейтелин была встречена нежными объятиями её подруги, кадета Келли. А майор Картер думала о том, что ей удалось показать лучший результат среди курсантов, а ведь её специализация — пилотирование, а не диверсии или бой. Картер была вынуждена признать, что её первоначальная оценка оказалась неправильной. Курсант Чаверс компенсировала свои недостатки высокой работоспособностью. И хотя она сильно уступала по интеллекту Трейнор и по другим формальным показателям была позади всех, кроме Келли Чамберс, практические учения после внедрения первой серии киберимплантов показали, что Чаверс недооценивать нельзя. У Цербера появился кандидат в серьёзные оперативники в будущем. Курсанта Кайдена Аленко подвела его исполнительность. Он до конца пытался выполнить приказ, не прибегая к… творческому подходу. Он так и не смог принять логики легенды учений, по которой ему и остальным курсантам запрещалось атаковать или устраивать засады на противника. Курсант Трейнор перехитрила сама себя: она ожидала более умного решения от капитана Хитаро, но тот случайно сорвал банк, направив три группы в другую точку. А может быть, и не случайно. Курсант Спарки, судя по всему, сразу нашёл выход и пытался создать нужную себе ловушку, как это сделала Чаверс, но не довёл до ума ситуацию, и «его» десантники оставались ещё слишком свежими. Получилось, что в кульминации своей задумки он переоценил свои возможности в противостоянии с военной элитой, за что был незамедлительно наказан, хотя являлся лучшим боевиком в группе. А курсант Келли Чамберс честно пыталась выполнить задание, но, оказавшись под огнём, допустила краткосрочную панику, после чего запоздало оторвалась от преследования, угодив прямо в клещи полковника Петровского. Лидеры противника каждому кадету достались согласно жеребьёвке. В целом их тактический уровень ВИ считал примерно одинаковым. Поэтому, оценивая итоги учений, Картер понимала, что после киберимплантации возможности «Кандида» возросли на порядок, наделив их этакими сверхспособностями в реакции, скорости, выносливости и живучести. Второй этап киберимплантации считался конечным и был предусмотрен только для офицеров высшего звена. Было неизвестно, что в него входит, но, по слухам, он улучшал память и интеллектуальные способности реципиента. У майора не было сомнений, что, будь у её «птенцов» развязаны руки, то подразделения десантников не устояли бы. Похоже, что для штурмовых операций Кандида потребуется специальное оружие со значительно увеличенным боезапасом или модификацией традиционных средств, которые все ругали за перегрев. Не исключено использование холодного оружия. Поразмыслив, Картер внесла запись о внесении изменений в подготовку. В Цербере ходили слухи об офицере, который использовал только холодное оружие. Сейчас этот слух уже не казался Картер столь диким, как поначалу, после того как в ходе учений она самолично убедилась в том, на что способен человек после киберимплантации. Майор Картер, как и её курсанты, проходила учения, но справилась с заданием самой первой, не уничтожив ни одного противника, поскольку в этом не было никакой необходимости. О том, каким образом можно было действовать, она объявит курсантам после того, как все приведут себя в порядок. На брифинге Алекс не стала устраивать разнос своим курсантам, а посвятила время спокойному анализу ситуации и ошибок. Кадеты внимательно мотали на ус полученные сведения. Затем майор Картер рассказала, как брала в плен всех командиров. Маскируясь в грязи, листве или под водой, используя все возможности, которые предоставлял полигон, она брала лидеров групп из засады и моментально уходила, Догнать её не могли — ей хватало секундного замешательства, — а сама она, в отличие от курсантов, в бой не вступала. Оставшись без командиров, аккуратно сложенных поленницей в устроенной лежанке десантники также лишились инициативных сержантов, после чего учения были признаны завершенными досрочно. Картер отметила, что Чаверс напряженно впитывает знания, как губка. Что движет ей, Алекс Картер не знала, но чувствовала, что глубоко внутри у неё находится, возможно, что-то очень плотное и тяжёлое. Поставив отметку проверить наблюдения психологов за курсантом Чаверс, майор пообещала себе присмотреться к ней внимательнее, завершила брифинг и направилась к себе, но была перехвачена по пути психологом базы инструктор-полковником. — У вас найдется пара минут для меня, Картер? — вежливо спросил он. — Да, сэр, — кивнула Картер, понимая, что это вежливая форма приказа, а причин для отказа у неё нет. Зайдя в его кабинет, Алекс с комфортом разместилась в релаксационном кресле с ненавязчивого указания хозяина. — Я бы очень хотел поговорить о вас, — начал беседу доверительным тоном церберовец. — У меня всё в порядке, — немного напряглась Картер, стараясь не показать вида. — Не спорю, — согласился полковник и, достав два бокала с бутылкой хорошего вина, поменял тему: — Служебный день завершен, вы не составите мне компанию? — Почему бы и нет, — пожала плечами Картер, прикидывая, что хочет от неё психолог. Посмаковав вина, Алекс немного расслабилась, решив, что выслушает полковника, но не будет спешить с ответами, воспользовавшись неформальной обстановкой разговора. — Мне известно, что вы цените прямоту, поэтому я не буду тянуть кота за хвост, кружа вокруг да около, — улыбнулся полковник. — Неужели? — позволила себе небольшой скепсис Картер. — Не верите? — открыто улыбнулся полковник. Он показался Алекс довольно привлекательным мужчиной, располагающим к себе, чего она раньше не замечала. В ответ она только пожала плечами, спрятав взгляд, и отпила ещё один глоток. — Мне известно, что вы недолюбливаете Цербер, Алекс. — С чего вы так решили? — «сделала» недоверчивый вид Картер. — Это, собственно говоря, не секрет для руководства, — подлил себе вина полковник, — но дело в том, что Призрак высоко вас ценит и считает, что, оценив ситуацию изнутри, вы измените своё отношение. — Я недолюбливаю любое начальство, которое меня эксплуатирует, но это никогда не мешало мне выполнять приказы, — осторожно произнесла Алекс. — Конечно, — засмеялся психолог и подлил майору ещё вина. — Обожаю вино, этот благородный напиток, а вам нравится? — Да, — ответила Картер, пригубив для подтверждения своих слов. Она почувствовала, что, несмотря на небольшое количество, хмель проник в кровь и расслабил её. — Вам не нужно опасаться подобных разговоров, майор, потому что вы уже неприкасаемая элита Цербера, но ведь мне нужно как-то отрабатывать свой хлеб? Прошу вас, войдите в моё положение, — шутливо прокомментировал беседу полковник. Картер никак не прореагировала на лесть психолога. Неприкасаемых в Цербере никогда не было. На каждого супербойца наверняка существовал либо один, либо команда ликвидаторов. Хотя элита была, и с этим она была вынуждена согласиться, особенно после учений. — А вы знаете, сколько стоит инсталлированный вам комплект киберимплантов без обслуживающего, наблюдающего оборудования и специализированного адаптационного комплекса? — словно между прочим поинтересовался полковник. — Без малейшего понятия, — пряча любопытство, ответила Алекс. — Миллиард кредитов, майор, — ухмыльнулся полковник, — а ведь, в отличие от курсантов, вас ожидает ещё один офицерский этап киберимплантации, ещё более дорогостоящий. Вы теперь очень дорогая девушка, — заключил полковник. — Для чего вы мне это всё говорите? Зачем весь этот разговор? — перехватила инициативу Картер. Ей начал надоедать просветительский тон психолога. — Я очень хочу, чтобы вы осознали своё положение, чтобы Цербер перестал быть для вас чужим, а стал вашим домом так же, как и для других достойных людей, прошедших ваш путь, который вам ещё предстоит пройти, — посерьёзнел полковник. — Вы нужны человечеству, значит, вы нужны Церберу, Алекс. — Я выполняю все приказы, — упрямо повторила Картер. — Дело совсем не в вашем владении собой и субординации, — примирительно сказал полковник, — а приказы… по окончании тренировочного периода, единственный человек, который будет отдавать вам приказы, — это Призрак, а единственным человеком, отдающим приказы вашим ребятам, будете вы… Слова полковника застали Картер врасплох. — Если вам понадобится любая моя помощь, даже незначительная, пожалуйста, обращайтесь в любое время суток, майор, — подытожил полковник, давая понять, что Картер может идти, если пожелает. — Благодарю, — суховато ответила майор и встала. — Всего наилучшего, спасибо за прекрасное вино. — Всегда пожалуйста, Алекс, — улыбнулся психолог. Джейн Шепард, Цитадель, полицейский полигон. Я находилась на наблюдательной вышке полигона, откуда могла видеть любое событие, которое там происходило. А в это время на самом полигоне разворачивался учебный бой между армейским спецназом Турианской Иерархии, Азарийского Матриархата, Саларианского Союза и Альянса Систем. Проанализировав свою последнюю миссию против Сарена и вспомнив преимущества, которое даёт участие специализированных армейских подразделений в силовых операциях, я решила: возьму в штат на постоянной основе лучших, что может предоставить Цитадель, для чего объявила конкурс. Если сравнивать мои операции с теми, когда мне помогали люди полковника Волкова, будь то группа БР на Илосе и Цитадели или космопехи на Новерии, то вывод неизменно был в пользу вторых. Почему я сама не могу организовать для себя нечто подобное вместо того, чтобы бегать со своими друзьями с винтовкой наперевес? Ну, вообще-то нам бегать всё равно придётся, но