Пробуждение было не самым приятным в жизни Анит. Тело ныло, кости ломило, а мышцы ног совсем не ощущались. Сознание приходило к девушке медленно, рывками вводя ее в окружающую действительность.
Анит устало разлепила веки и бессмысленным мутным взором обвела окружающие ее предметы. В поле зрения попала незнакомая стена, белые чистые простыни и часть чьей-то спины.
Девушка еще раз пригляделась повнимательнее к последней детали интерьера. Даже осмелилась легонько прикоснуться к ней. Хозяин спины прореагировал на раздражение шумным выдохом. Анит же с удивлением заметила растущую вдоль всего видимого участка позвоночника дорожку из маленьких черных чешуек.
Девушка, не особо соображая, что делает, схватила кончиками пальцев одну из выступающих чешуек и резко дернула на себя.
Чешуйка сидела не так плотно в теле, как казалось изначально, и тут же покинула облюбованное место, оказавшись в руках у девушки. Обладатель же спины больше не смог мириться с подобной наглостью и поспешил высказаться:
— Ты уже пришла в себя? — спросил Марс, вставая, с легким раздражением поглядывая на девушку и на зажатую в руке чешуйку. — Выметайся!
Вот тут Анит окончательно проснулась и резво вскочила с кровати. Затем, оглядев себя, тут же стыдливо забралась обратно под одеяло.
— Где я? Что ты со мной сделал? — испуганно зашептала девушка, внутренне готовясь к худшему. Виданное ли дело, очнуться с утреца в одной кровати с выжившим, да еще и в неглиже!
— Боже, за что мне это с утра пораньше! — проворчал парень, натягивая штаны. Анит же с нескрываемым удивлением покосилась на длинный узкий хвост, в который переходила спинная чешуйчатая дорожка. Необычайно гибкий, поблескивающий в лучах восходящего солнца темным металлическим блеском.
— Это же... вирус типа рептилии! — восхищенно прошептала девушка, заворожено следя за перемещениями хвоста. — Это же невозможно. Такое только в старых байках бывает!
— Как видишь, не только, — парень кинул на кровать длинную полотняную рубашку и старые мешковатые штаны. — Одевайся и проваливай!
Анит машинально схватила предложенную одежду и поспешила одеться. Больше всего ее сейчас волновал вопрос: между ними что-то было или же нет?
— Эм, а как я тут оказалась?
— Не помнишь? Ты поплелась за мной на пустыри, где чуть не замерзла заживо. Так как толково ты не смогла объяснить, куда тебя тащить, мне пришлось оставить тебя тут.
— А почему в таком виде?
— Можешь не волноваться за свою драгоценную честь, — злорадно улыбнулся Марс. — Такую уродину только полный идиот захочет отыметь.
Возможно, Анит и поспешила бы домой, но последняя фраза выжившего разом поменяла ее планы. Не долго думая, девушка схватила лежащую на полу подушку и со всей своей силы зашвырнула в наглую морду Марса. Сейчас ей было все равно, выживший он или нет. Таких заявлений она не потерпит даже от самого Дьявола.
Парень никак не ожидал такой реакции от казавшейся тихой и скромной девицы, потому прилетевшая ему между глаз подушка разом стерла с его лица всякое подобие улыбки.
— Ах ты... — парень не успел договорить. По его лицу прошла крупная судорога, и он согнулся пополам, надрывно кашляя.
Анит испуганно застыла. Еще никогда она не видела такой странной смены ипостаси.
Парень же тем временем медленно сполз на пол, цепляясь когтистыми лапами за стены. Лицо его исказила жуткая маска мучительной боли вперемешку с яростью. Кашель только усиливался, казалось, парень вот-вот выкашляет свои легкие.
— Бстро... вкцину... — прохрипел Марс, протягивая к девушке дрожащую руку. — В внной...
Анит непонимающе посмотрела на парня и тут же кинулась в ванную. Руки ее предательски дрожали, пока она искала нужную склянку. Наконец, она увидела подходящую.
«Ингибитор* фермента Dei maledictione» — прочитала девушка, с интересом разглядывая большую круглую стеклянную баночку.
