ФАКТОР ВЛИЯНИЯ. Книга II

Сергей Волков, корабль Серого Посредника. — Что это? — насмешливо поинтересовался Харти, разглядывая протеанский артефакт. — Это ВИ Ксад Ишан, обнаруженный на Илосе, именно он раскрыл замыслы жнецов и природу Цитадели, — ответил я, постепенно приходя в себя от удивления. — Должен поправить, не ВИ, а скорее ИИ, — доброжелательно вмешался в нашу беседу Ксад Ишан. — По крайней мере, с этой путаницей я уже разобрался. — Каким образом? — полюбопытствовал Харти у протеанина, пока я молча стоял, переваривая поведение артефакта. — Мне помогли люди, которые носят вот такие эмблемы, — пояснил Ишан, демонстрируя голоизображение символики «Цербера». — Забавно, — усмехнулся полковник. — Ещё забавнее, что, пока мы беседуем, я уже прикидываю, кто похитит меня на этот раз и где мне ещё удастся побывать, — со смешком выдал Ксад Ишан. — Что скажешь, Сергей? — повернулся ко мне Харти, дёрнувшись от моего помрачневшего вида. — Вы действительно искусственный интеллект, Ишан? — хмуро спросил я у него, игнорируя остальное. Небольшая пауза сменилась ответом протеанина: — Да, но я вижу, что у вас предубеждения против ИИ? — задал свой вопрос протеанин. — И они имеют очень вескую основу, — ответил ему я, подавляя взбрыкнувшее бешенство и с трудом беря себя в руки. — Вас транспортируют в безопасное место, где вы окажете содействие нашим учёным. — А что будет потом? — спросил Ишан. При этом голограмма приняла самый беззаботный вид. — Не знаю, — честно ответил я на выдохе. — Вы не можете отдавать мне приказы, полковник Волков, — заметил Ишан, — я — протеанский ученый, а вы — не глава научного совета и не император. — Если вы не будете подчиняться моим приказам, то я отдам приказ разобрать вас по винтикам, Ишан, — отвечая, я подошёл к контейнеру вплотную и активировал его закрытие, не сводя глаз с молчаливой фигуры. Ишан смотрел мне прямо в глаза. Включив инструментрон, указал новую задачу по транспортировке контейнера с артефактом на Новерию, задав высокий параметр безопасности. В распоряжение добавил минирование. Контейнер должен быть взорван в случае угрозы похищения. Выпускать на волю ИИ, который может восстать как Милинет, я не собирался. В голове у меня не было пока ни единой идеи, что с ним делать. От его уничтожения меня останавливало только важность информации, которую он может предоставить учёным Проекта. Моё воображение рисовало мне удручающие картины будущего. Ксад Ишан общается с учеными проекта, его интеллект и знания вызывают искреннее восхищение профессора Лоу и всего научного персонала. ЩИТ возвращает Ксад Ишана на Цитадель, ИИ в кратчайшие сроки становится популярным, и начинает пользоваться доверием у окружающих. Представляя большую ценность, он расширяет круг своего общения, на равных воспринимается высокопоставленными чинами Цитадели. Местные, одержимые идеями свобод и равноправия, признают Ксад Ишана как личность, после чего у него появляется имущество, даже друзья. Ему поручают всё более сложные задачи, предоставляя в его распоряжение больше ресурсов. Ксад Ишан эффективно управляет армадой кораблей, побеждающей армаду людей. Новая военная доктрина с активным использованием ИИ возникает на фоне угрозы вторжения жнецов и Ксад Ишан превращается… в Милинет этого мира. Потом война со жнецами, а после победы сражение насмерть с Ксад Ишаном, получившим к концу войны полное доверие и весь военный потенциал в своё управление. И этого джинна из бутылки выпустил я. — Волков, ты в порядке, полковник? — Помотав головой, я очнулся и, озираясь, увидел вопрошающего Харти, который озадаченно меня разглядывал. — Не совсем, — помотал головой я ещё раз, окончательно вытряхивая из головы мрачные мысли, — но это подождет. Давай побеседуем с нашей «жабой». — Как будем строить разговор? — поинтересовался Кай. — Знаешь, ведь он делал мне предложения, — вспомнил я эпизоды общения с агентами Серого Посредника, — поэтому повод у нас есть, а дальше ты ведь хотел, чтобы он работал на тебя, верно? — Верно, — согласился с ухмылкой Кай Харти. — Значит, я его попугаю, а потом ты с ним закончишь беседу так, как тебе нужно и как нужно вообще. — Пойдёт, — задумчиво согласился полковник. — Учти, мы должны выяснить, кто за ним стоит, — напомнил я Харти, удовлетворяя свою новую, но быстро развивающуюся паранойю. — Выясним, и если я поработаю с ним хотя бы два месяца, то он станет очень лояльным че… существом, командир, — похвастался Кай. Не думаю, что он это сделал безосновательно. Вскоре мы уже открывали зал, в котором «Жаба» наконец успокоилась и просто сидела в собственном кресле, ожидая наших действий. Вошли мы вдвоём, однако за стеной космопехи были готовы ворваться в любой момент и превратить крупную мишень в виде красной жабы в решето. — Итак, вы помните меня? — начал я незамысловато, придав голосу жесткость. — Да, — прорычала жаба, ограничившись этим. — Ваш корабль захвачен как приз и отныне принадлежит корпорации «Щит», а теперь будет решаться ваша судьба, — пояснил я Серому Посреднику его положение. — В ваших интересах отвечать полно, без заигрываний и убедить нас в том, что живым вы будете более полезным, чем мёртвым. — Вы ворвались на мой корабль, захватили его как пираты и хотите разговора?! — зарычал Серый Посредник. — А если… Но его речь была прервана хлопком выстрела и звоном разлетающихся мониторов прямо за его головой. В моей руке был зажат пистолет, направленный ему в голову. — Вы не поняли своё положение, — покачал я головой, — всё, что нужно корпорации, уже получено. Вы лишний. Серый Посредник примолк. Прежде всего потому, что он находился в мощном поле, которое, по его мнению, давало ему защиту, но оказалось пробито одним выстрелом из импульсно-кинетического пистолета. До него дошло, что он действительно мало знает о наших возможностях и целях, однако надо отдать ему должное: в себя он пришёл довольно быстро. — Хорошо, — примирительно поднял крупные руки Серый Посредник, — но могу я спросить? — Попробуйте, — я опустил пистолет. Кай Харти стоял, не меняя бесстрастного выражения лица и позы. — Какие у «Щита» ко мне претензии? Зачем вы захватили мой корабль? — спросила Жаба довольно вежливым тоном. — Они достаточны для того, чтобы мы оказались здесь, — туманно ответил ему я и, подразумевая похищение лейтенанта Кайдзи Окуда, добавил: — Вы переступили черту, за которой стали для нас важным вопросом. Теперь отвечайте, на кого вы работаете? — На себя, — угрюмо ответила Жаба, однако, перехватив мой взгляд, дополнила ответ: — Я принадлежу к малоразвитой расе. Меня похитили ребенком и держали в качестве зверушки на этом корабле. Пока я рос, научился местному языку, скрывал свою силу и возможности. Предыдущий Серый Посредник часто развлекался общением со мной, думая, что разговаривает со зверьком. Однажды я оглушил его ментальным ударом, подтянул к своей клетке и использовал его ключи для своего освобождения. Потом я прошёл весь корабль и в одиночку зачистил его, став новым Серым Посредником. Версия «Жабы» потенциально проверялась по каждому пункту, поэтому с фактом того, что за ней нет агрессивной расы, давно планирующей войну с человечеством, меня слегка отпустило одолевающее в последнее время напряжение. — Для чего вам понадобился протеанин? — задал я следующий вопрос. — Мне известно о наличии жнецов. Информация протеанина стала бы превосходным источником дохода, когда о жнецах узнают все. Кроме того, я рассчитывал получить сведения для себя, то есть собственной безопасности, — хмуро рассказал Серый Посредник. Его ответ был правдив; похоже, он проникся ситуацией. — Для чего вы похитили Кайдзи Окуда? — уточнил я по другому интересующему меня поводу. — Чтобы вынудить сотрудничать Казуми Гото для похищения протеанина из «Цербера», — ответствовал пленник. Значит, из Цитадели ИИ был похищен Призраком, понял я. — Как вы узнали, что протеанин находиться в Цербере? — продолжил расспросы. — Я этого не знал, но был уверен, что Цербер похитит протеанина, потому что не мог пройти мимо. Останки протеан изучались системно доктором Мануэлем Кайше, на Цитадели у них были скрыты серьёзные силы, с которыми Призрак мог бы попытаться даже захватить или уничтожить Совет. — Откуда вам известно положение дел в Цербере? — задавая вопрос, я параллельно задумался о ситуации в целом. Было понятно, что в случае единовременного уничтожения Совета Цитадели в этой галактике наступит кратковременная паника и хаос — таково было свойство местных людей, паниковать при неожиданности и только потом реагировать. При этом, судя по всему, для Цербера явно не являлось проблемой СБЦ Цитадели, ведь, помимо похищения протеанина, террористической организации удалось накопить силы в сердце так называемой цивилизации. Уязвимость цивилизации от военных угроз и далеко идущие стратегические планы Цербера — вот два вывода, которые обязательно следует сделать. — В Цербере у меня было два информатора, которые не регулярно снабжали меня сведениями, — признался Серый Посредник, — но после похищения протеанина начались проверки, контакты на связь выходить перестали и, скорее всего, ликвидированы. — Как вы вообще узнали о протеанине? — я посмотрел на Кая Харти. Несмотря на выдержку, его глаза разгорались, и было от чего: агентурная сеть Серого Посредника проникла в Цербер, а полковник понимал насколько, это нетривиальная задача. — У меня есть информатор на «Нормандии», это продавец… э-э, распорядитель оружейного арсенала, — пояснила «Жаба». — Ценного он знает мало, однако сумел подслушать разговор между турианцем и кварианкой о протеанине с Илоса, когда те разговаривали на нижней палубе после боя на Цитадели. — Понятно, — сказал я, решив, предупредить об этом Джейн Шепард. — Далее вопросы будет задавать полковник Кай Харти. Буркнув что-то нечленораздельное, Серый Посредник уставился на Харти. Я, уже выходя из зала, слышал, как полковник обращается к «жабе»: — Деактивируйте защитное поле. Оно вам не поможет. И сбросьте оружие, поговорим в более спокойной обстановке. И правда, подумалось мне, какого варена я не догадался разоружить пленника сразу? Всё-таки у Харти гораздо больше опыта в таких делах. Дэвид Андерсон, капитан первого ранга, крейсер «Перуджа». Адмирал Хакетт отправил наш крейсер в одиночный рейд для боевого слаживания и притирки вновь укомплектованного экипажа. В полетном задании маршрут определял капитан, то есть я, и тогда у меня возникла идея посетить Новерию и Цитадель, чтобы повидаться с Волковым и Шепард. Но, поскольку их могло не оказаться на месте, мне следовало связаться с ними заранее. Шепард пока, по её собственным словам, «торчала» на Цитадели, но вскоре ожидалось её отбытие на миссию. Она была рада меня слышать, поздравила с назначением на боевой корабль и пообещала рассказать «много нового». Так, первым пунктом путешествия восстановленного крейсера «Перуджа» стала Цитадель, где этот крейсер собственно пострадал. Волков на связь не выходил, и тогда я вспомнил, что мне предоставлен полный доступ к делам корпорации «ЩИТ», и решил воспользоваться им, чтобы разузнать, как связаться с Сергеем. Войдя в сеть корпорации, я был удивлён. Со времени моего последнего посещения кибербезопасность значительно изменилась. Система доступа обросла многоуровневой защитой, а сведения корпоративной базы данных были систематизированы. Появилась новая ранжировка данных, доступ к некоторым базам был открыт для любого персонала корпорации, затем по списку, следующими шли базы, открыть которые можно было при наличии одноразового ключа, после них были базы, попасть в которые можно только при наличии ключа и физически присутствуя в разрешенных точках доступа, например, Новерии. Последними были базы, доступ к которым был возможен только с санкции Волкова или шефа безопасности майора Киррне. Было введён новый режим, при котором мой уровень «высший» позволял увидеть само наличие конфиденциальных баз данных, в то время как более низкий уровень доступа секретные базы вообще не показывал владельцу. С интересом побродив по измененной инфосистеме корпорации «Щит», я попробовал узнать о том, как устроена система безопасности. После этого запроса мой доступ оказался заблокирован, однако не успел я огорчиться, как появилось системное сообщение. В нём указывались мои данные, включая персональные, но местом моего местонахождение была указана Новерия, хотя я находился на крейсере возле Арктура. Сообщение высвечивало: «Подтвердите полную достоверность установленных системой сведений для сохранения статуса и предоставления доступа по последнему запросу. Предупреждение: если данные неверны, ваш доступ будет аннулирован». Данные были неверны. Вначале я хотел подтвердить, чтобы сохранить статус, решив больше не обращаться с запросами о системе безопасности, но вспомнил номерное и индивидуальное информационное письмо. В нём говорилось о новых протоколах безопасности и о том, что система может использовать протокол псевдоошибок для проверки. Письмо самоликвидировалось после прочтения, что меня тогда позабавило. Поразмыслив ещё раз, я не стал подтверждать неправильные данные. В конце концов, Сергей восстановит мне доступ потом, мне же нужно лишь выяснить, как с ним связаться. Но когда я активировал «данные не подтверждаю», новое системное сообщение показало: «Статус подтверждён, доступ восстановлен». В этот момент у меня упала челюсть. Система безопасности «ЩИТ» блефовала! Мне стало жутко интересно, что произошло бы в случае, если я, наоборот, подтвердил бы фальшивку? Полазив ещё немного по базе данных корпорации, я предположил, что могу узнать о том, где