лучше при поддержке армейцев. Чтобы удостовериться в собственных возможностях по этому вопросу, мне пришлось выяснить, каким образом действуют СПЕКТРы, и с удивлением обнаружить, что их деятельность никак не регламентируется Советом. Каждый СПЕКТР самостоятельно определял свою команду, а некоторые действовали полностью в одиночку. В истории Совета был СПЕКТР, который владел собственной планетой, где поместил свою базу. Планеты у меня не было, но взять профессиональных солдат на борт «Нормандии» я решила окончательно. По крайней мере, никто из такой команды ко мне не придёт с заявлением, что не видит передо мной никаких обязательств и собирается уйти, как Аленко. Так же ушли Урднот Рекс и Тали Зора, поскольку у них были свои планы. Уйти от меня мог и Гарус — лишь только Лиара Т'Сони собиралась быть со мной всегда. И что теперь, мне с моей девушкой Лиарой — или парнем Лиарой, никак не могу разобраться в этом вопросе, — вдвоём все миссии выполнять? Моё решение оказалось неожиданным для всего Совета, кроме Удины, но противоречий никаких не вызвало. Поэтому они пошли мне навстречу, и очень скоро на Цитадель прибыли лучшие представители армейского спецназа различных рас. Помимо меня, в наблюдательной вышке находились высшие армейские чины, которые прибыли «поболеть» за своих. К моему удивлению, как выяснилось, подобных учений никогда не проводилось, и военные отнеслись довольно ревностно к вопросу «чести мундира». А также были военные аналитики. В отличие от нас, молчаливых наблюдателей, они комментировали происходящее и давали оценку каждому подразделению спецназа по каждому параметру. Мне как покупателю потом следовало вынести решение, чей спецназ будет взят на борт, но главным критерием отбора была оговорена победа. Всё было довольно просто. На учения напросился Гаррус Вакариан и… Тела Вазир. Хотя Вазир изначально была довольно скептично настроена к моей затее, предпочитая все дела проводить самостоятельно. Однако чем больше я с ней общалась, тем меньше доверяла. Мне казалось, что одиночный стиль ей необходим для проворачивания каких-то тёмных делишек, но никаких доказательств этим предположениям у меня, кроме интуиции, не было. После того как я озвучила ей сведения, полученные от Спутницы Шаиры, Вазир была ошеломлена, но затем развила бурную, хотя пока безрезультатную деятельность. Она обещала «надавить» на свои каналы и получить вскоре информацию по тому, где может находиться «протеанин». Я же, получив временную передышку, решила сформировать свой собственный постоянный боевой штат «Нормандии», а также провести полное перевооружение. Правилами Цитадели говорилось, что оружием СПЕКТРа могут владеть СПЕКТРЫ, но нигде не говорилось, что СПЕКТР не может вооружить своих солдат таким оружием. Меня также не устраивала броня. Будь моя воля, каждый член моей команды был бы помещен в неуничтожимый куб мощнейшего сплава, способный выдержать прямое попадание оружия массового поражения. Да, бестолково, зато я больше не потеряла бы ни одного человека. Девизом переоснащения моей команды стали слова: лучшее оружие, лучшая броня, лучшее оборудование. И мы существенно продвинулись в этом вопросе. На нижней палубе уже была полностью переоборудован арсенал Нормандии. Теперь её не захламляли ни коммерческие, ни гражданские образцы оружия. Только оружие СПЕКТРов. Зная его характеристики, я теперь не буду тратить время на посещения магазинов на каждой планете, чтобы оснастить свою команду. Среди лучших специализированных корпораций был объявлен конкурс на поставку лучшей брони. Поначалу они категорически отказывались принимать моё техническое задание, в котором были прописаны очень высокие требования к броне. Мне даже пришлось их смягчить. Однако после совета Лиары дело пошло гораздо веселее. Кроме того, мы получили существенную скидку. Она придумала рекламный ход, когда я разрешала корпорации победителю использовать мой образ в качестве лица корпорации, а моё имя — на новой модели брони. Моя зашкалившая популярность после битвы на Цитадели была сконвертирована в кредиты, что доставляло мне удовлетворение, особенно когда я подсчитывала суммы новых скидок и наш военный бюджет, который получился из премиальных Лиары и Гарруса и меня. На текущий момент лучший прототип был представлен корпорацией «Киншасса Фабрикейшн», но также интересные образцы были у других компаний, в частности, «Хайне-Кедар» презентовала броню повышенной живучести со способностью ограниченного самовосстановления. Хотя она была тяжелее и уступала в одномоментной уроностойкости брони корпорации «Киншасса», но, с учётом ресторинга, обеспечивала увеличенный запас прочности почти в полтора раза. Этот образец весьма меня заинтересовал, так как я и мои солдаты довольно часто действовали в длительном отрыве от базы. Характерной особенностью образца являлся уродливый горб, но его вес не чувствовался за счёт хитрых механических компенсаторов и экзоскелета, не требующих дополнительной энергии. В конкурсе пожелали участвовать турианский гигант «Армакс Арсенал» и азарийские консорциумы «Армали» и «Серрис», который предъявил уникальный прототип азарийской брони, усиливающей мощь и продолжительность биотических эффектов. Этот вариант был особо интересен как персональная броня для Лиары и её нынешней наставницы по биотике юстициара Самары. Очень неожиданно на конкурс сделала заявку государственная корпорация «Батариан Стейт Армз». Они рассчитывали на успех с комплектом сверхтяжёлой брони «марадер». Но пока её шансы были невелики: стойкость брони была сопоставима с изделием «Киншасса», но вес — огромным. Отсутствие внятного экзоскелета предъявляло чудовищные требования к носителю. Поэтому основным преимуществом этой брони была её относительно невысокая цена. Ознакомившись с основными параметрами конкурентов, «Батариан Стейт» пообещала сделать другое предложение. Однако над тем же самым работали и другие корпорации. Что касается спецоборудования, то предложений было гораздо больше. Я с неприязнью обнаружила среди участников конкурса компанию «Экзо-гени», которая предлагала боевую модификацию биологической автоаптечки с повышенной прочностью. Система интегрировалась в инструментрон пользователя и частично имплантировалась в организм. В результате, работая с панацелином, автоаптечка серьёзно повышала его эффективность. Несмотря на стойкую неприязнь, предложение «Экзо-Гени» было довольно интересным, но я решила не торопиться его принимать. Широчайший спектр инструментронов и довольно интересные модели были представлены корпорацией «Алдрин Лабс». Главной особенностью омни-тулов «Алдрин Лабс» являлось наличие встроенного энерголезвия, которое могло противостоять молекулярному мечу при определённой сноровке. В общем, у меня было над чем подумать. Иногда возникало ощущение, что я разворошила гигантский муравейник и вокруг Нормандии зашевелились такие силы, что становилось не по себе, однако я старалась не обращать на это внимания, фокусируясь на делах. — Турианцы победят, — поделилась мыслями рядом стоявшая Вазир. — Почему вы так думаете? — уточнила у неё. Учебный бой только начинался, и за результат никто поручиться не мог. — Опыт, — хмыкнула она, — в несколько столетий, Шепард. — Хорошо, посмотрим, — постаралась не показать явно недоверия и скрестила руки. А между тем на полигоне продолжался учебный, но яростный бой. В результате манёвров хуманы вышли на азари и сцепились в ними в столкновении. На мониторах было видно, что азари стремятся навязать бой на более близких дистанциях, где они могли бы реализовать преимущество в биотике, в то время как хуманы старались им этого не позволить. Я видела каждого участника, и моё сознание отметило отличный уровень подготовки обеих сторон. Никакой суеты и лишних движений. Каждый боец выполнял роль единого механизма военной машины своей расы. Включилась статистика потерь, и стороны начали терять солдат. Хуманы, понимая, что турианцы и саларианцы остались целыми и невредимыми, попробовали выйти из боя. Под прикрытием завесы из гранат бойцы с передовой ушли под опекой страхующих, но азари, видимо, решили пойти до конца и вывести из строя хуманов, то ли считая их самыми опасными, то ли, наоборот, самыми слабыми. В момент атаки азари во фронт был нанесён удар саларианцев. Стремительным ударом саларианцы уполовинили группу азари. Мне казалось, что я слышу разочарованные стоны последних, но мониторы уже показывали вновь изменившуюся картину. Хуманов зажали турианцы, и пока азари были заняты саларианцами, хуманы перешли в атаку на турианскую гвардию. Будто как во времена войны первого контакта в людях с обеих сторон проснулась старая память и старая кровь. Схватка быстро перешла на короткие дистанции, и когда командир хуманов приказал атаковать врукопашную, командир турианцев немедленно отреагировал аналогичным приказом. На пустых щитах атакующие хуманы врезались в оборонительные порядки турианцев, после чего началась рубка на боевых ножах. У аналитиков и гостей полезли на лоб глаза от открывшегося зрелища. Никто не ожидал увидеть подобный бой в современных условиях. Однако армейский спецназ с яростным азартом дрался, не используя дистанционное оружие. К чести сторон, ни один из бойцов не воспользовался пистолетом или винтовкой: все сражались руками. Я почувствовала, как во мне проснулся дикий азарт, наблюдая за воинами, подсекающими своих противников, направляющими крушащие удары кулаками в глухое забрало брони, яростные броски и жёсткие блоки лицом к