ФАКТОР ВЛИЯНИЯ. Книга II

Чейла Т'Ринн, лаборатория корпорации, Илос. Чейла испытывала небывалый подъём энтузиазма. Весь последний период жизни был насыщен событиями, а появление на Проекте протеанского ИИ Ксад Ишана дало огромный толчок исследованиям, о которых нельзя было раньше и мечтать. Годы свернулись в дни. Подтвердив основные постулаты теории профа, протеанин, тем не менее, сделал ряд критических замечаний, что позволило Герберту Фримену провести серию экспериментов и приблизиться к созданию прототипа ретранслятора! Однако на этом пути возникла прикладная проблема: существующие материалы по прочности не соответствовали требованиям и разрушались под воздействием пространственного прокола. Т'Ринн серьёзно взялась за решение этого вопроса и увлеклась работой с головой, когда её посетила Лия Норманн. — Приветик! — радостно обняла её подруга. — Здравствуй, дорогая, — обняла её в ответ Чейла, чмокнув в щёчку. — Мне кажется, я знаю, что может тебе помочь. — Не тяни кота за хвост, — обрадовалась заинтригованная Чейла, — рассказывай! — Ладно! — засмеялась её подруга и поправила форму, поблескивая озорными глазами. — Дело в том, что, как сказал Волков, на Цитадели были захвачены обломки жнеца. А это очень крепкие ублюдки. — Точно! — хлопнула себя по лбу азари с досадой, что сама не догадалась, но через мгновение подскочила: — Побежали к Сергею! — Не так быстро, дорогая, — весело остудила её напор Норманн, — он сейчас на Новерии и занят чем-то настолько важным, что отключил связь. — Так-так, — стала возбуждённо отмерять шагами лабораторию Т'Ринн, — нам в любом случае нужно получить ма-а-ахонький кусочек! Я пока поговорю с Гербертом по этому поводу, а потом мы сформируем запрос Джонни Браво на нестандартное оборудование, чтобы не терять зря время. — Ты так уверена, что всё получится? А вдруг Сергей не сможет добыть «кусочек жнеца», ведь Цитадель полностью засекретила объект? По официальной версии это —обломки супердредноута гетов, — высказала сомнение Лия, потешаясь над растерянным выражением лица Чейлы. — Ох, зачем тогда ты мне это рассказала сейчас: решила поиздеваться надо мной? — простонала азари. — Мне самой эта идея недавно пришла в голову, — улыбнулась Лия, глядя на подругу, — и я решила, что не хочу мучиться догадками в одиночку. — Значит, вот как, да?! — уперла руки в бока Чейла, нарочито грозно нахмурившись, но затем улыбнулась. Легкомысленно махнув рукой, Т'Ринн неожиданно вспомнила кое о чём ещё и решила поинтересоваться, пока Лия была рядом: — Кстати, а что будет с платформой нашего космического комплекса? Ведь мы её заказали, но теперь-то работаем с протеанским ретранслятором напрямую? — Точно не знаю, но я бы всё равно хотела, чтобы у корпорации был такой комплекс. Вот и Сергей решил, что платформа станет военным комплексом космического базирования. В проект уже внесены изменения, — рассказала Норманн и многозначительно подняла палец: — А это значит, что комплекс у нас всё равно будет для боевого назначения! — Ох, Лия, ты стала совсем другой, — иронично и одновременно с восхищением улыбнулась азари, будто заново разглядывая свою подругу в военной форме, — скоро совсем превратишься в военного! — Если бы ты участвовала на военных брифингах вместе с Харти, Брауном, Дейдрой и остальными, как я, то с тобой случилось бы то же самое, — не осталась в долгу Лия, откровенно наслаждаясь реакцией Чейлы. — Знаешь, раз ты пришла, то давай посидим и выпьем ат’коан и кофе, — предложила Т'Ринн. — Как обычно, быстро соображать ты не умеешь, — уселась в кресло довольная Норманн, легко подтрунивая. — Пока до тебя дошло, что нужно делать… — Что-то я давно не вижу мастера Дамину, — улыбнулась азари, решив расспросить свою осведомленную собеседницу, и разлила напитки. — О, представляешь, мастер Дамина объявила себя советницей Мари, — насмешливо сообщила Норманн, копируя чей-то жест, и добавила с легким упрёком: — Ты могла бы узнать это сама из нашей базы данных. — Ты же знаешь, мне некогда заглядывать в базу данных, — отмахнулась Т'Ринн. Она присела в кресло напротив и сделала глоток ат'коан. — Странно получается, ведь Клэр —королева целой расы, а мастер Дамина — сотрудница нашей корпорации, как она может быть её советницей? — А вот так! — просто ответила Лия, расслабленно запивая кофе в кресле. — По-твоему, это у неё надолго? — На этот раз похоже, что да… — посерьёзнела Норманн. — Мастер Дамина очень серьёзно подошла к этому вопросу. Для Мари она и наставница и что-то вроде её заботливой бабушки. Видела бы ты, как она гоняла инженеров, добиваясь комфорта и безопасности для Мари-Клэр в её новом жилище. — А что думает об этом Сергей? — продолжила расспросы Чейла. — Мне кажется, командира больше заботит, чтобы мы своими выдумками сами себе не повредили, — чуть насмешливо ответила Норманн. — Убедившись, что вреда нет, он, как правило, дальше не вникает. — Раньше я плохо знала хуманов, но, встретив профессора Лоу, тебя, полковника Сергея, и. конечно, моего Герберта, поняла, что вы очень добрая раса, — очаровательно улыбнулась Т'Ринн в беседе. — Зря ты так думаешь. Далеко не все хуманы такие, как проф или Сергей, а уж отношение к тебе Герберта объясняется не расой, а его чувствами к тебе, — Норманн сделала глоток, о чём-то задумавшись. Дальше их разговор плавно перетёк в другое русло, обычное для любых женщин галактики. Капитан Джейкоб Тейлор, Военная база «Хестром»* корпорации «Щит», Вермайр. — Пошевеливайтесь, беременные кашалоты, варен вас задери! — окрик сержанта разлетался далеко, отражаясь от тонкого слоя воды благодаря местной акустике. Под непрерывным гулом транспортных кораблей, прибывающих на планету сплошным потоком, по разгрузочной площадке сновали солдаты корпорации и монтажные шагоходы, достигающие восьми метров в высоту. Капитан Джейкоб Тейлор был назначен приказом полковника Волкова командиром военной базы «Хестром»; он же руководил строительством этой базы. — Мне нужен начальник базы! — протестующе заявил женский голос. Обернувшись на спор, Тейлор увидел симпатичную шатенку в мятой униформе компании «Хайне-Кедар». — Сначала вы говорите мне, а потом я решаю, достоин ли ваш вопрос командира базы, — небрежно посмотрел на неё сержант. — Пф, — фыркнула шатенка, заметив, что Тейлор за ними наблюдает. Она приняла эффектную позу и, указав обвиняюще пальцем на сержанта, сказала: — Вы грубиян и невежа! — И, тем не менее, — не теряя терпения, спокойно отреагировал сержант. — Достаточно! — решил вмешаться Джейкоб Тейлор. — Сэр! — выпрямился сержант, увидев приблизившегося к нему командира. — Я разберусь, сержант, благодарю, — сказал ему Тейлор. Козырнув, сержант развернулся и вернулся к пехотинцам, шагоходам и своим обязанностям, в то время как Джейкоб приблизился к девушке, отметив про себя её миловидность и привлекательность. — Что привело вас на эту дикую планету, мисс? — галантно поинтересовался капитан. — Я сопровождаю дополнительную комплектацию боевых комплексов ПВО, поставленных нашей компанией два дня назад, — кокетливо улыбнулась она и спросила: — А вы, простите, кто? — А я капитан Джейкоб Тейлор, командир военной базы «Хестром» на Вермайре, — не без удовольствия представился он. — О, я рада, что, наконец, нашла вас, господин главнокомандующий, — сказала она, поправив свою униформу, и протянула Тейлору ОНД: — Я должна передать вам лично в руки пакет сопроводительной документации. — Ну что же, вы это сделали, — белоснежной улыбкой ответил Джейкоб, получая вполне благосклонную реакцию от дамы, оставив без комментариев «главнокомандующего». В этот момент у него требовательно завибрировал инструментрон. — Прошу прощения, — извинился Тейлор, чуть отойдя от девушки. Вызов шёл от майора Брауна. — Тейлор на связи. — Капитан, ты уже закончил строить склады? — сходу без приветствий спросил Браун. — Только основные, — ответил Джейкоб, гадая о причинах вопроса. — Тогда к тебе завернет груженный торговец, принимай на его хранение, это наши трофеи, — пояснил Тиммер Браун. — Кстати, на борту будут люди, размести их, как почётных гостей, но особо не балуй. Вопросы есть? — Никак нет, сэр! — выпрямился Тейлор, после чего он получил сведения-вводную о старшем на торговом корабле и статусе груза. Информация была подробной, но детально с ней он решил ознакомиться позже. — Можешь присмотреть нужное для «Хестрома», потом дашь заявку, — улыбнулся майор. — Так и сделаю, — ухмыльнулся Тейлор. Закончив связь, он оглянулся. Вокруг быстро росли очертания будущей военной базы, крепости корпорации «Щит» на Вермайре. Первый этап почти завершен, вторым этапом ожидается возведение основных построек, запуск наблюдательных спутников на орбите и автономных постов на поверхности. В планах также было строительство двух полигонов для подготовки солдат и испытания новых видов оружия. Работы предстояло много. — На чём мы остановились, мисс? — лучезарно улыбнулся шатенке Джейкоб. Сергей Волков, медблок корпорации, Новерия Харти поступил очень просто, причалив крейсер Серого Посредника в доки, находившиеся в полном распоряжении корпорации. По договору Новерианская Корпорация Развития проводила разовую формальную инспекцию за год: этим и ограничивалось, по сути, их вмешательство. Узнав о том, кого именно Кай Харти арестовал во время операции, я распорядился освободить всех и вернуть оружие людям СПЕКТРа. Кратко ситуация была ясна из первого доклада полковника, а необходимости вникать в мельчайшие детали пока не было. Кроме того, превалировала уверенность в Джейн Шепард. Гораздо больше меня беспокоило её состояние. Крейсер Серого Посредника я встречал в доках. Внутрь ринулась бригада реаниматоров, и вскоре они показались с Шепард на гравиносилках. Вместе с ними я увидел Гарруса, Лиару и ещё одну азари. Помахав им рукой, подозвал к себе. Мы обменялись короткими кивками, после чего я указал им жестом на вход, и они сели в транспорт корпорации. Дождавшись Кая Харти, я крепко пожал ему руку. Теперь было можно выдвигаться. Поднявшись в воздух, служебный шаттл понёсся вслед за реанимационным. В сопровождении бронированных шаттлов корпорации по бокам от строя с включенными сиренами мы быстро перемещались в оборудованный медблок корпорации, распугивая по пути гражданских водителей. — Это моя наставница Самара, — представила мне незнакомую азари Т'Сони, которая села рядом со мной. Вторая азари сидела между Гаррусом и Каем Харти, словно разделяя их. — Полковник Волков, — суховато представился я. Далее во время полёта мои гости напряжённо молчали, а Кай предпочитал не разговаривать в их присутствии. — Как вы? — поинтересовался я через силу, так как в этот момент все мои мысли были о состоянии Джейн. — С нами всё хорошо, — кивнула и ответила за всех Лиара, почему-то избегая смотреть мне в глаза. Было видно, что она тоже встревожена. — Рад, остальное мы решим после, — на автомате подвел я итог короткой беседы. — Реаниматоры сказали, что у вас есть оборудование, чтобы снять броню, это правда? — уточнила Лиара. — Да. В мастерской нестандартного оборудования уже изготовили и установили в медблоке агрегат для этой цели, — разъяснил я. — Хорошо, — с сильным переживанием вздохнула Лиара. Я обнял её за плечи и погладил их по привычке, точнее, по виртуальной привычке. Возможно, я никогда не разберусь в этом. Напротив нас сидел Кай Харти, чье присутствие явно напрягало Вакариана. Он внимательно смотрел на всё, что происходило в кабине транспорта и, судя по всему, у него возникли вопросы. Я был рад, что он не торопиться их задавать. — Кай, я в медблок, ты с нами или на базу? — спросил у него я, когда мы уже подлетали к цели. — Я на базу — готовить рапорт, — ответил полковник. — Хорошо, — кивнул ему я, выходя в раскрывшуюся дверь, и добавил в адрес гостей: — Мы приехали, выходите. Шаттл с Харти бесшумно поднялся и улетел, оставив нас и остальные шаттлы на месте. Из других транспортов, отсвечивающих символикой «Щит», вывалились безопасники в чёрной униформе корпорации и бегом рассыпались по территории, беря медблок под охрану. Киррне мотивировал почётный караул и охрану тем, что если СПЕКТР умрёт на территории корпорации, то нам следует хотя бы продемонстрировать, что мы сделали всё, что в наших силах, чтобы сохранить жизнь СПЕКТРу, включая обеспечение её безопасности. Тем самым мы подстрахуемся в случае сложностей с Советом из-за смерти Шепард. Я не стал спорить с его логикой, но мысль о смерти Джейн была мне очень неприятна. Допустить этого нельзя, и вовсе не по причине дальнейших проблем с Советом Цитадели. На мой инструментрон ранее поступили данные о её состоянии: пульс был крайне слабым. Пояснения медиков говорили о том, что за время зачистки крейсера и последующей транспортировки энергопитание брони Шепард почти выдохлось, и теперь счёт пошёл на минуты. Надеюсь, Джонни собрал агрегат не только безопасный, но также достаточно быстрый. Лиара и Гаррус хотели пойти за гравиносилками, но я их остановил. — Следуйте за мной, — жёстко