***
Огромный экран визора показывал полутемную комнату с большим столом. За столом сидело двенадцать человек. Все в плащах, с накинутыми капюшонами, которые скрывали лица. Только у двоих виднелись из-под плотной ткани окладистые седые бороды. Конклав магов. Мастер Отто откашлялся и положил перед собой руки, как примерный школьник. Тишина затягивалась, фигуры на экране не двигались. Наконец, центральная фигура сделала движение, и Мастер Отто почувствовал на себе острый взгляд. — Значит, Селеньи удалось все-таки провести обряд Смешения Сил? — Да, Верховный маг. — Отто еще раз прокашлялся. — Это видел и я, и Тавифа. И Властитель Корр. Опять недолгая тишина. — А Йен Найт? — голос Верховного мага, звучный и глубокий, пробирал до самых печенок. — Его развитие идет… я бы назвал это «гигантскими шагами». Под руководством Магистра Селеньи он быстро дойдет до ступени Магистра. — Но не выше? — Он вполне может стать обучающим Мастером. — Отто твердо посмотрел на экран. — Но для этого ему придется потрудиться. Все-таки его Сила гораздо слабее, чем у Вассы. Опять тишина. Верховный Маг слегка повернулся к остальным. Фигуры замерли, и Мастер Отто пожалел, что не может принять участие в общем телепатическом совещании. — Хорошо, Мастер. Мы увидели всю картину целиком. И мы считаем, что эта пара должна сделать следующий шаг к своему развитию. — Значит… — голос все-таки подвел Мастера Отто. — Да. Связь прервался, а Мастер Отто еще долго неподвижно сидел перед потухшим экраном.***
Васса и Йен проспали почти двенадцать часов и проснулись голодными, как степные волки. — Интересно, чем здесь кормят? — Йен сладко потянулся, высовываясь из-под толстого одеяла. — Наверняка, основной объем рациона составляет рыба. — Вассе все никак не хотела открывать глаза. Под одеялом было тепло, уютно, безопасно. И пахло Йеном — фруктово-мускусным запахом. — Встаем? — Йен приподнял одеяло, рассматривая свернувшуюся в клубок женщину. — Или объявляем забастовку? — Забастовку! — Васса утянула мужчину под одеяло. — Голодную! Помрем в страшных корчах — и пусть остальным будет стыдно! — Почему им должно быть стыдно? — Йен с удовольствием обнимал горячее тело любимой женщины. — Не знаю. Просто так. Васса потянулась, целуя Йена. Тискаться под горячим одеялом, выкинув из головы все мысли — это казалось верхом блаженства. Йен, закрыв глаза, гладил Вассу по спине, нажимая на одному ему известные секретные точки — и на это поглаживание Васса отзывалась тяжелым дыханием и тихим постаныванием. Это приводило Йена в совершенно щенячий восторг. Когда Васса провела кончиками пальцев по груди, он замер. — А у кого-то шерсть встала дыбом! — Васса тихо засмеялась. — И не только шерсть! Йен подмял под себя Вассу, чувствуя ее каждой клеточкой кожи. Васса закрыла глаза, чувствуя, как кружится голова, и как взрываются звездочки под плотно сомкнутыми веками. — Васса? — губы Йена щекотно шевелятся прямо возле ее уха. — Йен? — Я люблю тебя. Три простых слова — три огромных слова. Слова, которые она ждала и которых страшились — и прозвучали они так просто. Так естественно. — Я люблю тебя. Вот теперь — все на своем месте. Теперь все правильно. Теперь, когда они стали единым существом не только в тренировочном зале…***
В дверь деликатно постучали. — Ребята, вы встали? — Тавифа еще раз легонько стукнула по створке. Васса, как раз застилавшая кровать, повернулась к дверям. — Да, Тавифа. Проходи. Тут все одеты! Йен хмыкнул, быстро натягивая футболку, и Васса показала ему язык. — Доброе утро. Завтрак ждет вас в столовой. А потом вас ждут Мастер Отто и Властитель. В тренировочном зале. — Видимо, хотят еще раз посмотреть, как мы это делаем. — Йен быстро зашнуровал ботинки, встал и протянул руку Вассе. — Пошли? Васса переплела пальцы с пальцами Йена и застенчиво улыбнулась ему. — Я готова.***
