***
Ник открывает дверь в ресторан с чувством, что никогда в своей жизни не нервничал так сильно. Он отчаянно хочет вернуть Гарри в свою жизнь — звонки, совместные прогулки, походы по магазинам, вернуть радость и лёгкость их общения, свободного от всяческого напряжения. Но чтобы достичь этого, им придётся пройти испытание в виде первой встречи после расставания, которая просто обречена на неловкость. Когда Ник видит Гарри за столиком, тот сидит, наклонившись над своим мобильным, и не замечает никого вокруг, включая самого Гримшоу. Волосы спадают ему на лоб, и Ник вспоминает, как нравилось ему когда-то лениво перебирать эти непослушные кудри, лёжа в постели по утрам. Однажды он даже пробовал заплести волосы Гарри в косу, и тот хохотал буквально до слёз, когда позже увидел в зеркале результат... Какое предательство со стороны его памяти! Ник с кристальной ясностью помнит каждый момент того, как влюбился и разлюбил. И сейчас он стоит в замешательстве, не зная, подойти ли ему к столику или развернуться и покинуть кафе, пока Гарри его не увидел. Стайлс вдруг поворачиваются и смотрит на Ника в упор. Его губы растягиваются в знакомой, слегка нерешительной улыбке, на которую Гримшоу, разумеется, не может не ответить. Садясь за столик, он избегает смотреть парню в глаза, опасаясь увидеть в них намёк на прежнюю злость или затаённую обиду. Но Стайлс разгоняет его сомнения, откладывая телефон в сторону и глядя на Ника почти ласково. — Хей. Рад тебя видеть, Гримми. Ник кивает. Когда он в последний раз чувствовал себя настолько не в своей тарелке? Он, специалист по разрешению неловких ситуаций и мастер прятать истинные эмоции за шутками и сарказмом, сейчас не может выдавить ни слова. Господи... Он даже не знает, куда деть руки, то и дело переплетая под столом пальцы и впиваясь ими в колени. — Я тоже рад, — отвечает он наконец. — Я... Э-э-э... Много думал о тебе. Не похоже, чтобы Гарри злился. Его лицо выдаёт лишь немного неуверенности и грусти, хотя он и пытается улыбаться. — Я думаю о тебе каждый день, — шепчет Стайлс так, словно доверяет Нику важный секрет. — И я, — отвечает тот, также делясь с Гарри самым сокровенным. — Каждый день. Вскоре к ним подходит официант, чтобы принять заказы. Гримшоу предпочёл бы стакан крепкого алкоголя, но знает, что это плохая идея, и ограничивается водой. На некоторое время оба увлечены выбором блюд, однако, когда меню просмотрено от корки до корки и официант удаляется, всё, что им остаётся — это разговаривать. Назад дороги нет. — Послушай. Я хочу извиниться за то, что сказал тогда, — начинает Ник, имея в виду тот день, когда они окончательно разорвали отношения. — Все эти обвинения были беспочвенными и глупыми. Я был не прав, и мне не следовало вываливать это на тебя. Гарри мотает головой. Он выглядит разбитым, и Ник хотел бы знать, что у него случилось. Когда-то он имел право спрашивать. Сейчас — вряд ли. — Нет, — Гарри опускает взгляд. — Ты был во многом прав. И я тоже хочу попросить у тебя прощения. Я действительно воспринимал как должное всё, что ты для меня делал. Я был таким дураком... Мне очень жаль. Не желая и дальше продолжать разговор на эту тему, Ник машет рукой. В конце концов они встретились не для того, чтобы вспоминать прошлые ошибки, а для того, чтобы преодолеть их и двигаться дальше. — Мы оба облажались, Харольд. Кто из нас больше — не так уж важно, — как бы Ник ни старался придерживаться небрежного тона, его голос всё равно звучит неестественно и наигранно. — Наверное, ещё рано говорить о том, чтобы снова становиться близкими друзьями, но... Я скучаю по тебе. Очень