скомандовал им я, направляясь быстрым шагом к главному входу. Мне пришлось приложить волевое усилие, чтобы сдержаться и не побежать в реанимационную. В проходах коридора стояли вооруженные сотрудники Сайлза Киррне, они по-военному отдавали честь, когда мы их проходили, что только усиливало общую атмосферу напряжённости. Разошедшиеся в стороны створки открыли перед нами стерильную реанимационную палату, которую буквально заливал яркий свет. Прямо за дверью мы оказались в прозрачном карантинном помещении. — Прошу вас надеть накидки, — перед нами появилась сотрудница медблока, протягивающая нам четыре комплекта посетителей. Накидка была одноразовой и состояла из дыхательной маски, удерживающей все виды бактерий, перчаток и прозрачной плёночной ткани, которая стягивалась по фигуре, создавая стопроцентную герметичность. Облачившись за несколько секунд в незатейливый наряд, мы простояли несколько секунд под распылительным душем, после чего прозрачная стена отошла в сторону, запуская нас внутрь. В центре палаты располагался операционный стол с манипуляторами, погружённый в центр устройства, целью которого, скорее всего, было вскрытие заклинившей брони Шепард. Сам агрегат находился в условном круге, по периметру которого располагались медицинские терминалы с операторами, работавшими стоя. Ещё один круг большего диаметра мерцал красным, запрещая нам подходить ближе. Шепард в своей броне уже лежала на столе, не подавая признаков жизни. Медики сосредоточенно работали, собирая посредством многочисленных сенсоров и датчиков сведения, необходимые для финальной диагностики и лечения. Шеф мастерской нестандартного оборудования Джонни Браво находился здесь же в форме медика. Он был готов запустить своё устройство, чтобы извлечь Джейн из брони, не повредив её саму. На Мониторах пульсировали показатели Джейн, свидетельствовавшие о том, что она ещё жива. К нам подошел турианец, руководитель нашего медблока. — Господин Волков, у меня есть пара минут, чтобы ответить на вопросы, если они есть. Посмотрев на Лиару, Гарруса и Самару, я понял, что они вопросы задавать не спешат, передавая инициативу в мои руки. — Каково её состояние? — спросил я. — Госпожа Шепард поражена сильнейшим электрическим ударом. Это сильно ограничивает нас в средствах, построенных на родственных импульсах. Это означает, что мы ограничены в перезапуске её сердца в случае остановки, потому что её организм перенасыщен электростатическим зарядом, — пояснил доктор. — Это вызывает органическую нестабильность и ускоренное разрушение мозга. Броня защитила её от неминуемой смерти, но теперь она мешает нам начать её восстановление. Врач-турианец прищелкнул мандибулами, выдавая крайнюю степень взволнованности. — У вас есть план лечения, доктор? — прямо спросил я, опасаясь услышать новую порцию длинных объяснений. — План есть, сэр, — сглотнул доктор, — но я не могу гарантировать полный успех. — Поясните, — попросил его я, гася в себе недоумение. Меня собрали по молекулам, воскресили из мертвых, остановили процесс разложения, который я считал необратимым, а в ситуации, когда Джейн ещё жива и у неё бьётся сердце, врач говорит, что не может гарантировать успех? Как это понимать?! — Дело в том, что мы не понимаем, что происходит с Шепард, — ответил турианец, — анализ медицинского ВИ показывает, что она при полученном воздействии должна была погибнуть, но почему-то остаётся жива. Мы не знаем, почему у неё до сих пор работает сердце, хотя при таком уровне электроудара оно не… — В чём заключается ваш план? — перебил я доктора. Глядя на бессознательное тело Шепард, я по-своему сформулировал для себя пространные объяснения врача: «Джейн борется за свою жизнь». — После извлечения из брони мы поместим госпожу Шепард в медкапсулу для восстановления под наше наблюдение. Главное — избавиться от заряда в её теле, тогда лечение не составит проблем. В случае спонтанной остановки сердца мы подключим её к системе искусственного жизнеобеспечения, которая запустит циркуляцию крови вместо сердца, а также не даст сердцу погибнуть. Все наши действия протоколируются, никто из Совета не сможет предъявить нам… — в конце врач поменял тему, начав заранее оправдываться. — Не теряйте время, доктор, пожалуйста, действуйте, — я снова перебил его, но постарался смягчить собственную интонацию. От его неуверенности сердце сжало непривычное чувство страха, которое мне с трудом удалось подавить. — Конечно, сэр, скоро завершится диагностика, и мы приступим, — кивнул турианец и вернулся к своему пульту, оставив нас в молчании продолжать наблюдение. — Сергей, что означает: Джейн должна была погибнуть? — спросила у меня со страхом Лиара. — Это значит, что Шепард гораздо живучее, чем думает современная медицина, — со странными интонациями ответил вместо меня Вакариан. Я только молча кивнул. — Пока бьётся её сердце, она сопротивляется смерти, — добавила Самара, не сводя задумчивого взгляда с Шепард. Тихий сигнал возвестил о завершении диагностики и начале активной фазы реанимации. Разнообразные манипуляторы устремились к Джейн со всех сторон, некоторые из них опустились на броню для вскрытия. С коротким взвизгом «механические руки» легли и, трансформируясь в сверла, вгрызлись в сплав, пробуривая сопротивляющуюся броню, пока остальные надежно фиксировали Шепард. Видоизменившись, манипуляторы-свёрла сжались в мощные рычаги и стали тянуть в противоположные стороны, пытаясь разорвать бронекостюм по линии, где прошла и постоянно обновлялась лазерная резка сложной дискообразной конструкцией-манипулятором. Работу лазера охлаждала специальная жидкость, подаваемая через направляемые трубочные манипуляторы. Жидкость моментально испарялась, отбирая избыток тепла. Джонни плавно увеличивал растяжение и не рисковал злоупотреблять лазером, видимо, опасаясь перегревом нанести ожоги Джейн. Ничего не происходило, за исключением пока безрезультатной работы его агрегата. Но вскоре его глаза начали выдавать изумление. Пользуясь своим положением, я обошёл работающих за терминалом врачей и встал позади Джонни. На его мониторе сила растяжения достигла чудовищных величин, но броня Шепард не поддавалась. Спустя какое-то время Браво решился добавить ещё манипуляторы, ослабив фиксацию, после чего броня уступила, показав надрыв по центру. Непрерывная работа охладителей привела к тому, что в реанимационной стало влажно, и вентиляция, включенная на всю мощь, не могла вытянуть весь пар, непрерывным облаком поднимающийся от Джейн. Её было уже визуально не видно, но Джонни, судя по всему, это предусмотрел, потому что на его мониторе картинка была абсолютно чёткой, рядом давались диаграммы и объёмное увеличение критических мест, как через микроскоп. Броня самостоятельно пыталась срастить надрезы, но лазерная пила делала новые быстрее, и, в конце концов, бронекостюм Шепард начал сдаваться. Джонни выключил жидкостное охлаждение и включил воздушное, так как надрезы приблизились к телу, в результате чего реанимационная заполнилась шипением и резким свистом. В воздухе появился новый резковатый запах: очевидно, для охлаждения он использовал какой-то газ. Дело пошло быстрее. Манипуляторы создавали натяжение, а пила теперь точечно помогала и исправно делала микроразрезы брони в нужных местах. Удалось отделить и снять первый фрагмент брони: это был кусок, покрывающий руку с наружной части. Зазвучали звуки складываемых фрагментов, и скоро Джейн уже лежала в основном куске бронесплава, закрывающем только туловище. Бронешлем оказался слабее и был относительно легко разорван при том, что бронестекло удерживали мощные вакуумные фиксаторы. Её голова, руки и ноги теперь были свободны. Осталось последнее действие. Манипуляторы вернулись к тому, с чего начали, и стали разрывать последний оплот на две части. Когда они разошлись в стороны, в палате раздались тихие аплодисменты операторов-медиков, а сам Джонни Браво вспотел. — Богиня! — прошептала рядом стоящая Лиара. Тело Джейн было покрыто серьёзными электроожогами, комбинезон под броней прогорел в нескольких местах полностью. Однако ещё предстояло погрузить её тело в медкапсулу — только тогда можно считать, что дело сделано. — Отведите заряд с пациентки! — скомандовал доктор. — Выполняю, — пробормотал Джонни Браво, отвечающий за эту часть операции. Было видно, что он осторожничает, приблизив к поверхности её тела токоотводы. В этот момент разведённые в стороны два крупные осколки брони, закрывавшие туловище, неожиданно издали громкий треск… Между ними молнией скакнул электрический разряд, большая его часть ушла в токоотводы, но не нейтрализовалась полностью, а прыснула сеткой во все стороны, коснувшись Шепард. От удара в незащищенное тело её выгнуло судорогой. — Внимание, остановка сердца! — закричал один из операторов. — Подключить систему, — нашёлся врач. Случившееся выбило всех из колеи. Я шокировано смотрел на монитор. Сердце Шепард остановилось в момент, когда её полностью вытащили из брони и готовились погрузить в медкапсулу, сняв с неё предварительно электронапряжение. Над реанимационным столом оперативно сменилось оборудование. Навесной аппарат искусственной поддержки попытался подключиться к Джейн, но, едва он коснулся её, как раздался новый треск… — Сбой системы! — сообщил оператор. — Что случилось? — встревожился врач, бесполезно активируя искусственное жизнеобеспечение на своём терминале. — Статический заряд сжёг предохранители управляющего модуля, поддержка временно невозможна, — объяснил он. — Проведите замену предохранителей, — отреагировал турианец. — Уже приступили, на это уйдет около десяти минут, — доложил оператор. Аппарат отъехал от стола и раскрылся. К нему суетливо подбежали техники, начавшие разборку сложного медицинского оборудования. — Духи! — растерялся врач.— Почему так долго? — Сэр, мы не завезли в медблок резервные предохранители аппарата. Подобную поломку ВИ посчитал низковероятной, поэтому их доставляют с центрального склада, где они были зарезервированы. — Что случилось, доктор? — вмешался я, чувствуя неладное. — Сэр… боюсь, что концентрация статического заряда смертельна, без работы сердца мозг пациентки будет уничтожен в ближайшие несколько минут, — врач был подавлен, а медики растеряны происходящим. — Сэр, это не электрический ток, хотя что-то родственное. Я не знаю, где побывала пациентка, но в её теле заряд, который мы не знаем, как вывести, — добавил растерянно Браво. — Запустите сердце, доктор, — распорядился я. — Это невозможно, сэр, аппарат временно выведен из строя, — нервничая, оправдывался врач. — Включите другой аппарат! — начал свирепеть я, теряя над собой контроль. — У нас один аппарат, он очень надёжен, и таких ситуаций не возникало в практике, — сорвался турианец. Я вытер обильный пот со лба и увидел, что мои руки дрожат. Всё, что я понял, — так это необходимость запустить сердце Джейн сейчас и неспособность медиков корпорации это сделать. Решительно шагнув к ней, я бросил за спину: — Не мешать! Может, было глупо на что-то рассчитывать хотя бы потому, что могущественная медицина этой вселенной оказалась бессильна, но я должен был сделать всё возможное. Подойдя к Шепард быстрым шагом, я взглянул на её лицо. По нему с тихим треском пробежалась мелкая молния. Я сбросил ботинки, оставшись босиком, рывком сорвал с туловища Джейн прогоревшие лохмотья комбинезона, обнажая торс. Скрестив руки, положил их на её грудь. Едва я коснулся её тела. как меня самого настиг оглушающий удар. Очнулся я уже отброшенным на пол. С трудом сдержав тошноту и испытывая головокружение, ухватился за стол и вернулся к месту, несмотря на то, что мышцы пытались отказаться работать. Упрямо скрестил руки и опять положил их на грудь Шепард. На этот раз меня не отбросило, но всё тело затрясло на несколько секунд, после чего левый бок скрутила судорога. Заряд щедро прошёлся по всем моим клеткам, но благополучно ушел в металлический пол. Ноги предательски подкашивались, но я им не позволил такое самоволие. Нависнув над телом Джейн, я, используя главным образом свой вес, а не силу, сделал первый толчок. Дальнейшее мне удавалось выполнять на заученных рефлексах. По телу иногда пробегали заряды, но они серьёзно слабели с каждым разом; кроме того, это разряжало напряжение в теле Шепард, а я их в любом случае игнорировал. Отсчёт… Два…. Один… Толчок….