Как и предполагала Васса, основной рацион обитателей Убежища составляла рыба. Зато какая рыба! Лучшие рестораны Геополиса не могли соревноваться с местными поварами. Васса с наслаждением проглотила последний кусочек жареного ската и сыто откинулась на спинку стула. — Все. Только чашка кофе и влезет! — Какая уж тут тренировка! — Йен прикрыл глаза и положил руки на живот. — Я объелся, как удав! Тавифа рассмеялась, подвигая кружки с кофе. — Пока дойдете до зала, все растрясется! Васса достала из кармана припасенную на черный день пачку сигарет, с наслаждением сделала первую затяжку. — Как думаете, Мастер сильно рассердится, если мы задержимся еще на пять минуточек? — Ну ма-а-а-ам. — насмешливо протянул Йен, не открывая глаза. Тавифа покачала головой. — Вот и проверим. Васса сделала последнюю затяжку, задумчиво спалила лежащий на ладони окурок, стряхнула пепел. — Ну, я готова. Йен быстро допил кофе и встал. — Я тоже! Тавифа быстро собрала грязную посуду на поднос и махнула на них рукой. — Идите, иначе Отто терпение потеряет. Васса вышла из столовой, прищурилась на яркие лампы, заменявшие здесь солнце. Над лампами царила тьма океана, и в этой тьме что-то двигалось, плавало и жило. — Когда будет свободная минутка, давай с тобой еще раз пройдемся по окрестностям? — Я бы посмотрел на тот риф поближе. — Йен положил руку Вассы себе на локоть. — Мне показалось, я там видел пару весьма любопытных экземпляров земноводных. На такой глубине — это будет открытие, если я не ошибся! Йен увлекся описанием тех видов, которые заметил на рифе, и остановился, только когда они вошли в зал. — Ну, наконец-то! Я уже собирался к вам Вала посылать. — Мастер глянул на пару и пригласительно повел рукой. — Присаживайтесь. Мастер, Властитель, близнецы, Вал и еще трое незнакомых магов сидели на татами, образуя круг. В центре лежала карта Геополиса. — У нас совещание? — Скорее, военный совет. — Вал, необычно серьезный, подвинулся, освобождая для них место. — О как. — Васса быстро уселась и внимательно посмотрела на Властителя и Мастера. — Что мы пропустили? Мастер помолчал, потер лоб рукой. — Я вчера связывался с Конклавом. Есть для нас задание. — он обвел глазами собравшихся. — Конклав — и мы с Галлом — считаем, что вы все готовы перейти на следующую ступень вашего развития. И переходом будет взятие Цитадели Властителя Доу. Казалось, Васса слышит, как бьется сердце каждого собравшегося. — Мастер… — Вал прокашлялся. — Насколько я знаю из курса истории, Цитадель за последние десятилетия пытались захватить одиннадцать или двенадцать раз. — Четырнадцать, если быть точным. — И каждая попытка проваливалась — даже не с треском. Фатально. Из всех, кто туда отправлялся, возвратились единицы! — Но теперь у нас есть то, что не было у других групп. — Да? И что же? — Они. — Мастер показал на Вассу и Йена. — А точнее, их умение объединить и смешать Силу. — Мастер! — Васса выпрямилась. — Мы не готовы! Этот обряд надо доводить до совершенства, надо все рассчитать… — Васса, ты можешь угробить годы на доведение до совершенства. Самое главное ты уже сделала — и Йен тоже. Вы поняли, КАК это делать. — А как же научить других? Ведь если будут еще пары, умеющие делать то же самое… — Таких пар сейчас нет, Магистр. — Мастер не смотрел на Вассу. — На данный момент ты и мистер Найт — единственные, кто может это делать. — А если… — Нет. Если составить другую пару, Сила сожжет их. — Но почему? — Вал удивленно посмотрел на Мастера. — Потому что такое единство душ — большая редкость, Вал. Васса покраснела. — Мастер, вы уверены? — Верховный маг уверен — и этого достаточно. И на этом возражений я больше не слышу. — Погодите! А как же Тавифа и Мастер Галл? — У Мастера сейчас очень много дел. И очень много учеников, за которых он несет большую ответственность. Он, кстати, предлагал. Но Конклав отверг его кандидатуру. Васса откинула отросшую челку с лица, помолчала, посмотрела на Йена. — Хорошо. Когда? — Завтра вечером за нами придет транспорт. И еще… Время выбрано не случайно. Мастер опять помолчал, как будто собираясь с мыслями. — Закария Найт снарядил экспедицию на Полюс. Корабли отплывают как раз завтра вечером. Поэтому мы должны ударить по Цитадели не позже, чем через сутки после его отъезда. — Зачем отцу отправляться на Полюс? — Йен настороженно прищурился. — Насколько я его знаю, он никогда и ничего не делает просто так! — Мы не знаем. Но надеемся выяснить. На корабле будут наши люди, прикрытые амулетами Мастера Леона. Надеюсь, они смогут найти истинную цель Закарии. А пока… — Мастер встал, забрал карту, осмотрел присутствующих. — Отдыхайте, ребята. Времени у вас не так уж и много — около суток. Даже меньше. Он пожал руку Властителю и быстро вышел из зала.***