лицу. В это время потерявшие больше половины своей численности из-за внезапной атаки саларианцев остатки азари совершили невозможный рывок, бросившись в безрассудную атаку. Саларианцы вели себя как хладнокровные загонщики, в то время как азари словно яростные фурии набрасывались на противника. Рассыпавшись по одному, девы Матриархата сумели каждая оттянуть на себя внимание нескольких спецназовцев Союза. Ловкими и быстрыми кульбитами, перекатами, дикими прыжками азари, ни на секунду не останавливаясь, атаковали биотическими разрядами саларианцев. Счётчик потерь азари замерз и остановился, в то время как потери саларианцев раскручивались с возрастающей скоростью. — Азари задействовали экстра-режим, — прокомментировал один из аналитиков. Бросив быстрый взгляд, я заметила сочувствующий взгляд Телы Вазир. Видимо, оставшиеся минуты боя азари были ею сочтены. Когда я вернула взгляд на полигон, оказалось, что саларианцы добивают последних азари, но при этом сами они понесли серьёзные потери. Улыбнувшись про себя, я подумала, что командир саларианцев жалеет, что напал на азари, а не на хуманов или турианцев. Покончив с азари, саларианцы перегруппировались и вышли к рукопашному противостоянию других конкурентов. Оценив ситуацию, они решили, что у хуманов есть преимущество, и, видимо, поэтому допустили ошибку, атаковав их. На самом деле на мониторах было отчетливо видно, что хуманов оставалось меньше после боя с азари, и турианцам рукопашную они проигрывали. А после удара саларианцы ускорили разгром хуманов и сразу же наткнулись на встречный кинжальный огонь турианцев. Потрёпанные части Иерархии и Союза столкнулись в бою на средней дистанции, и отойти друг от друга оказалось невозможно. Но никто из армейцев даже не думал отступать. Разгоряченные боем, стороны, наоборот, стремительно втягивались в сражение. Саларианцы попытались совершить фланговый обход, но трое спецназовцев были мгновенно уничтожены контролирующей центр группировкой турианцев, за что она поплатилась при почти одновременном контрударе. Монитор показал, что двое саларианцев с трудом подняли мощную ракетницу, успев выпустить один выстрел почти в упор. Едва ракета стартовала, как расчёт был подавлен турианцами. Счетчик ожил, весело накручивая цифры, и через минуту в живых остался один боец турианского спецназа и двое саларианцев. ВИ показывал ранение турианца и уполовиненный боезапас, в то время как саларианцы были «полностью живы» и, к тому же, удачно зажали одинокого бойца на неприкрытой позиции, где он оказался в результате последней атаки турианцев. Обойдя его с двух сторон, уверенные в успехе, но осторожные бойцы старались не дать ему поднять голову, однако одинокий боец упорно уползал в стороны складки, чтобы найти там укрытие. Догадавшись о его нехитрых замыслах, один из бойцов пополз наперерез, а оставшийся взялся его прикрывать и продолжил беспокоить выжившего. Турианец резким выкатом оказался над совершающим обход саларианцем и на ходу выпустил в него длинную очередь. Но тот мгновенно сориентировался и ответил, однако промахнулся. Не хватило доли мгновения. «Полностью живой» саларианец был «убит» «раненым» турианцем очередью в упор. Боец на подстраховке бросился в атаку, но не смог поразить цель на бегу. Дальнейшие события завертелись калейдоскопом. Отбросив винтовку, турианец выхватил пистолет и плюхнулся на живот. Саларианец отозвался таким же манёвром, запустив очередь над головой. Но вместо того, чтобы залечь, турианец хладнокровно прицелился и совершил несколько выстрелов, «оглушив» цель. Вскочив на ноги, он бежал к неподвижному саларианцу, заблокированному учебной автоматикой, и стрелял в него, увеличивая своеобразный паралич. Выпустив всю обойму, последние метры он преодолел прыжками, которые закончил падением на противника со штурмовым ножом в руке. Показав характерным жестом, что противник вскрыт и ему перерезано горло, турианец завершил бой. — Награжу, — выдохнул кто-то рядом. Только сейчас я поняла, что в наблюдательном посту царила мертвая тишина, а все, включая аналитиков, ранее комментировавших события, наблюдали за происходящим, затаив дыхание. Обернувшись на голос, я увидела турианского генерала. — А кто этот солдат, сэр? — спросила я у него. — Сержант Тарквинн Виктус, — с некоторой гордостью ответил генерал. — Благодарю, — кивнула я его ответу. Это имя следовало бы запомнить на всякий случай. — Как видишь, хоть я и ошиблась, но всё равно оказалась права, — произнёс знакомый голос. — Да, несколько столетий опыта представлены серьёзная штука, — согласилась я с Вазир без всякой насмешки. Итак, по итогам учений на Нормандии теперь поселится турианский спецназ, подытожила для себя я. Предыдущие испытания показывали примерно равный уровень и, решающим было это учение или проверка боем. А ведь поначалу моё предложение провести боевые учения не принимались. Сейчас же, когда наблюдала возбуждённых военных рас Цитадели, мне было смешно. Похоже, они договариваются о следующем раунде боевых учений и хотят сделать их регулярными, забыв о том, с чего всё началось. — Поздравляю, господа, с завершением учений. Думаю, пора подвести итоги, — сказала я, вмешавшись в жаркий процесс, и не встретила возражений. Сергей Волков, ЩИТ. В корпорации шло множество параллельных процессов. Вброс кредитов компании «Экзо-гени» позволил вспыхнуть деятельности Проекта с новой силой, всё завертелось в ещё более сумасшедшем ритме. Часть проектантов отбыла на Илос планировать колонию и монтировать временную базу для Королевы рахни Клэр-Марией и одновременно лабораторию профессора Лоу, которую эти двое договорились совместить на первое время. Проходя по помещениям Проекта, я в большей части случаев едва догадывался о том, что за кипучая деятельность там происходит. Постоянные работы, монтаж и демонтаж оборудования, настройка и наладка, перепланировка помещений, какие-то мероприятия научного характера, локальные празднества людей. Проект жил собственной жизнью. Но что меня действительно вдохновляло, так это то, что у людей горели глаза, каждый из нас с удовольствием делал свою работу, а мы все стремились к чему-то общему, что мне предстояло ещё сформулировать. Мы наконец-то провели и завершили военную аттестацию. Теперь у нас был наведён порядок в вопросе званий. Военная часть корпорации расширилась за счёт некоторых энтузиастов, таких, как Лия Норман, и, что меня особенно удивило, — моего секретаря Марты Джонс, при этом также и некоторых других. В основу были положены стандарты Альянса, которые лично мне казались излишне мягкими. Тем не менее, я не стал вносить какие-либо изменения, так как в данный момент в этом не было смысла. Военных я собирался готовить не по местным стандартам, а по своим, и в сочетании с местной технологией ожидал получить хороший результат. Но это было делом будущего. В Терминус была направлена первая военная экспедиция, во главе которой я назначил майора Тиммера Брауна. Я был откровенно рад появлению мужчины-военного, потому что в противном случае командиром экспедиции я был бы вынужден назначить капитана первого ранга Дейдру Соренсен. После назначения Брауна по её инициативе у нас состоялся отдельный разговор. Засыпанный рутинными хлопотами вместе с головой, я чуть не обнял её по-дружески, собираясь успокоить, но вовремя опомнился. Впрочем, моё движение не осталось незамеченным. Дейдра после не случившегося инцидента пришла в себя и поняла, что ведёт себя скорее как женщина, а не военный и фактически устроила мне сцену. Взяв себя в руки, она поблагодарила меня за внимание и ушла по своим делам с прямой, как палка, спиной, выражающей вселенскую обиду. Профессор Лоу, услышавший о существовании протеанского ретранслятора, поначалу отправил в первую экспедицию своих подчиненных во главе с Фриманом, что было довольно неожиданно, но после их отлёта пожалел о своём решении. Он беспрестанно теребил их ещё в полете, а своё время разделил между нахождением в моём кабинете, перепутав его с научной лабораторией, и проведением времени с Клэр-Марией. У этой парочки учителя и ученицы появился ещё один совершенно сумасшедший проект. Начался он с вопроса коммуникаций, что является актуальным, и в ходе обсуждения Клэр-Мария высказала мысль, что коммуникациям препятствует плохо совместимая с остальными людьми внешность рахни. Местная компания друзей королевы была достаточно деликатной, чтобы не затрагивать этот вопрос, тем более что за каждодневным общением с королевой он незаметно потерял свою остроту. Но эта компания согласилась с ней, после чего Клэр-Мария пожелала обрести внешность человека, а желательно привлекательной девушки. Профессор Лоу категорически запротестовал, так как такие форма и фактура не позволят Королеве осуществлять эффективно её репродуцирующие природные функции, но Клэр-Мария заупрямилась, и в результате было принято компромиссное, как они верили, решение. Корпорация ЩИТ по их замыслу должна была пригласить генетика, который поможет Королеве вырастить свой дубликат в человеческом виде, причем полностью совместимый с хуманами. Этот дубликат, обладающий знаниями королевы рахни, будет иметь постоянную ментальную связь со своим оригиналом в масштабах планеты. Он мог существовать как самостоятельная личность в полном отрыве от связи, но при встрече связь восстанавливалась и происходила синхронизация знаний и эмоций, которые она собиралась получать от своего двойника. А полное ментальное слияние и раздельное существование одной личности, по заверениям