скучаю. Гарри кивает и начинает отрывать от салфетки маленькие кусочки. Он всегда делает это, когда сильно нервничает. — Да. Да, я тоже, — говорит он, не поднимая глаз. — И я хочу всё вернуть. В смысле, вернуть нашу дружбу. Пронзивший Ника укол боли, когда он слышит от Гарри это признание, заставляет все слова застрять у него в горле. Столько противоречивых чувств начинают тесниться в его груди, что он уже не очень уверен, была ли эта встреча правильным решением... — Надо двигаться маленькими шажками, — произносит Ник и поспешно тянется к бокалу воды. Это даёт ему немного времени, чтобы мысленно сформулировать следующие слова. — Я рад, что ты смог оставить наши отношения в прошлом и двигаешься дальше, но я пока... В общем, я сейчас переживаю не лучшее время в своей жизни. Стайлс внезапно кажется очень потерянным и несчастным. — С чего ты взял, что я оставил нас в прошлом и двигаюсь дальше? — Ты же понимаешь, что вся твоя жизнь тщательно задокументирована в газетах, верно? — Ник вздыхает и отворачивается. — И, когда ты заводишь отношения с прекрасной юной особой, это тут же становится известно общественности. Растерянное выражение лица Гарри становится печальным. — То, что я встречаюсь с кем-то, ещё не значит, что я пережил наш разрыв. К тому же тебе прекрасно известно, что камеры не видят всего. Нику, разумеется, известно это лучше, чем кому-либо. Не то что журналисты, но даже друзья не знали о таком важном событии в его жизни, как роман с Гарри. А ведь Ник тогда не избегал компаний, как делает это сейчас. Да и завязавшиеся сами собой отношения с Луи, конечно, тоже не означают, что он оставил Гарри в прошлом. Ник снова вспоминает нестерпимую боль в сердце, которую ощутил, увидев фото Гарри за руку с новой девушкой на обложке какого-то журнала и многочисленные заголовки о «новой любви Стайлса»... Даже если о любви речь пока не идёт, видеть это всё равно было невыносимо. — Мы оба чокнутые, верно? — говорит он, криво усмехаясь. Гарри невесело улыбается. Гримшоу хочет протянуть руку и взъерошить кудри парня, как он делал это раньше, когда Стайлс — тогда ещё просто друг — пребывал в плохом настроении. Ник надеется, что настанет время, когда он сможет делать это снова.***
Придя в квартиру Гримшоу вечером того же дня, Луи привычно улыбается и стаскивает кеды. Однако вместо того, чтобы броситься в объятия Ника, как обычно, он прислоняется к стене рядом с дверью и просто смотрит. Он выглядит усталым, с синяками под глазами и двухдневной щетиной. — Ты встречался с Гарри сегодня, — говорит Луи тихо. Ник не слишком удивлён, что Томлинсону это известно. Всё-таки они с Гарри очень близки. — Встречался. — И как? Всё хорошо? — Луи вопросительно склоняет голову набок. — Да. Мы просто немного поговорили. Было довольно странно, но я всё равно очень рад, что мы увиделись. Луи задумчиво кивает, затем отталкивается от стены и делает осторожный шаг навстречу Нику. — Ясно, — шёпот. — Так... Эта встреча что-то изменила? Возможно, появились причины, по которым я не могу сейчас тебя поцеловать? Ник невольно улыбается. Луи такой мягкий и усталый, и он пахнет так вкусно, что хочется подхватить его на руки и отнести в постель. Просто укутать одеялом и лечь рядом, чтобы, проснувшись наутро, целоваться, принимать вместе душ и смеяться над жалобами Томлинсона по поводу слишком дорогого шампуня. Ник не знает, хорошо или плохо то, что им стало так комфортно друг с другом в столь короткие сроки. Одно он знает наверняка — ему это нравится. — Абсолютно никаких причин, — говорит он и целует Луи сам, вызывая протяжный стон у младшего парня. Это