Зараженные

— Анит. Анит! — загремел над ухом молоденькой девушки грубый мужской бас. Анит недовольно приоткрыла левый глаз и тут же в страхе выпрямилась. Она не ожидала, что заснет на уроке истории. — Эм? — единственное, что смогла произнести девушка, встретившись взглядом с суровым преподавателем. Энка был одним из самых умных и храбрых защитников Города. Но однажды он получил тяжелое ранение, и его отправили коротать свой век с гражданскими. Его пригласили работать в школу, так как дома ему не сиделось, и он частенько устраивал пьяные потасовки с местными обывателями. — Что такое, дорогая? Язык проглотила? — глаза старого вояки замерцали недобрыми огоньками. Анит отлично знала, что влипла дальше некуда. — Ну, так как? В молчанку играть будем? — вежливо поинтересовался преподаватель, шевельнувший бровями и склонившийся поближе к девушке. Анит вздрогнула. Она еще никогда не видела лица Энки так близко. Девушка в мельчайших подробностях успела рассмотреть гигантский шрам, пересекающий лицо учителя от подбородка до самого левого глаза. Шрам этот никак не заживал и постоянно гноился. Да уж, царапины, которые оставляет первое поколение, очень трудно заживают, если вообще когда-либо заживают. — Никак нет! — дрожа, ответила девушка. Она не ожидала от себя такой халатности. Надо быть самоубийцей, чтобы заснуть на уроке у Энки. — Что «никак нет»? Спать на моих уроках вздумала, поганка! — глухо зарычал учитель в ответ. — П-простите, я не хотела. У меня подработка вечером была. Я не выспалась... — Анит и сама толком не понимала, почему вдруг решила оправдываться. Энка пристально глянул на нее. Его рука сложилась в кулак: — Эх, так ты спать хотела, сучка... — прошептал он. От этого шепотка шрам на его лице запульсировал и оттуда потекла какая-то жидкость. Девушка внутренне содрогнулась. Она еще никогда не видела учителя таким нервным. Энка грубым жестом схватил ее за волосы, тем самым повернув лицо девушки к себе, пресекая непроизвольную попытку отвернуться. Его огромный кулак со вздувшимися венами поднялся над головой. Анит зажмурилась. Ей не привыкать к побоям. Ежедневно ее кто-то лупит. То в школе бьют, то папа «повоспитывает». Иногда и на подработке достается. — Ах, мерзавка! Вздумала отворачиваться! Я тебя... — учитель не договорил. Рискнув открыть глаза, Анит удивленно застыла на месте. Кулак Энки был самым грубым образом перехвачен одним из студентов. Причем, не простым студентом, а выжившим. Выжившими называли тех, кто смог переболеть Вирусом во младенчестве и не умереть. На самом деле, это очень редкое явление. Лишь три-пять процентов детей выживают после болезни. — Не советую это делать, — спокойно заговорил парень, улыбнувшись. Энка побелел, увидев, с какой легкостью юноше удалось перехватить его руку. Он благоразумно решил оставить расправу на попозже. — Эм, я погорячился... — неуверенно буркнул Энка, отпуская Анит. Он отлично понимал, что не стоит портить отношения с выжившим. Может, он и выглядит как человек, но силы и ярости в нем больше, чем у целой роты элитных солдат. Такой способен в одиночку завалить кого угодно и где угодно. Поэтому даже Энка не рисковал связываться с подобным чудищем. — Вы с этим поосторожнее будьте. А то скоро превратитесь в первый уровень, — хохотнул парень, обнажая белоснежные зубы. Причем Анит не без содрогания заметила, что клыки парня аномально развиты, напоминая небольшие, но острые лезвия кинжалов. Девушка удивленно покосилась на неожиданного спасителя. Она отлично знала, что выживших не интересовали проблемы людей. Все же по своему развитию они стояли выше них. Хотя за определенную плату они соглашались им помогать. Например, патрулировать улицы по ночам и выслеживать первые и вторые уровни. — У меня все под контролем! — недовольно косясь в сторону