Клэр-Марии, не являлось какой-либо проблемой для неё, так как она была способна «размножать» собственную личность от природы. И на этот совершенно ненужный, с моей точки зрения, Проект эта компания, которую мне хотелось назвать бандой, получила деньги, после того как они насели на меня вместе с Королевой. Зачем подобная глупость нужна Королеве, я не мог даже предположить, ведь вопрос коммуникаций легко разрешался адекватными разъяснениям. Хотя я понимал, что сама компания из профессора Чжанг Лоу, капитана Сайи Хакманн, лейтенанта Лии Норманн и, чёрт подери, майора Сайлза Киррне поддерживали Клэр-Марию в её капризе из чувства солидарности. Фактически я был очень зол на них. Реализация этих планов займёт неизвестное количество времени, не даст существенного эффекта и отвлечёт средства, которые нужны для других, более важных вещей. Однако, уступив им, махнул на них рукой и сфокусировался на двух наиболее важных вопросах на текущий момент. Первый вопрос — это операция по освобождению Кайдзи Окуда, который, по данным полковника Кая Хартии, находился в плену на корабле, спрятанном в системе Хагалаз. Оперативник не располагал возможностями выяснить, кому принадлежит корабль, однако, втайне регулярно опекая носителя базы данных лейтенанта Окуда, он зафиксировал его похищение и проследил место доставки. Продолжая наблюдение, он пришёл к выводу, что корабль выполняет функцию секретной станции или разведывательной базы, но в одиночку предпринимать ничего не стал. После случайной аварии на борту своей яхты он был вынужден вернуться на Омегу, но сохранил все данные, которые ему удалось собрать. В настоящий момент мы вдвоём находились в отведенном Каю Харти кабинете и планировали, намереваясь взять под контроль этот корабль, освободить лейтенанта Окуда, если он ещё жив, установить текущий статус и местоположение Базы Данных и выяснить, для каких целей этот корабль-станция существует и кому он принадлежит. Я отобрал у майора Брауна взвод космопехов из числа уже перешедших в корпорацию, а также включил в состав будущей разведки корпорации группу быстрого реагирования, которая в полном составе подписала контракты корпорации, покинув ряды сил Альянса. Возглавить разведку ЩИТа предстояло полковнику Харти, бывшему оперативнику ВРА АС. Легализация поначалу ему была не по душе, но он быстро втянулся в процесс, оценив его достоинства и недостатки. Харти не «страдал» субординацией. Кроме того, он неуловимо напоминал мне моих прежних сослуживцев неунывающим характером в сочетании с чёрным юмором. По моему убеждению, он свою собственную смерть встретит язвительной шуткой. При этом в своих вопросах он дал бы мне значительную фору, поэтому незаметно превратился в моего наставника по некоторым проблемам. Поначалу он не понимал моего уровня компетенции, пока я не разъяснил ему смысл исключительно фронтовой разведки, после чего он успокоился. Не договариваясь отдельно, мы легко перешли с ним на «ты», почувствовав друг в друге равных профессионалов после нескольких бесед. — Кай, ты точно уверен, что аномалия обеспечит нам скрытность? — переспросил я коллегу. — Ты уже второй раз это спрашиваешь, — отмахнулся Харти, — говорю же, я сам полз тихоходом за колымагой волуса и обнаружил корабль, только когда до него оставались считанные километры. — Нам бы кораблик типа «Нормандии», — с сожалением почесал я подбородок. — Хорошая технология, — пожал плечами Кай, — а мне приходилось притушивать энергоустановки и находиться на пределе обнаружения. — А как ты выбрался, если у тебя вышло из строя ядро? — с любопытством посмотрел на него. — Если вкратце, то взорвал, — «прояснил» Харти. — Хороший способ ремонта, — пробормотал я, вернувшись к карте и своим размышлениям. — Считается, что ядро нельзя останавливать, потому что его невозможно запустить, но в самом начале запуск ядра производится импульсом. После того как отремонтировал автоматику, я устроил микро-взрыв расчётной мощности. Мои шансы на успех не превышали паспортные 4%, защита ядра не выдержала, но устояла. Так, с протекающим ядром, и добрался до ближайшего космопорта, где продал свой корвет, ставший уже полной рухлядью, — добавил деталей оперативник. — Девяносто шесть процентов было того, что взорвётся? — уточнил я. — По паспорту шанс взрыва — порядка 35% из-за цепной реакции, а в остальных случаях — никаких последствий, кроме последствий самого микро-взрыва, — вспомнил ситуацию Харти. — И как, завёл с первого раза? — продолжил расспросы я. — С четвёртого мне повезло, а до этого приходилось каждый раз ремонтировать автоматику, — весело ответил оперативник. — Мистика какая-то, — задумчиво пробормотал я. — Отремонтировал, взорвал, снова отремонтировал и опять… и так четыре раза при шансе подрыва корабля в 35% на каждый случай. Ты должен был взорваться, Кай. — Прости, что разочаровал, но там вообще было много мистики, — ухмыльнувшись, согласился со мной оперативник. — Если бы не похищение лейтенанта, то я был бы уже мертв без всяких вероятностей. — Что ты имеешь в виду? — мне удалось подавить удивление. — У меня были планы, которые пришлось бросить, чтобы не упустить Кайдзи из виду. Транспорт, на котором я чуть не отбыл, уничтожила местная криминальная группировка, а его остатки были притянуты светилом системы. Это месть, и запись уничтожения корабля транслировалась. Не выжил никто, — мечтательно улыбаясь, произнёс Кай. — Тебе повезло, — улыбнулся я, вспомнив два собственных воскрешения. — Ага, — не стал спорить Хартии. — Также мне повезло, что ядро запустилось, а не взорвалось. Я думал об этом, и в каком-то смысле оказался готов к твоему появлению и необычному переформатированию группы. А рассказ о жнецах вообще идеально вписался во всю эту мистерию. — Угроза жнецов тебя не сильно впечатлила, — хмыкнул я, восстановив образы скептичного Кая во время рассказа о коварном ИИ. — Так что ты решил? — вернул тему к планированию Кай. — Откладывать операцию не будем, шансы Окуда на выживание падают с каждым прошедшим днём, а значит, растёт риск с Базой Данных. — Мой ответ был ожидаем и не стал сюрпризом для коллеги. — Тогда я подготовлю ребят, и получается, что вылет у нас на завтра, — подытожил Харти. — Точно так, — кивнул я и встал, собираясь выйти. — Кстати, — остановил меня Кай, — у Соренсен кто-то погиб? Остановившись, я быстро перебрал в уме варианты и пришёл к выводу, что Кай уточняет в прошлом времени. Посмотрев на его развалившуюся в кресле фигуру, сообразил, что его интерес неспроста. Он пытался ухаживать за Соренсен и получил отказ, а также хочет выяснить, имею ли я на неё какие-либо виды, понял я. — У неё погибли муж и сын в бою против пиратов, — ответил я, пряча улыбку, и добавил: — С ней у нас ничего нет, и не планирую. — Спасибо, командир, — шутливо козырнул Харти, почти скрыв смущение. Видимо, оперативник запал на Дейдру, думал я, идя по коридору. Она девушка видная, очень красивая. Ожившая в памяти фигура и лицо Соренсен внесли сомнения — может, я поторопился объявлять о том, что ничего не планирую? Однако сомнения пришлось выбросить из головы, потому что я уже заходил в свой кабинет, где меня ожидал Шарк Майнелл, прибывший на Новерию по моему приглашению. — Сэр, — выпрямилась сияющая Марта в новенькой форме. Пробежавшись взглядом по её фигуре, краем сознания отметил, что она, как и Лия Норманн, ушила форму, что повысило привлекательность, но с очевидностью неизбежно снизило её удобство. Женщины, улыбнулся я про себя и кивнул: — Марта, господин Майнелл уже прибыл? — Да, сэр, ему очень нравится кофе нашей корпорации, и он ждёт вас, как и оговорено. — Хорошо, — сказал я, проходя к себе. А ведь правда, вкус кофе в последнее время действительно изменился. Фраза Марты «кофе нашей корпорации» навела на определённые мысли, но всё, что я мог предположить на данный момент, — это чью-то успешно реализованную инициативу. Шарк сидел в гостевом кресле и напевал под нос какую-то песенку. Заметив меня, он приветственно встал, и мы поздоровались улыбкой и крепким рукопожатием. — Рад вас видеть, господин Майнелл, — начал я разговор. Мне было по душе видеть, что Шарк чувствует себя комфортно и свободно в нашей корпорации. — Взаимно, господин Волков, — кивнул Майнелл. — Так чем могу быть полезен? — У меня к вам деловое предложение, — наклонился в его сторону. — В компанию «Экзо-гени» мне нужен специалист на должность высшего руководителя. — «Экзо-гени»? — брови Майнелла удивлённо поползли вверх. — Довольно неожиданно, сэр, но вы ведь знаете, что я предпочитаю консультировать, а не управлять. — Конечно, — я заметил, как пальцы собеседника на столе возбужденно задрожали, — фактически мне известно о вас очень много из собранного досье, включая причину, почему вы перестали управлять и начали консультировать. — Понятно, — в голос Майнелла добавилась хрипотца. Он расстегнул высокий воротник и откинулся в кресле. — Но почему я? — Меня устраивают ваши моральные принципы, — удивил я Майнелла ещё больше, — а их не хватает в компании «Экзо-гени». Вам будет предоставлен полный карт-бланш на деятельность и военная поддержка, если вы начнёте действовать в мирах Термина, хоть и не сразу. — Начало очень неплохое, — задумался Майнелл, — однако неизбежен вопрос: что взамен? — Являясь единственным акционером компании, я хотел бы видеть её в качестве финансовой опоры корпорации ЩИТ в ближайшее время. Вы уже представляете масштаб проектов ВНК, можете сами прикинуть, что проектов стало ещё больше. — Мой ответ ясно очерчивал основную