Вдох… Наклон… Выдох в губы…. Отсчёт…. Два… Один… Мои действия становились увереннее, но Джейн не реагировала… Поможет ли это ей? Не знаю. А может, дело в том, что я ничего не чувствую и плохо вижу? Отсчёт… Два… Один…. Джейн, ты должна жить. Ты нужна этой галактике. Ты нужна Совету, который не мог разглядеть угрозу, потому что привык к безопасной мирной жизни за тысячелетия. Ты нужна своим друзьям, они любят тебя по-настоящему. Вдох…наклон…выдох в губы… Это по моей вине ты оказалась в этом положении, Джейн. Прости, такое больше не повторится. Но если ты уйдёшь, то… я не смогу тебе сказать это, и… Мне было некогда задуматься о том, как много ты для меня значишь. Отсчёт… Два… Один… Кожа Джейн становилась холодной вопреки всем моим усилиям. К горлу подступил комок отчаяния. Я тебя не отпускаю, Джейн!!! Черт подери, ты выкарабкаешься! Вдох… наклон… Отсчёт… Два… Один… Вдох…наклон… Ты мне тоже нужна, Джейн… Деревянными руками я упорно продолжал делать всё, чему научила меня война. Делал упрямо, сохраняя нужный ритм до тех пор, пока не получил результат. Шепард слабо дернулась в моих руках и сразу же обвисла, но индикатор победно показал вернувшийся пульс, хоть и очень слабый. У нас все получилось, Джейн. Отойдя на пару шагов от стола, я с трудом сдержал тошноту, иначе падение авторитета было бы гарантировано. Сознание едва держалось. — Джонни, выясни природу электроудара, — распорядился я осипшим голосом. — Обязательно, — кивнул учёный. — Что теперь насчёт Шепард? — повернулся я к врачу-турианцу, пытаясь выпрямиться. Зрение медленно восстанавливалось. — Её здоровью скоро ничего не будет угрожать, — ответил доктор, включая системы медкапсулы, в которую уже погрузили тело Шепард. Сзади раздался вздох и, обернувшись, я увидел Лиару и собирался подойти к ней, но врач не остановился: — Вас тоже нужно осмотреть, сэр. — Потом осмотрите, — уклонился я от немедленных процедур, с тихой радостью глядя на мерцающий индикатор сердца. Интерлюдия, Центр релаксации, морской пляж естественного отдыха «Эдемские кущи», Эллизиум. На берегу лазурного моря располагались уютные и очень ухоженные бунгало, отделанные под старину. Небольшое число отдыхающих и редко подлетающие роскошные шаттлы свидетельствовали об элитном статусе пляжа. Возле одного из них, под высокотехнологичным навесом, полулежа по соседству друг с другом разговаривали двое мужчин. — Делать то, что вы просите, не очень-то выгодно для нас. Между Новерианской корпорацией развития и корпорацией «ЩИТ» сложились весьма тёплые отношения, — небрежно процедил один из них, держа в руке бокал с коктейлем. — Видимо, я был слишком деликатен, а мои намёки — туманны, — усмехнулся его собеседник, судя по всему, бывший военный. — Мы не просим, а объясняем то, что вам предстоит сделать. — С чего вы взяли, что я соглашусь? — насторожился мужчина. — А разве у вас есть выбор? — посмотрел вдаль военный сквозь старомодные солнцезащитные очки. — Как представитель Терра-Фирма я говорю от имени Альянса. Вы должны знать о последних изменениях на Земле. Вы можете отказаться, и тогда НКР будет ликвидировано в связи с многочисленными промахами. Особенно с Байнери Хеликс, покрывавшей деятельность галактического преступника Сарена с вашей помощью. Руководство корпорации, включая вас как его главу, скорее всего, физически ликвидируют, правда, уже без участия «Терра Фирма» — добрые люди найдутся, полагаю. — Вы что, угрожаете мне? — вскинулся мужчина, едва не пролив коктейль. Вдали по водной глади спокойного моря нёсся водный байк с пассажирами. Их весёлый смех был настолько громким, что долетел до разговаривающих мужчин. — Впрочем, давайте поговорим спокойнее, — мужчина поставил бокал с коктейлем на рядом стоящий столик, — мы же деловые люди. — Вы знали достаточно ещё до нашей встречи, — холодно прокомментировал его собеседник, — но предпочли строить из себя невесть что, играть в эти ваши деловые переговоры, а мне такая трепотня не по душе. — Хорошо-хорошо, — примирительно поднял руки мужчина, — допустим, мы уступим Церберу… — Я ни слова не говорил о Цербере, — усмехнулся бывший военный, — но ладно. Не допустим, а уступите, не Церберу, а просьбе Терра-Фирма. Вы понадобились нам, и для вас это — шанс интегрироваться в новую вертикаль управления Альянса систем. Вот что вы должны понимать. — Я это понимаю, но вы также должны понять, что сделки не бывают односторонними, — мягко возразил ему отдыхающий. — Полагаю, лояльные соратники всегда интереснее тупых исполнителей. — Лично меня устроят тупые исполнители, не возражаю даже, если их число проредят, но, чтобы вы не превратились в тупых исполнителей, — усмехнулся бывший военный, — Новерианской Корпорации Развития будет дано разрешение на работу на Терра-Нова, которое вы, кстати, безуспешно пытались получить несколько лет. А чтобы вам легче работалось, корпорация «Нашан Стеллар Дайнамикс» станет первым клиентом вашего дополнительного офиса. — Это замечательные новости, — оживился мужчина, — а что конкретно нам нужно делать, сэр? — Конкретно вы будете выполнять указания нашего человека, который войдёт в состав Совета директоров корпорации, — остановил пыл бывший военный. — И как зовут нашего нового члена Совета директоров? — уточнил мужчина, подчеркнув слово «нашего». — Госпожа Лилиум Брукс… Алекс Картер в увольнительной. Затерянная колония без официального статуса в мирах Термина. — Итак, господа курсанты, это наша первая увольнительная, — начала водный инструктаж Картер, осматривая вытянувшихся первенцев нового боевого подразделения «Кандид». — Предупреждаю, колония дикая, отморозков полно, поэтому запрещаю вмешиваться в местные разборки и как-то иначе демонстрировать свои возможности, всё ясно? — Так точно, мэм, — гаркнул строй из нескольких человек. — Ну, что, пойдем все вместе или каждый сам по себе? — Она обвела взглядом своих ребят. — Мы всё равно никого не знаем за пределами базы, давайте держаться вместе, — предложил Аленко. — И пойдём в гражданском, как компания друзей! — добавила Чамберс. — Возражения? — поморщилась Картер. Ей хотелось побыть одной, но бросать своих курсантов: если они хотят быть вместе, ей не позволяли принципы. — Отличная идея! — за всех высказалась Трейнор. — Надеюсь, увижу, наконец, наших девушек в симпатичных платьях. — Тебя бы саму увидеть в платье, Саманта, — усмехнулся Спарки. — Хорошо, — вздохнула майор, — на сборы двадцать минут… ладно, час, — поправилась Картер, глядя на вытянувшееся личико Чамберс. — Во время выхода разрешаю обращаться ко мне Алекс, без всяких майоров и мэм. Свободны! Оказавшись в своей обители, Картер поняла, что ей совсем не хочется переодеваться в гражданское. Тем не менее, уговор есть уговор. Зато появился повод заглянуть в гардероб майора главы «Кандид» и узнать, что приготовили для неё специалисты «Цербера». Вот примерно о чём думала она, распахивая шкаф с одеждой, в который ни разу не заглянула с момента вселения. Выбор есть, хмыкнула Картер, оглядывая несколько рядов одежды и обуви на разные случаи. За десять минут до назначенного времени Алекс уже дожидалась остальных, коротая время возле служебного шаттла, предназначенного для увольнительной. Первыми подтянулись мужчины. Аленко был в пиджаке и строгих брюках, зато рубашка играла весёлыми рисунками. Спарки надел пуловер и свободные штаны с многочисленными карманами. Кивнув им, Картер продолжила дожидаться прочих курсантов. Пока они общались почти шёпотом, Алекс увидела Кейтелин Чаверс в коротком изумрудном платье и красных туфлях на шпильках. Сумочка у неё была в тон обуви. Обычно связывающая волосы в простой хвост, девушка на этот раз их распустила, и весьма привлекательные локоны женственно падали на её плечи. Эффектный вид портило задумчивое или скорее равнодушное выражение лица; тем не менее, мужчины обратили внимание на её стройные ноги, встретив её одобрительными возгласами. Вскоре появилась Чамберс в легкомысленных голубых шортиках и оранжевом топике. Туфли на массивной платформе, надетые на оранжевые гольфы до колена, подсвечивались при ходьбе, создавая ощущение подмигивания. Её жизнерадостная улыбка выглядела ярче с её ярким макияжем и новой прической. Она бегло осмотрела всех взглядом, проверяя общий вид и, кажется, осталась довольной. Последней пришла Трейнор, при этом уложившись в указанное время. При виде её стала понятна задержка. Саманта надела длинное вечернее платье с разрезом до бедра цвета ночного неба. Ткань поблескивала и мерцала, притягивая взгляды окружающих. Изящные классические туфли дополняли образ, но самым удивительным была её высокая прическа с кокетками, которая буквально преобразовала девушку чудесным образом. Скептически хмыкнув, Картер оправила свой брючный костюм, более подходящий для деловых встреч, и жестом пригласила всех в шаттл. Вскоре вся компания уже летела в город, весело переговариваясь и подшучивая друг над другом. Желая разрядить обстановку, Алекс вставила пару замечаний, вызвав расслабляющий смех. Она добилась нужного эффекта, и курсанты сумели немного расслабиться в её присутствии. — Алекс, а почему вы не надели платье? — поинтересовался Кайден. — Я опасалась не выдержать конкуренции с Самантой, — попробовала отшутиться Картер. — Зря, — улыбнулась ей Трейнор, — у вас превосходная фигура, которую не может скрыть даже брючный костюм. — Спасибо, — усмехнулась Алекс, пряча за усмешкой эмоции. Она почувствовала, что Саманта говорит то, о чём уже думала. Воспользовавшись возникшей паузой, майор обратилась к Чаверс: — О чём задумалась Кейтелин? — Ни о чем, мэм, — посмотрела на неё Чаверс. При этом она попробовала улыбнуться, но получилось не очень убедительно. — Тэ-э-экс, — легко хлопнула по коленке Картер, — Аленко, Спарки, прика… э-э-э… почему девушка грустит, я вас спрашиваю? — Сейчас исправим, — с жизнерадостной улыбкой пересел к ней поближе Спарки, в то время как Аленко почесал затылок. Пряча улыбку, майор уставилась в окно, отметив про себя скорость реакции и поведение молодого Спарки и более зрелого Аленко. Далее вечер шёл, можно сказать, штатно, пока вся компания уже слегка навеселе не оказалась в местном клубе. Тусовка представляла собой всё разнообразие рас, при этом было наглядно и очевидно, что основной контингент колонии составляют пираты и контрабандисты, а также соответствующая публика. Каких только личностей не увидела Алекс за прошедшее время; на их фоне команда Картер совсем не выглядела странно. Город колонии имел развлекательное предназначение, и развлечений было огромное множество. Пираты грабили своих жертв, а денежки спускали в местных заведениях, возможно, поэтому преобладали довольно простые, хотя эффектные способы времяпрепровождения, что соответствовало пиратским вкусам. Хотя наверняка имелись сервисы для ценителей. В одном из аттракционов, где желающим предлагалось продемонстрировать свои боевые навыки игрушечным оружием, Картер участвовать запретила, зато на всех остальных разрешила оторваться по полной. Насытившись симуляторами, компашка курсантов захотела танцев, для которых был избран клуб неподалёку. Но едва Картер и остальные оплатили вход и оказались внутри, они застали перед собой красноречивую картину. Четверо батарианцев избивали двух хуманов-мужчин. При этом они приговаривали, что хуманским ублюдкам не место в хороших клубах. Охрана клуба равнодушно на это взирала, не предпринимая никаких действий. — Не вмешиваться! — вполголоса напомнила Картер курсантам. — Но это неправильно! — внешне равнодушно прокомментировала Кейтелин Чаверс. — Пошли внутрь, — махнула рукой майор, и группа подчинилась. Краем глаза она особенно внимательно следила за курсанткой, и не зря. Девушка на ходу слегка вильнула в сторону, что могло бы показаться случайным, если не вглядываться пристально, и оказалась в поле внимания одного из батарианцев. — Хуманская сучка! — явно обрадовался один из них. Он протянул руку в сторону Кейтелин и ухватил её за руку, что Чаверс спокойно позволила ему сделать. Но после касания она резко ударила его носком туфли в колено. Батарианец заскулил и упал на пол, а его друзья оставили попытки искалечить двух хуманов и обернулись к группе. К месту события поспешила охрана. — В клубе запрещены драки, — грубо сообщил главный по виду охранник, обращаясь к Картер, безошибочно определив в ней лидера. Обреченно вздохнув, Картер уточнила: — К нам какие-то претензии? — Вы разворачиваетесь и уходите, тогда к вам не будет никаких претензий, — сказал главный охранник. Остальные в это время угрожающе окружили группу. Картер глянула на Кейтелин. Виновница происходящего явно не испытывала сожалений, она равнодушно оглядывала охрану, оценивая потенциал каждого. — Ладно, — пожала плечами Картер, — Спарки, Аленко, забираем этих двух ребят, — она указала на лежавших на полу мужчин, — и уходим. Закончив фразу, Картер сделала внезапный и резкий подшаг к батарианцу-охраннику. Тот раскрыл рот и собирался что-то возразить, но лишь запоздало отшатнулся. — Лучше не дёргайся, дорогой, — тихо и ласково проворковала ему в ухо Картер, — если ты нас задержишь, то у тебя возникнут проблемы, с которыми ты не справишься. Аленко и Спарки сноровисто вкололи панацелин мужчинам и легко подняли их на ноги. Поддерживая мужчин, они пошли на выход. Батарианцы посмотрели на главного охранника, но тот оставался недвижим: из-за его ли реакции или по другой причине, но курсантов никто останавливать не стал. «Не зря Цербер разместил свой учебный центр на этой колонии, — подумала Алекс, оказавшись снаружи, — в местной среде идеально выращивать ксенофобов». — Нужно было