Девушка быстро схватила заветную баночку вместе с пачкой шприцов, лежащих на полке рядом. Вернувшись в комнату, она застала ужасное зрелище: весь пол был залит угольно-черной кровью и осколками битого стекла, простыни и стены исцарапаны, а среди всего этого хаоса лежал Марс. Его судорожное шелестящее дыхание леденило душу, глаза, обращенные куда-то в стену, заволокло тёмной кровавой дымкой, а на лице и руках вздулись длинные нитевидные вены лилового оттенка.
Девушка, не тратя драгоценных секунд, наполнила шприц прозрачной гелеобразной жидкостью из банки и кинулась к Марсу.
Парень отреагировал на ее появление очень агрессивно. Он попытался броситься на Анит и впиться в руку длинными клыками, но в этот момент его отвлек очередной приступ спазма. Его позвоночник непроизвольно изогнулся дугой, послышался треск ломаемой кости и жуткий нечеловеческий визг. Анит воспользовалась этим и схватила парня за руку, прицелившись иглой в пульсирующую вену.
Марса затрясло. Тело покрылось мелкой испариной. Он начал терять сознание, обмякая в руках испуганной девушки. Анит закусила губу. Гелеобразная жидкость плохо впрыскивалась. Ей требовалось огромное усилие, чтобы закончить экзекуцию. Она даже не могла себе представить, какую боль испытывал парень во время процедуры.
Шприц с глухим стуком упал на пол. Анит перевела дух. Сыворотка подействовала быстро, Марс уже мирно спал. Черты его лица разгладились, кожа приобретала более-менее человеческий оттенок, когти втянулись, мышцы расслабились, сердцебиение стабилизировалось.
В этот момент дверь в прихожую с громким стуком открылась, и в спальню ворвалась пара дюжих парней. Один из них — обладатель длинной шевелюры багрового оттенка - тащил длинные железные щипцы, а его напарник — громила с длинными ушами - нес полный набор сумасшедшего ученого. Они оценивающе окинули обстановку в спальне. «Багровый» опустил щипцы и подошел к Марсу. Его соратник поставил свою ношу и присоединился к товарищу. Они молча «отделили» Анит от Марса. Громила аккуратно уложил спящего на кровать, а «багровый» увел за собой гостью.
— На, выпей! — приказал парень, подсовывая девушке стакан с какой-то черной жидкостью.
Анит без особого интереса глянула на предложенное питье и вяло отказалась. Ее охватила незнакомая ей доселе апатия. Она была опустошена увиденной картиной. Что только что вообще произошло?!
Отказа парень не принял и силой влил в девушку содержимое стакана. Анит закашлялась. К горлу подкатил противный рвотный комок. В голове зашумело.
— Что это? — сипло, поинтересовалась Анит. — Что с Марсом?
— Успокоительное. Ты умничка. Считай, спасла этого мелкого... — ободряюще улыбнулся парень. — Меня, кстати, Фобосом* зовут. А тебя?
— Анит. Ты тоже выживший? — без особого интереса спросила та, уже предугадывая ответ.
— Ага. Кстати, тот громила — Деймос*! Он только с виду такой грозный, а на самом деле просто милашка, — начал трещать Фобос.
— Что произошло с Марсом? — перебила его речь девушка.
— А, Вирусное обострение. Не бери в голову, это нормальная ситуация. Сколько раз я этому дурачку говорил загодя вводить инъекции! А он постоянно забывает! Вот и результат! Молодчинка! Ты подоспела вовремя!
— А что было бы, если бы я не успела? — с содроганием спросила девушка.
— Все, я закончил с ним. Бери девчонку и отведи куда подальше. Не надо ей этого видеть... — в коридоре показалась мохнатая голова Деймоса.
Фобос кивнул и, поднявшись, взял гостью за руку.
- Разное: мог сойти с ума и сдаться Вирусу. Это равносильно обращению в первый уровень, — парень вывел её в прихожую и критично оглядел. — Постой-ка. Нельзя тебя в таком виде выпускать, — и тут же исчез в коридоре.
Анит глубоко вздохнула и выдохнула. Надо было срочно привести свои мысли в порядок, успокоиться, отдохнуть. Слишком много событий произошло с девушкой за какие-то сутки, слишком тяжело вырываться из вялого повседневного существования.
— Вот, переоденься, людям не обязательно знать про это, — в прихожей снова очутился Фобос. В руках он держал ворох старого тряпья. — Держи. И прошу, никому не рассказывай, что случилось. Обещаешь?