задачу, и Майнелл с пониманием кивнул. — В одиночку «Экзо-гени» не потащит ВНК ЩИТ, её оборот — пятнадцать миллиардов кредитов, в то время как только один проект вашей станции обойдется существенно дороже, — посмотрел на меня Шарк. — Это точно! Но после провала на Феросе оборот упал, а после того, как я выгреб из неё ещё полтора миллиарда на корпорацию «Экзо-гени», и вовсе пока не сможет финансировать ЩИТ, — согласился с ним я. — Господин Майнелл, мне нужно, чтобы вы взялись за компанию и сами определили объем финансирования, который она способна предоставить. — Сам? — Мне-то казалось, что Майнелл уже достиг максимальной степени удивления, но он быстро оправился и объяснился: — Но обычно суммы определяют сверху, а не наоборот. — Может быть, но не в нашем случае. Суммы определять будете вы, потому что вы специалист, — пожал я плечами, понимая, что практически его убедил. Распустив воротник окончательно, Майнелл уточнил: — И какими вы видите мои личные условия, сэр? — А какие есть варианты, господин Майнелл? — схитрил я. — В стандартном случае я бы попросил у вас оклад управляющего, а также типовые бонусы должности, расценки относительно устоявшиеся, но мне почему-то кажется, что и в этом случае у вас особое предложение, — он испытующе посмотрел на меня. — Вы совершенно правы. Помимо стандартного пакета, вам будет предоставлен бонус в виде пятипроцентной доли компании «Экзо-гени», что сделает вас миноритарным совладельцем, но главное — я приглашаю вас в нашу проектную команду. Вопросы вашей компетенции требуют внимания специалиста, которого у нас пока нет. — То есть? — осторожно уточнил Майнелл. — То есть вы войдёте в Совет директоров корпорации ЩИТ в качестве нашего соратника, — с улыбкой проговорил я главное предложение. На самом деле мой расчёт был простым; финансами и бизнесом корпорации никто не занимался. Майнелл мог бы заполнить эту пустоту, потому что он был не только компетентен, но и надёжен как порядочный человек. При этом я не сомневался, что он легко впишется в нашу команду, так как общий психологический фон был мне известен. Вольными или невольными усилиями не только с моей стороны, но и со стороны других в корпорации ЩИТ воссоздавалась та психологическая атмосфера, которая была присуща моему миру, а не местному. Люди работали, не ожидая удара в спину, потому что сами подобного не замышляли, и подбирали они к себе таких же. Киррне приходил с докладом и показывал мне, что, к его удивлению, несмотря на большой рост численности, работы у него становилось меньше, так как в целом в корпорации был очень высок процент лояльности. — Простите, сэр, но если я решу уйти через месяц вместе с подаренной долей Экзо-гени? — с недоверием спросил Шарк. — Не могу представить ситуацию, которая вас вынудит так поступить, но, полагаю, если это произойдёт, значит, будет соответствующая причина, — пожал я плечами. — Я имею в виду, доля компании останется за мной? — с нетерпением уточнил Майнелл. — Да, ведь она вам будет предоставлена за начало нашего сотрудничества, — с недоумением посмотрел на него я. Мне были непонятны его сомнения. — А если я соглашусь только для того, чтобы так поступить? — упрямо продолжил гнуть свою линию Майнелл. — Я не могу понять, зачем вы пытаетесь изображать из себя подонка, которым не являетесь? — перебросил я на него эту проблему на пустом месте. — Понятно, — опустил плечи консультант, — но в будущем на меня могут оказать давление, заставить работать против вас. — Это может произойти с любым, — я постарался мягко сбить напряжение, природу которого до конца не понимал, — для таких случаев есть не только я, с которым у вас всегда будет прямой контакт, но и вся команда, включая нашу службу безопасности. — А если меня всё-таки вынудят работать против корпорации и молчать? — поднял на меня взгляд Шарк Майнелл. — У нас полувоенная организация, — задумчиво ответил я на его вопрос. — Понимаю, — произнес Майнелл, ощутимо расслабившись. Видимо, он сумел найти ответ на мучавший его вопрос. — Не в моих правилах принимать решение без обдумывания, сэр, но я согласен на ваше предложение, — решительно сказал он. Я встал и протянул ему руку: — Очень рад вашему решению, господин Майнелл. Пойдёмте, посмотрим ваш кабинет на первое время. А после того как вернётся наша военная экспедиция, соберемся все, и я смогу познакомить вас с остальными. Подняв руку, несложными манипуляциями я отправил внутренне сообщение о появлении в корпорации нового члена Совета директоров и улыбнулся про себя, жалея Сайлза Киррне… Джейн Шепард, Цитадель, клуб «Сверхновая». Какой-то юрист настойчиво добивался со мной встречи, и в итоге, решив текущие вопросы, я дала согласие, однако решила, что, если он заведёт речь о какой-нибудь ерунде, то просто выпровожу его подальше. А чтобы не терять время, назначила ему встречу в Сверхновой, совместив короткую, надеюсь, встречу со свиданием с Лиарой. В любом случае, эта простая мысль не сразу пришла мне в голову, а только после того, как Волков озадачил меня подбором имени для нашей дочери, тьфу, то есть для королевы рахни. Возмутившись про себя, что он ещё даже не взял меня замуж, а уже заставил думать над именем до… королевы рахни, я поняла, что он также не приглашал меня на свидания. В единственный раз, когда он пригласил меня на встречу вне офиса, он вручил мне меч, забил голову проблемами галактики и заснул. Это подвигло меня на понимание того, что я ничем не лучше Волкова, и поэтому обязана позвать Лиару куда-нибудь, но, как назло, закончились свободные денёчки, и выкроить время для культурного похода стало очень трудно. А тут ещё появился этот юрист. Но Лиара всё равно была довольна. А я была рада, глядя на её лучащиеся глаза, и глубоко прятала собственные сомнения. После того как она съездила объясниться с Волковым, между нами прошла трещина, причем из-за меня. Я корила и винила себя за появившееся отчуждение, но ничего не могла с этим поделать. Лиара вернулась и торжественно сказала о том, что с его стороны к нам нет никаких претензий. Однако у меня всё это время крутились в голове фальшивые, но искренние воспоминания Лиары о семейном счастье с Волковым. Самое худшее было то, что я не могла понять, кого и к кому ревную. И мне очень не хотелось, чтобы Лиара это поняла. Поэтому с момента её возвращения мы ни разу не были вместе, хотя спали в одной кровати и даже обнимали друг друга, засыпая. Получив мягкий отказ, Лиара не стала настаивать, хотя сама тайком лила слёзы на подушку, когда, по её мнению, я этого не видела. А во мне росло чувство вины перед ней, в то время как она истолковала ситуацию по-своему и решила, что виновата она. Мне так и не удалось разубедить её в этом. Но в чём она вообще виновата? В том, что спасла Волкова как сумела? Или в том, что не скрывала от меня ничего, была со мной искренней и открытой? Разве не таким должен быть по-настоящему любящий человек? А то, что я не могла этого принять, — разве это не говорило о том, что из нас двоих именно я не соответствую нашим отношениям, а не Лиара? В голове хмуро роилась туча вопросов, на которые у меня пока не было ответа. Тряхнув головой, я посмотрела на свою спутницу, которая шла рядом с улучшающимся с каждым шагом настроением: — Лиара, ты не знаешь каких-нибудь аттракционов для азари, куда мы могли бы сходить? — Ну, — задумалась Т'Сони, — в Сверхновой, куда мы идём, есть игровые автоматы и можно потанцевать. При этих словах она стрельнула в меня глазками и хихикнула, на что я невольно фыркнула, вынудив рассмеяться её ещё громче. — А что, буду танцевать, — решительно сказала я, взяв её под ручку и слыша рядом уже громкое весёлое хихиканье, — а если публика начнёт в меня тыкать пальцем, — добавила с угрожающей ноткой, — то я схвачусь за тебя и буду кричать, что мы пришли вместе. Дальше я шла с улыбкой и тащила Лиару, которая повалилась на меня и заливала округу звонким и заливистым смехом. По пути приходилось кивком приветствовать незнакомцев, которые учтиво раскланивались при встрече с нами, и козырять выпрямляющимся патрулям СБЦ, которые обзавелись лёгкой бронёй и оружием. В «Сверхновой» нас ожидал столик. Едва мы присели, как неподалеку поднялась гибкая фигура азари в изысканном вечернем наряде. Она подошла к нам, обратив на себя внимание: — Добрый вечер, госпожа Шепард, — сопровождая слова лёгким поклоном, — госпожа Т'Сони, — поклон в стороны Лиары был не менее учтив, — я адвокат Хисса Нара’T’енги. — Присаживайтесь, Хисса, — поняла я, что это и есть тот самый юрист, — мы вас выслушаем, но не сможем уделить вам много времени. — Я постараюсь быть краткой, — послушно кивнула адвокат. — Мне поручено представлять интересы правления компании «Байнери-Хеликс»… — Богиня! Я совсем забыла! — вскрикнула сидевшая рядом Лиара. Мягко улыбнувшись ей, Хисса продолжила: — Компанией владеют несколько миноритариев-матриархов, но основными владельцами компании были Сарен Артериус и матриарх Бенезия. Их доля составляла девяносто восемь процентов, и любые ключевые решения осуществлялись только с их согласия, хотя чаще они давали прямые указания… — Это понятно, но причем тут я… — адвоката не смутило, что ее перебили, она невозмутимо кивнула и замолкла, ожидая возможности продолжить: — Сейчас объясню, госпожа, — азари сложила руки в каком-то традиционном жесте, в которых я пока не разбиралась. — Доля госпожи Бенезии перешла почтённой госпоже Лиаре Т'Сони. Но Господин Артериус не имеет никаких наследников, хотя когда-то он указывал господина