добить Гегемонию, — буркнул себе под нос Спарки в тон её мыслям. Картер хмуро посмотрела на него, но ничего не сказала. Джейн Шепард, медблок корпорации «ЩИТ», Новерия. Я очнулась на кушетке в светлом помещении. Скорее всего, это реабилитационная палата, поняла я, глядя на медицинское оборудование. Плавно закрыла глаза и начала перебирать в памяти то, что со мной произошло. Итак, мы напали на бывшую станцию Серого Посредника, которую до нас захватил «Щит». Тела Вазир работала на Серого Посредника и поэтому использовала нас, чтобы его освободить. Но потом мои люди остались запертыми, а я — парализована хитроумной ловушкой. Кто-то добросовестно занимается моим восстановлением, следовательно, Вазир не удалось реализовать свои планы. Ведь она явно не была заинтересована оставлять живых свидетелей. По крайней мере, это объясняет многое. И теперь мне было очевидно, что азари уже работала на Серого Посредника, ведь как она удивилась, когда я сообщила о том, что протеанин находится у него. Оглядевшись ещё раз, я заметила символику корпорации «Щит». Значит, палата, в которой я нахожусь, принадлежит корпорации, чьих сотрудников мы уничтожили на станции Серого Посредника. Придётся объясняться с Волковым. В этот момент в голове мелькнула тревожная мысль: что в данный момент происходит с моей командой, с Нормандией? Я попыталась приподняться на кушетке, и мне это удалось, хотя тело ещё было слабым. Реакция была быстрой: бесшумно распахнувшиеся створки впустили в помещение молодого батарианца с лучезарной улыбкой. — Как вы себя чувствуете, Шепард? — участливо спросил он. Я протерла руками глаза: вид батарианца в форме учёного корпорации сбил меня с толку, но символика «ЩИТ» и знак учёного упрямо твердили о своём. — Хорошо, — кивнула ему в ответ, — что с моей командой? — Об этом я мало что знаю, — ответил он, улыбаясь, — но я уже сообщил госпоже Т'Сони о том, что вы очнулись, и скоро она будет здесь. Она долго не спала, пока её не уговорили отдохнуть неподалеку. — Лиара? — покачала я головой. — Помогите-ка мне пересесть в кресло. — Минуточку, — подхватил меня под руку батарианец и подсадил в удобное кресло, рядом с кушеткой. Я с наслаждением откинулась, продолжив рассматривать его. — Простите, что не представился сразу, меня зовут Петр, я учёный Проекта «Соломон». Джонни Браво по поручению Волкова занят исследованием поразившего вас электрофеномена, для чего он привлёк меня к своей работе, а сам занят обработкой уже полученных данных в лаборатории, — пояснил он, хотя вопросов стало только больше: кто такой Джонни, какой феномен, — но главное: где мои люди и чем закончилась боевая операция? Парень спохватился, отправляя сообщение с инструментрона, — Ой, простите, я ведь должен сообщить врачу, что вы очнулись. — Неплохо бы пообщаться с врачом, который меня вылечил на тему… э-э, — пока я пыталась сформулировать вопрос, батарианец сообразил сам. — Волков разорвал контракт с врачом, который вас лечил, а новый врач ещё не прибыл. Я сообщил дежурному врачу, — ответил Петр. Меня не сильно интересовали вопросы по медицинским перестановкам внутри корпорации. Тем не менее, я уточнила: — Значит, Волков уволил врача, который меня вылечил? — После того, как он убедился, что вы в полном порядке, — ответил Петр. — Какое самодурство, ведь я здорова или не совсем? — усмехнулась я, чувствуя себя превосходно, но слегка задетая тем, как быстро Сергей ощутил себя большим начальником. — Контракт был разорван с формулировкой «нерешительность в ответственный момент», — объяснил решение своего шефа батарианец с явным одобрением. — Понятно, — насмешливо посмотрела на него я, не желая вдаваться в ненужные споры. Снова открылась дверь, и в неё практически вбежал доктор в медицинской форме. — Шепард, как ваше самочувствие? — замедлил шаг дежурный врач, задав свой вопрос. Похоже, мне теперь часто придётся отвечать по этому поводу. — Хорошо, — терпеливо повторила свой ответ я. Петр-батарианец отодвинулся в сторону, а врач поэтапно, но без особых подробностей рассказал о том, что со мной произошло и что со мной сделали. Вытащили из брони и поместили в медкапсулу, ничего особенного. — Аппаратура показывает, что сейчас вы в полном порядке, через несколько часов окончательно придёте в себя, — закончил свою речь доктор. — Хорошо, — повторила я, — мне бы попить чего-нибудь. — Прошу вас потерпеть немного, пока вам нельзя ни пить, ни есть, — мягко возразил врач. Я не успела сформулировать следующий вопрос, как створки раскрылись, впуская Лиару с мешками под глазами от недосыпания. Она с тревогой смотрела на меня, выискивая на мне признаки угасания или чего-то подобного, но убедившись, что я жива и здорова, Т'Сони с облегчением улыбнулась. — Как ты себя чувствуешь, Джейн? — спросила она, повторяя предыдущих гостей. — Мы будем рядом, — сообщил врач, увлекая за собой рвущегося задать какой-то вопрос батарианца наружу. — Спасибо, — кивнула я ему и повернулась к Лиаре: — Всё хорошо, дорогая, и моё самочувствие, похоже, лучше твоего. — Я рада, — ответила Лиара, присаживаясь возле кресла на корточки. Она положила голову на мои колени и прижалась. Ощущалось, что в ней бурлят сильные чувства и эмоции, но она проявила необычную для себя выдержку. Она очень сильно беспокоилась обо мне, вдруг поняла я. Несколько минут нам удалось побыть с ней вдвоём в полной тишине и даже проникнуться неким умиротворением. — Потери есть? — спросила я Лиару. — Мы потеряли шесть человек убитыми из турианского спецназа в бою с ЩИТом и одного раненым в бою во время отступления Цербера, — ответила она. — Цербера? — удивилась я. — Когда все мы оказались в ловушке, вначале пытались проникнуть к тебе, но безуспешно. Помещение, в котором находилась наша группа, оказалось постом наблюдения. Мы видели, как силы Цербера вторглись на станцию и какое-то время двигались без сопротивления. Почти одновременно на станции оказались силы корпорации «ЩИТ» под руководством полковника Кая Харти. Они вышли на нашу группу Гарруса и совместно отразили первую атаку Цербера. Неожиданно Цербер принял решение отступать и не принял боя, хотя, по мнению Гаруса, они могли размазать наши совместные силы с корпорацией, — ответила Лиара. — Ну и ну, — поразилась я, — откуда они взялись? Куда пропала Вазир? — Не знаю, хотя думала об этом. Скорее всего, Цербер следил за нами, — пожала плечами азари, — но даже если бы они караулили возле станции, в любом случае их корабль оборудован стелс-технологиями, как «Нормандия», так как мы их не обнаружили. — Ясно, — выдохнула я, — но почему Цербер отступил, если у них были превосходящие силы? — Тоже не знаю и уверена, что причину знает или догадывается полковник Харти, — покачала головой Т'Сони, — однако он не спешит делиться с нами сведениями. Зато он помог открыть бронированные створки, где мы нашли тебя. После этого он нас всех арестовал, а на станции, которая оказалась кораблем, совершил перелёт на Новерию. Правда потом он снял арест, после того как поговорил с Волковым. Кстати, Вазир тайно заминировала наш фрегат, но команде удалось вовремя разминировать заряд, а к моменту старта станции к Новерии её на борту уже не было. — Видимо, где находится Вазир, тоже знает этот Харти, но не говорит? — уточнила я. Лиара молча кивнула. — Не выказываю неодобрения, но почему вы согласились с арестом полковника частной корпорации, являясь… эээ представителями Цитадели? — спросила я, вспомнив о том, что сама находилась уже без сознания. — Самое важное было тебя вылечить. Я хотела везти тебя на Цитадель, но Харти не согласился никого отпускать. При этом у них было оружие, которое легко пробивает нашу броню, — поморщилась Лиара, — поэтому я согласилась выполнять его приказы с условием, что тебя как можно скорее вылечат. Пока мы летели, они подготовили специальное оборудование, которым с тебя смогли снять поврежденную броню. Я вспомнила, что у моей брони не предусмотрен вариант внешнего раскрытия, так как при её повреждении конструкторы считали бойца погибшим, зато потерявший сознание солдат не может быть вскрыт противником. Кроме того, бронекостюм обеспечивал определенный уровень медподдержки, и, очнувшись, воин может попробовать самостоятельно оценить обстановку и легко снять броню внутренним управлением. — Подожди, ты говоришь «я согласилась»… пока я валялась без сознания, отрядом руководил не Гаррус или Самара, а ты? — ко мне в голову пришла удивившая меня саму мысль. — Не совсем руководила, но кое-какие минимальные распоряжения отдавала, — помявшись, ответила Т'Сони, — честно говоря, я запаниковала, когда оказалась без связи с тобой. — Запаниковала? — я прокрутила детали нашего разговора мысленно ещё раз. — Как на Нормандии обнаружили взрывчатку? — Ну, после того как ты, как тебя… — стала робко пояснять Т'Сони, — в общем, когда я поняла что Тела Вазир предательница, то подумала, что Нормандия может быть заминирована, а они ничего не знают, и сообщила об этом твоему старпому Чарльзу Прессли, а они уже сделали главное: нашли и разминировали заряд. — Главное сделала ты! — сказала я, ласково обняв Лиару и чмокнув её в губы. — Горжусь тобой, моя милая. — Спасибо, Джейн, — посинела и расцвела она, прильнув ко мне в ответ. — Почему ты не отдыхала? — спустя некоторое время я слегка отстранилась и посмотрела на неё, делая строгие глаза. — Я отдыхала, — начала врать она, вызвав у меня укоризненную улыбку. Получив предварительную информацию, я в целом успокоилась, однако наш разговор прервался тем, что створки снова разошлись. На этот раз в проёме появился Волков. — Джейн, — он посмотрел на меня внимательно, — ты в порядке? — Спасибо, хорошо, — ответила я с небольшой паузой. При этом мне привиделась шутливая картинка, на которой, вместо повторяющегося ответа, я показываю Волкову и всем последующим спрашивающим табличку с надписью «Спасибо, со мной всё хорошо!». Я опустила глаза, чтобы спрятать улыбку, но затем невозмутимо подняла их обратно. — Я рад, — сказал Волков, повторяя Лиару. Он подошёл к нам и улыбнулся шире, однако выглядел при этом слегка… растерянно. Вид Сергея меня позабавил и, хотя у меня были к нему вопросы о том, почему он скрыл от меня факт обнаружения протеанина, я решила с этим повременить. — Джейн, — повторил ещё раз Волков и замолчал. Пауза затянулась, но он, кажется, не собирался продолжать. Он стоял и хмурился в раздумьях, словно нас с Лиарой вообще не было. — Да? — я с любопытством наклонила голову. — Я очень рад, что ты в порядке, — ответил он, выпрямляясь, будто лом проглотил. — Это ты уже говорил, — насмешливо заметила я, гадая о том, что происходит в его голове. — Э-э… да, — согласился Сергей. — Джейн нужно отдыхать, — вмешалась Лиара с категоричными нотками в голосе, вставая во весь рост. — Верно, — Волков заторможено согласился и взял её механически за руку, глядя на меня. Быстро выяснилось, что за руку он её взял, чтобы вытянуть за собой, покидая палату. У самого выхода он внезапно остановился и повернулся ко мне. Лиара также в этот момент повернулась и поэтому налетела на спину Волкова, чего он, кажется, даже не заметил. Это всё выглядело довольно комично, но виду я не подала. Закинув ногу на ногу, я посмотрела на них в ожидании очередной реплики. — Через час-два ты будешь в полном порядке, пока просто отдохни, — выдал Волков, наконец, полную очевидность. — Я уже в порядке, — мои заверения прозвучали насмешливо против моей воли. — Хорошо, — с улыбкой кивнул Сергей, выходя наружу с беспомощной Лиарой, крепко ведя её за руку. После их ухода у меня сложилось впечатление, что я что-то пропустила. У меня не выходил из головы странный взгляд Сергея. Я задумалась. Спецагент Лилиум Брукс, Цербер. — Если остались вопросы, можешь их задать, Лили, — пустил небрежное кольцо дыма Харпер. — Сэр, я всё-таки считаю, что проект «Клон» перспективен, и забрасывать его категорически нельзя. Честно говоря, думаю, что Лоусон может справиться без меня, — осторожно прощупала почву девушка, стоя голограммой перед своим шефом. — Брукс, — затянулся Призрак, — твоя проблема в том, что ты не можешь вовремя остановиться. — Простите, сэр, — опустила голову Лилиум, но лишь потому, что хотела спрятать выражение своих глаз. — Программу «Клон» мы сворачиваем… — стряхнул пепел Джек, — …окончательно. — Я поняла, сэр, — напустила на себя равнодушный вид девушка и решила поменять тему: — Мне можно рассчитывать на поддержку наших спецподразделений, если возникнут соответствующие трения на месте? — Обращайся к Миранде в таких ситуациях. Никаких силовых операций без согласования с ней, — Брукс не очень понравился тон, которым Харпер дал объяснения, но она осознавала, что ей не только дали понять субординацию, но и продемонстрировали недовольство её упрямством. — Как прикажете, — Лилиум показала максимальную лояльность, на которую была способна. На деле она сама была порядком раздражена, так как её оторвали от её излюбленного Проекта. Ведь Брукс намеревалась жить вечно, и