— Да.
***
— Эй, да на тебе лица нет! — зашептала Лилит, поворачиваясь к Анит. — Что вчера приключилось?
Анит окинула подругу хмурым уставшим взглядом и снова легла на парту. Сегодня ей явно не повезло. Утром чуть не убил Марс, а потом папашка домой завалился и поколотил. Она же вчера не сходила на подработку и не принесла денег на выпивку.
Девушка с грустью посмотрела на пару новых синяков. Впервые за много лет ей захотелось разрыдаться. Громко, с надрывом, чтобы вместе со слезами ушли все ее страхи и волнения, печали и боль. Но нельзя было показывать слабину. Этот мир не терпит слабаков. Хочешь жить — изволь работать и не жаловаться на судьбу. А то как бы хуже не стало.
— Алгра, срочное сообщение! — в зал ворвалась пухленькая директриса. Видимо, женщина очень торопилась, так как предстала перед учениками непростительно растрепанной и растерянной. — В Город вошли люди с Пустых Земель!
Класс загудел от возбуждения. Всех издревле учили, что Пустые Земли — зараженная ледяная пустыня. Обитель Вируса. Людям было запрещено выходить за стены Городов. Именно по этой причине информации Пустых Землях было мало. Но одно Анит знала точно — человеку там не выжить.
Алгра вовремя поняла, что урок в такой обстановке проводить бесполезно, и крикнула:
— Класс! Живо построились! Пойдемте, посмотрим на этих людей!
Ребята тут же притихли и деловито зашныряли по кабинету в поисках пары. Анит ненароком посмотрела на заднюю парту, где обычно сидел Марс. Он так и не пришел. Сердце девушки тревожно екнуло. Анит рассеянно подала руку Лилит и вышла из кабинета.
***
Группа прибывших из Пустых Земель представляла собой жалкое зрелище. Скорее всего это была супружеская чета: муж и жена, которые каким-то чудом выжили и смогли добраться до Города. Оставалось только поражаться их жажде жизни.
Больше всего они напоминали призраков: живые мертвецы, бледные, с поблекшими от горя и слез глазами, иссохшими, почерневшими конечностями. Женщина умерла сразу, как только зашла за ворота. А вот мужчина продержался еще пару дней...
Класс Анит застал их как раз у входа через Северные Ворота на площади. Там уже успела столпиться изрядная толпа, заворожено слушая сбивчивый, предсмертный сиплый шепот пришельца. Это был некогда высокий мужчина, с длинными свалявшимися седыми волосами, безжизненными паклями, свисавшими на плечи и грудь пришельца. Все его тело было закутано в какие-то грязные полуистлевшие тряпки. Он сидел на снегу, не обращая внимания на людей, обнимая труп жены, тихонько поскуливая, изредка выкрикивая какие-то бессвязные слова. У него уже не было сил плакать.
У Анит защемило сердце при виде этого несчастного человека, не сдавшегося Пустым Землям. Но что заставило его покинуть свой Город? Что заставило проделать это смертельный Путь?
— Скорее, где санитары? — спросила какая-то женщина из толпы. — Да помогите же ему! Нелюди вы, что ли?
Толпа неопределенно зашушукалась, но охотников помогать пришельцу не нашлось. Странно, но даже та кричащая женщина не спешила с помощью. Анит не выдержала и, высвободив свою руку из железной хватки Лилит, подбежала к пришельцу.
Именно в тот момент пришелец обратил внимание на столпившихся людей. Он неспешно окинул толпу страшным, невидящим взором, остановившись на застывшей в паре шагов от него девушки, и заговорил:
— ...Помогите, прошу вас! — шептал мужчина. — Спасите наш Город! У меня для вас важная новость: мы нашли лекарство от Вируса! Они каким-то образом прознали про это! Никто не спасся. Все погибли! Вы должны найти Город! Найдите Город! Они придут! Все умрут! — бормотал мужчина, в упор смотря на молодую особу и изо всех сил прижимая к себе бездыханное тело женщины.
Анит, остановившись, с трудом вслушивалась в его свистящий голос. Она так и не решилась подойти к нему. Ей казалось, что его нельзя перебивать. Он должен договорить. Девушке на какой-то миг показалось, что он все же сумел разглядеть окруживших его людей. Черты его лица изгладились. Губы сложились в слабое подобие улыбки.