нежданной подмоги, зарычал Энка и с ненавистью одернул руку. — Я принимаю лекарства и прохожу курс лечения. Я уже почти выздоровел. — В последние дни вы стали слишком агрессивны. Скажите, у вас не возникает желания укусить кого-то, нет ли чувства голода или жажды? — поинтересовался Марс — так звали этого выжившего, — отпуская руку и смотря прямо в глаза своему собеседнику. По виду Марсу можно было дать лет шестнадцать-семнадцать. Он только недавно перевелся в их школу по какому-то секретному заданию. Возможно, следить за Энкой. Все же случай учителя истории уникален. Скорее всего, он будет первым переболевшим взрослым в истории человечества. Но в этом никто точно не уверен. Поэтому-то и радоваться скорой поправке Энки не стали. Никто еще толком не знал, чем окончится лечение. Анит поспешно отвернулась. Смотреть в глаза Марса было выше ее сил. Его взгляд был похож на движение асфальтоукладчика. Такой же прямой и равнодушный. — Энка попал. Глянь, как смотрит! Марс — самый настоящий монстр! — зашептала Лилит, оборачиваясь к Анит. Девушка нахмурилась. Она не любила сплетниц и излишнюю болтовню. Лилит для нее была слишком яркой и громкой. Слишком безбашенной и напористой. Она была ее полной противоположностью. Потому, наверное, эти так друг на друга непохожие девушки быстро подружились. — Ли, помолчи. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание выжившего. Он уже не наш собрат, — сказав это, девушка мгновенно заткнулась, увидев, что Марс пристально смотрит теперь уже на нее. Девушка заволновалась, к лицу прилила кровь, коленки затряслись. И, хотя во взгляде парня не читалось никаких эмоций, на подсознательном уровне девушка почувствовала, что очень сильно обидела его. — Упс, — невольно вырвалось у Лилит. Подружка тут же вернулась на место и приняла вид самого усердного ученика. Анит поспешно опустила глаза и отвернулась, притворившись, словно ничего не приключилось. «Боже, какая я дура! Почему я не извинилась перед ним? Ну все! После уроков извинюсь!» — подумала девушка, судорожно теребя подол старенькой юбочки. — Господин Энка, можете продолжать урок. Инцидент считаю исчерпанным. — Словно сквозь глухую преграду Анит послышался голос выжившего. Сон мгновенно отпал. Девушка попыталась сосредоточиться на учебнике и хоть что-то понять.

***

Уроки закончились быстро. Анит неспешно вышла из кабинета истории. Благо это был последний урок на сегодня. Девушка поежилась. Здание было старым. В полу чернели дыры, штукатурка на потолке и стенах потрескалась. В большинстве коридоров отсутствовали стекла (все же это довольно дорогое удовольствие, да и времена тяжелые), поэтому сейчас ничто не мешало холодному зимнему ветру хозяйничать в здании, наметая целые горы снега и замораживая все живое. Девушка поплотнее закуталась в старое драное пальтишко, оглядываясь по сторонам. Она окончательно решила, что не успокоится, пока не извинится за свои слова перед Марсом. Как она и думала, последний еще не успел уйти. Он неспешно брел к выходу, размахивая легонькой сумочкой. В отличие от остальных учащихся холод ему был нипочем. Анит удалось рассмотреть только длинный, до самого пола, черный плащ, который полностью скрывал парня от посторонних взглядов. Лицо его заботливо скрывал остроконечный капюшон. Больше всего Марс сейчас был похож на представителя какой-то секты. Парень шел медленно, с достоинством, высоко подняв голову. Походка его была легкой, неслышной, скользящей. Анит, не теряя времени, пошла следом. Она старалась догнать парня изо всех сил, но чем быстрее она шла, тем больше отставала. Наконец, Марс вышел из здания школы и направился в сторону городских пустырей. Анит вздрогнула. Этот район по праву считался самым бедным и самым опасным в Городе. Там жили либо бандиты, либо бомжи. Ходили