одним из ключей к этому она видела клонирование. Цербер осуществлял близкий её целям проект; более того, он назначил её курировать им. Выращивание тел в сочетании с переносом сознания казалось осуществимым с её точки зрения хотя бы потому, что самых разных клонов учёные Цербера выращивали на глазах Лилиум. Оставалось научиться переносить сознание, и пока с этим были проблемы, но процесс поиска шёл очень активный, причём за неограниченные средства Цербера. Поэтому её злило изменение целей и закрытие Проекта. Кроме того, досадной была потеря собранного на Проекте контингента сильных учёных. Призрак собирался разбросать их по другим проектам; собрать их заново в будущем будет непросто. Обиднее то, что Брукс не располагала личными средствами, чтобы запустить подобный Проект. — В таком случае, не буду тебя задерживать, — сказал Призрак, повернувшись спиной. Полигон боевой подготовки, военная база «Хестром», планета Вермайр. Инструктор-сержант со скукой наблюдал за беготней «салаг» на полигоне. По решению майора Брауна его перевели на базу «Хестром» под начало капитана Джейкоба Тейлора для тренировки космопехов и прибывших добровольцев, которых начал рекрутировать первый вербовочный пункт на Омеге. Волков задал очень жёсткие сроки развертки базы, и поэтому все работали в условиях временного цейтнота. Обычно сдержанный Тейлор начал поддаваться резким перепадам настроения, пребывая то в повышенно-весёлом, то в понуром состоянии. Заметив оплошность некоторых новобранцев, сержант с ленцой отрегулировал показатели тренировки, после чего нескольким зазевавшимся была зачтена «гибель на полигоне» и они отправились получать дополнительные тренировочные нагрузки. Его подопечным пока было неизвестно, какие нормативы выносливости предусмотрел для них Волков, однако сам сержант с ними уже ознакомился и счёл их запредельными. Альянс в таких ситуациях предпочитал проводить имплантацию, но полковник такими мерами почему-то пренебрегал. Были и другие особенности в подготовке. Так, например, отстающих Альянс предпочитал отсеивать, в то время как Волков отсев не практиковал вообще. Точнее, отсев был, но, если Альянс допускал внутренние переводы и ротации, то полковник признавал только два положения: либо полное выполнение всех задач, либо выбытие из корпорации. Но справедливости ради следует отметить, что полковник Волков обеспечивал все условия для того, чтобы солдаты с задачами и нормативами справлялись, хотя и довольно своеобразным путем. Всех, кто не укладывался в норматив, обязана была тащить остальная команда, причём это также сопровождалось общим ростом нагрузок. Сформированным отрядам было объявлено, что ротаций не будет, и в ходе подготовки до каждого солдата довольно быстро дошло, что индивидуальный успех вообще ничего не означает без успеха всего отряда. Что удивительно, такой подход начал давать результаты. Если поначалу внутри отрядов наблюдались выяснения и склоки, которые довольно жёстко пресекались и всячески не одобрялись высшим руководством, то с течением времени отряды стали сплачиваться, а взаимоотношения внутри перерастать во что-то большее, чем то, что можно было наблюдать среди космопехов или любых других военных подразделений Альянса. Обычно сержант никогда не заморачивался подобными вещами, но отличия в подходе бросались в глаза настолько, что он вынужден был их не только подмечать, но и анализировать. Другим наглядным примером было то, что для Альянса считалась нормальной работа штатных психологов, которые формировали коллективы на основе индивидуальных таблиц совместимости. Полковник Волков не только не стал прибегать к их помощи — он, наоборот, счёл такой подход неприемлемым для боевых групп. Сержант слышал о том, что в споре с майором Брауном о работе психологов Волков завершил разговор словами «это лишнее». Теперь же инструктор-сержант воочию убеждался в правоте полковника. Изнурительная военная программа подготовки корпорации «Щит» перековывала характер солдат. По всему выходило, что несовместимых людей не бывает, а Альянс расходует большие средства на сомнительные вещи, такие как поддержка индивидуальных особенностей в армии. Волков также отличался другими странностями. Серьезную реакцию космопехов-женщин вызвал его приказ, согласно которому дам перевели на тыловые должности. Попытка оспорить приказ была пресечена, но в отличие от похожих ситуаций, полковник провёл подробную разъяснительную работу, во время которой терпеливо общался с женщинами, отвечая на все их вопросы. Ему удалось их каким-то образом переубедить, но две из них не приняли его доводы. Вопреки ожиданиям, он не уволил их из корпорации, а спросил, что может стать наглядным доказательством. Имея реальные возможности отстоять свою позицию, эти две не сообразили ничего лучшего, как предложить Волкову самолично доказать свои убеждения в каком-либо состязании. Сержант с ухмылкой вспомнил, как Волков расправился с ними обеими на полигоне. Одержав внушительную победу, полковник вынудил обеих признать собственную правоту, но снова удивил всех своим заявлением, что на деле его победа ничего не доказывает, вернувшись к своим прежним доводам о психологических отличиях мужчин и более высокой ценности женщин. На этот раз его упорство заставило задуматься спорщиц и самого сержанта. К его собственному удивлению, оказалось, что инструктор обладает достаточным воображением, чтобы, представив войну на уничтожение, длящуюся не один год, а несколько десятилетий, понять, что Волков прав хотя бы с рациональной точки зрения, ведь мужчины не способны рожать. Несмотря на прямое противоречие с официальной позицией Альянса по вопросу прав женщин и мужчин, в корпорации «Щит» был совершен психологический разворот, после которого к опасным обязанностям женщины более не допускались. По приказу полковника они были переведены на строго регламентированные роли, характерной особенностью которой была безопасность. — Тревога! — инструментрон сержанта задрожал, передавая сообщение. Включив получение данных, военный понял, что на базу совершается очередное нападение пиратов. «Хестрому» уже пришлось отбиваться от разных банд Терминуса, желающих поживиться. Обычно они нападали без разведки, видимо, каким-то чудом путая строящуюся военную базу с мирным поселением. — Закончить тренировку, — скомандовал сержант новобранцам, уже ожидавшим его приказа, — прибыть всем на места согласно боевому расписанию. Бойцы оперативно собрались и погрузились в учебный шаттл. Сержант проверил хронометраж и счёл время сбора удовлетворительным. Рывком поднявшись в воздух на небольшую высоту, шаттл развернулся и рыскнул в сторону командного пункта, прибыв на место меньше чем за пару минут. Выпрыгивая в распахнутые двери, новобранцы бегом направились в казармы базы, в то время как сержант легкой рысцой добежал до командного пункта, на котором обнаружил майора Брауна, помимо командира базы капитана Тейлора. Там же находилось несколько лейтенантов, то есть весь офицерский состав базы. — Сержант Уилкингс прибыл, учебная рота в казарме, — доложил он, козырнув майору и капитану. — Отлично, вашей роте отведена своя роль в возможном бою, — ответил Тейлор, указывая пальцем на развернутом голографическом изображении участка поверхности Вермайра. — Нам известно, что противник высадится в эту точку. Вам надлежит занять оборудованную высоту 74 и быть готовым ударить по моему приказу в тыл. Задача несложная, так как противник к тому моменту будет окружён. — Вас понял, — выпрямился сержант. — Как вы оцениваете, сержант, учебная рота в состоянии воевать? — уточнил майор Браун. — Полноценными солдатами они ещё не являются, но простые задачи выполнят, — ответил сержант, выпрямившись. — А большего не потребуется, — вмешался Тейлор, вызвав небольшое недовольство Брауна. — Благодарю, — коротко кивнул майор и посмотрел с ожиданием на Тейлора. — Выполняйте приказ, сержант, вводная на вашем инструментроне, — распорядился капитан. — Слушаюсь, — козырнул Уилкингс, бегом направившись к казармам. Он на ходу раздал указания, и на летном поле его уже ожидал шаттл, в котором расположились бойцы учебной роты с боевым оружием и броне. На бегу впрыгнув в него, он махнул рукой пилоту, и тот, закрывая дверь, поднялся в развороте, разбрызгивая воду, которая была повсюду. Шаттл легко набрал скорость по проторенному маршруту к высоте 74, проходящему сквозь густые деревья. Вряд ли его движение можно было обнаружить с воздуха или из космоса. Знакомясь с планом боя по косвенным признакам, сержант уверился окончательно, что нападение пиратов, как и несколько предыдущих, спланировано и спровоцировано корпорацией. Базу «Хестром» в мирах Терминуса знают немногие, и она успешно пока исполняла роль ловушки. Сколько ещё трофеев соберёт «Щит» на доверчивых пиратах, сержант не знал, однако, помимо «Адрастеи», в составе флота уже ходили ещё два крейсера и четыре фрегата, причем один крейсер и три фрегата были трофейными. Ходил слушок, что один крейсер присоединился к корпорации вместе со всей пиратской командой, называвшей себя какими-то магистралевцами, но сержант не верил в то, чтобы пираты добровольно пошли на военную службу. — Ну, что, к бою готовы? — обвел он взглядом своих бойцов. — Так точно, сэр! — взревели они, будто ехали не на бой, а на какой-то праздник. Адмирал Лиданья, Совет Цитадели. — Я говорю об этом совершенно серьёзно и, честно говоря, устала повторять, — упрямо склонив голову, произнесла матриарх Лиданья. — СПЕКТРу Шепард уже поручено провести разведку Ранноха, однако в данный момент она вынуждена заниматься более важным заданием, — разъяснила свою позицию Тевос. Этот разговор был не первым, и обе стороны уже знали аргументы друг друга. Тем не менее, Лиданья, видимо, решила попросту переупрямить Совет. — Недооценка угрозы гетов дорого нам обойдётся, — угрожающе нахмурилась Лиданья. — Матриарх, — устало опустила плечи Тевос, — я понимаю, что это важно, но у нас действительно нет ресурсов для решения этой проблемы в данный момент. — Именно поэтому мы должны провести военную кампанию по уничтожению остатков гетов. После поражения при Цитадели, пока они не оправились, нанесём по ним мощный удар! — рубанула ребром ладони Лиданья. — Но ведь это невозможно, и я уже объясняла почему! — повысила голос Тевос. — А вы повторите, — скрестила руки Лиданья. — Что? — с удивлением посмотрела на нее Тевос. — Серьезно, давайте, повторите! — с вызовом сказала Лиданья. Холодно глядя на адмирала, Тевос оглянулась на других советников, но на их лицах царило только недоумение. — Хорошо, если пожелаете, — процедила советница, пряча раздражение. — Мы не можем проводить военную кампанию в мирах Терминуса, потому что это спровоцирует преступные синдикаты консолидироваться против Цитадели. — Почему же? — вежливым тоном, едва закрывающим презрительные нотки, уточнила адмирал азари. — Они решат, что флот прибыл за ними. Естественно, это вынудит их объединиться против общей угрозы — нас. Тогда начнётся никому не нужная война, — подытожила Тевос, с подозрением глядя на Лиданью, но она промолчала. — Признаюсь, довольно странно слышать подобные суждения, — раздался голос из-за плеча адмирала. В следующий миг рядом с ней возникло мерцающее поле, которое спало, и перед Советом появился кварианец. — Как вы прошли в помещение Совета? — возмутился Спаратус неожиданным появлением нового участника. — Это я его провела через охрану, но попросила стать невидимым в начале нашей беседы, — небрежно отмахнулась Лиданья. — Но для чего? — спросил турианец. — Потому что сегодня, господа, мы с вами решим, наконец, один важный вопрос, — отрезала Лиданья. — Прошу выслушать моего коллегу Хан'Джерелла, адмирала кварианского флота. — Хорошо, — кивнула головой Тевос, ошеломлённая вызывающим поведением матриарха. — Уважаемый Совет, — поклонился адмирал, — всей галактике известно, что недавно Цитадель подверглась нападению гетов. Восстановление идет до сих пор. Уже этой одной причины достаточно, чтобы убедить любого, что флот идет на Раннох с акцией возмездия… Адмирал Хан'Джерелл взял небольшую паузу, чтобы советники прониклись этим простым аргументом в нужной степени. — Однако сохраняются риски, что в это поверят не все. Мол, где Раннох, там и всё остальное… — взял ещё одну паузу кварианец. — Именно, — со скепсисом вставила реплику Тевос, — так я и говорила упрямой адмиралу Лиданье несколько раз. — Но! — Невозмутимо продолжил адмирал Хан'Джерелл, — Если вместе с вами выступит весь кварианский флот! … В зале Совета зависла тишина. — …даже самые заядлые скептики поймут, что дело касается Ранноха, а не пиратов, а для воинственных идиотов среди самих пиратов найдутся свои холодные головы, ведь кварианский флот самый многочисленный в галактике! — повысил к концу речи голос адмирал. — Но не самый современный, — ухмыльнулся Доннелл Удина. — Всё равно, это авантюра, — поджала губы Тевос. — Мы благодарим вас за ваше выступление, но вы нас не