О бедном тиране замолвите слово...

Утренняя слабость превратилась в неприятную норму. Сейт говорил, что подобное очень легко поддается лечению, но Палпатин не желал превращаться в старого, искалеченного маразмом старика, принимающего пилюли по часам. Таблетки давно перестали быть одним из эффективнейших средств борьбы с недугами, но возникающие ассоциации c лечением были связаны именно с ними. Настроение не поднимал и доклад о разгроме базы мятежников в системе Хот. Вейдер, увлеченный психоанализом, умудрился упустить мальчишку Скайуокера, что заставляло подумать сразу о нескольких вещах. Во-первых, Вейдер теряет те качества, за которые Палпатин ценил его. Во-вторых, его сын, будучи не обучен тонкостям Силовых практик, продемонстрировал недюжинную смекалку, сумев сбежать из цепких лап «любящего» папочки. Начало, как не крути, хорошее. Есть задатки будущего… джедая. Слово «ситх» мальчишке не подходило пока. А значит, пусть упражняется в том, чему старик Кеноби успел обучить. Бен Кеноби. Оби-Ван. Подающий надежды молодой джедай угасающего Ордена. Палпатин много лет пытался разобраться в том, как же удалось тому сопляку, цепляющемуся за плащ учителя, суметь победить Мола. В голову постоянно приходило слово «повезло», хотя император знал, что это понятие применимо только к старой игре «кости». Да и то только в том случае, если один из участников не владеет Силой. А что же случилось тогда? Палпатин закрыл глаза, погружаясь в потоки Силы. Он ничего не видел, не чувствовал и не мог даже представить, хотя многие картинки того, что происходило именно в эту секунду в галактике, калейдоскопом проносились перед внутренним взором. Но поражение Мола он не видел, а значит, и о причинах мог только гадать. Разумеется, в итоге все сложилось как нельзя лучше. И для него в том числе. Магистр Джин был достойным соперником, а забрак смог сразить его. Значит, мальчишка не зря прожил свою короткую, полную пустоты жизнь. А поражение… Темной Стороне не нужны слабаки и чем раньше они уйдут, тем меньше вероятность, что смогут утащить за собой причастных к ним лиц. Новый ученик был интересней. Палпатин любил идеалистов, хотя и считал их несуразными и заблуждающимися существами. Но Дуку был уверен в себе настолько, что Палпатин даже раздумывал о том, чтобы сохранить ему жизнь. И честно себе признавался в этом вплоть до того момента, когда откладывать окончание войны стало невозможно. Его республика, его будущая Империя горела, и ему это совсем не нравилось. В итоге он не только захватил власть, но и использовал все преимущества тирании, дабы погасить пожары быстрее, чем это сделали бы сладкоголосые сенаторы. Демократические вольности не заставят государственную машину работать столь ладно и быстро, как единоличное правление одного человека. А лучше - ситха. Смог ли бы Дуку помочь ему наладить то, что едва дышит под пеплом войны? Смог – в этом Палпатин был уверен. А вот последующая деятельность Графа была бы не столь необходимой. Бывший джедай, даже попав под его влияние, предпочитал оружию слово. Но императору нужен был палач, в чьи кровавые руки боялись бы попасть, а не дипломат, способный только вербально решать конфликты. Этого мало, хотя, говорят, что это прекрасная черта – способность тушить огонь до того, как он загорится. Но при таких условиях можно впасть в другую крайность и замерзнуть. Опираясь на трость, Палпатин подошел к голопроектору. Похоже, все-таки пришла пора использовать клона и прекратить истязать себя. Темная Сторона справляется с этим ничуть не хуже. Но Палпатина волновало это действие. Нет, он был абсолютно уверен в результате, но просто так взять и оставить тело, которое дано ему с рождения. Не страшно, не совсем то чувство… Скорее, тоскливо. - Владыка Вейдер, я все же хочу услышать о том, как вы смогли потерять мальчишку. Неужели Флот Империи настолько некомпетентен, что смог пропустить старое кореллианское судно? Как так могло случиться? – тут же перешел к делу Палпатин, увидев голограмму склонившегося перед ним ученика. - Судно – это всего лишь сборка деталей. Его эффективность определяется пилотом ни в меньшей степени, чем техническими показателями, - отозвался Вейдер. – Пилот «Тысячелетнего сокола» один из выпускников Академии. Могу добавить, что у него и без привитых навыков имеется дар. - Я помню ваше нежное отношение к талантливым пилотам, но оно не умаляет вашей вины. Что собираетесь предпринять, Владыка? Мальчишка мне нужен до того момента, как повстанцы будут разгромлены. Как бы там не считали джедаи, а уныние – это совсем не шаг к Темной Стороне. А что он будет чувствовать, когда ему придется сидеть в развалинах какой-нибудь базы и осматривать трупы друзей? Уныние и тоску. Подавленное состояние никак не заставит его принять наши истины. А вот если я буду демонстрировать ему глупость Альянса и подкреплять свои объяснения докладами офицеров об успешном проведении военных операций, паренек не сможет сдерживать эмоций. Доставьте мне мальчишку как можно