слухи, что там живет община второго уровня. Даже вооруженные отряды военных боялись ходить туда без особой надобности, а особенно под вечер. Но Анит была слишком упряма, чтобы развернуться и убежать. Раз уж дала слово — изволь сдержать его. Поэтому, недолго думая, девушка направилась следом, стараясь не терять из виду Марса. Ей стало откровенно любопытно, что понадобилось выжившему на такой помойке. День медленно догорал. Пошел небольшой снег. Анит со всей силы стиснула зубы, чтобы не заплакать от боли. Холодные снежинки обжигающим ледяным пламенем ложились на лицо и незащищенные участки кожи. Сапоги тоже никак не защищали от холода. С каждым шагом идти становилось все труднее, девушка с ужасом осознала, что не чувствует своих ног. «Только бы не обморожение!» — Анит испуганно зажала рот ладонью. Она отлично знала, что с ней будет, если отморозит себе ноги. Это верная ампутация. А кому, спрашивается, нужна девушка-калека? Правильно — никому. Зажглись первые звезды. Ветра не было. Мир словно застыл. И только кое-где горящие глазницы древних полуразрушенных многоэтажек подсказывали, что в этом мире есть еще кто-то, кроме Анит и Марса. Девушка все еще не могла догнать выжившего и начинала сомневаться в собственном выборе, как тут ее внимание привлекла группа молодых парней бандитского вида, вышедших из ближайшего переулка. Они не заметили одиноко бредущую девушку и поспешили за Марсом. Последний же быстро почувствовал погоню и тут же юркнул в ближайшую подворотню. Парни не заставили себя долго ждать и последовали за ним. Сердце Анит громко бухнулось о ребра и затихло. Девушка судорожно вздохнула. Все это выглядело очень подозрительно. Казалось, бандиты отлично знали Марса и именно его и дожидались этой ночью. — Да что же тут творится? — прошептала девушка, посильнее прижимая к себе сумку. Сейчас она осталась одна на пустынной улице и понятия не имела, как добраться домой. Страх предательской змейкой пополз по ее позвоночнику, сковывая тело и отключая логическое мышление. Анит страшно не нравилась эта подозрительно тихая и безлюдная улочка. С каждой секундой страх заползал все дальше и дальше, обволакивал сердце и легкие. — Уж лучше побегу за ними, чем тут от страха и холода окоченею... — пробормотала девушка, ринувшись в ту гиблую подворотню, где пару минут назад исчез Марс и бандиты. Поначалу она ничего не могла разглядеть. Уж слишком темно было там. К тому же сильно воняло отходами. — Ого! Какие люди! Неужели это Марс собственной персоной? — раздался поскрипывающий голос откуда-то спереди. Анит со всей силы вжалась в холодную стенку, моля, чтобы ее не заметили. Худшие ожидания оправдались. Это была классическая разборка между «братками». — Какие-то проблемы? — раздался ледяной голос Марса. — Вам же будет лучше, если вы меня пропустите. Я не шучу. — Нас больше этим не запугаешь, ха-ха! — захихикал еще один низкий голос. — Выходи, Заир! Глаза девушки уже достаточно приспособились к царившему в подворотне полумраку. Она смогла разглядеть силуэты говоривших. Один из них, высокий и статный, казалось, был облачен в саму тьму. Это был Марс. Напротив него стояло несколько невысоких парней-бандитов. Один из них решительно двинулся вперед. Этот отличался от остальных парней своим ростом и манерой походки. Анит удивленно уставилась на него. Больше всего его движения были похожи на походку Марса, только более резкие и угловатые. Двигался парень рывками, точно подкрадывался к жертве. Анит застыла. Ее сердце забилось с удвоенной частотой, казалось, она даже забыла, как дышать, полностью сосредоточившись на происходящем. А посмотреть действительно было на что... Из-за облаков выглянула бледная луна и осветила подворотню. Теперь Анит могла спокойно рассмотреть Заира. Лицо у парня было медного оттенка, словно