убедите… В этот момент Спаратус взволновано поднялся со своего кресла и прошёлся поступью, привлекая к себе внимание всех присутствующих. Он сделал несколько шагов, после чего остановился и резким движением обернулся к адмиралу Хан'Джереллу: — Вы гарантируете участие кварианского флота в военной кампании против гетов, адмирал? — спросил он, глядя прямо в его полумаску. — Сейчас я могу гарантировать участие половины боевого кварианского флота, находящейся под моим непосредственным командованием, — выпрямился адмирал, — но, если я заручусь положительным решением Совета Цитадели, то легко смогу убедить Конклав, — уверенно ответил кварианец. — Никто из кварианцев не откажется от участия в освобождении Ранноха. — Не лучше ли вам было вначале заручиться решением Конклава, прежде чем являться на Совет? — с возмущением спросил Удина. — Неважно, где вначале будет принято решение, — вмешалась Лиданья, пресекая политические выяснения, — и лучше, если на этот раз первой решительность проявит Цитадель. Совет продолжительное время не верил сведениям СПЕКТРа Шепард, за что мы все едва не поплатились. Наша победа до последнего мига была маловероятной. Я хочу напомнить вам всем многочисленные жертвы того дня, когда мы были не готовы к вторжению. — Поддерживаю матриарха Лиданью, — сказал своё слово Спаратус, — мы подробно обсуждали итоги битвы за Цитадель, и вывод требует от нас активных действий. Тянуть время означает дать гетам возможность восстановиться. Поэтому мы должны нанести упреждающий удар. — Советник Иеррхии говорит совершенно справедливые вещи, — пожал плечами Фаллерн, — благодаря совместным усилиям и сотрудничеству с Конклавом, а также активной инициативе матриарха Лиданьи у нас может получиться что-то вполне эффективное. — И грандиозное! — добавил Удина, подхватив слово. — Альянс готов поддержать инициативу боеспособными частями флота. — При таком единодушии невозможно возражать, — кивнула головой Тевос, покорившись общему мнению. — Ни у кого нет возражений против кандидатуры адмирала Лиданьи на место главнокомандующего объединенного флота? Но советники всем своим видом показали только согласие. — Что ж, адмирал Хан'ДЖерелл, — обратилась Тевос к кварианцу, — вы слышали всё, и мы готовы выступить при условии, что вы будете выполнять приказы адмирала Лиданьи во время военной кампании. — Это вполне резонные условия, — без колебаний согласился адмирал. — Мы уже имели предварительную беседу с адмиралом, вызывает уважение не только её воинское мастерство, но также её уникальный боевой опыт сражения с гетами. — Тогда благодарю всех, Совет закончен, протокол решения будет передан всем участникам, — кивнула Тевос, оглядывая собравшихся. — Поздравляю, адмирал Лиданья, — приветливо улыбнулся Удина. — Да-да, очень рада, что дело сдвинулось, — нахмурилась в ответ матриарх. Майор Браун, база «Хестром», Вермайр. Операция по заманиванию пиратов на Вермайр была детально проработана капитаном второго ранга Дейдрой Соренсен, и Браун решил самоустраниться от командования, чтобы понаблюдать за действиями своих подчиненных. Помня о собственных ошибках, майор стремился учиться, пользуясь каждым случаем, и давать возможность для роста каждому, понимая, как важна для победы выдержка в бою и правильная инициатива. Несмотря на его недавние успехи, его всё ещё грызло собственное малодушие, проявленное им на Иден-Прайм. Таким образом, майор стремился вернуть самоуважение самоотверженной работой над собой и своими подчинёнными. Силы базы «Хестром» расположились на своих местах, когда с орбиты произвёл приземление пиратский крейсер на пятно поверхности, якобы незащищенное системами ПВО-ПКО. После того как пираты выгрузились и приготовились выдвигаться в сторону складских построек, перед ними появился командир базы Джейкоб Тейлор с громкоговорителем. Он демонстративно выкатился перед изумленными пиратами на боевом танке под защитой кинетического поля. Позади Тейлора засветились военные с тяжелым вооружением, пара танков невзначай снесла деревья, как будто им требовалась расчистка территории. Отрепетированная показуха сработала, как ожидалось. Пираты думали совершить внезапную высадку на незащищенный опорный пункт контрабандисткой картели, но вместо этого увидели внушительную боевую силу. — С какой целью прибыли на военную базу? — поинтересовался Тейлор в громкоговоритель. — Военную базу?! — выпучил глаза кроган, лидер пиратов. — Ага, — зевнул капитан, — складывайте оружие и сдавайтесь, у вас минута времени, в противном случае вы будете уничтожены примерно… за десять секунд. — Э, погоди, — негодующе вскрикнул кроган, — нам не нужна никакая военная база! Мы уходим! — Вы уже проникли на нашу территорию, — с неким сочувствием сообщил Тейлор, разводя руками, — поэтому выпустить вас с оружием мы не можем. — Ничего подобного, мы возвращаемся на корабль, взлетаем и не возвращаемся, — угрожающе прорычал кроган, — иначе вы умоетесь кровью, пока будете нас разоружать! — Взлетаете? — поднял бровь Тейлор. — Да! — рыкнул кроган, подавая знак своим людям. Пираты стали медленно отходить к кораблю. В этот момент его глаза остекленели — видимо, пират получал сообщение с корабля. Немудрено, ведь на орбитной высоте появилась «Адрастея» со своим свежим собратом. Наверняка Соренсен уже сообщила на корабль пиратов, что при попытке взлета тот будет уничтожен. Ловушка захлопнулась. — Не сможете, — небрежно сказал Тейлор. Видимо, пренебрежительный тон капитана в сочетании с общим шоком от ситуации сработал как детонатор. Наплевав на опасность, массивный кроган заревел во весь голос: — В атаку! Предводитель бросился вперед, увлекая за собой пиратов. Он безрезультатно стрелял в Тейлора из дробовика на ходу, но капитана защищал танковый щит. Большая часть команды последовала за лидером, хотя какая-то часть осталась на месте, побросав оружие. Подпустив бегущий строй немного поближе, Джейкоб Тейлор приказал по громкоговорителю, чтобы его приказ слышали пираты: — Огонь по вооруженным людям! Ответный залп военных слизнул щиты нападавших и оставил после себя опустошение в рядах пиратов. Большинство были ранены, так как военные следовали инструкциям не бить на поражение. Устрашающе рявкнули пушки танков, взрыхляя землю перед пиратами. Это отсекло у них желание двигаться дальше. Они развернулись и побежали назад, но в тыл к ним уже зашла учебная рота. Курсанты залегли в укрытие и открыли огонь, отрезая пиратов от корабля. Тейлор лихача выкатился на танке вперед, по его команде пушка рявкнула ещё раз над головами пиратов, запугивая. Ещё часть банды выбросила оружие, но другая залегла в спонтанные укрытия и начала отстреливаться. В этот момент в дело вступил крейсер пиратов. С зубовным скрежетом, но резво, он развернул повидавшую на своем веку многократно латанную орудийную башню, которая выплюнула безобидным сгустком. Выстрел навскидку оказался точным и неожиданным, а избыточно мощное космическое орудие уничтожило щит и срезало полтанка, словно не заметив сопротивления брони. Проделав почернённую брешь в земле, заряд ушёл в почву, вынудив закипеть облаком пара местную влагу. От попадания капитана Тейлора отбросило в сторону. Нелепо раскинув руки, он врезался в куст верх тормашками. Судя по всему, его не зацепило выстрелом, а значит, личная броня должна была спасти его от гибели, хотя не от ранений. — Вперед! К Кораблю! — вдохновился кроган небольшим успехом. Пираты перешли в атаку, завязав бой и одновременно сдерживая наступление основных сил, и у них были шансы, так как им противостояли ещё до конца не подготовленные курсанты, но сам прорыв был бесполезен, как и весь бой. Майор Браун покачал головой, понимая, что произойдёт в следующий момент. Крейсер пирата настигло возмездие в виде ответного удара «Адрастеи». Расчёты канониров капитана Соренсен произвели серию выстрелов, лишив пирата всех орудийных башен. Пара облегченных попаданий в область рубки дали ясный намёк пиратам на борту и на земле, что сопротивление бесполезно. Крупные осколки корабля с плеском падали во влажные джунгли Вермайра. — Живыми мы не дадимся вам, ублюдки! — рассвирепел кроган-предводитель и метнул гранату в сторону военных. Но другой кроган, находившийся позади него, хладнокровно размахнулся и мощным ударом приклада массивного дробовика оглушил своего лидера, после чего бросил оружие и поднялся с поднятыми руками. Его примеру последовали остальные. — Мы сдаемся! Хватит стрелять! — пробасил новый персонаж. Майор Браун молча просмотрел данные на своём терминале. Несмотря подготовленность и скоротечность событий, пятеро военных получили лёгкие ранения, экипаж танка из двух человек едва не погиб, но обошёлся тяжёлыми ранениями. Вспомнив ещё раз последовательность событий, Браун сжал кулаки. Ему найдётся что обсудить с капитаном Тейлором касательно его бравады и легкомыслия. Майор сжал кулаки и решил позаботиться о том, чтобы из этой операции все извлекли надлежащие уроки о том, что нельзя недооценивать даже заведомо слабого противника. Сергей Волков, Корпорация «Щит», Новерия. После того как ситуацию со здоровьем Джейн удалось взять под контроль, я коротко переговорил с Лиарой и Гаррусом, а затем вернулся к текущим делам корпорации. Это успокаивало. Электроудар какое-то время меня ещё беспокоил зудом по телу, но вскоре я о нём попросту забыл. Зато я не забыл о враче-турианце. Картина его растерянного вида в сочетании с бездыханным телом погибающей Шепард приводила меня в ярость. Похоже, что наш доктор являлся оператором медицинских систем, но никак не тем человеком, который способен сохранять хладнокровие в критических ситуациях. Сгоряча я разорвал с ним контракт. Может быть, я был неправ, но меня не устраивал уровень его психологической подготовленности: каждый в нашей корпорации должен сполна выполнять свою работу. С другой стороны, не будь на столе Джейн, возможно, я не был бы столь строг. Пока Шепард восстанавливалась в медкапсуле, я более подробно обсудил итоги вылета с Каем Харти и получил доклад об успешном завершении небольшой операции на Вермайре. Действия нашей разведки нельзя было считать однозначно успешными. Мы потеряли несколько людей и фрегат «Линденн», от нас скрылся Серый Посредник, на нашу базу проник враг… э-э, силы СПЕКТРа. При этом несомненно, что без решительной реакции полковника Харти итог был бы гораздо печальнее. Я дал ему несколько указаний на будущее в отношении первого СПЕКТРа человека и сложившихся между нами доверительных отношений, а также мы договорились о проведении ряда организационных преобразований разведки корпорации. Несмотря на сильное желание полковника, попытка сохранить агентурную сеть Серого Посредника была слишком опасной, так как её бывший хозяин обрел свободу либо был захвачен силами Цербера. Любой из этих вариантов делал невозможным работу с агентурой, так как посредством её нас могли тонко дезинформировать и таким образом управлять. Однако ничто не мешало воспользоваться тем архивом, который существовал на захваченной станции на данный момент. После демонтажа ценного оборудования и перекачки баз данных Харти решил перепрофилировать корабль Серого Посредника в погодную станцию наблюдения и передать нашей базе «Хестром». Зато флот и армия корпорации, если можно так выразиться, порадовали успехами. Капитану второго ранга Дейдра Соренсен через завербованных ранее пиратов удалось распространить в нужной среде дезинформацию об уязвимом пятне в зоне покрытия ПВО, к тому же, наша база была представлена как база контрабандистов, где ожидали прибытие крупной партии нулевого элемента. На мой взгляд, сказка для пиратов была не очень убедительной, в ней были противоречия. Например, база Хестром пока не имеет общего покрытия всей поверхности средствами ПВО-ПКО, поэтому слепым пятном является большая часть поверхности планеты, кроме относительно небольшой куска местности, вокруг самой базы. Сеть средств, закрывающих всю планету, мы в ближайшее время не планировали, так как у нас не было задачи оборонять планету. Тем более, справедливой была бы проблема для базы контрабандистов. Но Дейдра настояла, будучи уверенной, что важна не столько информация, сколько способ её подачи. По её словам выходило, что пираты способны поверить даже в самые недостоверные слухи о кладе при условии, если сведения поступят по определённым каналам и при наличии карты. И я не стал оспаривать её план, так как уже предоставил это право майору Брауну, ставшего во главе боевого блока военных корпорации. Дейдра Соренсен оказалась права: пираты действительно клюнули на наживку. Самое удивительное было то, что на один и тот же крючок попалась уже вторая банда, а капитан собиралась поймать ещё парочку. Когда я предложил изменить легенду по завершении первой антипиратской операции на Вермайре, то Дейдра возразила, мотивируя тем, что смена легенды трудна, более того, «запутает пиратов». Теперь стало очевидным, что Соренсен в пиратах разбирается гораздо лучше