Найлуса Крайка, но затем наложил категоричный запрет. То же произошло в отношении госпожи Бенезии по неизвестным причинам. Получилось так, что на долю господина Артериуса есть множество желающих покупателей. Особенно настойчивые предложения поступают от «Армали», нашего прямого конкурента, но при этом нет продавца и претендента на роль продавца… Азари сделала короткую передышку и продолжила: — Ещё хуже то, что деятельность Байнери Хеликс сейчас фактически парализована из-за отсутствия указаний от владельцев, а принимать решения самостоятельно правление не может, поскольку таким способом сформулированы внутренние документы. Мы даже не можем высказать претензию в адрес корпорации ЩИТ, захватившей наши активы на Новерии, как самые настоящие пираты. Случай беспрецедентный, госпожа… — Сочувствую, — отреагировала я, всё ещё не понимая, чего они хотят от меня. Хотя упоминание о ЩИТе меня повеселило. Обязательно при случае укажу Волкову про его пиратство. — Байнери Хеликс подобен существу без головы и возможности эту голову отрастить. Компания может исчезнуть, госпожа. К счастью, в результате тщательных поисков мы нашли выход и обратились в Корпоративный Надзор Цитадели, заручившись его согласием… Набрав воздуха в грудь, Хисса подняла на меня глаза: — Руководствуясь п. 264 уложения о «Тессианских основателях» и п. 64-876 о переводе юрисдикции под «турианское древнее право» в связи с происхождением мажоритарного владельца, а также прецедентами «перехода права собственности в результате военных побед» докосмической эры Иерархии, опираясь на свидетельства Совета Цитадели и хроники поражения СПЕКТРа Артериуса и военной победы СПЕКТРа Шепард, было установлено, что новым владельцем доли господина Артериуса в компании «Байнери Хеликс» является госпожа Джейн Шепард, СПЕКТР Цитадели. — Даже так? — поражённо откинулась я на спинку. Зато Лиара явно обрадовалась этой новости и встретила её восторженно. — Джейн, это так здорово! — воскликнула она. — Теперь мы с тобой совладелицы «Байнери Хеликс», нам больше не надо покупать панацелин и то, что ты и я… ах! — А если я откажусь? — легким наклоном вперед подалась к адвокату, успев ответить снисходительной улыбкой Лиаре. — Госпожа, в случае если «Байнери Хеликс» не получит указаний от главных владельцев, Правление примет решение о закрытии компании из-за вынужденной парализации деятельности. Её имущество и разработки будут проданы, а персонал в несколько сот тысяч людей — уволен, средства же будут переведены в пользу владельцев, — разъяснила адвокат. — Понятно, — кивнула я, приняв решение наложить руку на Байнери Хеликс, которая сама «приплыла» в наши руки. — Есть какие-то неотложные вопросы, Хисса? — Да, госпожа. На Новерии была расположено очень дорогостоящее и уникальное оборудование; иск против корпорации ЩИТ в Корпоративный Надзор Цитадели давно подготовлен и ожидает только распоряжения акционёров, то есть вашего и госпожи Т'Сони. — Джейн, а давай подарим это Сергею? — подскочила Лиара. Маска невозмутимости на лице Хиссы треснула, сменившись выражением изумления. Глядя на неё, я представила, как воображение азари рисует картины, в которых мы с Лиарой раздаём активы «Байнери Хеликс», исходя из сиюминутного настроения. Когда лицо Хиссы стало выдавать чувство глубокого ужаса от собственных ожиданий, я рассмеялась. — А может, наоборот, — подадим иск и «разденем» его? — лукаво поинтересовалась я у Лиары. Короткий миг — и Т’Сони, поняв, что я шучу, хихикнула. — С Новерией мне нужны подробности, Хисса, — посерьёзнев, сказала ей. — Через некоторое время я прибуду в штаб-квартиру с инспекцией, и там мы определим полномочия правления, чтобы деятельность продолжалась осуществляться без нашего постоянного вмешательства. — Это очень мудро, госпожа, — поклонилась Хисса Нара'Т'енги. — Где, кстати, штаб-квартира «Байнери Хеликс»? — уточнила я у неё. — На Тессии, госпожа, есть также опорные представительства на Цитадели и Гарвуге, — она пробежалась пальцами по своему инструментрону, и мой отозвался пиликающим сообщением о принятии данных. — Это — краткий и подробный отчёт о положении дел в компании, госпожа. Там также уведомление о вступлении в право владения, вам нужно подтвердить его получение, после чего вы приобретёте полный доступ к делам компании, как и госпожа Т'Сони, — Хисса поклонилась ещё раз. — Благодарю, Хисса. Впредь я бы хотела, чтобы со мной общались вы от имени Правления и были нашей сопровождающей при визитах, — добавила я конкретики. — Это огромная честь, госпожа, я очень признательна вам, — очередной поклон пришлось принять, поскольку я не успела бы его остановить. — А у вас есть распоряжения, госпожа Т'Сони? — обратилась она к Лиаре. — Да, — важно кивнула головой она. — И оно таково: моей долей распоряжается Джейн Шепард, я подтверждаю все её решения… — Принято, госпожа, — поклонилась Хисса. — А ещё вы должны установить связь с фрегатом «Нормандия» и впредь полностью обеспечивать его нуждами по вашему профилю, — добавила Лиара. — Как прикажете, госпожа Т'Сони, — кивнула азари и повернулась ко мне. — Когда мне можно с вами связаться, чтобы узнать ваши решения? — Я сама с вами свяжусь в течение двух или трех дней, Хисса, — ответила я. — Вы можете идти. — Благодарю за встречу, — с поклоном встала азари. Сергей Волков, Система Хагалаз. Средства слежения, которыми Харти напичкал корабль-призрак, без труда вывели на него две яхты корпорации, в которых находилась сформированная группа захвата. Там было тесновато и не очень удобно, поэтому мы с Каем определились обеспечить разведке фрегат. Он хотел его заказать на той же верфи, куда мы обратились для строительства платформы, а я собирался переговорить с профессором Лоу и переоборудовать экспедиционный фрегат «Линденн», давно стоявший в доках с демонтированным научным оборудованием. Оказавшись на месте, я предложил изменить наши планы. Электростатические разряды создавали очень сильные помехи для любых мобильных переговорных устройств и средств взаимослежки. Поэтому движение к кораблю в скафандрах я счёл слишком рискованным. Мы могли потерять из вида своих бойцов, если они окажутся под ударом разряда и промахнутся мимо корабля из-за выхода из строя маневровых систем скафандров. Кай согласился со мной, после чего я дал ему отмашку начинать операцию. Работой группы захвата руководил Кай Харти, я же назначил себе роль подстраховки, взяв на помощь бойца с позывным «Клык». Получив сигнал полковника, яхты подошли к кораблю и десантировали молчаливых космопехов в тяжелой броне. — Сбор на точках, у вас минута, парни, — послышался голос Кая в боевом коме. Я проверил оружие и кивнул головой стоявшему за мной Клыку. Мы спокойным шагом приблизились к нашей точке проникновения и приготовились немного подождать. Работающий сканер показал, что корабль-призрак покрыт уникальной бронёй. ВИ дал прогноз, что броня не имеет высоких прочностных характеристик, однако успешно защищает внутреннее оборудование от статических разрядов агрессивной среды. Я уже понял, что, если оставить наши яхты в этой среде на месяц, то потом их можно будет утилизировать как металлолом. Следовательно, корабль, который мы собирались захватить, построен для существования именно в этой среде. Это секретная тюрьма или научная база? — Думается мне, что внутри нас ждёт много вкусненького, сэр, — прокомментировал итоги ВИ сканера Клык. — Похоже на то, — согласился с ним я. — Вряд ли у корабля серьёзная защита, ведь они полагаются на скрытность. С другой стороны, не было ни капли сомнений в том, что корабль оснащён системой самоуничтожения. Поэтому мы тоже должны были действовать скрытно и в то же время быстро. — Сэр, обнаружен корабль, — пришло сообщение с одной из яхт. — Продолжайте работу, он будет стыковаться, — ответил Кай Хартии. Затем он переключился на индивидуальный канал, связавшись со мной: — Этот тот же торговый корабль волуса, на котором сюда был доставлен Окуда, — сообщил оперативник. — Его нужно брать, чтобы Базу Данных не вывезли на нём, — сразу же ответил я. — Вот именно, займёшься? — хмыкнул он. — Хорошо, — ответил я после небольшого раздумья. — Что известно по кораблю торговца? — На борту нет вооружения или системы самоуничтожения, экипаж обычный, они могут быть вооружены, но угрозы для тебя не представляют. Однако мы не знаем, что именно везет волус. Может, груз, а может, вооружённых людей, поэтому смотри сам, — рубленными фразами охарактеризовал ситуацию Кай. — Мы захватим торговца после того, как нейтрализуешь систему самоуничтожения или если он попытается отстыковаться, — подвел итоги я. — Договорились, командир, — кинул Кай Харти, заканчивая разговор. — Клык, за мной, — скомандовал я бойцу, направляясь в сторону стыковочных шлюзов. Торговец уже подошёл и начал процесс. Разведчики корпорации, находясь вне зоны наблюдения торговца и корабля-цели, активировали полустационарные щиты. Таким способом были созданы квази-шлюзовые камеры, в которые начали накачиваться давление и атмосфера для выравнивания забортной среды с внутренней средой корабля. Проникновение осуществлялось с четырёх точек: на носу, корме, возле реактора и спаскапсул. Команда должна была проникнуть одновременно в двигательный отсек, капитанскую рубку, реакторный и спасательный блок. Дальше бойцы разбегались по кораблю мелкими группами, нейтрализуя любое сопротивление и устанавливая на ходу датчики контроля. В то время как реакторная группа Кая Харти брала под контроль систему самоуничтожения, носовая группа