бы он все сутки крутился у доменных печей. Черты лица были жесткими и какими-то хищными. Небольшие глаза со злостью разглядывали Марса. Тонкие губы сложились в улыбку, обнажая длинные белоснежные клыки. «Второй уровень!» — охнула девушка, только сейчас обратив внимание, что парень до пояса был обнажен. А в такой мороз ни одно нормальное существо не рискнуло бы этого делать. Девушка похолодела от страха. Впервые в жизни она видит живой второй уровень. Из курса теории Анит отлично помнила, на что способны эти твари, обладающие голодом и разумом. Больше всего они ненавидели именно выживших, хотя никто не знал почему. — Вот мы с тобой и встретились, Марс, — глухо прорычал Заир, стремительно меняясь в лице. Его позвоночник начал быстро искривляться, по рельефному телу прошла пара сильных судорог, в результате которых тело его пригнулось к земле. Руки удлинились, образовав лапы, шея вытянулась, маленькие глазки полностью почернели. Перевертыш взревел, медленно наступая на Марса. Последний только презрительно фыркнул. Ему не было дела до дешевых фокусов с быстрым перевоплощением. А вот Анит это очень впечатлило. Она и не подозревала о скорости мутации у второго уровня. Вернее, никто этого толком не знал, так как живых образцов еще не попадалось. А мертвые в основном всегда находились в звериной ипостаси. — Ого. Значит, тип Вируса — звериный. Круто, однако, где ваш хвостик, уважаемый? — спросил парень, отступая к стене. В ответ Заир только глухо зарычал. Сейчас он больше напоминал громадного уличного пса. Анит испуганно попятилась. Ее нервы были на пределе. Она и так успела увидеть то, что видеть не следует. Снег предательски хрустнул у нее под ногами. Девушка, споткнувшись, упала в сугроб. Замирая от страха, она следила за тем, как Заир заинтересовано понюхал воздух и как звериная морда второго уровня обернулась в сторону незваной гостьи. Он увидел ее. Слишком поздно бежать или прятаться. Словно находясь под дурманом, Анит следила за тем, как страшный монстр медленно поворачивается к ней и готовится к решающему прыжку. Девушка знала — он не промахнется. Он убьет ее с первого прыжка. Просто размозжит голову одним ударом мощной лапы. «Почему в душе так пусто? Почему мне не холодно?» — Анит словно в замедленной съемке следила за действиями Заира. Вот он только готовится к прыжку, а вот уже летит. Видны его длинные когти, тянущиеся к телу девушки в нетерпимом ожидании поживы. Казалось, вот он, миг смерти. Но нет. Кто-то довольно бесцеремонно хватает Анит за ворот пальто и вытаскивает из сугроба. Заир приземляется в пустоту. Его смертоносные когти встречают на своем пути только холодный снег. — Что ты тут забыла, человечишка? — звучит у самого уха столь знакомый холодный голос Марса. Анит вздрагивает и удивленно оборачивается. Она недоуменно переводит взгляд с пустого сугроба на себя. Она ведь уже должна была умереть, так почему же все еще жива? Осторожно подняв голову, она встречается взглядом с выжившим. Ее невольно передергивает. За какие-то считанные мгновения последний успел полностью растерять схожесть с уже свыкшейся маской обычного Марса. Теперь он действительно больше походил на грозного бога войны и страха. Кожа его окрасилась в землистый оттенок, поблескивающий в свете луны металлом. Кое-где на ней виднелись небольшие чешуйки. Глаза его приобрели кроваво-красный оттенок, зрачок сузился и вытянулся. Его белоснежные волосы встали дыбом, верхняя губа слегка приподнялась, обнажая длинные острые клыки. — Да как ты посмел!!! — взревел разъяренный Заир, кидаясь напролом к Марсу. — Я загрызу и тебя, и эту сладенькую девчушку! Марс не стал тратить время впустую. Он прыгнул и приземлился у противоположной стороны улицы, где довольно бесцеремонно приземлил и свою хрупкую ношу. — Не смей никуда