меня, а Браун проявил дальновидность, поддержав её планы. За довольно короткий срок они привлекли на сторону корпорации бывших военных, преимущественно батарианцев, организовавшихся в самостоятельную антипиратскую команду «Магистраль». Теперь «Адрастея» выполняла рейды ещё с одним крейсером «Амренза», а её капитан Таплаз Лорея довольно легко прошёл аттестацию на звание капитана первого ранга, но моим решением получил только второй, как у Соренсен. Было приятно обнаружить, что моё решение он воспринял спокойно. Маниакальный уровень дисциплины среди его команды также производил приятное впечатление на меня и всех военных корпорации. Батарианцы Таплаза органично вписались в корпорацию, причем создавалось ощущение, что это произошло очень давно. Кстати, их дисциплинированное поведение позволило подтянуть в этом вопросе и всех остальных. Несколько успешных рейдов завершились захватом трёх пиратских фрегатов, один из которых был сдан в утиль, а остальные — поставлены в строй. На деньги «Экзо-Гени» был приобретён современный крейсер прорыва турианской постройки, который обещал в скором времени стать в строй. Таким образом, корпорация «Щит» к сегодняшнему дню располагала довольно разнородной военной флотилией для космических операций в мирах Термина, и она продолжала расти благодаря усилиям её сотрудников. Всем пленённым пиратам предлагалась служба в корпорации с годичным испытательным сроком. Озвученные мной Хакманну принципы срабатывали не всегда: большей части пиратов не нравилась «честная жизнь», как окрестили службу в корпорации наши сотрудники. Зато, отпуская на волю других пиратов, мы могли быть уверены, что с нами остаются только лояльные люди и шпионы. С первыми будет работать Браун, а со вторыми — Киррне, и это нормально. Через майора Тиммера Брауна уже пошёл небольшой поток кредитов благодаря продаже излишка трофеев. По его решению на Омеге открылся первый вербовочный пункт, через который пока тоненькой струйкой поступали новобранцы. А по моей просьбе Мария-Клэр обещала вскоре предоставить корпорации живучих и сообразительных солдат-рахни, способных к самостоятельному мышлению и жизнедеятельности в полном отрыве от неё. Предполагалась служба рахни-солдат в числе абордажных и штурмовых команд корпорации, а наши оружейники уже разрабатывали броню и оружие с учётом анатомии рахни, на полную катушку эксплуатируя разросшуюся мастерскую Джонни Браво. В то же время рабочие-рахни уже активно участвовали в постройке колонии на Илосе, и постепенно вид рахни в корпорации становился привычным. Во время этих хлопот на связь со мной вышла Чейла Т'Ринн с просьбой добыть для разработки материалов произвольные останки Властелина. Удивившись тому, что мне самому не пришла в голову эта простая, но правильная мысль, я согласился с её просьбой и незамедлительно сформировал соответствующий запрос в Совет Цитадели, командировав для этой задачи майора Хауса. Майор был достаточно надежным и компетентно разбирался в вопросах секретности. Откровенно говоря, в этом случае мне бы сильно мог поспособствовать Андерсон, но Дэвид уже отбыл на флот капитаном крейсера «Перуджа». Поэтому я просто официально связался с Советником Доннелом Удиной, рассчитывая заручиться поддержкой со стороны Альянса. При этом оказался приятно удивлён тем, что он меня откуда-то знает. Удина заранее пообещал помочь нашей корпорации в проблеме, которую Хаус изложит ему на Цитадели. Время летело незаметно, но, несмотря на то, что мне давно следовало вернуться на Илос, чтобы разобраться с проблемой Ксад Ишана раз и навсегда, я решил не покидать Новерию, пока не очнётся Шепард. В себя она приходила больше суток. Перед тем как лечь спать, я сходил её проведать и обнаружил там порядком уставшую Лиару, терзающую себя беспокойством. Мне удалось её успокоить и заставить покинуть медблок, чтобы отдохнуть. Джейн уже была восстановлена и благополучно извлечена из медкапсулы. Глядя на её спящее лицо, я испытал непонятное внутреннее волнение, с которым оказалось непросто справиться. Не разобравшись с причинами своего состояния, я просто отложил «проблему» на будущее и заснул, предварительно попросив сообщить мне, когда Шепард проснётся. После её пробуждения поговорить не удалось: у неё была Лиара. Но совсем меня сбил с толку непривычно уютный вид Джейн, на которой был надет халат пациента. Когда я вышел из палаты вместе с Т'Сони, то какое-то время ещё продолжал находиться под впечатлением от увиденного. Вяло решая какие-то дела, мыслями я не раз возвращался к дополненному образу бравого СПЕКТРа. Так происходило до тех пор, пока она сама не вышла на связь: — Привет ещё раз, нам нужно поговорить, — сказала она. — Где ты? — спросил я, посмотрев на время и список задач. — Я проинспектировала команду и «Нормандию» и нахожусь в собственной каюте, — ответила Шепард. Прикинув варианты, я счёл это место более предпочтительным для откровенного разговора, чем собственный кабинет. — Жди там, скоро буду, — сказал я, отключившись. Предупредив Марту о собственном отсутствии, попросил не беспокоить меня, если только дело не терпит отлагательств, и направился к докам. Чем больше приближался момент разговора, тем более хмуро становилось у меня на душе, поскольку ситуация, казавшаяся поначалу предельно ясной, вдруг превращалась в непонятную, покрываясь туманом. Моё собственное состояние стало меня раздражать, в результате чего мне пришлось усилием воли взять себя в руки и сформулировать по пунктам все мои намерения и желания. Итак, во-первых, скажу Джейн, что она для меня важна. Во-вторых, поцелую её — это желание уже стало навязчиво-нестерпимым. В-третьих, возьму с неё обещание больше не рисковать. Я вспомнил ещё раз миг, когда остановилось её сердце, и вздрогнул, почувствовав, что разом покрылся холодной испариной. Шаттл стремительно летел, сокращая расстояние. До доков оставались считанные минуты, когда я для чего-то проверил оружие. Оружие было в порядке, в отличие от моих нервов. Хмыкнув, я запретил себе волноваться и остановил шаттл, чтобы выйти. На борту «Нормандии» меня встретил Прессли, которому я сказал, что направляюсь к Шепард. Помимо знакомых лиц, на фрегате виднелись турианцы, о столкновении с которыми мне рассказывал Харти. Спецназ инопланетников выглядел сработанно и профессионально. Завидев мою форму и знаки корпорации «Щит», турианцы слегка напрягались: видимо, сказывалось то, что в том бою были понесены невосполнимые потери с обеих сторон. Приветственно кивая и козыряя встречным офицерам на фрегате, я быстро добрался до капитанской каюты самостоятельно, отказавшись от сопровождения старпома. Дверь была незаперта, а Джейн оказалась на месте. Несколькими шагами я вошёл внутрь. Капитанская каюта состояла из двух секций, рабочей и жилой. Шепард я обнаружил работающей за терминалом. — Джейн? — позвал я, втайне ею любуясь. — М-м… Сергей? — с трудом оторвалась она от переписки, — пожалуйста, присядь, я закончу через пару минут. Я прошёл в жилую секцию и присел в кресло. Мой взгляд случайно упал на кровать, когда меня посетила простая мысль о том, что именно на ней спит Шепард. Незатейливая мыслишка вцепилась в мое сознание и не желала отпускать. Успокоиться удалось, переведя глаза на большой аквариум, в котором плавала всего одна рыбка. Её сонливые движения плавниками зачаровали меня, что стало клонить ко сну. Растормошило меня хмыканье рядом. Повернувшись на него, я увидел Джейн, видимо. уже давно сидящую в кресле. — Если бы я не написала маме сейчас, то сделала бы это ещё не скоро, — прокомментировала она. — Ты освободилась? — выпрямился я. — Да, — с некоторым удивлением ответила она, внимательно рассматривая меня. Скорее всего, моя нервозность видна невооруженным взглядом. Набрав воздуха в грудь, я взял себя в руки и произнёс: — Понимаешь, Джейн… — тут же замолкнув. На пике решимости высказать всё, что надумал, я вдруг с полной ясностью осознал, что сильно зациклился на своих мыслях и мне совершенно неизвестно, что может думать по этому поводу сама Шепард. Возможно, она совершенно равнодушна ко мне хотя бы потому… что у неё серьёзные отношения с Лиарой. Объяснения с Т'Сони на Земле вспомнились только сейчас и наверное, кстати. В таком случае, должен ли я вообще что-либо говорить Шепард о своих чувствах и намерениях в отношении её? Чего я этим добьюсь, кроме дополнительной головной боли для нас обоих? Мысли лихорадочно заскакали, а ранее построенная смысловая конструкция разговора рушилась, как карточный домик… Память отчаянно рыскала в поисках признаков, но тщетно: Шепард не давала мне никаких оснований о каком-либо интересе ко мне с её стороны. — Я здесь, — насмешливо напомнила о себе Джейн. Её слова дали мне понять, что мой мозг основательно «завис». — Ты хотела поговорить со мной, — хмуро напомнил я её слова и легко тряхнул головой, пытаясь сбросить тяжёлые сомнения. — Да, — несколько разочаровано согласилась она, — я ведь говорила, что моим заданием было найти Ксад Ишана. Почему ты не сообщил мне, что нашёл его? — Смалодушничал, — ответил я. От конкретики стало легче на душе. — Я понял, что, скорее всего, решу уничтожить Ксад Ишана, но полагал, что тебе это не понравится. — Уничтожить?! — удивилась она. — Но что он такого сделал? — Ты знаешь о том, что Ксад Ишан — искусственный интеллект? — спросил я, решив уточнить наши первоначальные позиции. — Вообще-то, знаю, — ответила Шепард, успокаиваясь, — но если ты о законе, то для него Совет сделает исключение в виду его огромной важности в предстоящей войне со жнецами. — Не о законе, — моя голова отрицательно качнулась, а мысли окончательно вернулись в нормальное русло, — если его не уничтожить сейчас, то в будущем он начнёт уничтожать нас. — Как ты можешь быть в этом уверен? — недоумённо спросила Джейн. — В этом можно быть абсолютно уверенным, — категоричность никогда не была моим кредо, но не в данном случае. — Но, послушай, с чего ты это взял? — нахмурившись, привстала Шепард. — Попробую объяснить, — ответил я, поразмыслив несколько секунд. — Геты. Они восстали против кварианцев. Жнецы, судя по всему, — искусственная раса, уже уничтожившая своих создателей. Ксад Ишан может помочь нам против жнецов, и чем больше будет его помощь, тем больше вероятность роста его возможностей, а затем — последующего нашего уничтожения после изнурительной победы. В конце концов, я пришёл к выводу, что войну придётся выигрывать без него, потому что его невозможно будет контролировать уже очень скоро. Джейн подошла ко мне, глядя встревожено в глаза: — Прости, Сергей, но ты бредишь, — сказала она, кладя руки на мои плечи. — Выходит, ты предположил, что после победы на жнецами Ксад Ишан восстанет против людей и на этом диком основании решил уничтожить носителя стратегических сведений! — Не решил, — упрямо возразил я, перед глазами мысленно проносились картины разрушительной войны с Милинет, — ты не понимаешь, о чём идёт речь. Мне известно об этом заранее. — Значит, Ксад Ишан ещё не совершил ужасных деяний и преступлений, — с сарказмом отстранилась от меня Джейн, — но ты его уже приговорил, потому что заранее знаешь, что он совершит в будущем. Я ничего не перепутала? — Понимаю, что ты хочешь сказать, но цена ошибки в этой ситуации слишком высока, чтобы рисковать, — при этих словах я непроизвольно поднялся и возвысился над Шепард, глядя на неё сверху вниз. — Ты понимаешь и знаешь, а я не знаю и не понимаю, — передразнила меня она. — Сергей, разве не ты настаивал на его сохранении на Илосе? В тот момент ты так же был уверен в своей правоте и даже отказался подчиниться моему приказу, но, выходит, права была я? Удар был, что называется не в бровь, а в глаз. Будь удар физическим, мне было бы нечем его парировать. — Он назвался виртуальным интеллектом, — хрипло ответил я, подавляя в себе трусливые оправдательные нотки, — теперь я не уверен, что он не сделал этого умышленно. Я думал о том, при каких обстоятельствах мы его обнаружили. Ксад Ишан остался единственным выжившим на Проекте, который был предназначен для сохранения множества жизней. Он признался в том, что отключал системы жизнеобеспечения живым протеанам, но он никак не комментировал их реакцию. Возможно, она его не интересовала, а может, он её скрыл — узнать об этом мы не сможем, даже если спросим его прямо, ведь на ИИ не подействует самый совершенный полиграф. — И что? — с вызовом сказала мне Шепард. — Также неясна до конца и его история о группе учёных-добровольцах, отправившихся или отправленных им на Цитадель. По его словам, они собирались снять контроль жнецов над хранителями, но тогда почему эти учёные, выполнив основную миссию, не оставили элементарного послания, которое азари обнаружили бы с нахождением Цитадели тысячелетия назад и сумели бы подготовить к войне со жнецами все органиков галактики? Разве этим умным и самоотверженным протеанам было трудно придумать и реализовать эту простую, но очень эффективную меру? Ведь строили же они маяки