находится Волков, только из «текущих операций», однако доступ к ним был предоставлен только причастным к операции лицам, причем, как я подозреваю, внутри базы доступ также был разграничен и регламентирован. «Мдааа», — вздохнул я, откинувшись на спинку кресла, решив бросить это дело. Но в этот момент вспомнил, что знаком с Чейлой Т'Ринн, учёной проекта. Она отозвалась сразу: — Здравствуйте, Чейла, — поприветствовал её улыбкой. — О, здравствуйте помощник посла, — приветливо улыбнулась Т'Ринн. На заднем плане виднелась лаборатория, в которой царила суета. Было видно, что она довольно занята. — Ищу Сергея, но не могу с ним связаться, — сказал я, решив не отнимать её время на этикет и политесы. — Ох, господин Андерсон, — вздохнула она, — мне он тоже нужен, но связи нет, и эти новые протоколы безопасности… Я даже не знаю, что мне можно вам говорить, пока не разобралась, — пожаловалась она. — Я сейчас соединю вас с Киррне, он шеф по безопасности, пусть разбирается сам. — Спасибо, Чейла, — кивнул я. Вскоре её изображение сменилось саларианцем. На нём была военная форма корпорации «Щит» с погонами майора. — Добрый день, капитан Андерсон, — затараторил саларианец, — полковник Волков на боевом задании. В силу специфики задачи с ним временно нет связи. — Вы не могли бы ему сообщить, что я пытался с ним связаться? — попросил я саларианца. — Как только связь появится, то, конечно же, сообщу, — согласился удовлетворить мою просьбу Киррне. — Кстати, майор, можно вопрос из любопытства? — во мне вдруг появилось озорное настроение. — Э-э… да, сэр, — поколебавшись, ответил он. — Что было бы, если я подтвердил бы фальшивые данные во время запроса о системе безопасности корпорации? — выдал я, с нетерпением ожидая ответ. Моргнув пару раз, майор Киррне потер нос и опустил взгляд, скорее всего, на свою информпанель. Пробежавшись глазами по источникам, которые не попадали в кадр, безопасник произнёс: — Сэр, в этом случае вы получили бы свободный доступ к… э-э-э, альтернативной базе данных. Фальшивая база данных по фальшивым данным, понял я и рассмеялся в голос, не выдержав. Взломщик-хакер мог бы изучать эту базу данных, считая её настоящей. — Отлично придумано, — продолжал смеяться я, — это ваша идея, майор? — Нет, сэр, это задумка полковника, — улыбнулся Киррне. — Хорошо, не буду вас отвлекать, — уже спокойнее попрощался с майором. — Всего наилучшего, сэр, — козырнул тот. Майор Тиммер Браун, глава первой военной экспедиции ВНК «ЩИТ», крейсер «Адрастея» Первая военная экспедиция корпорации «ЩИТ» в зоне Терминуса потерпела фиаско. Полностью подготовленные штурмовые команды, слаженный экипаж крейсера, тактический план и наработки аналитиков оказались бесполезны, когда крейсер достиг цели. База пиратов была уже уничтожена. Изучение того, что осталось от базы, показало, что пиратов успешно атаковала конкурирующая группировка с очень странным названием «Магистраль». И если сам Браун хотел свернуть операцию, то капитан Сайя Хакманн предложила тщательнее изучить оставленные свидетельства: группа пиратов «Магистраль» её заинтересовала. — Для чего это нужно? — спросил майор Браун. — Я полагаю, что магистралевцы действуют нетипично, — ответила Гин. — Согласна, — поддержала её командир крейсера Дейдра Соренсен. — Почему вы сделали такой вывод и что это нам даёт? — решил уточнить Браун. — Бой был очень скоротечный, что следует из характера повреждений систем защиты, — прокомментировала Хакманн. — За мощным ударом по внешнему периметру последовал стремительный натиск, которому пираты не смогли оказать сопротивление. Следы от оружия в основном с атакующей стороны, пираты почти не отстреливались. — Кроме того, после боя был наведён порядок в разрушенной базе: имущество явно сортировано, а тела пиратов кремированы, — добавила Соренсен. — Пираты так себя не ведут. — Верно, и записи нападения целенаправленно уничтожались вместе со всеми местными регистраторами, — подхватила Сайя, — то есть магистралевцы затирали следы собственной атаки, а пираты, как правило, наоборот, предпочитают хвастать своими победами. — Понятно, — кивнул майор Браун, — вы думаете, что это военные? — Не знаю, — уклончиво сказала Хакманн, — но такого оригинального игрока нам нужно изучить, чтобы полноценно вести свою экспансию в этом регионе. — Добро, — хлопнул по панели Браун, с одобрением посмотрев на капитана Хакманн. — Ресурсы экспедиции в вашем распоряжении. Капитан Соренсен, ложитесь на орбиту планеты, а мы пока на поверхности разобьем временный лагерь, осмотримся… — Слушаюсь, сэр, — выпрямилась Дейдра. — Как у меня что-то появится, я сразу сообщу, — пообещала Сайя. Менее чем за сутки ей удалось восстановить картину и собрать интересные сведения, причём большую часть данных Сайя получила в виде справки от лейтенанта Норманн, но по зацепкам, которые были собраны ею на месте. Пиратскую банду «Магистраль» возглавлял бывший батарианский военный. Его считали человеком с причудами; при этом те, кто его знал, признавали, что он собрал и воспитал профессиональную команду с железной дисциплиной. Имея возможности, банда почему-то не расширялась, но самым характерным для «Магистраля» было то, что он не атаковал торговые или мирные суда, а охотился только за пиратами. Вырисовывался образ вольного корсара с идейными принципами. Браун и сам не пожалел, что Сайя стала копать этот вопрос, потому что «Магистраль» могла стать невольным союзником ЩИТа в регионе. После последнего совещания, на котором полковник Волков озвучил стратегию, где миры Термина объявлялись зоной интересов корпорации, Браун был ошеломлён масштабом задачи. Ведь, по докладу Соренсен, в указанных мирах находилась тьма криминальных группировок, в распоряжении которой было свыше десяти тысяч боевых кораблей пиратов и бандитов разных мастей. Им всем ЩИТ мог пока противопоставить один тяжёлый крейсер «Адрастея». Как можно рассуждать о космическом превосходстве в таких условиях? Но полковника Волкова эти обстоятельства вообще не взволновали. Вышло наоборот: очень быстро его настроение передалось всем, заразив в их числе и майора Брауна. Тем более, у того уже был пример действий Волкова на Иден-Прайм. Поэтому в первую военную экспедицию команда выходила с твёрдым намерением вернуться с трофеями и ещё одним крейсером, однако не получилось. Зато потенциальный союз с «Магистралью» вполне мог это компенсировать. — Отличная работа, — похвалил майор Браун капитана Хакманн, — прошу вас взять в разработку пиратов «Магистраль» и сделать по ним предложение в штаб по готовности. — Это было бы невозможно без участия капитана Соренсен и лейтенанта Норманн, — заметила Хакманн, выпрямившись. — И об этом я обязательно укажу в своем рапорте Волкову, — кивнул Браун, — благодарю. Все свободны. Майор Браун прекрасно помнил лейтенанта Сайю Гин, исполнявшую обязанности директора ВНК «ЩИТ». С Волковым в корпорацию вернулась словно совсем другая девушка. Куда делась та стерва, которая задалась целью вывести всех из себя, Браун не знал. Понаблюдав за «другой» Сайей какое-то время, он пришёл к выводу, что на ней сказалось влияние Волкова, — иного объяснения у него попросту не было. В целом он был доволен её дисциплинированностью и исполнительностью, а теперь она предоставила превосходные результаты аналитической работы. Однако довериться Хакманн, бывшей Гин, майор Браун не спешил, в отличие от Соренсен, к которой он питал искреннее уважение и симпатию, а может быть, больше, чем просто симпатию. Отвлекшись от служебных раздумий, Браун с тоской вспомнил расставание с Салли Коннохер. Она так и не смогла принять его решение поменять тёплое место в гарнизоне и звание майора на службу в космопехоте в зонах действующих конфликтов. Назвав его бестолковым неудачником, Коннохер послала его к чертям. Сергей Волков, Илос-Новерия Полковник Харти убедил Серого Посредника, представителя расы с планеты Парнак, работать на ЩИТ, в чём я не особо сомневался. Однако он заявил, что лояльность Яги под большим сомнением, — по крайней мере, пока он не «проработает у нас год». По мнению Кая, яги обязательно «ещё взбрыкнет» и важно не пропустить этот момент. Однако на данный момент Харти «растряс кубышку» Серого Посредника и обеспечил перевод девяти миллиардов кредитов на счета корпорации, хотя оставил ему примерно один миллиард наличных для закрепления доверия, а также для продолжения купли-продажи информации, но уже под патронажем корпорации «ЩИТ». Кай обнаружил гигантскую информационную базу данных и начал увлечённо её перекачивать на наши носители, которых оказалось недостаточно. А я не стал терять время и пообщался с лейтенантом Окуда. Кайдзи узнав ситуацию, изъявил желание вступить в ряды разведки ВНК ЩИТ под началом Хартии. Он также попросил о приёме в это же подразделение своей пассии Касуми Гото, однако я поначалу усомнился в целесообразности такого шага. Но только поначалу: уязвлённая моим отношением, Касуми продемонстрировала впечатляющие навыки потенциального диверсанта и, получив моё согласие, поломалась в отместку, набивая себе цену, но затем приняла все условия, отказавшись расставаться с Кайдзи. Кай Харти принял деятельное участие в приёме этой парочки. Рекрутинг лейтенанта Окуда был проведён по его инициативе, поскольку лично я был настроен «забрать» из головы лейтенанта базу данных и отпустить на все четыре стороны из-за рекомендации покойного генерала Хакманна. Но Кай имел другое мнение по этому поводу. Так как ему возглавлять разведку, его мнение стало решающим; тем более, лейтенанта Окуда он знал лучше меня и генерала Хакманна. С возвращением со спасательной операции, неожиданно превратившейся в очень выгодное дело, включая получение дополнительных кредитов от бизнеса Посредника, корпорация получила дополнительный импульс. На Илосе началась незамедлительная развертка колонии рахни и лаборатории, в результате чего мне приходилось мотаться между двумя планетами. Знакомство Ксад Ишана с научной командой прошло в рамках моих самых мрачных ожиданий, а именно: у научников протеанин вызвал самый натуральный восторг. Разрываясь между чувством долга, требующим немедленно сообщить Шепард о находке, и моими опасениями, я всячески тянул время и откладывал конечное решение. Лаборатория корпорации освоила теоретическую часть протеанских ретрансляторов и приступила к ремонту и проектированию наших собственных моделей. Обилие открытий так взволновало профессора, что он умудрился несколько раз попасть в медблок. Помимо основного направления, в лабораторию был добавлен модуль генетики, поставку которого осуществила компания «Экзо-гени», также предоставив нужных специалистов. Они подтвердили общие предположения наших теоретиков и приступили к расшифровке генкода Клэр-Марии, необходимого для создания её человеческого прототипа. Касуми Гото и Кайдзи Окуда прошли военную переаттестацию, получив звания лейтенантов. Оба легко могли получить капитанов, но мисс Гото предпочла не обгонять своего возлюбленного в звании, а Окуда пожелал остаться лейтенантом, стремясь избежать командирских функций. Они очень быстро влились в коллектив и поспешили сыграть свадьбу внутри корпорации. Это была вторая свадьба после Герберта Фримена и Чейлы Т'Ринн. С удовольствием теперь вспоминаю обе. Временно лейтенант Кайдзи Окуда и теперь уже лейтенант Касуми Окуда были командированы в распоряжение СБ корпорации под начало майора Киррне. Окуда непрерывно атаковал систему безопасности, выявляя уязвимости и помогая её укреплять, в то время как Касуми заставляла потеть майора Хауса, осуществляя незаметные проникновения на охраняемые объекты. СБ Корпорации стала стремительно набирать опыт. А недавно завершилась первая военная экспедиция корпорации, довольно безрезультатно. Пришлось немного покривить душой, сказав, что миссия завершена неплохо, но мои слова никого не ввели в заблуждение: сами участники ожидали большего и были явно огорчены. При этом они нащупали какую-то ниточку к потенциальному союзнику пиратской банде «Магистраль». Инициативу я поощрил, сам не ожидая ничего хорошего. По моему мнению, пираты остаются пиратами и вряд ли союз с ними — хорошая идея, о чём и сказал сразу. Но не стал препятствовать самостоятельным решениям военного блока корпорации, сославшись на то, что не являюсь специалистом и моё мнение в данной ситуации частное, а не воля военного командира. Покопавшись в различных источниках, майор Браун затребовал срочное военное совещание, на которое я прибыл безотлагательно. — Сэр, у нас появилась новая информация, которая требует оперативного решения, — предварил совещание Браун. — Слушаю вас, майор, — ответил я, разглядывая участников. Помимо майора Брауна, присутствовал полковник Кай Харти как представитель будущей военной разведки, капитан Дейдра Соренсен как представитель будущего флота и капитан Сайя Хакманн в качестве аналитика. Одно из помещений Вершины-15 было переделано под военный штаб, где мы проводили совещание. Штаб был оборудован необходимой техникой и уровнем киберзащиты. По соседству с ним располагались казармы, арсенал и интендантская служба. Военная лаборатория, которая уже успела выпустить несколько сверхмощных образцов импульсно-кинетических пистолетов для нашей спасательной операции, располагалась в тех же помещениях, где царствовал интендант. Кстати, мне следует навестить главного разработчика, которого нашла Норманн, и переговорить с ним. Мне очень понравились его пистолеты, которые не шли ни в какое сравнение с моим стареньким «Кесслером» и даже превосходили оружие Шепард, хотя были предназначены для использования только в условиях