Вал теребил сухую камышинку, выдернутую из икебаны под иконами. Близнецы смотрели на Вала и Властителя. Трое незнакомых магов исподтишка посматривали на Вассу. А сама Васса пыталась уложить в голове новость о том, что в ближайшее время они доберутся до Властителя Доу. — Пенни за мысли. — Йен шутливо дунул Вассе в ухо. — Продешевил! — она рассеянно мотнула головой. — Я всего лишь думаю о том, что в ближайшее время у нас… И тут она запнулась и замолчала. Йен внимательно смотрел на нее. — Надо же! Я сказала «у нас». — Она усмехнулась. — Неважно. Я думала о том, что мы сможем наконец-то добраться до виновника всех наши бед. До Властителя Доу. И стереть его с лица земли. Ты представляешь, что будет потом? — Нет. А ты? — И я — нет. Думаю, никто из нас толком даже не задумывался о том, что делать в таком случае. — Ну, я уверен, что у Конклава есть идеи на этот счет. — Властитель Корр улыбнулся. — Иначе, зачем им посылать раз за разом группы магов? — Не знаю. У меня душа не на месте. — Васса серьезно и внимательно посмотрела на собравшихся. — Не то, чтобы это была интуиция. Нет, тут что-то другое. Я чувствую какую-то… неправильность. Я даже не знаю, как сказать. — Но спорить с Конклавом ты не хочешь. И это правильно. — Вал наконец сломал сухой стебель, отбросил его в сторону и поднялся. — Не знаю, как вы, а лично я собираюсь оставшееся время провести с пользой. Потому что неизвестно — вернемся мы на щите, или со щитом. Пойдем, отец. Ты мне еще неделю назад обещал показать секретное хранилище в библиотеке. — Вот обормот! Пользуется тем, что я отказать не могу! — Конечно, пользуюсь! Я, если ты еще не заметил, вырос довольно меркантильным существом! Так что, тебе еще предстоит пожать плоды своего не-воспитания. — Звучит как обещание. Запомни это, сынок. На случай, если вдруг тебе взбредет в голову нечаянно там помереть! Властитель Корр резко развернулся и вышел из зала, провожаемый удивленным взглядом сына. — Чего это он, сбрендил? — Иди уже за ним, кудрявенький. — Васса легонько пнула парня под коленку. — Иди, и проведи с ним вечер. — Ййййесть, сэр! — Вал шутливо отсалютовал и выскочил из зала. — Отец, погоди! Близнецы ушли вслед за Валом, не прощаясь. Незнакомая троица осталась сидеть напротив Вассы и Йена, явно ожидая распоряжений от них. — Как вас зовут? — Йен взял инициативу на себя. — Я — Гленн. Это мой брат Ной. И его подруга — Натали. — Вы местные? — Да. Мы выросли недалеко отсюда, на десятой платформе. — И как давно вы тренируетесь? — Около трех лет. Мастер Отто отобрал нас троих из всех учеников. — Гленн был явно этим фактом горд. — Идите, ребята. Проведите вечер с толком. Никто и правда не знает, что нас ждет там, в Цитадели. Все трое выскочили из зала, как ошпаренные. — Как думаешь, Нам позволят все-таки выйти наружу? — Думаю, что они не будут рисковать, Васса. Так что… Чем займемся? — Для начала мы с тобой попробуем связаться с Мастером Галлом. И с Клодией. А потом — просто погуляем. И помолчим…***
Им удалось связаться с Мастером Галлом и даже немного поговорить с Клодией. Девочка была весела и оживленно щебетала обо всем. Васса даже через видеофон видела, как она загорела и вытянулась. Темные волосы она теперь заплетала на манер местных девушек — вплетая в волосы бусинки и перья. — Ты у меня совсем как индеанка. — Васса грустно улыбнулась, прикладывая к экрану ладонь. — И совсем взрослая стала. Береги себя, детка. Клодиа почувствовала неладное, обеспокоено начала выспрашивать мать, но Васса взяла себя в руки и быстро успокоила девочку. Через пять минут Кло попрощалась и ускакала на очередные тренировки. — Васса. — на место девочки сел Мастер Галл. — Я говорил с Отто. Я знаю, куда вы направляетесь. Васса грустно улыбнулась. — Берегите мою девочку, Мастер. — А ты не хорони себя заранее. — Мастер строго взглянул на нее с экрана. — Ты даже не представляешь всей своей Силы. Как и Йен. — Хорошо, что вы все в нас верите. — Надеюсь, у тебя получится поверить самой себе. И помни — что бы ни случилось, у тебя всегда есть друзья.***