скорее, Вейдер. - Да, учитель, - отозвался сиплый голос, искаженный маской. - Если я не получу доклад о местонахождении мальчишки в ближайшие дни, то отправлю вам на помощь кого-нибудь менее заинтересованного. Возможно, именно повышенное внимание не дает вам сосредоточиться на текущем моменте и паренек ускользает, - по лицу Палпатина скользнула хищная улыбка. – Джерек скучает по исследовательской работе. А что есть исследование, если не поиск? Думаю, его нерастраченный на артефакты потенциал поможет ему отыскать Люка быстрее, чем это сделает его же собственный отец. Палпатин прислушался к Силе. Он готов был поклясться, что голубоглазый паренек, запертый в изуродованном травмами и темной стороной Силы теле, сейчас кричит: «Только не Джерек!» Сила молчала. У Вейдера все лучше получалось скрывать свои мысли и чувства. Похвально, хотя и неприятно. - Не стоит, учитель. Пока ситуация не требует вмешательства другого, - Вейдер на несколько секунд замолчал. – Джедая. - Тогда позвольте дать вам совет, Владыка, - Палпатин скользнул взглядом по застывшей голографической фигуре Темного Лорда. – Признайтесь ему. Поиграйте на его чувствах. Пусть мается от неизбежности дальнейшего пути, который выбрали за него. Пусть он сочувствует вам. Тогда он придет к вам сам, склонив голову. А вы, в свою очередь, доставите его ко мне. - Как прикажете, - склонил голову Вейдер. Палпатин отключил связь и прошелся по спальне. Почему жизнь стала такой скучной? Почему после победы над Альянсом и получения нового одаренного молодого человека она станет совсем пресной? Да потому что он давно сделал то, о чем его собственный учитель мог только мечтать. Больше глобальных целей не было и это навевало тоску по тем временам, когда он азартно просчитывал каждый свой ход. Не он, не совсем. Тогда им руководил Владыка Сидиус, один из самых одаренных детей, которых только видел Дарт Плэгас. Сейчас Сидиус спал, ожидая часа, когда снова нужно будет быстро принимать решения, что-то рушить, прежде чем строить нечто другое, новое, обновленное. Сидиус не был способен работать в графиковом режиме, к которому в конечном итоге и пришел Палпатин, который вполне мог позволить себе взять отпуск на неопределенный срок. Его машина - его Империя – работала бы так же эффективно. Просто не нужно было бы выслушивать ежедневные отчеты Армии, Флота и спецслужб. Может, его слабость вызвана бездействием? Как давно он упражнялся в боевых техниках? А насколько давно он пытался прощупать пространство в поисках реальной угрозы для жизни, а не только ковыряния в коротеньких мыслях окружающих людей? Пожалуй, слишком давно. Выход из этого состояния стабильной заторможенности мог дать ему человек - точнее, не совсем человек - который радостно воспримет отлучку из коридоров и залов Академии. Несколько дней можно будет наблюдать за этим джедаем, которого не влекло ничего в жизни сильнее, чем поиск необычного, нового. И почему бы Палпатину не заняться тем же и не увеличить свою коллекцию редкими вещами, которые он так ценил. Коррибан. Он ненавидел эту планету столь сильно, сколько и уважал ее историю. Паломничество было бы полезно. Духи Древних ситхов выходили на контакт неохотно, были опасны не менее, чем при жизни, но они несли свет знаний, по которым Палпатин откровенно заскучал. Да и Джерек не откажется от приятной прогулки по гробницам Темных Лордов. Палпатин давно не надеялся найти там что-то вещественное, но опыт не менее ценен, чем реликвии. Можно поступить иначе и оторвать от поисков Скайуокера Вейдера, но с ним бы Палпатину было скучно. Ученик не проявлял какой-либо заинтересованности к древним учениям ситхов. Тот момент, когда Владыка узнал о смерти молодого сенатора, которой тоже пришлось пожертвовать, его будущий ученик разочаровался и утратил веру во многие вещи. В том числе, и в способности, которые к боевым техникам не относились. Он был великолепно отточенным инструментом, но требовавшим управленческой руки. Сам Вейдер построить ничего не мог. Он был лишь гарантом стабильности, но никак не более. Учитывая незаинтересованность, прогулка с ним теряет привлекательность. А даже если Вейдера и взволнуют некоторые факты, то не те, которые угодны самому императору. Романтическая история Ревана, скорее всего, понравилась бы Владыке, но и заставила бы его задуматься. А он и так думал слишком много в последнее время. Нет, рисковать душевным настроем Вейдера, пока замена ему не обучена, глупо. Пусть дальше считает, что то состояние, в котором он пребывает, неизменно. Не нужно ему знать, что в этой Галактике нет ничего вечного. Солнца рождаются и угасают, а уж слабая человеческая натура, пусть даже укрепленная властью Силы, находится в вечном метании, которое просто стараешься не замечать. Палпатин уже не раз задавал себе вопрос: а смог бы он сам измениться? И ответ был на редкость постоянен. Разумеется, мог бы. Только какой в этом смысл? - Сейт, свяжись с Джереком и прикажи ему явиться в Императорский дворец в самое ближайшее время, - приказал Палпатин своему визирю.