нормальной атмосферы, в отличие от оружия СПЕКТРов. Сделав отметку об этом в инструментроне, я продолжил слушать майора Тиммера Брауна… — … Мы узнали, что «Магистраль» планирует абордаж пиратского крейсера в астероидном поясе через два дня. Пират прибудет туда для обмена с другим пиратом, а «Магистраль» будет ожидать в засаде и после обмена нападёт, чтобы уничтожить обоих. Для нас это отличный шанс понаблюдать за его действиями, используя скрытые дроны наблюдения, и накрыть разом всех. Высадив призовые команды на корабли пиратов, крейсер «Магистраля» окажется уязвим, и, подобрав момент, мы вынудим его принять наши условия или захватим, чтобы поговорить, — изложил основной замысел Браун. — Довольно рискованно, не слишком ли много факторов? — уточнил я. — Сам расчёт основан на неустойчивом положении, — вмешалась капитан Сайя Хакманн после моего вопроса и насмешливого взгляда Брауна, видимо, ожидавшего мой вопрос. — «Магистраль» окажется в положении, когда ему придётся выбирать между плохим вариантом и очень плохим. — Это я понимаю, — возразил я, — но для привлечения «Магистрали» в качестве союзника вы своим манёвром поставите её в слишком неудобное положение. Простит ли вам потом это капитан пиратов? — Конечно, ему не привыкать к подобным ситуациям, — уверенно ответила Хакманн. — Поддерживаю, — добавила Соренсен. — Сэр, это пираты, они живут в такой обстановке, — сказал в знак солидарности выводам своим подчиненных Браун. Однако на краю сознания у меня продолжала мелькать мысль, которую я никак не мог ухватить: — Почему вместо привычного пирату шантажа не попробовать другое? — спросил я, осознав, что мысль, наконец, оформилась. — Что именно? — спросил с интересом Браун. — Во время операции «Магистрали» просто спросить, не требуется ли помощь, не вмешиваться в случае отказа, а по завершении операции предложить переговоры, — порассуждал я немного. — Но, сэр, если пират полностью завершит операцию, то он сможет подготовиться к бою, — возразил мне майор Браун. — Во время наблюдения вы сможете оценить боеспособность крейсера «Магистрали». В вашем распоряжении — тяжелый крейсер с прототипным улучшенным ядром; корабль противника можно обездвижить в космическом бою, не допуская лишнего риска, а затем вернуться к первоначальному замыслу с шантажом, — привел я свои доводы. — В этом случае крейсер окажется поврежденным, — задумалась Хакманн, — но его всё равно придётся модифицировать после захвата, так что действительно лучше не проявлять жадность, а рискнуть и попробовать доброе начало будущих отношений. — Поправка принимается, сэр, а корректировки можно будет внести в ходе самой операции, если они понадобятся, — согласился Тиммер. — А откуда вы узнали об операции «Магистрали»? — задал я ещё один уточняющий вопрос больше из любопытства. — Мы обратились к нетрадиционному источнику, сэр, — ответил Браун, — информацию нам продал Серый Посредник. Я едва не схватился за голову, услышав эту новость, но сдержался, обратившись к главе разведки: — Прошу полковника Кая Харти снабдить и впредь обеспечивать военный блок корпорации последними оперативными данными по пиратам Терминуса. Харти оказался совершенно прав: информация Серого Посредника даст серьёзное преимущество всей корпорации, что было только что доказано на примере нашего военного блока. — Слушаюсь, сэр, — разулыбался Кай, с трудом скрывая торжество. — Тогда перейдём к следующему вопросу, — улыбнувшись глазами Харти, предложил я своим соратникам. — Вы определились с кандидатурой военного коменданта базы на Вермайре, майор? — Да, сэр, на эту должность я планирую капитана Джейкоба Тейлора, — кивнул головой Браун. — Хорошо, давайте ознакомимся с планом развертки базы и её инфраструктуры… Быстротечные мгновения напряжённой работы отмерялись секундами и сливались в минуты, часы, заставляя бежать ход времени. Казалось, мы только недавно вернулись, а уже началась вторая военная экспедиция с охотой за «Магистралью», а бывший научный фрегат «Линденн» совершал манёвры неподалеку от ретранслятора с новым экипажем и космопехами на борту. Теперь он был приписан к военной разведке корпорации и ожидал боевого комплекса для переоснащения. К счастью, ремонтные доки Новерии могли обеспечить приемлемый минимум обслуживания для установки основных военных систем, в противном случае пришлось бы перегонять «Линденн» на Арктур или Землю. Было предусмотрено и дальнейшее улучшение, но пока было важно как можно скорее пустить фрегат в ход. Мы как раз обсуждали с Шарком Майнеллом ряд новвоведений, которые собирались провести, а именно: легкое перепрофилирование компании «Экзо-гени» и организацию казначейской службы в корпорации, — как поступил сигнал тревоги. — Что случилось? — спросил я, глядя на хмурое лицо Кая Харти в служебном терминале. — Корабль Серого Посредника атакован неизвестными, сигнал потерян, — доложил он. — Что намерен предпринять? — нахмурился я, тоже прикидывая варианты. — Корабль нужно отбить и передислоцировать. Скрытость больше не является достаточной защитой для этой станции, — поделился Хартии выводами, с которыми я был полностью согласен. — Забирай все яхты, грузи на них космопехов, бери всё, что посчитаешь нужным, но не рискуй людьми, если встретишь там крейсер, — подытожил я. — Приоритетная задача — выяснить, кто напал, и только вторичная задача — отбить корабль, потому что противник может именно этого от нас ожидать. — Ты прав, черт возьми, и я это знаю, — мрачно кивнул Кай, — но мы не успели продублировать системы управления, а наши системы наблюдения в системе противник обошёл, как будто он прошёл не от ретранслятора, а появился сразу возле станции. — Корабль-невидимка? — напрягся я, вспомнив про «Нормандию». — Не знаю, Сергей, в любом случае, мы обязаны попытаться: станция Серого Посредника — это ключ к нашим победам. «Линденн» уже стартовал в Хагалаз по моему приказу, — отрезал Кай. Дальнейшие комментарии были излишни. — Действуй, Кай, — козырнул ему я. Джейн Шепард, «Нормандия». Наконец-то появилась Тела Вазир с новостями. Она каким-то чудом добыла координаты Серого Посредника, и мы отправлялись туда. При этом она предупредила, что протеанин находится на корабле Серого Посредника, который привлек для охраны профессиональных военных, предположительно Альянса. Поэтому ожидается яростное сопротивление, и нужно заранее готовиться к бою, не рассчитывая на переговоры. Меня удивила информированность Вазир, однако у СПЕКТРов свои каналы, и я не стала с ней спорить. Передав по инстанциям нужные инструкции, мы вылетели в систему Хагалаз. — Волнуешься? — спросила Лиара. — Нервничаю, — ответила я. — Почему? — она взяла меня за руку. — Кошки на душе скребут, жду неприятностей от этой миссии, — честно раскололась я без обиняков. — Я буду рядом, — обняла меня Лиара, — каждый миг. — За это тоже переживаю, — насмешливо улыбнулась я, оглядев Т'Сони в новой броне компании «Серрис». Броня была стильной, в традиционных для азари светлых тонах. Сегменты брони плотно облегали стройное тело Лиары, добавляя ей женственности, но при этом я знала, что каждый сегмент взаимодействует с центром распределения, управляемым сверхбыстрым ВИ. А тот обеспечивает усиление атакующей биотики владелицы и отвечает за автоматическое создание биотического щита, способного уберечь хозяйку от многих опасностей. Сама броня, будучи тяжёлой, скорее была бы отнесена к средней по своим основным характеристикам, но именно благодаря эксклюзивным качествам не уступала тяжёлым аналогам, если носитель владеет биотикой. Я долго колебалась сделать выбор между изделиями «Киншассы», «Хайне-Кедар» или «Серрес», какие предпочли Лиара и Самара. На финальной стадии я внесла Киншассе и Хайне-кедар дикое для производителей требование: моя броня должна подчёркивать мою женственность. Они пытались возражать, ссылаясь на функциональность брони, но я заупрямилась. Может, мне просто стоило взять «Серрес» и не мучить никого, но во мне взыграл какой-то каприз. Я хотела иметь разнообразие выбора и хотела при этом выглядеть в каждой броне как женщина. Киншасса и Хайне-Кедар пообещали провести улучшения, но пригрозились, что эта броня влетит мне в копеечку, но после того как я стала совладелицей «Байнери-Хеликс», монополиста панацелина, финансовые угрозы меня совершенно перестали пугать. Обе компании справились с моим персональным заданием, хотя не обошлось без казусов. Один из образцов был выполнен в розовом цвете, а поверх силовой установки на спине красовалось изображение длинноногой девочки в коротенькой юбке и гольфах. Это был перебор, который доставил мне пару весёлых минут. Киншасса сумела провести уплотнение бронематериала, используя специально собранную установку, часть её стоимости оплатила я. В результате размер брони уменьшился до нужных пропорций. Хайне-Кедар пошла по иному пути: перекомпоновкой и миниатюризацией управляющих девайсов брони. При этом они добились большей внешней элегантности, выиграв в талии всего полсантиметра и в других местах, такие же небольшие размеры. Забавно то, что они слегка польстили мне, увеличив грудную секцию в фигурном исполнении. Дополнительное место было также использовано перекомпоновкой, но никаких неудобств это не принесло. Все виды брони были окрашены изумрудом под цвет моих глаз. Визорные щитки слегка увеличены, с незначительной потерей защитных свойств, но улучшением эстетических. Разглядывая себя в зеркало, я убедилась, что мои глаза лучше видны в проеме модифицированных щитков-визоров. В целом, осталась очень довольна. Такие же комплекты, но в бело-голубой раскраске были получены для Лиары. Самара осталась равнодушна к этим изыскам, но я и не собиралась настаивать. Так как Вазир объявилась после всех этих конкурсных хлопот, мы успели укомплектоваться и выступили в поход во всеоружии. Турианский взвод был оснащён новой броней Хайне-Кедар и Киншасса в зависимости от специализации, оружием спектров и лучшим военным оборудованием, который могла предоставить Галактика за кредиты. Гаррус получил «чёрную вдову» и пистолет СПЕКТРа. Эксклюзивная легкая броня Гарруса «Живучий» по своим характеристикам стояла между средней и тяжёлой броней. Вакариан возглавил штурмовую команду, а мы с Лиарой и Самарой составили биотический и командный резерв одновременно. Поскольку «Нормандия» обладает системами невидимости, решили выдвигаться на моём фрегате, а корвет Телы Вазир пилотировался кем-то из её людей в нашем кильватере. Вазир сама определяла дистанцию. При этом она уверяла, что знает, что делает. Хагалаз — довольно необычная система. По данным СПЕКТРа Вазир, нас ожидал штурм корабля-станции Серого Посредника, находящегося в глубине этой системы практически в центре аномалии, которая существенно снижала возможности аппаратуры наблюдения. Когда до цели осталось немного, Вазир попросила право провести инструктаж перед десантированием, на что я согласилась. Мы собрали и построили весь десант, полностью экипированный и готовый к бою, в трюме корабля — Дамы и господа, — начала она, заложив руки за спину, — нам предстоит штурмовать корабль-станцию, на котором укрепились опытные головорезы, прошедшие различные локальные войны. В этой миссии ставка очень высока, поэтому мы должны не допускать задержек, переговоров, и максимально быстро уничтожить противника, чтобы цели операции были успешно достигнуты. Сделав вдох, Вазир продолжила: — На станции не ожидается крупных сил противника, но каждый из них опасен не только тем, что попробует оказать вооруженное сопротивление, но и смутить нас какой-нибудь ложью, чтобы выиграть время для своих сообщников. Если мы не успеем захватить артефакт, то его могут просто уничтожить, а в этом случае наша миссия будет провалена. Вам всё понятно, бойцы? — Так точно, мэм, — гаркнул строй турианцев, косясь на меня. Я молча кивнула, подтвердив распоряжения СПЕКТРа Вазир, затем сделала шаг вперед, понимая, что Тела закончила свой спич. — Противник не ожидает атаки, поэтому нам нужно воспользоваться максимальным эффектом неожиданности, — сказала я, активируя голоизображение «протеанина». — Так выглядит ВИ, который нам предстоит эвакуировать. Он может находиться в контейнере. Будьте предельно собранными и не допустите повреждения артефакта! Работаем тройками, проникаем через нос и корму крейсера противника, продвигайтесь к центру, не оставляя никого за спиной. И постарайтесь не поднимать шума раньше времени… Оглядев строй, я убедилась, что мои слова достигли каждого, после чего козырнула своим солдатам: — Вольно! Джокер аккуратно сбросил две группы на корабль-станцию и отошёл от крейсера на расстояние карантина по моему приказу. — Начали, — коротко скомандовала я, объявляя о старте операции. Глядя на то, как споро турианский спецназ исчезает в люке технического обслуживания, о расположении которых заранее сообщила Вазир, я с новой силой ощутила подозрения. Как она узнала про люки, но ничего, кроме общих слов, не могла сказать про тех, кто обороняет корабль? За несколько томительных минут мы все оказались внутри. Начав продвижение, мы пока не встречали сопротивления. Тройки спецназа исчезали в боковых ответвлениях, которые появлялись по ходу маршрута, и наш отряд быстро редел. По мере прочёсывания корабля у меня появлялась внутренняя схема станции. Первые две минуты прошли спокойно, пока мы не столкнулись с бойцом в броне космопехоты альянса. Он прогуливался по коридору, и заметили мы друг друга одновременно. Реакция бойца была мгновенной. Он перекатом нырнул в сторону, одновременно закрывая свой шлем, но сделать ничего не успел. Держащие оружие