— Как хорошо... Мы нашли спасение. Теперь мы победим Вирус навсегда! О да, я видел их — города Древних. Гигантские небоскребы, заводы, фабрики. Я видел мощь и могущество Древнего Мира. Мы нашли спасение! Я видел мир за Пустыми Землями! Я видел рай на земле! Зеленые кущи, поля и свет солнца... Я видел незараженный мир! — мужчина закашлялся и рухнул на землю. Его речь отняла слишком много сил.
— А ну, посторонись, тупое баранье! — раздался властный голос из толпы.
Толпа расступилась, впуская к пришельцу подоспевшую команду санитаров и отряд вооруженных жандармов. Санитары грубо отпихнули застывшую Анит в сторону и поспешили к телам. Врачи быстро погрузили бесчувственных на носилки и вывезли прочь. Жандармы велели расходиться.
— Анит, пошли скорее! — из толпы выбежала испуганная Лилит. Она помогла подруге подняться. — Тебе не больно? Боже, что за люди пошли нынче!
Анит не слушала. Перед ее взором все еще стояли картины, обрисованные умирающим. Его холодные, костлявые, почерневшие руки с дряблой обвисшей кожей; стеклянный взор, обращенный куда-то далеко вглубь себя; свистящее дыхание и растрескавшиеся кровавые губы.
***
Анит задумчиво брела домой. Их класс отпустили с уроков после происшествия с пришельцем. Слишком сильно все были взволнованы, чтобы сразу вернуться к привычному ходу вещей.
Девушка так и не решилась зайти и проведать Марса, из-за чего сильно переживала. Она надеялась, что Фобос и Деймос не дадут ему пропасть. Также ей не давали покоя слова того мужчины. То, что он говорил, рушило устрой жизни в Городе и все представления об окружающем мире.
Анит задумалась. Что она вообще знала о мире? Только то, что есть Город Востока, Запада, Севера и Юга. А в центре находился Город Центра, соединенный четырьмя дорогами. Между ними расположились Пустые Земли, которые тянутся аж до самого Великого Океана, скрытого под толщей векового льда с севера, до Великой Пустыни на юге.
Что человечество знало о Вирусе? Это «страшная смерть» похлеще чумы и холеры, уничтожившая Древний Мир. Всем с детства втолковывали — спасения нет, Вирус непобедим. Есть только выжившие, да и те, как выяснилось, недалеко ушли от зараженных...
Но что, если вылечить Вирус возможно? И кто-то смог раздобыть вакцину? Нашли же ведь лечение и от чумы, и от холеры... Так почему же эта болезнь неизлечима?
А может, есть земли, где нет Вируса? И где-то дальше, за Городами, есть другие страны и люди, живущие свободно?
От этих запредельных мыслей у Анит разболелась голова. Девушка испуганно закрутила головой. Нет. Нельзя так думать. Это <i>неправильные мысли<i>. Тот человек просто бредил. Нет никакого спасения. Нет Земли Обетованной. Нельзя надеяться! Его поселение просто разрушили, а он сошел с ума, пока брел в Город.
Разве можно найти лечение от того, что неизлечимо? Разве можно восстановить царствие людское, если мир находится в Руине?
Анит без оглядки побежала домой. Ей не хотелось думать над тем, что запрещено. Ей нравилась ее «маленькая жизнь», ее незатейливые мысли. Ей нравился этот мнимый хрустальный кокон, который вот-вот грозил рухнуть. Она боялась, что все ее представления, — о жизни, мире, добре и зле, — могут рухнуть в одночасье. Девушка знала точно: она не герой, не начертано ей на веку никаких подвигов. Просто «дрожащая тварь», которая сломается, не выдержав правды.
И все же, где-то в самой глубине молодого сердца росла и крепла мысль, порыв, мечта, доселе дремавшая. Мечта о свободной жизни без городских стен, о ярком голубом небе и зеленой траве; мечта о восстановлении мира.
Да, Анит не была героем. Да и есть ли герои в нашем мире?
Может быть, для того, чтобы совершать великие поступки, вовсе не нужно искать героя из сказки? Может, для этих целей сгодится и человек «обычный»? Поживем — увидим.