должна была пленить капитана этого судна. Операция по взятию под контроль корабля должна была занять две минуты тридцать пять секунд, после чего следовала тотальная зачистка и пленение экипажа. На захват отводилось всего четырнадцать минут времени. Изначально я и Клык шли через нос, но с изменением ситуации разведчикам придётся обходиться без нас. У нас не было полустационарного поля, поэтому мы начали проникновение на торговца через спасательные шлюзы сразу, как достигли его борта. На ум мне постоянно шли воспоминания о тяжёлом крейсере «Возмездие», после модернизации получившего название «Адрастея». Контингент противника совсем другой, но и я теперь не в одиночестве с бухтой троса, а с командой профессионалов, оснащённых отличным спецоборудованием. Инструментрон уже определил модель корабля и показал внутреннюю схему, задуманную производителем. Торговец мог произвести конструкционные изменения, но в целом схема должна была нам помочь. Время тикало. Мы пробрались внутрь, задраили шлюз и затаились в широкой трубе аварийного обслуживания спасательного отсека. Через некоторое время послышались шаги, в помещение вошёл кварианец с инженерным омни-тулом. Осмотрев шлюз, через который мы проникли, он включил связь и заговорил: — Скорее всего, ошибка датчика, пробоин нет, всё в порядке. — Какого варена, мы недавно меняли датчики, — раздался ворчливый голос в ответ. — Угу, купили бэушные и на что-то надеетесь, скряги, — с раздражением ответил кварианец. — Запускаю процедуру диагностики. — Давай, — ответил голос, потеряв всякий интерес. Кварианец активировал трехмерную информпанель и, ловкими движениями покрутив её по разным осям, запустил процесс диагностики. Затем он уселся на пол, достал какое-то устройство и начал… играть. Мы с Клыком переглянулись, и мой помощник хмыкнул, не сумев сдержаться. Время тикало, и инструментрон показал, что прошло две минуты с начала операции. Жестом я отправил Клыка к кварианцу. Вылезая из трубы, спецназовец неслышно ступил на пол и шагнул к кварианцу: — Привет, — сказал он. — Привет, — кварианец поднял на него глаза, — ты с корабля? — Неа, — помотал головой Клык. Затем он достал пистолет и, показав на него, представился: — Это — импульсно-кинетический экспериментальный метатель, он пробьёт твою легкую броню вместе со щитом, после чего пуля уйдет в пол на несколько дециметров. А я захватываю ваш корабль. — Опять? — тяжко вздохнул кварианец. Он с досадой снял омни-тул, лёг на пол и сложил руки за спиной. Клык не стал терять время на пустые слова и ловко перетянул тому руки наручниками, плотно захватившими не только запястья кварианца, но и ступни. В случае попытки встать или совершить резкое движение наручники стягивались, выкручивая человека в неудобную позу. Судя по всему, кварианец это знал, и поэтому не дёргался. — Сколько человек на корабле? — спросил пленника Клык. — Пятеро, включая капитана, но капитан ушёл на корабль вместе с пассажиркой, — без сопротивления ответил кварианец. — Значит, сейчас четверо или ещё трое. — И где они? — поинтересовался Клык. — Кила! Мне всё равно, где они, только Джейт сидит в инженерной рубке, а остальные могут быть где угодно. — Оружие есть? — задал следующий вопрос Клык. — Есть, но никто им пользоваться не будет, у нас психов нет, — кварианец постарался улечься как можно удобнее. Инструментрон пиликнул — Кай Харти взял систему самоуничтожения под контроль. Пора захватывать торговца. Я начал выбираться из трубы, в то время как Клык накинул на пленника технологический кляп, входивший в тот же полицейский набор, что и наручники. Он успел расположить датчик, после чего мы двинулись вдвоём, направляясь к капитанской каюте. — Кай, — я включил связь, — у тебя на борту капитан торговца и пассажирка. — Понял, пассажирка и волус под прицелом, — ответил тот, — система под контролем, но с капитаном проблемы, рубки нет, зато есть зал, в котором засела красная трехметровая жаба. Ждем тебя и ищем Окуда. — Что за жаба? — удивился я. — А хрен его знает. Убивать жалко: вдруг редкое животное. Пока тупо отрезали все коммуникации зала. — Я скоро, — ответил я, отключая связь. Клык по пути завернул в инженерную рубку и нагнал меня на дороге в столовую корабля. Рассудив, что двое остальных могут находиться там, я не ошибся. Когда мы зашли в помещение кают-компании, совмещённой со столовой, парочка волусов в обнимку смотрела развлекательное голо. — Второй подтвердил данные кварианца, — сообщил мне Клык. — Эй, ребята, — обратился я к Волусам, направляя пистолет, такой же, как у Клыка. Обернувшись к нам и увидев двоих в тяжёлой броне с оружием, волусы выключили голо и вышли вперед. — Опять? — прокомментировал один из них, снимая омни-тул. Глядя на укладывающихся на пол и пытавшихся сложить руки за спиной волусов, я пробормотал: — Клык, поскучай на торговце. Запрись и сложи их всех в одно место, проверь весь корабль, никаких сюрпризов нам не нужно. Потом доложишь. — Слушаюсь, сэр, — козырнул спецназовец. Я же развернулся и лёгким бегом отправился на корабль-призрак через стыковочный шлюз. — Внимание, захожу на корабль через стыковочный шлюз! — предупредил я команду захвата. — Понял вас, сэр, — прожужжал ответ. Выйдя из шлюзовой камеры, я оказался в зале, где обнаружил интересную картину. Четверо спецназовцев держали под прицелом девушку в капюшоне, неподалёку лежали несколько связанных представителей разных рас, включая волуса, — видимо, капитана-торговца. Девушка стояла рядом с закрытым контейнером, а в руке зажимала взрывное устройство. Двое спецназовцев, убедившись, что это я, вернули в прицел девушку. — Мисс, повторяю в последний раз, положите пульт и ложитесь на пол, мы не причиним вам вреда, — обратился к ней лейтенант группы. — Что здесь происходит? — поинтересовался я. — Сэр, дама угрожает взорвать контейнер и отказывается подчиниться приказу, — ответил он. — Ясно, — кивнул ему я и посмотрел на девушку: — Может, вы послушаетесь лейтенанта, мисс? — Я клянусь, что взорву артефакт, хотя и волочила его на себе через всю галактику. Лучше отдайте мне Кайдзи, и мы уйдём, — угрожающе зашипела она. — Кайдзи Окуда? — с удивлением уточнил я. — Да-да, Кайдзи Окуда, — с отчаяньем в голосе ответила она, беспомощно озираясь на космопехов, будущих спецназовцев разведчиков. — Мы прибыли, чтобы освободить его, мисс. Если вы с той же целью, то мы на одной стороне, но пока вам лучше подчиниться, — объяснил я ей ситуацию. — Я никому не верю, — помотала головой она и повторила: — Отдайте мне Кайдзи и забирайте артефакт, иначе я взорву его. — Сэр, я могу нейтрализовать её, — подал голос космопех. — Не нужно, вы же видите, она взвинчена, — остановил его я. А затем повернулся к ней: — Мисс, нас не интересуют древности, мы прибыли освободить Кайдзи Окуда. Взрывайте контейнер, но потом, пожалуйста, ложитесь и делайте, что вам скажет лейтенант, иначе вы можете невольно пострадать. Мне пора к полковнику, проконтролируйте ситуацию, — добавил я, обращаясь к спецназовцу. — Слушаюсь, сэр, — козырнул он и дал команду остальным: — Опустить оружие. Выходя из помещения, я видел, как лейтенант с опущенным оружием подошёл к незнакомке и протянул ей руку, а та после некоторых колебаний фыркнула, но отдала ему пульт и послушно вытянула руки перед собой. Ориентируясь по созданной группой захвата схеме, я быстро добрался до полковника Харти, отметив по пути следы коротких боестолкновений. Все системы корабля были под нашим контролем; зал, в котором находилась «жаба», в настоящий момент отсечен от внешнего мира. Группа захвата, используя переносное оборудование, создала пост наблюдения из крупного помещения, скорее всего, грузового назначения. Кай Харти изучал поступаемые сведения и сходу пытался провести анализ. Я молча подошёл и занял ещё одно место, оборудованное для меня. Вызвав информационную панель, сразу же заметил сообщение, подсвеченное зелёным «Объект обнаружен». Легким нажатием пальца был вызван каскад сообщений вместе с изображением криокапсулы, в которой находился Кайдзи Окуда. Малое окошко показало лицо лейтенанта. Определённо это был он. К изображению давался комментарий, сведения которого пополнялись каждую секунду. Итак, Кайдзи Окуда жив, здоров и находится в состоянии анабиоза. В настоящий момент инженер, медик группы, настраивает панель управления, чтобы разобраться и вывести из анабиоза лейтенанта. — Знаешь, что я думаю? — обратился ко мне Кай. — Что Дейдра Соренсен красотка? — усмехнулся я, включившись в игру, в которой нельзя было отвечать «да», «нет» и даже «ну говори быстрее». — Какой догадливый, — засмеялся Хартии. — Обрати внимание на характер оборудования, в котором сидит наша «жаба». Я просмотрел данные краем глаза, наблюдая за крупным существом, которое металось по залу и кричало: «Кто вы?», «Что вам нужно на моём корабле?» и тому подобное. У меня сложилось, что корабль является мощным информационным центром, способным выполнять функцию генерального штаба армии Альянса. — Интересно, — вырвалось у меня. — Мне кажется, — хмыкнул Харти, — что мы с тобой взяли Серого Посредника. — Вот как, — спокойно отреагировал я, вспомнив, что Серый Посредник делал мне настойчивые и не очень вежливые предложения. По слухам, он торговал информацией. Являясь представителем необычной расы, он мог быть шпионом в нашей галактике. Также беспокоила причина, по которой он похитил Кайдзи Окуда. Если ему известно о наличии Базы Данных у лейтенанта в голове, то у нас были серьёзные поводы для беспокойства. Пока