Выйти наружу Властитель Корр все-таки не разрешил, но дал доступ в лабораторию, в которой ученые под его руководством изучали океанское дно. Показал все наработки, новые виды обитателей глубин. И твердо пообещал, что в их следующий визит они оба получат неограниченный доступ как в саму лабораторию, так и к научному батискафу для исследований глубин. Выйдя из лаборатории, Йен утянул Вассу в небольшой парк, раскинувшийся у южной стороны стены. В это время суток там никого не было, только два мрачных кота, громко деливших территорию, порскнули при виде людей в разные стороны. Они сели на лавочку под раскидистой липой и Йен прижал к себе Вассу. — Боишься? — Очень. — И я боюсь. И что делать? — Бояться вместе? — Гениальное предложение! Васса засмеялась. — А что еще делать? — Можно никуда не ездить. — Ага. И сидеть здесь до седых волос. — У тебя они уже есть. — Ну, тогда до тех пор, пока мы не превратимся в глубоких стариков. — И обучать младенцев левитировать камушки. — Гениальная идея! Йен прижался губами к виску Вассы. — Мы все пройдем. Вместе мы сила. — Вот кто сказал бы мне еще пару месяцев назад… — Прибила бы? — Засмеяла бы. А потом — прибила. — Пойдем в дом. Кто знает, что будет дальше. А эту ночь и завтрашний день я хочу быть с тобой. Только с тобой — без Мастера, без Властителей и без мыслей о предстоящем.***
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, освещая океан и берега в нежные цвета. Воздух был прозрачен и холоден, как вода в горном роднике — даже зубы ломило. Небольшой отряд магов доставил на берег катер с «Багрового Кита», и капитан лично проводил суденышко до песков пляжа. Когда ребята вышли на песок и оглянулись на катер, капитан вдруг выпрямился, четко отдал честь и замер на несколько секунд. А потом молча развернул катер и повел его по тихим волнам обратно к подлодке. Мастер дождался, пока судно скроется в закипевшей воде, потом развернулся и двинулся вдоль кромки воды, к видневшемуся вдалеке волнорезу. Не доходя метров ста до выдвигавшегося волнореза, Мастер свернул в прибрежные заросли. Еще через несколько метров после полосы кустов они вышли на заброшенную и почти разрушенную дорогу. — Машина ждет нас в двух километрах отсюда. — Мастер дождался, пока все выберутся на дорогу. — И нам лучше не задерживаться. Эти два километра они одолели буквально за полчаса. Вышли к развилке, где стоял старенький грузовичок, за рулем которого сидел задумчивый старичок. — Мастер? — Мастер. — Отто махнул рукой, приглашая спутников в кузов. Внутри кузова было темно, пахло свежей соломой. Скамейки по бокам были обиты мягким войлоком, а несколько крохотных окошек были закрыты темной пленкой. Как только все расселись, грузовичок задрожал, чихнул, и неожиданно плавно двинулся с места, быстро набирая скорость. — Интересная машинка. — Йен прислушался к шуму мотора. — Кто-то хорошо сведущий покопался в ее нутре. Мастер только усмехнулся в усы. Васса села боком, смотря на мелькающий в окошке пейзаж. Из-за темной пленки казалось, что все вокруг окрашено в фиолетовый цвет. Мимо пробегали деревья, столбы, мелькали периодически деревеньки. — Сколько нам ехать? — До ближайшего аэродрома еще примерно минут пятнадцать. Дальше на самолете Властителя Корра мы доберемся до границ. А там нас уже будет ждать еще одна машина. — И когда мы должны попасть в Геополис? — Если все пойдет так, как мы спланировали, то часам к трем ночи. — Во сколько мы собираемся… штурмовать Цитадель? — Васса отвернулась от окошка. — Думаю, часов в пять утра. — Самое время. Только, думаю, надо нагрянуть в гости пораньше. Мастер пожевал губу. — Может, ты и права. Только в нашем отряде будут еще люди. Они подтянутся к пяти часам. — Отлично. Прикроют нам спины. — И задницы. — Вал! — А что я такого сказал-то?! Между прочим, очень важный объект — задница! Вал увернулся от подзатыльника Киры и быстро пересел к Мастеру. — Ну вас всех! Вот Мастер не дерется! Ну, только по делу… Машина резко затормозила, в кузов постучали рваным ритмом. — Приехали. — Мастер выглянул в окошко. — На выход. Они выскочили на ровный асфальт. Водитель подвез их прямо к небольшому самолетику, стоявшему у ангара. Дверь была открыта, трап уже стоял наготове. Как только последний член команды скрылся в самолете, грузовичок шустро упылил в ангар. Дверь самолета закрылась, трап отъехал. Самолетик вырулил на взлетную полосу, разогнался и взмыл в небо так легко, словно был из бумаги. Мастер Ри, сидевший за рулем грузовичка, проводил самолет глазами, сотворив вслед ему сложный знак Поддержки. — Удачи, Магистр и Ученик. Пантеон даст — все получится так, как надо.