наизготовку турианцы короткими очередями прошили космопеха насквозь. Свою лепту внесла Тела Вазир, открывшая огонь первой. — Один готов, — доложил Виктус, оказавшийся сразу за мной. В то же миг по кораблю завыла тревожная сирена. — Проклятье, — прошипела Вазир, — быстрее! И побежала. — Не отстаём! — с досадой добавила я и побежала за ней. Створки отсёков стали закрываться, но Вазир биотическим ударами уничтожала управляющие элементы и клинила их. Одна из створок закрылась почти полностью, и мы с трудом прошли бы в оставшуюся щель. — Позвольте мне, — вышел вперёд турианец с переносной масс-пушкой, по сути, глубокомодифицированной версией дробовика. При малой дальности выстрела тот наносил ужасающие урон. Заняв удобную позу, турианец выжал курок, после чего масс-пушка рявкнула и исторгла поток массы на злополучные створки. Их просто снесло, предварительно превратив в решето, как тонкую фольгу. — Шепард, мы вступили в бой с закрепившимся противником. Их двое, — доложил мне Вакариан, который проник на корабль во главе второй группы через корму. — Поняла, Гаррус, — ответила я на бегу, рассматривая голокарту станции, которую показал мне инструментрон. Этот бой шёл примерно на одной трети пути второй группы до центра. — Справитесь? — Конечно, Шепард, — усмехнулся турианец, отключаясь. Коридор выпрямился и превратился в длинный прямой туннель. Створка перед нами была закрыта. — Я открою, — сказала Вазир, подходя к устройству управления, но сделать ничего не успела: створка раскрылась сама. За ней мы увидели укрепления, в которых я насчитала троих космопехов. — В укрытие! — крикнула я, уходя в сторону. Тела Вазир осталась на месте и жестом руки моментально создала насыщенный и очень мощный биотический щит перед собой. Космопехи дали чуть запоздалый залп. Два выстрела прошли сквозь щит и вырвали ногу одному из турианцев и попали в руку другому. А один выстрел угодил Вазир в грудь. Она отлетела примерно на пять метров, как раз разделявших нас до этого, и я рывком затянула её к себе в сторону, убрав из коридора. Если бы спецназовцы остались на месте, то были бы уже убиты. Урон не смогла остановить даже новая броня, за которую я выложила кучу денег. — Богиня! — воскликнула Лиара, прижавшись к стенке, — что у них за оружие?! Броня Вазир оказалась крепче и спасла хозяйку, но была необратимо разрушена в области грудной клетки. СПЕКТР-азари оказалась жива и дышала. — Вы атаковали корпорацию «ЩИТ», приказываю вам сложить оружие и сдаться в плен, иначе вы будете уничтожены, — крикнул один из космопехов. — Что?! ЩИТ?! — воскликнула я, не удержав эмоций. — Идиотка, они заговаривают нам зубы, атакуйте их, — процедила Вазир, получившая дозу панацелина. Выглянув в коридор, я крикнула: — Говорит СПЕКТР Шепард, сложите оружие, если вы представители «ЩИТ», то вам ничего не угрожает! — Прошу прощения, мэм, это секретный объект и у нас однозначные приказы, — ответил офицер космопехов. — Разоружиться придётся вам, считаю до трёх. РАЗ! Я взглядом проверила состояние раненых. Выяснилось, что броня Киншасса все же выдержала попадание в руку и один турианец отделается, скорее всего, обширным кровопотеком на всё тело, а второму повезло меньше: сочленение на колене оказалось слабее, и ему действительно вырвало ногу. — Мэм, нужно навязать ближний бой. В перестрелке они нас перебьют с таким оружием, — шепотом поделился соображениями Виктус. — ДВА! — крикнул офицер космопехов. — Вы не понимаете, офицер, я СПЕКТР и представляю власть Совета по всей территории Галактики, — сделала я вторую попытку, выкрикнув ему и покусывая губы. Затем развернулась к Лиаре с Самарой и сказала им шёпотом: — Если они не разоружатся на счет «ТРИ» атакуем биотикой, толчком и сингулярностью, — и уже в боевой ком продолжила, отдавая приказ спецназу: — После нашей атаки биотикой переходим к рукопашке. — Я помогу! — прохрипела Вазир. — Вас понял, мэм! — отозвался Виктус. — Если вы СПЕКТР, тогда зачем атаковали скрытно и убили нашего солдата? — с раздражением отозвался космопех и выкрикнул: — ТРИ! Я выкатилась в коридор, направляя биотику. Вслед за мной это сделали Самара и Лиара, Вазир также добавила волны. — Огонь! — скомандовал космопех, укрываясь за защитной пластиной, но я уже бежала вперед. Время замедлилось. Я видела, как один из защитников намеревался выстрелить примерно туда, где находилась Лиара, но его по локтю ударила пластина, подвергшаяся нашей биотике, и выстрел ушёл вверх. Биотическая волна всего на пару секунд вывела из строя космопехов, но мы могли не успеть. Приложив все усилия, я вырвалась вперёд, значительно опережая турианцев и всех остальных. Медленно поднялся офицер космопехов и направил оружие на меня. Я рывком нырнула в одну сторону, рисуя зигзаг, а затем — в противоположную длинным прыжком. Было видно, как дернулось его оружие, но выстрел прошёл в миллиметрах от моей головы. На выход кувырком из затяжного прыжка я выхватила молекулярный меч и запрыгнула в укрытие космопехов. Из-за набранной скорости я едва успела взмахнуть мечом и, к счастью, попала по его руке. Пролетев офицера, стоявшего первым, я достигла встающего космопеха, которому нанесла жестокий удар коленом в щиток шлема. Шлем выдержал, но солдат наверняка получил сотрясение мозга. Продолжив движение, я с замахом ударила ногой другого, отчего тот отлетел к стенке, но попытался подняться, ударившись. Мельком взглянув назад, я заметила, что упорный офицер левой рукой достал пистолет, но его выбила Самара. Биотическим толчком я ещё раз ударила бойца об стенку, после чего он временно успокоился. Вдруг они действительно из «ЩИТа»? Следующей секундой я услышала выстрел и ещё один сразу вслед за первым. — Не стрелять! — с досадой крикнула я, поворачиваясь. Тела Вазир выстрелами в голову добила офицера и бойца, получившего от меня коленом. — У нас нет времени на разговоры! — с раздражением бросила Вазир, выстрелила в последнего бойца и скомандовала, побежав дальше: — Вперёд, нам нужно скорее захватить артефакт! — За мной, — хмуро сказала я ожидавшим моего приказа бойцам и последовала за азари. — Шепард, мы потеряли пятерых, но уничтожили противника. У них мощное оружие, которое игнорирует щиты, — доложил мне Вакариан по боевому кому. — Мы уже в курсе, но спасибо и будьте осторожны, Гаррус, — предупредила я его. — Ты тоже, — с теплом ответил Вакариан, обрывая связь. Миранда Лоусон, крейсер Цербера «Августиан» Спецагент Лоусон изучала документы. По её запросу для оперативных целей на стапелях Цербера был в кратчайшие сроки построен крейсер «Августиан». Его отличием являлось то, что он, подобно фрегату «Нормандия», был оборудован более мощным ядром и системами противодействия обнаружению, по-простому говоря, крейсер-невидимка. Срочно укомплектовав экипаж и десантн, Лоусон вылетела на крейсере к Цитадели и забазировалась в околостанционном пространстве в ожидании действий СПЕКТРа Шепард. Она не знала всего того, что было известно СПЕКТРу, но рассчитывала, что Шепард выведет её на «протеанина». На фрегате «Нормандия» уже была установлены следящие трассеры, позволявшие Лоусон отслеживать любые перемещения корабля. В один прекрасный день фрегат пополнил запасы, взял на борт дополнительных людей и вылетел к системе Хагалаз. Крейсер «Августиан» следовал по курсу «Нормандии» как привязанный, оставаясь незамеченным. Вскоре корабли вошли в аномальную зону. Сигнал начал ослабевать и, чтобы не потерять его, «Августиан» пошёл на сближение с «Нормандией». Поняв, что система Хагалаз, скорее всего, содержит пункт назначения, спецагент распорядилась начать выброс дронов наблюдения. На мониторах слежения Лоусон видела, как, высадив две группы десанта, «Нормандия» отошла от дрейфующего корабля крейсерского класса. «Вот где находится протеанский ИИ!» — поняла она. — Внимание! — скомандовала Лоусон в управляющий интерком корабля. — Приготовиться к абордажу! Неподалеку от Лоусон располагался капитан «Августиана». — Какие будут приказы, мэм? — попросил он инструкций. — Никакой корабль не должен пришвартоваться к этой рухляди, капитан, — ответила она, указав пальцем на монитор, где красовался неизвестный крейсер. — Слушаюсь, — выпрямился капитан. Надевая на ходу шлем, Лоусон ощутила, как испытывает волнение. Скоро ей придётся столкнуться в прямом бою с прославленным СПЕКТРом Галактики Шепард. При этом у неё был приказ Харпера убивать Шепард, только если не будет иной возможности. Отчего Харпер отдал такой идиотский приказ, Лоусон не знала, — может, он заботится о генофонде человечества? Конечно, она постарается оставить ей жизнь, но если это поставит под угрозу успех её миссии, то Шепард будет уничтожена. Оглядев штурмовиков, Миранда осталась довольна. Это команда была натаскана сражаться против таких, как Шепард и её команда: отличные солдаты плюс поголовная имплантация, хотя и не такая дорогостоящая, как, например, у нового подразделения «Кандид», о котором в Цербере ходило больше слухов, чем правдивой информации, или как у офицера Кай Ленга, об отсутствии которого Лоусон слегка сожалела. В этом штурме Ленг был бы нелишним. — Первая волна, вперёд, — махнула рукой Миранда. Раскрылись шлюзовые створки, куда металлическим потоком трусцой устремился строй штурмовиков-церберовцев. В вереницах контрастировали снайперы, инженеры, центурионы, но особо выделялись возвышающиеся над всеми «Атласы», четыре единицы которых должны были обеспечить огневое превосходство над любым противником. Скрестив руки на груди в компании личного адъютанта, Миранда Лоусон взглядом сопровождала серьёзную мощь первой волны, в чью задачу входило подавление живой силы противника. Судя по данным наблюдения, на неизвестный крейсер Шепард высадила полный взвод турианского спецназа. Даже если они все супермены, шестикратное численное превосходство Цербера станет решающим фактором. Активировав инструментрон, оперативница ещё раз посмотрела данные по Джейн Шепард. На неё с картинки смотрело привлекательное лицо молодой женщины с пристальным взглядом зелёных глаз. Следующая картинка показывала азари Лиару Т'Сони, ещё одну азари-юстициара Самару и некоего турианца Гарруса Вакариана со снайперской винтовкой. «Это хорошо, что ты выбрала турианцев, а не спецназ Альянса, — думала Лоусон о Шепард, — ксеносов не жаль». Приглядевшись ещё раз к лицу Шепард, спецагент ощутила внутри себя неприязнь. Ей было известно о том, что СПЕКТР Шепард проживает с азари Лиарой Т’Сони как пара. «Чертова ксенофилка, — с презрением подумала Миранда, разглядывая хрупкие черты детского лица Лиары, — …и лесбиянка», — скривилась она. Центурионы, помимо стандартного вооружения, прихватили станнеры для Шепард. Это всё, что спецагент Миранда Лоусон собиралась для неё сделать в таких условиях. Если центурионы поразят СПЕКТРа станнерами, то, возможно, она останется жива. Правда, для этого центурионы должны идентифицировать Шепард в бою, а другие —не убить её до применения станнера. Четыре Десантные капсулы в форме торпеды оторвались от «Августиана» и с ускорением устремились к неизвестному крейсеру. Быстро развив скорость, они сходу таранили корпус корабля, вторгаясь внутрь на две трети. Кормовая часть капсулы распускалась лепестком и обильно орошала края пробоины через специальные средства подачи со сверхмощным давлением. Смесь металлопорошка и химических реагентов схватывалась в космическом холоде пеной и, хотя часть состава выбивалась хлопьями в космос, она всё равно задраивала пробоину и заваривала капсулы в корабль. Фронтовая часть синхронно распахивалась, запуская внутрь десант. — Штурм начат, мэм, — с удовлетворением получила доклад Лоусон. Она перешла на пост наблюдения. — Мэм, дроны обнаружили неизвестный фрегат, быстро направляющийся к месту операции. — Что? — не выдержали нервы у Лоусон. Ей не нравились сюрпризы и фрегаты, которые появлялись в неподходящий момент. Решение пришло мгновенно. — Майор Декстер, — позвала она офицера, стоявшего неподалеку. — Да, мэм? — он сделал два быстрых шага к ней. — Вы возглавите вторую волну десанта. Продолжайте операцию во что бы то ни стало! — приказала Миранда, сверля его глазами. — Так точно! — спокойно козырнул майор, переводя нити управления на себя. Чертыхаясь мысленно, оперативница Миранда Лоусон, хмуря очи, бегом направилась в рубку «Августиана». План операции требовал срочной корректировки. Необходимо выяснить, кто пожаловал в гости на огонёк и чем это грозит Церберу. Лиара Т'Сони, крейсер Серого Посредника. Одолев врагов, которые пытались нас обмануть, представившись людьми Сергея, мы попали в крупный отсёк, похожий на стационарный пост наблюдения. — Укрепляйтесь и скачивайте информацию по кораблю, — сказала Вазир, обращаясь к Джейн и ко всем нам, а потом добавила: — Ждите здесь и никуда не уходите! Джейн оглянулась вокруг и промолчала. Судя по всему, здесь действительно была вся информация по кораблю, хотя это помещение не являлось рубкой. Пульт управления был снабжен управляющими и информпанелями, крупные мониторы показывали разные отсеки корабля. Тела Вазир побежала в раскрытую створку следующего зала, но перед тем как забежать остановилась и набрала комбинацию, от которой створка стала сходиться. Я только собиралась с мыслями и не успела сообразить, как Джейн рванула следом. — Стой, Вазир! — крикнула она, успев нырнуть за ней в щель сходящихся разделителей отсека. Больше никто отреагировать не успел. В следующий миг раздался щелчок, и мы обнаружили, что оказались запертыми в этом зале. — Попробуй открыть дверь, Самара, — попросила я свою наставницу, указав на створку, через которую мы вошли в