убегать! Тут полно бандитов, я сейчас! — крикнул парень, вставая в боевую стойку. Анит испуганно прижалась к холодному бетону древней многоэтажки. Только сейчас она заметила, что помимо когтей и клыков у Марса еще имелся длинный тонкий хвост, больше напоминавший хлесткий кнут. Заир не стал долго раздумывать и бросился прямо на врага, пригнув голову низко к земле, стремясь просто смести того со своего пути. На лице Марса заиграла улыбка, длинные черные когти согнулись, хвост нетерпеливо выгнулся дугой, нацеливаясь своим кончиком точно в лоб противника. Момент, и округу оглушил истошный вопль Заира. Хвостик оказался не таким безобидным, как казалось на первый взгляд. Его кончик с силой ударил приближающегося на всех парах врага, пробив насквозь его черепушку. Увы, в отличие от обычного человека, подобное не могло причинить серьезного вреда второму уровню. По морде Заира ручейком потекла угольно-черная кровь. Марс не стал щадить сильно раненого врага и бросился в атаку. Анит не смогла разобрать, что происходило после. Заир и Марс сцепились друг с другом, образуя клубок жилистых тел. То и дело где-то поблескивали потемневшие от крови когти, щелкал хвост, блестели клыки... Вокруг дерущихся образовался целый снежный вихрь, полностью скрывавший их из виду. Когда же снег снова улегся, стал виден безусловный победитель. Марс сидел сверху на Заире. Его руки цепко держали последнего за горло. Заир пытался вырваться, но все попытки были тщетными. Его движения стали вялыми и неточными, ведь на хвосте Марса имелась ядовитая железа. Раздался резкий хруст ломающихся позвонков. Марс отпустил горло врага, в предсмертных судорогах корчившегося на земле, и неторопливо направился к Анит. Все его тело было залито черной кровью, которая медленно капала с его когтей, хвоста и лица, оставляя на снегу некое подобие дорожки. От этого жуткого вида девушку чуть не стошнило. Она никогда еще не видела Марса таким... устрашающим и жестоким. Даже при том, что все тело покрывали жуткие рваные раны и кровь соперника, глаза его смотрели на мир все так же холодно и равнодушно. Словно в его кодексе чести и морали убийство было ежедневным и само собой разумеющимся занятием. — На что смотришь, человечишка? — зашипел он. Глаза его на миг зажглись недобрым огоньком и тут же погасли. Анит расценила это как добрый знак и решилась заговорить. — Простите, я последовала за вами, потому что хотела извиниться, — забормотала девушка, старательно отводя глаза. Почему-то она не могла долго смотреть в лицо выжившему. — То есть? — парень склонил голову набок, подходя ближе. Кровь уже успела высохнуть, образовав на его теле некое подобие корочки. — Я вас обидела тогда утром, помните? Мне было очень стыдно. Мне не стоило говорить вам такое. Все же вы тоже человек... — Воу-воу, притормози-ка! — тут же перебил ее Марс. Девушка наконец рискнула поднять на него глаза и удивленно выдохнула. Парень смеялся. Его взгляд заметно потеплел, где-то на самом донышке вертикальных зрачков заплясали бесовские огоньки. — Я — человек? Как глупо, однако... Видимо, слова Анит сильно позабавили выжившего. Так как он тут же присел рядом с девушкой и ободряюще потрепал ее по голове своей когтистой лапой. — А ты смелая, раз уж рискнула пойти сюда... О нет! Да ты ледяная! Срочно в тепло! Анит больше не могла слушать речь Марса. Она поняла, что перешла через грань и медленно замерзает. Она почувствовала, что сердце ее с каждым разом стало биться реже и реже, а дыхание становилось все слабее. Словно сквозь сон она увидела испуганное и взволнованное лицо Марса. Его горящие, словно угли, глаза. Она чувствовала, что ее куда-то несут, что-то говорят, пытаются расшевелить ее. Но Анит было уже все равно. Она устала, ей хотелось покоя и тишины. Девушка закрыла глаза и заснула.