предположить другие мотивы я не мог, хотя на это, возможно, могла дать ответ странная пассажирка в капюшоне. — Нам нужно выяснить, зачем он похитил лейтенанта и каковы планы его расы, — выдал я сокращённую выжимку своих умозаключений. — Угу, — кивнул Харти, — а помимо этого нам не помешает подчинить этого парня. У Серого Посредника собственная колоссальная база данных, которая собиралась столетиями. — Что может дать тебе его база данных? — во мне проснулось любопытство. — Это же информация, — с разочарованием посмотрел на меня Кай, — мы получим контроль и готовую галактическую агентурную сеть. Кроме того, это уже поставленный бизнес, и нам не помешают деньги. — Мне кажется, ты торопишься, — покачал я головой. — Вначале нам следует выяснить, кто за ним стоит. Уверен, что нет ещё целого сектора таких же жаб, которые ждут сигнала к нападению? — Конечно, нет, но я смогу у него узнать интересующие детали. В любом случае, мне нужна твоя санкция на перехват корабля-станции и всей структуры под наш контроль, — посерьезнел Кай Харти. У него сильно разгорелись глаза, как разгорелись бы у кладоискателя, обнаружившего пещеру с легендарными сокровищами. — Если хочешь, то можешь включить Серого Посредника в штат разведки корпорации и присвоить ему звание сержанта. — Мне не хотелось, чтобы Харти недооценивал возможные угрозы, но у того, видимо, от обилия перспектив немного снесло голову или, похоже, вообще снесло. — Но важно обезопаситься и убедиться, что мы понимаем ситуацию полностью. — Слушаюсь, сэр, — ёрничая, козырнул Кай. Я не стал заострять внимание на его настроении. Полковник — профессионал и сам возьмёт себя в руки. При этом его идея взять под контроль Серого Посредника была заманчивой и реально перспективной, хотя пока вызывала у меня подспудно внутренний негатив. — Сэр, я готов пробудить «объект», — сообщил медик-инженер. — Начинайте, мы подойдём, — ответил Харти. Через пару минут мы были в медицинском отсёке корабля, и, зайдя, сразу увидели, как откидывается крышка криокапсулы. Терпеливо выждав некоторое время, мы стали наблюдателями выхода человека из криосна. Присев на столе, лейтенант Кайдзи обвёл нас всех взглядом. Определив во мне старшего, он мучительно пытался сообразить, где находится, но, заметив стоящего за мной полковника Кая Харти, выпрямился, а затем грузно встал и отдал мне честь: — Сэр! — Вольно, вы только из криосна, присядьте, а если вам удобнее, ложитесь, лейтенант, — ответил я, разглядывая талантливого киберхакера. Кай Харти подошёл и помог лейтенанту усесться, проведя возле его головы сканером. — Всё отлично! — сказал он мне условленную фразу, которая означала, что База Данных всё ещё в голове Окуда. При этом он делал вид, что успокаивает Кайдзи. — Как ваше самочувствие, лейтенант? — спросил я у него. — В норме, сэр, — тяжело кивнул тот, — мне становится лучше. — С какой целью вас пленили? — задал я следующий вопрос. — Я не знаю, мне не предъявляли никаких требований, — ответил Кайдзи, постепенно приходя в себя. — Некая мисс, — я сверился с инструментроном, — Асахи Норито пыталась вас освободить. Вы знаете такую? — Никак нет, сэр! Но мисс с другим именем могла на такое решиться. У вас нет её изображения? — Кайдзи несколько встревожился. — Да, — кивнул я, показывая ему изображение мисс в капюшоне. — Это она, — с облегчением проговорил Окуда, — с ней все в порядке, сэр? — Да. Можно ли ей доверять? — поинтересовался я у него. — Она моя невеста, сэр, ей я доверяю как себе, — лейтенант своим видом показал, что готов со мной драться за неё, если понадобится, вызвав ухмылку на лице Харти. — Её нужно освободить и опросить, после чего пусть будет рядом с лейтенантом, — мой взгляд в свою сторону Кай понял моментально, начав отдавать соответствующие распоряжения. Уже через несколько секунд Кайдзи Окуда сопровождали к стыковочному шлюзу, чтобы пересадить на нашу яхту. Пока я знакомился с данными, Кай Харти направил дополнительных людей на торговца. Вместе с Клыком они его проверили, заминировали и отогнали от корабля базы, пустив его в дрейф под контролем одной из яхт. Я вернулся к посту наблюдения и продолжил изучать данные. Захват корабля подходил к завершению, оставался нерешённым только вопрос с «красной жабой», запертой в крупном зале управления. Постепенно из стекающихся потоком сведений складывалась картинка. Судя по перечню оборудования, этот корабль действительно был автономной информационной станцией, получающей сведения и отдающей приказы через многоканальную систему шифрования. Если бы жаба не похитила Кайдзи, то корабль в том режиме своего существования, на который он был способен, оставался бы необнаруженным хоть целую вечность. Однако жаба приняла решение похитить Кайдзи, значит, ставка была достаточно высока. Выходит, «Жаба» знала о Базе Данных в голове Окуда, но самому лейтенанту ничего не было сказано, пока не был подобран ключ? Всё это плохо складывалось, и пришлось временно отложить головоломку. Вскоре вернулся Кай Харти. — Корабль, кроме зала управления, захвачен, — сообщил он, не дожидаясь приглашения. — Касуми доставила артефакт, чтобы обменять на лейтенанта. Что за артефакт, она не знает, откуда выкрала — скрывает. — Понятно, — пожевал я губами, уловив наконец мысль, кружащую на грани сознания. — Кай, ты ведь знал, что пассажирка — невеста лейтенанта Окуда? — Знал, — пожал плечами Харти. — А почему не сказал? — спросил у него, глядя в глаза. — Сергей, ребятам нужна тренировка, — ответил он. — Понимаю, но мне тоже нужна тренировка — спрашивать вначале у неё, а потом у лейтенанта, кто такая Асахи? — Мой простой вопрос поставил его в тупик. — Я не успел сообразить сразу, — не чувствуя даже тени вины оправдал себя Харти. — Послушай, Кай, — сделал к нему шаг, — понимаю, привычка — сильная вещь, ты привык играть в определённом стиле. Но я хочу, чтобы ты понял: игры закончились, мы на войне. Нет мелочей, которые можно придержать от своих, чтобы получше использовать их потом. За такие игры нам придётся расплачиваться кровью, я это очень хорошо помню. Не знаю, что он увидел в моём лице, но, судя по его виду, до него дошёл смысл, который я хотел ему передать. — Хорошо, командир, сделаем, как ты говоришь, — ответил он, глядя мне прямо в глаза. — Отлично! — ответил ему я, крепко пожав его руку. — И кстати, раз уж об этом зашла речь, нам следует посмотреть артефакт. Тогда мы поймём, ради чего похитили лейтенанта Окуда, — добавил полковник Харти. — Вот чёрт! — с досады я чуть не стукнул себя по лбу. — Действительно, а я ломаю над этим голову. Пошли, посмотрим его прямо сейчас. — Да, подготовиться к переговорам не помешает, — согласился ухмыляющийся Харти. По пути навстречу попался Клык, который, козырнув Харти, прилип ко мне, превратившись в мою тень. На корабле шла своя суета. Группа захвата проводила ревизию корабля по заданию полковника, пленники переводились в очищенные полностью помещения, а параллельно подготавливалась допросная для соответствующей процедуры. Судя по всему, полковник собирался обосноваться здесь надолго. Вскоре мы стояли перед контейнерами, куда подтянулся давешний лейтенант. — Артефакт разминирован? — спросил у него Харти. — Так точно, сэр, — выпрямился космопех. Мы с ним надели шлемы, после чего он активировал автоматику контейнера, и тот начал открываться. От вида содержимого у меня чуть не упала челюсть. Очнулся я от задумчивого комментария Клыка: — Не ожидал увидеть здесь эту штучку… — Здравствуйте, полковник Волков и капитан Одинцов, — приветствовал нас протеанский ВИ Ксад Ишан. Спецагент Миранда Лоусон, Цербер. — Сэр, мне не удалось вернуть протеанина, докладывать нечего, — стояла Миранда перед фигурой Призрака. — Я тебя вызвал как раз для того, чтобы ты прекратила бесплодные поиски, — ответил он. — Но мы напали на след, челнок похитителя получил повреждения, и мы обнаружили… — стала говорить Лоусон, но была мягко перебита: — Миранда, искать бесполезно. Судя по всему, похититель добрался до коммуникаций, и артефакт уже находится под охраной. Толку от истории его страданий на дикой планете нет, — призрак медленно прогуливался, обходя Лоусон по кругу. — Розыск протеанина поручен двум СПЕКТРам, Теле Вазир и Джейн Шепард. — Вот как, — глаза спецагента загорелись. — Да, — кивнул Призрак. — Помимо этого, известно, что Шепард удалось добыть критичную информацию. Подробности неизвестны, но аналитики уверяют, что её информация относится не к нам, а к следующему, хм, держателю протеанина. — Как они сделали такой вывод? — скептически усмехнулась Лоусон, но услышала довольно подробное объяснение Харпера: — За короткий период нахождения протеанина под нашим контролем доктор Кайше обратился к нему со своей «безумной идеей модели предвидения», как он её называет. Протеанин пояснил, что такие примитивные модели существуют, и даже сделал несколько математических подсказок, благодаря которым Кайше свою модель завершил. Она была проверена на других ситуациях и показала достаточную работоспособность, чтобы принимать её прогнозы всерьёз. — Я поняла, сэр, — выпрямилась Миранда. — Про модель или насчёт того, насколько важно нам заполучить протеанина? — затянулся сигарой Призрак. — И то, и другое, — ответила Лоусон, оправдывая ожидания своего шефа. — Занимайся только этим вопросом, Миранда, остальное передай в центр для перераспределения задач, — подытожил беседу Харпер. — Даже дело «Сативы», сэр? — на всякий случай уточнила она. — Даже это, — согласился Призрак. — Слушаюсь, — кивнула спецагент.