зал, а сама поспешила к той, за которой скрылись Шепард и Вазир. — Попробую помочь, — сказал Виктус, бросившись к пульту наблюдения, и приказал двум солдатам с масс-пушками: — А вы проверьте створки, куда ушла Шепард. — Да, сэр, — козырнули солдаты и вдвоём подбежали к двери. Я помнила, какой мощью обладает их оружие, и приостановилась, надеясь, что им удастся разорвать металл так же, как это произошло раньше. Но их одновременный залп в одну точку заставил дверь только потемнеть и оцарапать. Они не сдались и продолжали стрелять, но металл не поддавался. Это были особые створки, не такие, как в остальных отсеках корабля. Подбежав к панели управления, я увидела надпись «Управление заблокировано». — Богиня! Зачем Вазир сделала это? — думала я, пытаясь понять её мотивы. Боевой ком Шепард не отвечал. Что же делать? Я поменяла волну и вышла на связь с Вакарианом. — Гаррус, Вазир предала нас, — сказала я ему, стараясь держать себя в руках и не закатить истерику. — Что случилось, Лиара? — мерный голос турианца немного успокоил, но совсем чуть-чуть. — Она завела нас в ловушку, теперь мы оказались заперты в каком-то отсеке, — скороговоркой ответила я. — Вижу вас по другую сторону центра корабля, — сказал он, — а где Шепард? — Джейн успела прыгнуть за Вазир, видимо, в этот центр, куда Тела хотела сбежать, но теперь с ней нет никакой связи, — ответила я до боли, кусая губы. — Не волнуйся, Лиара, Шепард крепкий орешек, мы сейчас придумаем, как попасть в центр, — успокоил меня Вакариан. — Хорошо, — ответила я, удержав слёзы. Вазир заранее приготовила для нас ловушку, но она не ожидала, что Джейн успеет за ней. В этот момент весь корабль тряхнуло так, что я не удержалась и упала на пол. Со мной повалилось несколько спецназовцев, но большинство устояло. Она заранее приготовила ловушку, повторила я про себя свои же слова. Что-то в них не давало мне покоя. — Нормандия! Джокер! — стала кричать я в ком, когда сообразила, в чём состоят мои подозрения. — Прессли на связи, — ответил мне старпом Джейн. — Чарльз, Тела Вазир предательница! — сообщила я ему. — Она завела нас в ловушку и могла спрятать на «Нормандии» взрывной заряд! — Мы немедленно всё проверим, мисс Т'Сони, — ответил Прессли, — что-нибудь ещё? — Попробуйте связаться с Джейн, у нас не получается, — попросила его я напоследок. — Сделаем всё возможное, — ответил старпом. Больше я его отвлекать не стала. — Самара, помоги мне! — позвала я наставницу, тщетно пытающуюся открыть противоположные створки. Тряхнув головой, я отогнала дурные мысли и с ненавистью посмотрела на дверь, за которой пропала Джейн. Сжав кулаки, я сказала турианцам с масс-пушками, показывая пальцем на почерневшее пятно металла: — Зарядите оружие, вы тоже нужны. Будем ломать эту железяку! — Мисс Т'Сони! — позвал меня Виктус. — Корабль штурмуется четырьмя десантными капсулами «Пиранья». Судя по эмблемам солдат, это Цербер. Значит, Вазир работает на Цербер, угрюмо подумала я. — А ты выяснил, как управлять створками? — уточнила у него я. — Основная система управления была в руках офицера, убитого в последней схватке, резервную систему управления задействовала Тела Вазир через терминал, — сообщил Тарквинн. — А кто был этот офицер и его люди? — задала я ещё один вопрос, уже боясь услышать ответ. — Они были на службе корпорации «ЩИТ», если верить данным этого терминала, — ответил Виктус. — Мы напали на своих союзников, — упавшим голосом сказала я, но, собрав волю в кулак, неожиданно хладнокровно добавила, указав на противоположные створки: — Враг будет с той стороны, нужно приготовиться к обороне, офицер. — Вы правы, мисс, — кивнул Тарквинн Виктус, начав отдавать распоряжения. Значит, мы действительно убили людей Сергея. Вспомнив, каким он бывает холодным и жёстким с врагами, я испугалась за Джейн и почувствовала, как душа ушла в пятки. Ведь, охраняя её, он легко готов был вступить с ней в бой на Илосе один раз из-за своих убеждений, а теперь после того, как мы его атаковали… Нужно собраться, подумала я, не время раскисать, не время для сомнений, с этим мы обязательно разберёмся потом. Просто скажем всю правду о том, как нас подло обманули. — Готовы? — Хрипло спросила я Самару и двух турианцев, забыв обо всем на свете, кроме Джейн. — Что именно ты хочешь сделать? — уточнила юстициар, в то время как солдаты кивнули и взяли на изготовку свои ружья. — Наставница, мы создадим две управляемые сингулярности с противоположным вектором действия внутри брони. Именно в эту точку будут стрелять ребята, — поделилась я свои планом, который возник у меня в голове. Ничего лучшего пока придумать не получалось, но я не собиралась сдаваться: Джейн нужна была наша помощь. — Это может сработать, — задумчиво кивнула головой Самара, — попробуем на той же точке, куда уже стреляли. Кай Харти, фрегат разведки «Линденн» Разведчики корпорации приближались к станции, которая совсем недавно стала принадлежать «ЩИТу». В ближайшее время она бы превратилась в неприступную крепость, но неизвестный противник не дал на это время. Больше всего Кай Харти не мог понять их целей. Пост наблюдения продолжал исправно передавать информацию со станции на «Линденн» даже после уничтожения всех шестерых бойцов, оставленных для охраны. Яги сидел у себя и ничего не предпринимал, но геройства в пользу корпорации Харти от него и не ожидал. А противник действовал очень странно. Он умело прочесал корабль после того, как уничтожил всех наших бойцов, опасаясь засады. Это означало, что ему была неизвестна численность защитников. В зале наблюдения они остановились, после чего одна из атакующих, некая азари в необычной броне, зачем-то заблокировала двери поста и скрылась в центральном зале, где находился Серый Посредник. Из числа нападавших ещё одна женщина бросилась за ней, но, судя по всему, действие азари было для остальных полной неожиданностью. Оказавшись запертыми на посту наблюдения, противники бестолково пытались вскрыть бронированные двери безопасности. Занятие бесполезное, понимал полковник. Но, даже ковыряясь в наших системах, они не отключили нам доступ, позволяя видеть всё, что происходит на корабле, и наблюдать за собой. Задавался вопросом полковник раз за разом: кто эти придурки и зачем они захватили станцию? Джейн Шепард, корабль Серого Посредника. Я успела впрыгнуть в закрывающиеся створки. Лязгнул метал оттого, что я задела бедром. Вазир резко остановилась и, развернувшись увидела меня, встающую после переката в устойчивое положение стоя. Двумя руками я держала пистолет, наведенный на её лоб. Её броня была повреждена, щитовое устройство разрушено. Один выстрел — и она труп. — Что происходит, Вазир? — сузила я глаза. Ей придётся объяснить своё поведение. — Какая ты неугомонная, Шепард, — с раздражением помотала головой Тела, словно пытаясь стряхнуть со своего лба прицельную точку моего пистолета, — я ведь сказала всем ждать. — Что происходит? — с нажимом я повторила вопрос, сжимая крепче пистолет. Пришло решение, что, возможно, буду стрелять. После оценивающей паузы Вазир произнесла насмешливо: — Хочешь знать? Тогда спроси у него, — и указала пальцем куда-то за мою спину. Такие детские приёмы со мной не проходят. Но, сместившись, я бросила короткий взгляд в указанном направлении, не выпуская азари из поля зрения. Зал, в котором мы оказались, был большим и содержал сложную и малопонятную систему управления. В центре восседало существо, которое я затруднилась бы отнести к любой из известных мне рас. — Ну, здравствуй, Шепард, — осклабившись, произнесло существо, едва заметило, что я на него смотрю. Погасив своё удивление, я не спешила отвечать. — Открой створки зала, Вазир, — приказала я азари. — Это невозможно, Шепард, — ухмыльнулась она, — управление створками находится с обратной стороны, ты в клетке вместе со мной. — Ч-что? Какая клетка? — немного растерялась я, даже чуть приспустила пистолет. Мотнув головой, с подозрением осмотрела створки, зал и молчащих «сокамерников», добавил в адрес азари: — Не дёргайся! Приблизившись с ней и удерживая её на прицеле, аккуратно, но быстро обезоружила, изъяв пистолет: — Двигайся к своему красному другу, Вазир. Хмыкнув, азари вальяжно и неспеша пошла к существу, которое являлось, судя по всему, Серым Посредником. Вскоре они оба находились в поле моего зрения, а значит, под относительным контролем. — Теперь объясняйте про клетку, — бросила я, — только побыстрее, моё терпение не безгранично. — Мы действительно в клетке, — с непонятным удовольствием развалился в своём кресле Серый Посредник, но, заметив, как я нахмурилась, продолжил: — Некоторое время назад мой корабль был захвачен Корпорацией «Щит». Я их пленник, а теперь и вы тоже. — Как давно? — уточнила я. — Не помню, — с издевкой ответило существо. Оно явно провоцировало меня. Пришлось приложить усилие, чтобы сохранить самообладание. — Где «протеанин»? — задала я другой вопрос. — Его забрал «Щит», не знаю куда, — широко улыбнулся он. «На редкость гадкая морда», подумала я и одновременно задумалась. Если это — правда, то Сергей предупредил бы меня о том, что забрал протеанина, ведь он знает, что это, кроме того, я ему прямым текстом сообщила о пропаже артефакта и о том, что разыскиваю его. Это означает, что меня сейчас, скорее всего, дурят. — Повторяю вопрос, где «протеанин»? — процедила я, теряя терпение. — Она тебе не верит, Анчлу, — усмехнулась Вазир. Её обращение свидетельствовало о том, что эти двое знакомы давно. — Поверит, — довольно прорычало существо, включая записи на информационных панелях позади себя. На них было видно, как неизвестные космопехи штурмуют корабль, затем — как Сергей с каким-то офицером в похожей броне ведут диалог с протеанином. Следующие записи показали монтаж оборудования и процесс превращения этого зала в своеобразную клетку, когда системы управления выносились за его пределы, а управляющие фукнции передавались в предыдущий зал. Последняя запись демонстрировала упаковку «протеанина» в контейнер, который был транспортирован за кадр. От неожиданности, я опустила оружие: поступок Сергея, его умолчание дались мне неожиданно тяжело. В краткий момент растерянности, пока я хлопала глазами, Вазир атаковала меня биотикой. Пропустив через себя её заряд без последствий для себя, я припала на колено и выпустила несколько пуль в её направлении, но едва не завыла от разочарования. Пару защищал кинетический щит, ставший видимым только в момент моих выстрелов. Вазир готовила что-то особенно убойное, я запустила в неё сингулярностью и хотела сместиться в произвольное укрытие, но не успела, так как меня охватил мощный электрический удар с пола. Все тело пронзило болью и едва не скрутило меня на месте. Броня дала какую-то защиту, но электроудары продолжались, становясь чаще; нервная система стала сходить с ума. Я закричала, но вскоре стояла, опутанная синими молниями, бьющими в меня без промаха, не могла пошевелиться и даже кричать. «Внимание, перегрев, внимание, превышение уровня электрической атаки». Это было последнее сообщение моей брони, которое я успела прочесть перед тем, как потеряла сознание. Миранда Лоусон, крейсер «Августиан» Ситуация складывалась непонятная, Миранда недоумевала. Преследуя Шепард, она не ожидала, что сектор окажется столь оживленным. Однако, если предположить, что последний корабль принадлежит стороне, которая подверглась атаке, то вроде складывалась следующая картина. Шепард взяла на абордаж корабль, на котором предположительно находится протеанский ИИ. Лоусон, преследуя, инициировала следующий абордаж, но защитники успели вызвать подкрепление, которое представлено этим незнакомым фрегатом. — Капитан, вы идентифицировали неизвестный корабль? — спросила Лоусон командира «Августиана». — Никак нет, мэм, — помотал головой он, — транспордерный сигнал заглушен, мы можем запросить его в открытую, но в этом случае нам придётся себя обнаружить. — Отставить, — махнула рукой спецагент: обнаруживать себя в космосе не хотелось. — Каковы перспективы боя в космосе? — Средства наблюдения указывают на то, что корабль не несёт систем вооружения, мэм, — с сомнением в голосе отрапортовал командир. — Вы сами верите в это? — насмешливо спросила Лоусон, ощущая, что фрегат-загадка начинает её серьезно напрягать. — Мэм, я опираюсь на полученные данные, — ушёл от ответа церберовец. — Приготовьте план операции по обездвиживанию неизвестного фрегата, имеет смысл допросить экипаж, — подвела итог их короткой беседе оперативница Лоусон. — Слуша… — слова капитана были прерваны криком оператора наблюдения: — Сэр! Обнаружен неопознанный челнок, стартовавший с корабля-станции. — Перехватить! — среагировала Миранда раньше капитана. — Выполняем перехват, — подтвердил приказ спецагента церберовец, убедившись взглядом в том, что Лоусон отдает отчёт в последствиях. — Курс 240-Х, малый вперёд. — Курс принят, есть малый вперёд! — рапортовали с мостика. — Запуск торпеды перехвата, — продолжил командовать капитан. — Выполнено, сэр, — поступил рапорт с боевого поста, который был незамедлительно дополнен рапортом поста наблюдения. — Сэр, запуск обнаружил нас перед неизвестным фрегатом. Капитан «Августиана» и Миранда промолчали, обозревая мониторы. Торпеда вырвалась из поля невидимости крейсера, рассеяв его, и рванула к челноку, который попытался совершить противоторпедный манёвр. Однако церберовский аппарат не мог быть обманут таким простым манёвром: приблизившись вплотную, торпеда рассыпалась на несколько боеголовок в виде облака. Они словно подгадали момент, когда челнок окажется в центре, и самоуничтожились, испустив мощный