медленный, ленивый поцелуй, в котором Гримшоу может почувствовать, насколько Луи измотан. Его губы едва шевелятся. — Устал? — Немного, — признаёт тот, улыбаясь сонно. — Долгий день. Но это ничего. Я взбодрюсь, как только мы начнём... Гримшоу закатывает глаза и молча тянет Луи в спальню. Он раздевает парня до трусов, но, когда Томлинсон собирается стащить и их тоже, Ник останавливает его. — Мы собираемся спать. У нас обоих был сегодня трудный день. Только спать, хорошо? Луи кусает губы, наблюдая за тем, как Ник снимает свою одежду. — Но я хотел, чтобы ты почувствовал себя лучше после сегодняшней встречи, — неуверенно объясняет он. — Я хотел поднять тебе настроение, как обычно... Горло Ника сдавливает. Это был странный день. И, возможно, Гримшоу ещё не понял до конца, что чувствует относительно всего произошедшего, но в одном сомнений нет: он рад, что Луи здесь. Глядя сейчас в его глаза, Ник уверен, что смотрит в глаза лучшего друга. Когда-то они были зелёными. Сейчас — голубые. — Ты уже поднял мне настроение, — он улыбается и, невесомо коснувшись шеи Луи, вовлекает его в нежный поцелуй. — Пошли в постель. Луи кажется удивлённым и немного смущённым. Но больше всего — просто усталым. Он безропотно позволяет Нику уронить себя на кровать, после чего тот гасит свет и укладывается рядом с Томлинсоном, накрывая их одеялом. В ожидании, когда сон придёт к нему, Ник думает о том, как приятно всё-таки обнимать кого-то, когда вокруг одна темнота. Особенно, если это Луи. Как приятно не чувствовать себя одиноким.***
Луи остаётся у Ника до конца выходных.***
Прямо во время шоу в понедельник телефон Ника вибрирует, информируя о входящем сообщении. Как ни странно, оно от Луи. Накануне Томлинсон уехал от Ника поздно вечером, отказавшись от предложения остаться на ночь. Он объяснил это тем, что не любит, когда Гримшоу будит его, собираясь на работу по будням. «Мои волосы пахнут тридцатифунтовым шампунем» — гласит СМС. Хмурясь, Ник пытается вникнуть в смысл сообщения. «Это что, жалоба?» — быстро пишет он и снова возвращается к работе. Ник забывает о телефоне до конца шоу и достаёт его только спустя полтора часа, заканчивая программу. Очередное сообщение от Томлинсона уже ожидает его и вызывает странное щекочущее чувство у Ника в животе. «Нет. Просто пахнет тобой хх» Гримшоу даже не думает о том, что это сообщение может означать. И его пульс вовсе не учащается. И никаких бабочек в животе у него тоже нет. Ему просто кажется. Паника, частично смешанная с воодушевлением, правда, присутствует, вот только Гримшоу настолько запутался в себе, что уже не может понять, что вызывает у него страх, а что — радостное возбуждение. Он отвечает на сообщение: «В таком случае, я рад», добавляя к этому смайлик и пару поцелуев. Во что, чёрт возьми, он себя втягивает?***
В конце рабочей недели Ник готовит ужин и приглашает к себе гостей — впервые за прошедший месяц. В последнее время Гримшоу почти не виделся с друзьями. Конечно, он встречался с кем-то за ланчем раз в несколько дней, но ни разу со времени инцидента в студии большой компанией. По правде говоря, его друзья, собираясь вместе, становятся довольно устрашающей силой, от которой Нику хочется пока держаться подальше. Идея пригласить Гарри приходит в голову Пикси и, хотя Ник пытается придумать отговорку, что Стайлс сейчас занят, девушка не верит ему ни на секунду. Она тут же начинает пытать Ника, не поссорились ли они, и в чём проблема... В общем, Нику легче согласиться на предложение подруги, чем объяснить, почему он не может этого сделать. Это будет не только вечер возвращения Ника Гримшоу в