***

Ночь была в своем праве. На небе ярко горели звезды, кружился мелкий снежок. Город спал, и его поселки тоже. Не спали только в одном из особняков Древнего квартала. В этом месте жила самая богатая и успешная прослойка Города. У окна одного из домов, выходящих в заснеженный парк, сидела благородная леди и что-то читала у света тусклой свечи. Это была красивая женщина, высокая и стройная. С длинными шелковистыми волосами и нежной, словно выточенной из мрамора, кожей. В каждом ее жесте и взгляде читалось неподдельное благородство и гордость. Как оказалось, в руках дама держала одну из уцелевших вещей Старого мира — планшет. Сейчас рабочую машинку можно было встретить разве что в музее, и позволить себе иметь такой экземпляр мог не каждый. Это свидетельствовало о том, насколько богатой и властной была эта особа. Дверь в комнату аристократки беззвучно отворилась. Дама тут же отложила планшет в сторону и посмотрела на новоприбывшего. — Хлориан, что такое? Что-то произошло? — голос у дамы был невероятно привлекательный — низкого тембра, немного величавый, но оттого не менее притягательный. — Госпожа Мередит, Заир погиб. Только что. Мы лично в этом убедились. Глаза Мередит потемнели, а руки свело судорогой. Но дама вовремя опомнилась и быстро привела себя в чувство. — Кто посмел убить моего фаворита? Хлориан вежливо поклонился и подошел к женщине, показав ей снимок. На кадре был запечатлен молодой юноша с ярко-алыми глазами, несший в руках бездыханный труп молодой девушки. Мередит заинтересованно посмотрела на фото и тут же вскрикнула. Фотография выпала из ее рук и беззвучно спикировала на пол. — Это же... — зашептала Мередит, наклоняясь и поднимая фотокарточку. — Вы его знаете? — заинтересовано спросил слуга, наблюдая за необычной реакцией госпожи. — Да, мы уже встречались. Жаль, что я так быстро забыла о нем... — женщина устало присела в кресло и снова посмотрела на фотографию. Щеки ее покрылись предательским румянцем, на губах заиграла мечтательная улыбка. — Что нам делать, Госпожа? Наказать его? Как-никак, это он убил Заира... — тактично кашлянул Хлориан, привлекая внимание Мередит к себе. — Нет, не троньте его. Забудьте о Заире. Просто похороните его останки где-нибудь. Это его проблема, что он не смог выжить. Хлориан кивнул и вышел. Руки его сжались в кулаки. Он был категорически не согласен со своей Госпожой. Но против приказа все же идти не посмел. — Интересно, кто же этот пацан? Откуда его знает Госпожа Мередит? — озабоченно пробурчал Хлориан, потирая блестящую лысину. Тем временем Мередит отложила фотографию в сторону и подошла к окну. Она была взволнована. Заир был тут же благополучно забыт. У нее появился новый фаворит. Госпожа с вызовом посмотрела на диск бледной луны, ненароком заглянувшей через шторы в ее окно. Глаза дамы на миг дрогнули, являя миру узкий, подобный самой ночи, зрачок, окутанный темно-аметистовой радужкой. Мередит тотчас моргнула и замотала головой. От волнения она начала терять контроль над телом. Это привело ее в чувство. Она глубоко вздохнула и с силой захлопнула распахнутое окно. Стекла обиженно загудели, жалуясь на неподобающее к ним поведение. — Значит, ты все еще жив, — задумчиво ухмыльнулась Мередит, снова взяв карточку. — Что ж, потерпи еще немного, милый. Очень скоро этот мир будет подчиняться только мне и тебе. Больше никогда и никто не помешает нашему счастью.