подавляющий импульс. Защита челнока ожидаемо не справилась. Резкая остановка всех двигателей вынудила челнок беспомощно вращаться и лететь дальше по инерции. — Цель поражена, — доложил боевой пост. — Теперь атакуем неизвестный фрегат, — приказала Миранда, — челнок от нас не сбежит. Лоусон не знала боевые возможности фрегата и опасалась реакции «Нормандии», которая пряталась неподалеку. Если «Нормандия» заодно с этим фрегатом, то крейсер «Августиан» вполне может проиграть схватку двум судам одновременно. Его сильной стороной являлась невидимость, а не боевые качества. По возвращению на базу Миранда решительно настроилась на модернизацию «Августиана», чтобы довести его хотя бы до уровня легкого крейсера. — Курс 137-Р, полный вперёд! — скомандовал капитан. — Курс принят, есть полный вперёд, — донеслось с мостика. Полковник Кай Харти, фрегат «Линденн» Связь с кораблем-станцией была прекращена напавшими, ручеёк сведений прекратился. Но Харти достаточно наблюдал, чтобы сделать для себя определённые выводы. Во-первых, помимо первой стороны, взявшей на абордаж судно, существовала вторая, причём для первой она была сюрпризом. А во-вторых, внутри первой абордажной команды существовали противоречия. В обычных условиях Кай отступил бы, но ситуация таковой не являлась, поэтому, выдвигаясь на безоружном фрегате, полковник запланировал дерзкое довольно решение без запасного плана и возможности отхода. Такой подход оправдывало только две причины: крайняя важность оборудования корабля-станции и наличие импульсно-кинетического оружия. Кай Харти отдавал себе отчёт в том, что с утратой оборудования в текущий момент придется распрощаться с агентурной сетью Серого Посредника, а последнее оружие, недавно разработанное в недрах корпорации «Щит», предоставляло серьёзное преимущество его бойцам. — Сэр, обнаружен челнок, отстыковавшийся от станции, — сообщили с мостика. — Плохо, — задумчиво пробормотал Харти, — но не смертельно. Кто именно находился в челноке, полковник не знал: возможно, азари в повреждённой броне, у которой возникли противоречия с остальными. Увезти что-то ценное со станции челнок не мог. — Сэр, обнаружен неизвестный крейсер, начавший перехват челнока, — поступил следующий доклад с челнока. — Какого черта? — выдал Харти, бросившись к мониторам. На фронтальном курсе неподалёку от целевой станции действительно появился корабль крейсерского класса. Он выпустил одну торпеду, активность боевой части которой сняла его невидимость. Повернувшись к пилоту, Кай захотел услышать его мнение: — Что скажешь, Нестеров? — Для челнока торпеда избыточна, сэр, — почесал макушку пилот. Нестеров ранее летал под началом капитана Соренсен, и она не собиралась отдавать военного пилота на «Линденн» в разведку, в категоричной форме отказав Каю. Однако после просьбы Волкова, которого убедил Харти, почему-то покладисто дала согласие. Сам Нестеров свой перевод воспринял без энтузиазма, но приказу подчинился без лишних разговоров. Харти уже убедился в том, что пилот ему попался «от бога». — Думаешь, бьют наверняка? — с сомнением задумался Кай и тянул время, насмешничая, — или это маньяки-любители тел, разорванных в кровавые клочки? — Скорее торпеда имеет специфическое назначение, — пожал плечами Нестеров, но гадать обоим долго не пришлось. Всполохи импульса распустились у цели, и челнок потерял управление. Увидев результат, пилот пробормотал: — А теперь они, скорее всего, займутся нами, сэр. — Похоже, ты прав, действуем по нашему плану, но только резвее, — отозвался Харти, не сводя глаз с монитора. Крейсер незнакомцев уже завершал боевой разворот, временно оставив челнок без внимания. Хищные контуры противника нацеливались на безоружный «Линденн». — Слушаюсь, — козырнул пилот, включая сирену боевой тревоги. Харти взял ком, чтобы сделать объявление: — Внимание! Абордажной команде и экипажу приготовиться к экстренной высадке! Затем полковник повернулся к пилоту: — Ты можешь сделать так, чтобы наш фрегат протаранил этот крейсер после нашей эвакуации? — Нет, сэр, ВИ не допустит такой манёвр, для тарана требуется живой оператор, — покачал головой Нестеров. В этот миг фрегат тряхнуло и бросило на пульт. Пилот едва не ударился лбом об аппаратуру. Кай Харти с трудом удержался, успев среагировать. Ведь, заговорившись с пилотом, полковник прозевал момент атакующей вспышки артиллерийских систем крейсера. — Фронтальный удар, сэр, — спокойно прокомментировал Нестеров, сохраняя хладнокровие. Монитор показывал падение щита на 27%, что было гораздо меньше ожидаемого. Видимо, крейсер атакует не в полную силу. — Что же ты не увернулся? — насмешливо спросил Харти пилота, прекрасно понимая невозможность такого манёвра на дистанции «в упор». — Виноват, сэр, засмотрелся на звёзды, — пряча улыбку, почти серьёзно ответил Нестеров. — Надеюсь, после боя от тебя останутся хотя бы глаза, чтобы ты мог продолжить это делать, — невозмутимо предположил Кай. Выдержка и быстрая реакция пилота в экстремальных условиях ему очень нравились. — Даже один глаз неплохо, сэр, при этом шансы возрастают вдвое, — поддержал беседу пилот, не забывая гонять системы корабля. Фрегат и крейсер сменили положение, сблизившись. Следующий залп ударил в другой сегмент силового щита, Нестеров попросту не дал повторить попадание, своим манёвром. — А теперь двигаем к штурмовой команде, пилот, — приказал полковник, активируя механизм самоуничтожения. Фрегат выполнил свою задачу, и ему предстоит погибнуть, совершив всего один вылет на новой службе. — Так точно! — вскочил Нестеров и бросился к трюму, на ходу вздевая шлем боевого скафандра на голову. Повторяя его действия, Кай Харти оставил фрегат на милость судьбы. Экстренный спуск лифта — и двое военных оказались в среде экипированных и готовых к высадке космопехов и экипажа, уже занявших свои места. Заскочив в челноки высадки, полковник выждал очередное сотрясение корпуса от удара противника, после чего скомандовал: — Поехали! С выпуском атмосферы в космос два челнока рванули к кораблю Серого Посредника. Крейсер среагировал двумя торпедами, но дистанции были столь малы, что оба челнока на ходу сбросили десант на поверхность станции. Челноки были парализованы импульсом, но в них уже никого не оставалось. Спустя пару секунд оба десантных транспорта незрелищно развалились, будучи выжжены изнутри. Такова была особенность термобарической взрывчатки, которая вначале сжигала внутренности, а затем прожигала корпус. На месте первого вторжения в области систем управления корабля был смонтирован резервный шлюз доступа, реагировавший на специальный кодифицированный сигнал. Космопехам «Щита» не было нужды резать корпус или использовать спецсредства абордажа. Повинуясь команде, внутрь станции упала аппарель, и все бойцы корпорации забежали внутрь, практически не снижая темпа. Аппарель вернулась на место, не дав возможности крейсеру атаковать на поверхности, укрывшихся внутри людей. В считанные секунды экипаж фрегата занял места в следующем зале, который являлся мостиком корабля-станции. Космопехи рассредоточились по позициям и заняли круговую оборону, а корабль Серого Посредника ожил щитом и начал разгон в сторону ретранслятора. Перегнать его к Новерии полковник задумал ещё на борту «Линденна», планируя операцию. Жизнь внесла свои коррективы, и теперь Каю Харти приходилось угонять корабль корпорации под носом неизвестных охотников. Крейсер незнакомцев явно не ожидал подобной «подлости» от полковника и был при этом занят подъёмом подбитого ранее челнока, однако его реакция не замедлила. Взяв на борт неизвестных, незнакомец открыл огонь по разгоняющейся станции, но залпы не стали сильнее, хотя стали производиться чаще. Из этого Кай сделал предположение о том, что противнику банально не хватает боевой мощи, — скорее всего, это расплата за невидимость. Ситуация сложилась довольно курьёзная. Крейсер-беглец набирал скорость, не отвечая преследующему его крейсеру, а крейсеру-охотнику банально не хватало поражающей мощи, чтобы остановить или повредить беглеца. При этом на борту станции творился натуральный бедлам; помимо людей Кая Харти, присутствовало как минимум ещё две стороны. — Сейчас разберёмся, — усмехнулся про себя Кай Харти. Взмахом руки он раскрыл перед собой развёрнутое трёхмерное изображение корабля-станции в виде схемы. «Подключение резервной системы наблюдения». — Включай шарманку, — полковник подтолкнул к действиям пилота Нестерова, но тот уже был занят активацией корабельного ВИ и систем станции. На схеме были видны чужаки. Интеллектуальная маркировка сгруппировала две стороны, подсвечивая их красным, но Харти, опираясь на то, что увидел, одну группу перемаркировал в нейтралов. Ситуация прояснилась, можно начинать зачистку. — Экипажу занять оборону в рубке, остальные — за мной. Нестеров, действуешь по обстоятельствам, — распорядился Кай. — Слушаюсь, сэр, — козырнул пилот и вернулся к своим хлопотам. Гаррус Вакариан, корабль Серого Посредника. Турианский спецназ без боя продвинулся к центральному залу и застопорился, потому что перед ним находились запертые бронированные створки. В одном проходе, судя по всему, находился центральный зал, в котором должна была быть Шепард, а в другом — ещё один зал, по предположениям, рубка, предназначенная для управления станцией. Прорваться ни к Шепард ни в рубку не получалось, и тогда Вакариан приказал: — Обыщите помещение, ребята, может, найдём что полезное. — Что искать, сэр? — уточнил один из спецназовцев. — Всё, что может нам помочь открыть эти ворота, — ответил Гаррус, махнув рукой в сторону массивных створок. Несколько минут тщательных поисков дали результат. Была обнаружена термобарическая взрывчатка. — Можем попробовать прожечь ворота, сэр, но температура в помещениях критически поднимется, — предупредил его взрывник. Вакариан размышлял. Делать подрыв на космическом корабле было сумасшествием, особенно термобарой. Поэтому спецназ не был оснащен взрывчаткой как ненужным весом. Но положение было исключительным. Возможно, Шепард в плену, и ей требуется помощь. — Собери пару пакетов с дистанционным управлением, попробуем прожечь, — решился Гаррус, поглаживая свою «чёрную вдову». Козырнув, турианец-взрывник взялся за дело, предупредив: — Сэр, я использую малый заряд. Термобарическая взрывчатка очень опасна, она может сжечь весь этот корабль. — Хорошо, — кивнул Вакариан, направляясь к створкам. — Гаррус, на нас напал Цербер! — появилось лицо Лиары в экстренном вызове кома. — Занимайте оборону, Лиара, — сказал турианец, удивившись про себя, откуда здесь Цербер, — и поделитесь данными наблюдения. — Ладно, — кивнула Лиара и отключилась, зато появился поток данных. Возникла схема корабля, на которой было показано четыре точки проникновения. Церберовцев было гораздо больше, чем турианского спецназа. Ткнув в крупную точку, Вакариан получил увеличение, а затем — развертку изображения. Его нервы сжались от вида неуклюже шествующей боевой машины Цербера. — О Духи! — буркнул про себя Вакариан. Церберовцы стремительно продвигались по кораблю; одна группа шла по его следам, но ей не приходилось преодолевать никаких препятствий. Скоро они будут здесь. — Нас ждёт хорошая драка, парни, огонь по готовности, — прокомментировал Гаррус, а турианцы в ответ весело ухмыльнулись и заняли позиции. Укрытиями служили блоки и надстройки зала, функциональное назначение некоторых было неизвестным. Церберовцы не мешкали, и вскоре Гаррус увидел первого штурмовика в прицел винтовки. Мощная фигура противника ходко двигалась впереди строя и, судя по всему, это был центурион. За ним семенили инженеры и клином рядовые штурмовики. С небольшим отставанием шагами вприпрыжку надвигались стройные фигуры церберовских снайперов. — Дзу-у-унг! — выстрел Вакариана был точным. Центурион зря надеялся на свою тяжелую броню: его голова лопнула, как спелый орех под ударом молота. Модифицированная черная вдова обеспечивала повышенную пробивную силу. — Дза-анг! Дза-анг! — смешались выстрелы снайперов с обеих сторон. Коридор заволокло ядовито-жёлтым дымом. Прицел винтовки показывал туман во всех диапазонах. Цербер применил дымовой заслон, пришлось стрелять вслепую, надеясь, что в коридоре врагу особо некуда деваться. Рядом с Гаррусом покачнулся спецназовец и осел в укрытие, мерцая почти погасшим щитом. Противник тоже атаковал. — Термобарические заряды готовы? — позвал на волне отряда турианец. — Так точно, сэр, — отозвался взрывник. — Бросай их в проход, подорвешь по приказу, — распорядился Гаррус. Церберовцы не буду ввязываться в бой из коридора, вдруг осознал Вакариан, они навяжут ближний бой и реализуют своё численное преимущество. — Эй, там, гости дорогие, — услышал он грубоватый окрик в собственном боевом коме. Оглянувшись, Гаррус никого не увидел, кроме своих в недоумении озирающихся спецназовцев. — Кто говорит? — вопросил турианец. — Хозяева станции, — откликнулся голос, — сейчас мы зайдём в зал со стороны рубки управления. Не вздумайте стрелять или мы вас всех уничтожим, доходчиво? — Нам не нравятся грубияны, — процедил Вакариан. — Мы можем подождать, пока порешит ваш девичий отряд, и зайти потом, чтобы уничтожить церберовцев, — насмешливо отреагировал голос, вызвав недовольное ворчание спецназа. — Думай быстрее, турианец. — Заходите, — вздохнул Гаррус, быстро прикинув силы. Сразу после его ответа разошлись створки в рубку станции, внутрь стала заходить хорошо экипированная тяжелая космопехота Альянса. — Гаррус Вакариан, силы СПЕКТРа Цитадели, — холодно представился турианец, пойдя навстречу лидеру гостей. — Полковник Кай Харти, разведка