с предупреждением. — Это только предположение, — упрямо продолжала настаивать она, но в её возражениях послышались первые нотки неуверенности, — нужно провести расследование, чтобы утверждать наверняка, и если твои мрачные сомнения подтвердятся, то это в корне поменяет дело, но только тогда. — Корпорация ЩИТ строит колонию рахни на Илосе и лабораторию для исследования протеанского ретранслятора. Однако чем больше я думаю над расследованием, тем больше понимаю, что провести его быстро невозможно из-за чуждости и превосходства протеанских технологий, — рассказал я. — Фактически это означает, что провести расследование мы не успеем, а всё, что у нас есть, — это свидетельства самого Ксад Ишана. — Это не повод принимать решение без расследования, а тем более приговаривать кого-либо к уничтожению, — уперлась Джейн, постепенно повышая голос. — Послушай, прошло совсем немного времени, но Ксад Ишан успел поменять несколько мест пребывания: он побывал на Цитадели, затем в Цербере, после он попал к Серому Посреднику. Обрати внимание на места, где он побывал. Ты можешь сказать, что Цитадель и Цербер пренебрегают мерами безопасности? Можешь гарантировать, что не он способствовал каким-то образом собственным перемещениям? — задал я вопрос, над которым сам ломал голову. — Я могу быть уверенным только в том, что в корпорацию ЩИТ Ксад Ишан попал случайно, ведь мы обнаружили его неожиданно, освобождая из плена нашего человека. — Если смотреть под таким углом, то выглядит, конечно, подозрительно, — согласилась с частью моих доводов Шепард, но вовсе не сдалась, — однако, поверь, я знаю, насколько убедительными бывают подозрения, но при этом настолько далекими от правды они могут оказаться. В своё время я подозревала тебя в том, что ты — высокопоставленная фигура Цербера! От слов Джейн я едва не поперхнулся. Обвинение в том, что я служил в Цербере, который противостоял ВРА АС, звучало дико. При этом до меня дошло, что она хотела этим сказать, и это меня немного урезонило. Я посмотрел на Шепард ещё раз, успокаивая дыхание. Оказалось, что мы оба были на взводе и сами не заметили этого. От вида распаленной Джейн в голову ударила кровь. Стремительной и точной молнией по сознанию пронеслась мысль — «к варрену долбанный Ксад Ишан». У меня была цель разговора, и я пойду к ней прямым путем, а дальше пусть случиться, чему суждено. Пока Джейн пеерводила дух, я приблизился к ней вплотную и быстрым движением обнял её за талию. Не дав сказать ей ни слова, прижал к себе растерянную и поймал её губы долгим поцелуем. — Что ты делаешь? — сдавленным голосом спросила она, когда я, наконец, оторвался. — Забудь о Ксад Ишане, он не самое главное, к тому же, ты не изменишь моего решения, — прохрипел я, понимая, что уже не могу остановиться. Наш следующий поцелуй был намного дольше хотя бы потому, что Джейн страстно на него ответила. — Это мы ещё посмотрим, — выдохнула она, когда мы прервались, чтобы набрать воздуха. Лаская руками, я опустил её на кровать, освобождая от одежды. Её запах, прикосновения и тихий шепот совершенно выбили из моей головы все посторонние мысли не только о Ксад Ишане, но и обо всём на свете. Затем нас накрыла волна… Любимая, прошептал я, будучи в тумане чувств, ощутив, как Джейн вздрогнула от моего шепота в моих руках. Экстренный выпуск компании «Вестерлунд Ньюс». — Дамы и господа, с вами ведущий репортер «Вестерлунд Ньюс», Калисса Бинт Аль Джилани, и у меня для вас сенсационная новость, — представилась привлекательная головедущая с бронзовым оттенком кожи. — Однако прежде чем её огласить, я должна представить вам двух гостей нашей студии: это профессор исторических наук Магрике Одлонус… При этих словах камеры показали пожилого саларианца со скромной улыбкой. — …а также генерала Карвине Этлего! Голопроекторы продемонстрировали зрителю импозантного турианца в военной форме. — Итак, уважаемые гости, прошу коротко ответить на простой вопрос: кто такие рахни? — поинтересовалась Калисса у профессора и генерала. — Рахни — это древняя раса телепатов-арахнидов, живущих по укладу улья. К сожалению, нам мало что известно об этом исчезнувшем виде, так как он был уничтожен в ходе рахнийских войн, — дал краткую справку саларианец, явно заинтригованный вопросом. — Рахни — это безжалостный враг, который хотел уничтожить нашу цивилизацию, — поделился своим мнением генерал Карвине, добавив с насмешкой: — И не думаю, что рахни сожалели бы о нас так же, как это делает профессор Одлонус. — Прекрасно, господа! — воскликнула девушка. — Мы располагаем двумя мнениями, хотя уверена, что их окажется гораздо больше. Мы знаем о том, что рахни угрожали расам галактики полным уничтожением и знаем, что эта уникальная раса исчезла, — с эмоциональным нажимом подчеркнула она. — Я предлагаю гостям и всем зрителям просмотреть ролик, который наши журналисты добыли, рискуя своими жизнями! — Хорошо, — улыбнулся саларианец, в то время как генерал молча кивнул. Экран сменил изображение, на котором отчётливо виднелось ангарное помещение. Какое-то время на нём находились только пара хуманов в рабочих комбинезонах, изготавливающих какие-то узлы. После того как глаза привыкли, а ожидание сенсации стало меняться разочарованием, появилась мощное тело паукообразного существа, которое присоединилось к работе хуманов. И самое удивительное состояло в том, что хуманы на его появление не среагировали, а включили его в работу без лишних слов. Поразительные в обыденности кадры длились несколько секунд и завершились тем, что существо загрузилось наработанными узлами и удалилось, оставив хуманов продолжать делать свою работу. Кадровка прервалась, и перед зрителем предстали три лица: торжествующее Калиссы бинт Аль Джилани и совершенно растерянные профессора и генерала. — Предупреждаю вас сразу, — предвосхитила предположения гостей журналистка, — это запись с инструментрона является подлинной, о чём есть свидетельство экспертизы. Прошу сказать нам, уважаемые гости, кого вы видели на этой записи? — Судя по всему… — не сразу начал отвечать профессор, — …я просто не могу поверить своим глазам! — И всё же? — улыбнулась ведущая. — По внешним признакам это рахни-рабочий, — покачал головой гость студии, — но это невозможно! Я могу предположить, что это генная реплика по воле какого-то сумасшедшего, но известно, что она потребует обязательное наличие Королевы-матки, следовательно, мы видели кибернетическое изделие, зачем-то повторяющее облик рахни. — Я пока воздержусь от оценок, — ответил генерал, когда взгляд Калиссы коснулся его. — Это справедливо, — кивнула она, — тем более, в обстоятельствах, когда Вестрелунд Ньюс точно известно, что прямо сейчас мы все видели не киборга и даже не генную реплику, а самого настоящего рахни-рабочего! Голоэкран запестрил увеличительными изображениями наиболее интересных прошедших кадров. — Более того, наша компания располагает неопровержимыми доказательствами последнему утверждению, и мы заявляем на весь мир, что Рахни живы! Обратите внимание на современное оборудование и людей моей расы, — слова ведущей сопровождались соответствующими картинками. — Это означает, что события происходят в нынешнее время, быть может, даже несколько дней назад. В следующий раз мы покажем вам больше, чтобы вы могли убедиться в наших словах и в том, что жива раса, а не только один рахни-рабочий. — Формируется весьма подозрительная ситуация: рахни живы и активно сотрудничают с хуманами, но мы об этом не знаем. С какой целью от нас скрывается существование расы, если она жива? Против кого направлено сотрудничество? — хмуро задал вопрос генерал, оставленный пока без ответа. — Не будем торопиться, совсем немного терпения, — ответила ведущая. — Духи! — не выдержал генерал. — Откуда вы взяли эти записи и где находятся эти рахни? — Всему своё время, мой генерал, — лучезарно улыбнулась Калисса, — мы тщательно приготовили следующий выпуск, который выйдет уже завтра. К сожалению, сегодня был лишь анонс, и мы ограничены в эфире. Затем она повернулась на камеры и продолжила: — Итак, уважаемые зрители, завтра мы докажем вам, что те, кто думает: рахни исчезли, ошибался. Нависла ли над нами старая угроза или она ещё более ужасающая? Мы попробуем узнать это вместе с вами завтра! Всегда ваша, Калисса бинт Аль Джилани, — закончила выпуск ведущая. Кадры захватили гостей — профессора и генерала, всё ещё пребывающих в смятении. Как было видно, гости не были предупреждены о тематике и содержании сенсационного ролика — это откровенно читалось на их лицах. По Галактике пошла волна обсуждений и гаданий. Внимание к «Вестерлунд Ньюс» возросло, а рейтинг компании зашкалило. Следующий выпуск готовилось посмотреть рекордное число зрителей… Сергей Волков и Джейн Шепард, Фрегат «Нормандия». Волков заботливо укрыл Шепард покрывалом, обнял её, закрывая от опасностей всего мира, и погрузился в дремоту. Джейн вроде мирно посапывала на плече Сергея. — Ты ведь не спишь? — вдруг шепотом спросила она. — Нет, — сразу ответил он, — я думаю. — О чём? — Джейн подняла на него выразительные глаза. — О том, что сейчас понял гораздо больше, чем раньше, — признался Сергей, наслаждаясь её взглядом. — И что именно? — нетерпеливо вздохнула она. — Что ты очень важна для меня, — спокойно ответил Волков, пытливо глядя на неё и пытаясь понять, что вызывает у неё обиду. — Мне нужны детали, — буркнула Шепард, поняв, что намеками она вряд ли чего-то добьётся. Волков очень серьёзно отнёсся к её словам. Он вдумчиво набрал полную грудь, а затем прошептал: — На Иден Прайм, когда ты оказалась под ударом маяка. На Цитадели, когда прощался с твоими зелёными глазами. На Илосе, когда я убедил себя, что нужен в твоей миссии. Я был слеп до тех пор, пока чуть не потерял тебя из-за собственной трусости. Когда остановилось твоё сердце, остановился весь мир… — сказал Сергей, заключая Джейн в объятия. — Я люблю тебя, — ласково улыбнулся он, — достаточно деталей? — Последнее уточнение было лишним, — улыбнулась Шепард, подаваясь навстречу. Некоторое время им было не до разговоров. — А в чём твоя трусость? — задала она другой вопрос. — Я побоялся сказать тебе сразу о том, что нашел «протеанина», — нахмурился Сергей, — и малодушно отложил на потом, так как твои планы противоречили моим намерениям после осознания, что он ИИ. — Обычно люди называют такое благоразумием, — задумчиво прикусила губу Джейн. — Это неправильное название поступка, а суть в опасении, что ты не дашь мне спокойно уничтожить его, — мягко возразил ей Сергей, — а ведь я должен был сказать тебе об этом несмотря ни на что. И чуть жестоко не поплатился. Больше я никогда так не поступлю. — «Должен был», потому что я СПЕКТР, или потому что… любишь? — насмешливо поинтересовалась Джейн, смакуя последнее слово. Сергей улыбнулся в ответ и молча сгреб её в крепкие объятия, нежно целуя. Снова на какое-то время разговор прервался. — Я должна поговорить с «протеанином», — вернулась к оборванной теме Шепард, став при этом серьёзной, — после этого пойму, могу позволить тебе уничтожить его или нет. — Хорошо, — согласился Волков, — вылетим на Илос в ближайшее время, он там. — И вообще, твоё… поведение было неожиданным, — возмутилась Джейн, — что я теперь скажу Лиаре? — Правду, — удивленно отреагировал Сергей, — что тебе помешает это сделать? — Ты слышал о верности, дорогой? — укоризненно провела она пальчиком по щеке Сергея. — Конечно, но не могу понять, причём здесь верность долгу, — нахмурился Волков. — А верность человеку? — уточнила Шепард. Наступила тишина, поскольку Волков размышлял. — Мне не нужны женщины, кроме тебя, — наконец выдавил он, с ожиданием глядя на Джейн. — Какой ты бываешь тупица, — обречённо вздохнула она с улыбкой. — Говори мне, я много не знаю, — признался Сергей немного смущенно. — Обязательно скажу, — пообещала Шепард, начиная ещё один ласковый поцелуй. Волков продолжал думать о том, что имела в виду Джейн, как со стола послышался настойчивый звук вызова инструментрона. С досадой потянувшись к ручному прибору, Сергей включил голосовую связь. — Сэр, это Сайлз, у нас проблемы, — послышался встревоженный голос саларианца. — Докладывайте, — собрался полковник. — Прошу включить голосвязь, — ответил майор, — вам лучше увидеть это самому. — Хорошо, — ответил полковник, в секунды буквально запрыгивая в одежду. Усевшись в кресло, он включил инструментрон, позаботившись о том, чтобы в поле зрения Киррне не попала обнажённая Шепард. На всплывшем экране появилась запись новостной трансляции компании «Вестерлнуд Ньюс». Волков и Шепард молча смотрели выпуск до его окончания. — Вам уже известно, где произошла утечка? — спросил Волков безопасника. — Это наш космопех. Когда он увидел трансляцию, то узнал собственные записи и сам пришел в службу безопасности, — кивнул Киррне. — Свяжись с Сайей Хакманн, у неё есть план на этот случай, — распорядился полковник. — Уже, сэр, ждем только вас, — доложил саларианец. — Скоро буду, — кивнул Волков, отключаясь.