общественную жизнь, но и вечер его встречи со своим бывшим, о котором Ник по-прежнему думает непозволительно часто. Когда люди начинают заполнять квартиру, Ник усиленно делает вид, что всё в порядке, широко улыбаясь и смеясь преувеличенно громко. Он отдаёт себе отчёт, что его поведение — это игра на публику, но быть в привычной обстановке, в окружении друзей всё равно приятно. Ник чувствует, как сильно он скучал по всем, и рад снова проводить время вместе. Нику нравится думать, что его друзья — это дом, который он построил сам. И Гарри был когда-то частью всего этого. Когда Стайлс появляется на пороге с бутылкой вина в руке и смущённой улыбкой на губах, у Ника мелькает трусливая мысль, что всё слишком быстро, что он не сможет этого вынести... — Спасибо, что пришёл, — с трудом произносит он, забирая у Гарри вино и делая ему знак проходить в квартиру. — Судя по всему, эти придурки соскучились по тебе. Гарри с улыбкой кивает. — Я тоже соскучился по придуркам. Больше они не успевают сказать друг другу ни слова, потому что девчонки, восторженно визжа, набрасываются на Стайлса, практически сбивая его с ног. Ник фыркает и, наконец, смеётся. Искренне. От души. К чёрту. Даже если всё это окажется ошибкой. Нику не привыкать.***
Вечер проходит достаточно спокойно. Ник и Гарри мало разговаривают, стараясь сократить неловкость до минимума. Все друзья Гримшоу искренне рады встрече с Гарри, а сам Ник отчего-то вспоминает те воскресные дни, которые они проводили в гостях у мамы и сестры Стайлса. Он скучает и по ним тоже. Ник уверен, что его чувства к Гарри уже нельзя назвать словом любовь. Но почему тогда в груди до сих пор больно? Почему он всё ещё чувствует каждую кровоточащую рану на сердце? Часы показывают десять вечера, когда раздаётся звонок в дверь. Ник хмурится, не понимая, кто это может быть, и, оставляя оживлённый разговор с друзьями, идёт открывать. На пороге стоит улыбающийся Луи, однако его улыбка меркнет, когда он слышит голоса из гостиной. — О... — взгляд Томлинсона мечется от лица Ника за его спину, откуда доносятся смех и весёлая болтовня. — О... У тебя вечеринка. Он выглядит обиженным, и Гримшоу чувствует себя полнейшим идиотом. — Не вечеринка, Лу. Просто несколько друзей, — пытается объяснить он. Если бы Луи вписывался в эту компанию, Ник, несомненно, пригласил бы и его. Но, увы, это не тот случай. Появление Томлинсона было бы трудно объяснить ребятам, не говоря уже о Гарри. Как нарочно в этот самый момент крик Стайлса перекрывает все остальные голоса в комнате. В глазах Луи что-то меняется, и он поспешно опускает взгляд. — Несколько друзей. Конечно, — говорит он тихо. — Без проблем. Только сейчас Ник замечает, что в руках у парня пакеты с китайской едой, а за плечами рюкзак. Живот сводит от чувства вины. Гримшоу ненавидит причинять людям боль — особенно тем, кто ему нравится. — Чёрт. Прости, что не сказал тебе, — Ник проводит рукой по волосам. — Просто подумал, что пришло время начинать общаться с друзьями, понимаешь? Он не обязан оправдываться перед Луи. Они не возлюбленные, не бойфренды. Луи даже не предупреждал его сегодня о своём приходе. Тем не менее, Ник чувствует, что это неправильно. Ему стоило предупредить Томлинсона. — Всё в порядке, Ник, — Луи пытается улыбнуться, но терпит поражение, качая головой. — Я ухожу. Прости, что прервал. Он не выглядит разозлённым, хотя Ник предпочёл бы именно злость — с ней легче справиться, отвечая агрессией на агрессию. Гораздо сложнее иметь дело с грустью и разочарованием в глазах другого человека. — Лу, постой. Может, ты хочешь зайти? — это дурацкая идея, на которую