корпорации «ЩИТ», — представился в ответ лидер. Их «тёплую» встречу чуть не испортили дымовухи, влетевшие в зал, но Харти поднял руку и простым движением запустил экстренную вентиляцию помещения. Взревев, как дюзы древних космических кораблей, система в секунды высосала дым, загоняя в помещение чистый воздух. Церберовцы, неожиданно оказавшись без дымового прикрытия, были застигнуты врасплох. Их инженеры монтировали переносные автотурели в коридоре, а штурмовики стояли наизготовку, прячась за кинетическими напольными щитами и планируя совершить рывок в зал, занятый спецназом. Моргнув, Вакариан выкрикнул: — Взрывай, духи тебя подери! — по его собственным прикидкам, Церберовцы не должны были быть столь близко. Возобновившийся шквал огня с обеих сторон был перекрыт рёвом термобарического заряда. Поёжившись Гаррус, непрерывно стрелял и наблюдал, как плавятся стены и пол коридора, словно они не из прочного сплава, а из тонкого пластика. Церберовцам было ещё хуже. Всех несчастных, попавших в зону действия заряда, сварило и зажарило моментально. Полыхнувший жар достал до всех, включая Вакариана. Система брони не справлялась с температурой, и он моментально вспотел, ощущая, какой горячей стала его броня даже внутри. Ожоги гарантированы, отрешённо подумал Гаррус, стреляя в загоревшегося церберовца. — Дзу-унг! Рядом с выстрелами спецназовцев соседствовали гулкие хлопки мощного оружия новых союзников. А церберовцы, оказавшиеся в эпицентре термобарического взрыва, вплавлялись в пол и стены, превращаясь в такой же расплавленный пол и стены. Под силой искусственной гравитации закапал потолок, отрываясь крупными кусками-каплями. — Обкуренные психопаты, — в шоке прокомментировал термобарический взрыв Харти. Осуществляя какие-то манипуляции, он повысил давление в зале и организовал поток воздуха в сторону церберовцев. Жар немного схлынул и не успел стать нестерпимым. Но прицел «чёрной вдовы» не выдержал температуры и перестал работать. Какая ещё техника вышла из строя, Гаррус не знал. Штурмовики Цербера, которым повезло не попасть под действие термобарического заряда, организованно отступили. Боевая машина Цербера осталась в виде сплавленного возвышения на дырявом полу. Система пожаротушения в коридоре, до того как расплавилась, успела нерешительно пискнуть и выпустить струйку вещества, превращающегося в пар на лету. Зато в зале и в конце коридора она продолжала работать, и теперь спецназ и космопехи оказались будто под проливным дождём. Махнув рукой, Харти отдал какую-то команду своим бойцам. Космопехи открыли контейнер и, достав оттуда фрагменты в форме панелей, стали восстанавливать остывший коридор под прикрытием своих товарищей. Часть космопехов держала турианский спецназ на виду. — Полковник Харти, раз вы из корпорации «Щит», то мы союзники, — вернулся к беседе Вакариан. — СПЕКТР Шепард и полковник Волков неоднократно спасали друг друга и совместно участвовали в бою за Цитадель на Илосе и Новерии. — Даже так, — попытался почесать голову Кай, но ему помешал шлем. — Но вы убили наших людей. — Нас ввела в заблуждение другой СПЕКТР, Тела Вазир, — возразил Вакариан. — Во время инструктажа она утверждала, что здесь только враг, который будет пытаться ввести нас в заблуждения, выдавая себя за друзей. Видимо, слова турианца сложились в голове у Кая Харти с другой информацией, отчего он утвердительно кивнул и сказал: — Ситуация ясна, поработаем вместе, а в деталях разберемся потом. Станцию легко качнуло. — Что это? — нахмурился Вакариан. — Не обращай внимания, — небрежно отмахнулся полковник, — нас пытается уничтожить крейсер Цербера. — Полковник, вы можете открыть эти ворота? — спросил Гаррус, плюнув на все вопросы, которые плодились в голове с возрастающей скоростью. Молча поколдовав с управлением инструментрона, полковник открыл все створки зала управления. Гаррус незамедлительно бросился внутрь, увидев, что с противоположного направления в зал забегают Лиара и Самара. Бессознательная фигурка Шепард находилась недалеко от центра. Вслед за ним в зал вошёл Харти. Мельком взглянув на лежавшую Шепард, над которой хлопотали её друзья, он прошел в сторону пульта и начал что-то искать. Миранда Лоусон, крейсер «Августиан» На челноке оказалось двое пассажиров. СПЕКТР азари Тела Вазир, которую Лоусон узнала по памяти из изученного досье и разумный, больше похожий на животное. «Животное» спецагент Лоусон решила оставить на потом. Пассажиров челнока развели в разные помещения. Азари зафиксировали в допросном спецоборудования и оставили одну. Распорядившись капитану продолжать атаки и преследование станции, Лоусон зашла в допросную комнату. — Какая красотка, — вальяжно ощерилась Вазир, вряд ли могла знать Миранду. Облизнув губы, она насмешливо поинтересовалась: — Хочешь поговорить со мной? Лоусон молча присела в кресло и, не глядя на пленницу, смотрела в монитор, дождавшись системное сообщение: «Настройка завершена. Объект азари. Обнаружено четыре имплантных комплекса» Небрежно откинувшись в кресле, Лоусон нажала панель, отчего по телу Вазир прошёл мощный болевой сигнал, и азари моментально скрючило. Вазир не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, но когда немного пришла в себя, сумела закричать, выпуская из себя боль: — АААААААААААА!!! Приняв скучающий вид и словно забавляясь, Миранда нажала панель ещё пару раз, после чего подняла взгляд на СПЕКТРа. Глаза Телы были выпучены, а мышцы — перекручены от боли. Импульс моментально заткнул азари, и та снова не могла кричать. Прошло несколько десятков секунд, прежде чем Вазир смогла вяло дёрнуться. С хрипом она сделала маленький прерывистый вдох: на большее сил организма не хватало. — Нет никакого желания и времени на это, — ответила на вопрос азари спецагент, а затем равнодушно добавила: — Но если вам нечего мне рассказать, то я нажму на панель и пойду по своим делам. — Я… кха… спектр Тела Вазир… кха, со мной Серый… кха… кха… Посредник… — азари с трудом выдавливала из себя слова, но говорила, даже не пытаясь скрыть страх того, что Лоусон приведёт свою угрозу в исполнение, — кха… наниматель… кха, кха… заманила Шепард… кха, в ловушку… похитила нанимателя из-под контроля… кха… Закашлявшись, Вазир выплюнула сгусток крови. Из её рассказа Миранда поняла, что третьей стороной является корпорация «ЩИТ», и протеанин находится в распоряжении Сергея Волкова, проходящего по каналам Цербера в деле «Сатива». Итак, Вазир была нанята Серым Посредником, чтобы вытащить его со станции за вознаграждение в пять миллиардов кредитов. Тела всегда знала, где находится станция, и разработала план выполнения заказа, но была вынуждена его изменить и взять Шепард с собой из-за того, что та располагала серьёзной информацией, попавшей к ней неизвестным Вазир способом. Пределов того, что известно Шепард, Тела не знала и решила не рисковать перегнуть палку, взяв Шепард с собой, однако в ходе боевой операции не оставлять свидетелей. Для этого она заминировала тактическим ядерным зарядом фрегат «Нормандия», а Серый Посредник активировал секретный механизм самоуничтожения станции, который он приберёг для крайнего случая. Но всё пошло не так. Шепард что-то заподозрила и последовала за Телой в зал управления, однако была нейтрализована электрической ловушкой Серого Посредника для своих посетителей. Пока Вазир пыталась вскрыть на удивление прочную броню коллеги СПЕКТРа, появился фрегат корпорации «Щит», что до смерти напугало Серого Посредника. Опасаясь, что фрегат корпорации вернет под контроль все системы станции, Посредник вынудил бросить Шепард недобитой и вместе с Вазир сбежал на челноке. Слегка удалившись, Вазир планировала взорвать «Нормандию», но этому невольно помешал Цербер, поразив челнок торпедой. Импульс торпеды блокировал все сигналы и вывел из строя системы челнока, а затем СПЕКТР Вазир и Серый Посредник были подняты на борт «Августиана». Узнав, что станция будет взорвана, Лоусон приказала силам Цербера срочно эвакуироваться со станции и решила дождаться их и вернуться на базу. Основная миссия была выполнена: теперь Миранда знала, в чьём распоряжении находится протеанин. А заботы Вазир или Серого Посредника её мало волновали. При этом представляла интерес сама станция как управленческое звено крупной агентурной сети, но поскольку Серый Посредник уже активировал механизм самоуничтожения, который, со слов Вазир, невозможно было остановить, то сражаться за станцию не имело смысла. Зато можно было взорвать «Нормандию». Прикинув последствия собственного шага, Лоусон покрутила в руке пульт дистанционного подрыва, принадлежавший Вазир, и нажала на кнопку. Но прошло некоторое время, а «Нормандия» не взорвалась. Она вопросительно посмотрела на пленницу-азари, а та в панике затряслась и стала повторять: — Я н-н-е знаю почему, н-н-е знаю… Пожав плечами, Миранда пришла к выводу, что заряд, скорее всего, разминировали: команда Шепард была насыщена профессионалами. Сергей Волков, глава корпорации «Щит», Илос. — Меня не перестают поражать ваши сюрпризы, Серёжа, — размахивал руками профессор Лоу, — стоит нам упереться во что-то непреодолимое, как вы достаете нужный козырь из рукава! — Сам удивляюсь, — мрачно согласился с ним я. Как я и опасался, Ксад Ишан, ведя непринуждённые беседы, очень легко и быстро влился в коллектив наших учёных. Иногда с ненавистью наблюдая за тем, как он переходит в дружеские отношения с моими людьми, я представлял, как уничтожаю искусственный интеллект, не давая ему ни единого шанса войти в силу и начать тотальное уничтожение людей. Оторвавшись от мыслей, я посмотрел на профа: — Так значит, искусственный интеллект вам больше не нужен? — Как не нужен, конечно, нужен, — забеспокоился проф. — Теоретическая проработка ретрансляторов завершена, но в практической стадии обязательно возникнут проблемы, когда нам понадобится его экспертное суждение. — Профессор Лоу, у меня на него свои планы, — тяжело вздохнул я. — Вы можете в принципе обойтись без него при постройке ретрансляторов? — А какие у вас на него планы? — осторожно уточнил проф. — Уничтожить, — мрачно ответил я, предполагая заранее реакцию Чжанг Лоу. При этом я не счёл приемлемым ему лгать. — Что-о-о-о?! — Проф даже замер, открыв рот от изумления. Некоторое время мы так и простояли: я — глядя на него тяжёлым взглядом, а он на меня — с открытым ртом. Придя в себя, проф набрал в грудь воздуха: — Но это неправильно, вы не можете так поступить, Сергей, ведь… Неожиданно Лоу замолк, а затем задумчиво обратился ко мне с коротким вопросом: — Почему? — Со временем, Ксад Ишан превратится в злейшего врага, почти непобедимого и беспощадного, профессор, — ответил ему я. — Но ведь вы это только предполагаете… или вы уверены в этом? — с сомнением уточнил проф. — В этом я уверен, — отрицательно покачал я головой. — Мы обязаны это подробно обсудить, Сергей, — профессор в этот момент приобрёл чрезвычайно ясный взгляд, свидетельствующий о высокой активности мозга. — Хорошо, — согласился с ним я, готовясь к трудному бою. Полковник Кай Харти, глава разведки корпорации «Щит» Пока союзники возились со своим командиром, Кай Харти восстановил все события, которые произошли на борту станции. Как и ожидал полковник, Серый Посредник проявил смекалку, чтобы вырваться из-под контроля корпорации. Он, естественно, воспользовался системой самоуничтожения, которую Харти отключил от активной части ещё до того как покинул станцию. Система тикала и отсчитывала время, но взрыва не будет. Неприятным сюрпризом для него стали резервные точки доступа, через которые Посредник сумел частично восстановить контроль над станцией. Киберы корпорации второпях пропустили их, и теперь «жаба» улепетывала на челноке. Но самым критичным было то, что Кай не учёл наличие у Серого Посредника сообщников такого ранга как СПЕКТР Тела Вазир. Птичка всё-таки улетела, с сожалением думал он, направляясь к группе людей возле коммандера Джейн Шепард. СПЕКТР покоилась на руках азари, которая обнимала бессознательное тело, что-то шептала и едва сдерживала слёзы — попросту говоря, всячески убивалась. Турианец, назвавшийся Гаррусом Вакарианом, стоял рядом с самым обеспокоенным видом. Другая азари раздумывала над сложившимся положением. — Полковник Кай Харти, разведка корпорации «Щит», — представился Кай. — Я Лиара Т'Сони, археолог, то есть помогаю Джейн Шепард, — поправилась азари и, кивнув в сторону другой азари, добавила: — А это Самара, юстициар. Скрыв удивление от личной встречи с легендарным юстициаром азарийской расы, Кай Харти, уточнил: — В ваших руках, я так понимаю, СПЕКТР Шепард? — Да, это Джейн, — кивнула азари и продолжила убаюкивающее покачивать её в своих руках. — Её лучше не двигать, — предупредил Харти, — скорее всего, она в коме от электроимпульса большой силы. — Вы знаете, что с ней? — вскричала Лиара. — Как ей помочь? Вместо ответа Харти показал запись, на которой Шепард оказалась в эпицентре электрической бури: — Откройте её броню, мы расположим её в медблоке, если он уцелел. — Мы не можем открыть броню, не навредив ей, — с отчаяньем в голосе ответила Т'Сони, уложив Шепард на пол. — Это новая броня, её конструкторы отказались от механического вскрытия снаружи для увеличения прочности, а система управления брони вышла из строя. — Тогда не трогайте её, нам предстоит ещё решить массу проблем, — предложил Харти. — Но вдруг ей станет хуже? — запротестовала Лиара. — И что тогда вы сделаете? — иронично поинтересовался полковник. Добившись красноречивой паузы, он продолжил: — Чем раньше решим текущие проблемы, тем быстрее приступим к лечению вашего командира. — Что нужно делать? — сжала кулаки и выпрямилась азари. Харти даже залюбовался её разгневанным и решительным видом. — Нужно зачистить станцию и не дать противнику повредить жизненно важные системы корабля. — Нет, — отрицательно мотнула головой Т'Сони, — мы эвакуируем Шепард на «Нормандию» — там есть инженеры и медблок. — Это невозможно. Станция направляется на Новерию, и никто из вас не покинет её, пока не даст ответы за своё нападение, — радостно улыбнулся полковник. — Мы не хотели, нас обманула Вазир, — ответила Лиара. — Мы ответим на всё, но, пока станция долетит до Новерии, Шепард может погибнуть. — Я не врач, — пожал плечами Кай, — всякое может быть, но пока нам нужно зачистить станцию и вы либо помогаете нам, либо будете арестованы. — Мы ваши союзники, — повысила голос Лиара, — почему вы так с нами?! В её руках с треском заполыхали биотические разряды: Т'Сони находилась на грани срыва. Мягко качнувшись в сторону, вторая азари приготовилась опасно атаковать полковника. В зале появились турианский спецназ и космопехи, наставляя оружие друг на друга. — Помогите спасти Шепард. Обещаю, мы за всё ответим, хотя не виноваты, — продолжала говорить она. — Но если Шепард погибнет, мы вас сами… — Лиара, на «Нормандии» нет средств, чтобы снять новую броню «Киншасса». Я это хорошо знаю, — перебив Т'Сони, вмешался турианец. Он, видимо, отлично понимал, что бойцы Кая Харти находятся на своей, управляемой ими станции; кроме того, в столкновении космопехи воспользуются преимуществом своего оружия и, скорее всего, уничтожат спецназ. — Нам лучше принять план полковника. Посмотрев ещё раз на Шепард, азари убедилась, что броня в автоматическом режиме инжектирует микродозы лекарственных средств, выполняя роль медподдержки и не давая жизни владелицы прерваться. — Хорошо, — наконец согласилась она и, с ненавистью взглянув на полковника, сказала: — Приказывайте, вы главный. Сергей Волков, Илос. Разговор с профом прошёл тяжело. Мне не удалось его убедить, хотя в конце я почувствовал, что Лоу почти готов смириться с моим решением. Но тогда он взял паузу для размышлений, а я остался наедине со своими мыслями. Лаборатория корпорации была развернута в рекордные сроки в виде быстровозводимого городка в непосредственной близости от ретранслятора протеан. Научное оборудование и техника всё ещё продолжали прибывать с Новерии уменьшающимся ручейком. Желая сохранить в тайне координаты Илоса, мы зафрахтовали космический супергрузовоз, который курсировал между двумя планетами как регулярный транспорт для пассажиров на Земле. В это же время на поверхности стремительно разрасталась колония Рахни. На орбите Илоса крутились поисковые и картографические спутники, а на поверхности было выбрано безопасное место для кладки Королевы. Его обследовали специалисты корпорации, после чего провели техническое оснащение, подготовив его к заселению Клэр-Марии. Королева перешла в режим непрерывного воспроизводства потомства, но от своих идей не отказалась, поэтому внутри её будущего дворца работала отдельная генная лаборатория, в которой преимущественно преобладали ученые компании «Экзо-гени». К ним перешёл также Ярослав Тартаковский, о котором я успел подзабыть из-за плотности событий. После проверки Киррне выяснилось, что Парис ему приходится дальним родственником, но сам Ярослав — вполне обычный учёный, давно не поддерживал отношения с родней из-за своих экстравагантных взглядов и при этом испытывает глубокую симпатию к рахни в целом и к Клэр-Марии в особенности. Уточнив пару моментов его биографии, я не стал заморачиваться и дал добро, предупредив Королеву о том, что с родственником Ярослава у меня происходил инцидент недопонимания. Сама Клэр-Мария, будучи эмпатом, моё предупреждение проигнорировала, поскольку Ярослав её боготворил, и она отвечала ему искренней симпатией и доверием. Через несколько дней на поверхности стали появляться новые лица, то есть новые рахни-рабочие. Они очень быстро росли и не отличались особой сообразительностью, но Клэр-Мария пояснила, что пока темп важнее качества. Вскоре уже никого не удивляли трудолюбивые рахни-рабочие с переносным оборудованием и адаптированными под них манипуляторами. Они почти круглосуточно трудились над строительством дворцовых помещений согласно планам своей Королевы. Отвлекшись от раздумий, я ответил на вызов инструментрона: — Сер-р-ргей, это Тали, вы помните меня? — на изображении красовалась кварианка, проявившая интерес и любопытство к экспериментальному ядру «Адрастеи», а также, к сожалению, и не давшая погибнуть «протеанину». — Конечно, помню вас, мисс Зора, — вежливо ответил я, узнав кварианку по голосу. Её внешность была, как обычно, закрыта скафандром. — Конклав дал согласие на встречу с вами, Сер-р-ргей. Кроме того, они высоко оценили значимость увеличения мощности ядра для всего кварианского флота, — Тали’Зора ликовала, делясь со мной новостями. Похоже, она радовалась больше меня, что смогла выполнить мою просьбу. Сделав интригующую паузу, кварианка несколько торжественно добавила: — Я с радостью передаю вам координаты мигрирующего флота и сообщаю, что отныне вы союзник Флота. — Большое спасибо за доверие, мисс Зора. Но что означает «союзник»? — уточнил я на всякий случай, чтобы обезопасить себя в дальнейшем от ошибок в общении с кварианцами. — Это значит друг, — ответила довольная Тали'Зора. — Что ж, мне очень приятно быть другом вашего народа, — проговорил я, подбирая слова и демонстрируя уважение. — Я постараюсь научиться всему необходимому, чтобы быть вашим хорошим «союзником». — Спасибо, Сер-р-ргей, до связи, — сказала мне Тали. Попрощавшись с кварианкой, я был тронут, и улыбнулся от наплыва светлых эмоций. Но долго мечтать мне не дал следующий вызов. Это был Кай Харти: — Краткий доклад таков: станцию отбили, двигаемся на Новерию, атаку проводила СПЕКТР Шепард, втянутая обманом, а также Цербер, — полковник задумчиво рассказывал, параллельно обдумывая другие вопросы. — Команда Шепард на борту под арестом, а сама СПЕКТР в состоянии комы. — Что с ней? — сразу спросил я, стараясь не показать охватившего меня беспокойства и тревоги. — Последствия электрического удара, — ответил разведчик. — Благодаря защите особой брони она выжила, но теперь её невозможно извлечь из этой брони, чтобы оказать медицинскую помощь. Может, выживет, а может, нет, — точнее не скажу, не медик. — Я выдвигаюсь на Новерию, — быстро прикинув нерешенные вопросы на Илосе, отложил их в сторону. — Нужно подготовить медиков и инженеров, дай запрос в мастерскую нестандартного оборудования, которым руководит Джон Браво. Он откроет любую броню, не повредив Джейн, но ему нужен запас времени, задачу обрисуешь ему с учетом ситуации. — Успеешь как раз к нашему прибытию, — кивнул Кай. — Выполню, что приказал, командир, только подтверди мои полномочия в… — Уже, — не дал ему закончить. — Лечение и восстановление Джейн Шепард — высочайший приоритет, Кай. — Понял, — стал серьёзным полковник, — остальное тогда изложу в рапорте. — Договорились, до встречи на базе, — махнул ему рукой. Больше меня занимала полученная картинка с Джейн. Она была укрыта необычной броней и имела очень слабый пульс. К счастью, она была жива. А ведь она не попала бы в такое положение на станции, если я сразу ей сообщил бы, что Ксад Ишан у меня. В голове звенели слова Хартии: «Может, выживет, а может, нет…». Держись, Джейн. Мои кулаки непроизвольно сжались, а сердце беспощадно сжало чувство вины. СПЕКТР Джейн Шепард в бреду, место неизвестно. — Кто здесь? — спросила я, беспомощно озираясь и душа в себе панику. Давило ощущение собственной несвободы. Оглядев себя, свои руки, тело и ноги, убедилась, что ничем не связана, но ощущение не проходило. — Не узнала? — спросил враждебный голос из непроглядной темени. Рябь в глазах мешала разглядеть врага, но тьма отступила под напором моей ярости. В моей руке засверкал нестабильный сгусток биотики, которым я была готова размазать невидимую собеседницу. В месте, где я находилась, начало светлеть, и мне, наконец, удалось увидеть хохочущую во весь голос Телу Вазир. — Жаль, но ты умираешь, Шепард, — сказала она с интонацией, показывающей, что на самом деле ей не жаль. — Ты лжёшь, стерва, как лгала до этого, — мой голос был холоден, но руки почему-то перестали меня слушаться. — Лгу? — удивилась она и спросила, указав пальцем на меня: — Тогда что происходит с тобой, Шепард? Проследив за её взглядом, я с ужасом увидела, как от моего живота отваливаются обгоревшие куски, и я ничего не могу с этим поделать. — Тебя не трудно было обмануть, твоя интуиция — ничто против моего опыта, — торжествующе закричала Вазир — Как послушная кукла, ты выполнила всю нужную работу, убила нужных людей… Азари снова начала смеяться как заведённая. Я ощутила приступ внезапной слабости и упала на колени. К рукам вернулась чувствительность, и они прижались к моему животу, но кусочки тела продолжали отрываться и выскальзывать сквозь пальцы. Тогда я поняла, что разозлилась: — Обман ничего тебе не даст, старая сволочь, — выплюнула я, разводя руки в сторону и вставая. — Сейчас я убью тебя, и ты узнаешь цену своей подлости. Мои кисти неожиданно и очень ярко засветились голубым отсветом биотики огромной мощи, которой я никогда не обладала. Рывком бросив в азари две шаровые молнии, я вначале с ликованием увидела, что моё тело полностью восстановилось, но затем мрачно заметила, как скорость моих снарядов падает, пока они не подлетели вплотную к азари, где остановились и одновременно уменьшились размерах. Черт подери, подумала я, что происходит, моё тело снова разваливается… — Ты бесполезна, — засмеялась азари. — Нет! — раздался родной и звонкий голос. — Это неправда! Джейн не бесполезна! Появилась Лиара. Она была ранена и подволакивала ногу, её светлая Серрес-броня почернела от попаданий. Однако она бесстрашно атаковала Вазир. — Лиара, стой, — хотела крикнуть я, но вместо этого из моего горла раздалось только хриплое посвистывание. Вазир показала себя сильным биотиком, но ещё больше меня удивила Лиара. Они обе стояли на месте, но обменивались ударами с такой скоростью, что рябило в глазах. Будь на любой из них сверхпрочный материал, он давно оказался бы разрушен. Но им каким-то чудом удавалось выдерживать обоюдные атаки, хотя я видела, что Лиаре становится всё труднее, несмотря на всю её мрачную решимость. Я закрыла глаза, хотя почему-то продолжала всё видеть, и сконцентрировалась. Нужно нарушить баланс, нарушить баланс, билась и повторялась в мозгу одна мысль… Продолжая стоять на коленях, я с выдохом отправила силовой толчок в сторону продавшегося Серому Посреднику СПЕКТРа, вложив в него всю свою силу… На этот раз удар достиг цели: Вазир с криком сжалась и закрутилась, словно её засасывало в воронку, пока не исчезла полностью. Я вздохнула с облегчением, уже равнодушно наблюдая, как процесс моего разрушения возобновился с новой силой. — Джейн! — Лиара бросилась ко мне с криком. Подбежав ко мне, она протянула руки, но её лицо вдруг сменилось лицом спутницы Шаиры. Она печально смотрела на меня и говорила: — Мне кажется это важно… — Где Лиара? — растерявшись, спросила я у неё. Но Шаира уже растаяла, и тогда позади меня раздался голос Гарруса. Повернувшись, я с радостью увидела живую и здоровую Лиару, которую обнимал за плечи Вакариан. Он утешал её, и они оба стояли… надо мной… Дикий бред, подумала я, это просто дикий бред. — Гаррус, Лиара, я здесь! — попытки до них докричаться были бесполезны, они меня почему-то не слышали. Вакариан с тревогой положил руку на плечо Лиаре, которая присела со слезами возле… меня. — Скорее, скоро Волков будет здесь, — обеспокоенно сказал турианец. — Он нас убьет? — обреченно спросила азари. — Да, ведь мы убили его людей, — кивнул Гаррус, — но это не повод ему помогать. — Мы ещё вернемся, Джейн, — сказала Ли лежащей… мне. Я встала и, не обращая внимания на свое разрушающееся тело, пошла к ним, настроившись прорваться несмотря ни на что, но едва могла переставлять тяжелеющие ноги. Каждый мой шаг ни на сантиметр не приближал меня. А они тем временем побежали, стремительно удаляясь. — Стойте! — закричала я им вслед, — объясните Сергею, скажите ему, как было! Как вы не понимаете, нас всех обманули! Но они уже исчезли… Обессилено упав на пол, я увидела, что никакого пола нет. Подо мной раскрывалась бездна космоса, и было совершенно не на что опереться. Звёзды мерцали и манили к себе, через какое-то время я медленно полетела в их сторону. С грустью подумалось, судя по всему, от меня скоро ничего не останется. Мои руки и ноги присоединились к животу и крошились в песок, который разлетался песчинками в разные стороны. — Джейн! Обернувшись на голос, я обнаружила себя в том же месте, целой и невредимой. Это был Сергей. Немного взъерошенный, но, как обычно, в своей военной форме. Он смотрел мне прямо в глаза. — Зачем ты преследуешь Лиару и Гарруса?! Они ни в чем не виноваты! — высказала ему я, не сумев скрыть обиду. — Подожди, зачем мне преследовать их? — переспросил он. Для него мой вопрос был явным сюрпризом. В моей душе всё мгновенно успокоилось. — Мне померещилось, — тихо ответила я, понимая, что, скорее всего, нахожусь в бреду, и почувствовала, как он приблизился ко мне, сделав шаг. — Почему ты не сказал мне, что нашел протеанина? Ты тоже предал меня? — также тихо спросила я, подняв на него глаза. Он стоял очень близко, вплотную, а глаза у него были очень внимательные, в глубине которых он прятал тревогу… за меня? — Прости, — прошептал Сергей, наклоняясь. Его губы оказались нежными, а руки сильными.