Луи ни за что не согласится, но Ник не может отпустить его просто так. — Нет, — ещё одна безуспешная попытка улыбнуться. — Но спасибо за приглашение. Я пойду домой. Не представляя, что ещё сказать, Ник смотрит в удаляющуюся спину Луи, пока силуэт парня не исчезает в темноте. — Гримми! — слышится позади голос. — Кто там пришёл? Пускай заходят или валят уже к чёртовой матери! Ник прислоняется спиной к двери и поднимает глаза к тёмному небу, позволяя себе снова окунуться в это чувство: он запутался. Он опять всё испортил. Как и всегда. Улыбаться и притворяться весёлым до конца вечера оказывается не так просто. Ник не знает, в какой момент их встречи с Луи начали напоминать отношения. Но одно совершенно очевидно — он облажался. Ник всегда это делает, и один только взгляд в зелёные глаза человека, сидящего за столом напротив, служит тому напоминанием.***
Гости начинают расходиться сразу после полуночи. Первой уходит Эйми, объяснив, что торопится к Йену, которому сегодня нездоровится. Затем уезжают Генри и Джиллиан. Пикси объявляет, что останется на ночь и устраивается на диване рядом с Алексой, которая, похоже, приняла такое же решение. Гарри мнётся некоторое время, бросая беспокойные взгляды на Ника, затем встаёт и потягивается. — Мне пора домой. Ник рассеянно кивает. Все его попытки отодвинуть мысли о Луи куда-то вглубь сознания до лучших времён проваливаются одна за другой. — Ну Стайлс! — немного пьяно тянет Пикси. — Оставайся ночевать, как в старые времена. — Тем более, Ник всегда разрешает тебе спать в своей постели, — поддакивает Алекса. Пикси выпячивает губки. — И заставляет девушек ютиться на диване! И Алекса, и Пикси, конечно, в курсе, что Нику и Гарри случалось порой обниматься и целоваться. Для большинства людей из их круга это наверняка не секрет. Однако ни единая живая душа не догадывается, что отношения этих двоих были чем-то большим. Никто не представляет, что происходило в спальне после таких вот вечеринок, когда Гарри делил с Ником постель. Это были медленные поцелуи, сладкий шёпот и признания в любви. Это было по-настоящему. — Боюсь, не получится. Мне нужно домой, — отвечает Стайлс в ответ на просьбы девушек, и те показательно надуваются. — Завтра надо рано вставать. Он надевает куртку, пока идёт к двери, и Ник следует за ним. С одной стороны ему немного стыдно, что они так мало разговаривали сегодня, но с другой стороны это было вполне ожидаемо. Глупо предполагать, что после всего случившегося он и Гарри смогут в одночасье вернуться к прежней дружбе. — Спасибо, что пригласил меня, — честно говорит Гарри, когда они стоят вдвоём у выхода. — Я не ожидал этого и... Мне было очень приятно. Спасибо тебе. Ник улыбается и неуверенно протягивает руки навстречу парню, ожидая ответной реакции. И в следующую секунду мягкие кудри прижимаются к его щеке, а Гарри обнимает его, громко выдыхая Нику в ухо. Он пахнет как... Влюблённость. Ник просто не может подобрать других слов, и его глаза невольно закрываются, пока он держит Стайлса в своих объятиях. — Я хочу снова стать друзьями когда-нибудь, — бормочет он. — Настоящими друзьями. Я так сильно этого хочу. Он сжимает талию Гарри сильнее и отстраняется прежде, чем ностальгия накроет его безвозвратно. — ...Но пока я не могу. Пока это слишком быстро. Засунув руки в карманы, Гарри коротко кивает. В зелёных глазах светится понимание. — Маленькие шажки? — усмехается он. — Маленькие шажки. Закрывая за ним дверь, Ник прислоняется лбом к прохладной деревянной поверхности и застывает. Кажется, пришла пора разобраться, что происходит у него в голове. А заодно и в сердце.