Зараженные

Дни шли за днями, и не успела Анит оглянуться, как отмеренные до начала путешествия три дня минули. За это время девушка успела окончательно окрепнуть и набраться сил. Так же она успела перезнакомиться и сдружиться со всеми членами их небольшой команды. Наверное, именно благодаря их несгибаемому оптимизму и жизнелюбию Анит не успела впасть в депрессию, и смогла окончательно оправиться после пережитого. И если с ребятами отряда Ориона девушка общалась чуть ли не круглосуточно, то перекинуться хотя бы парой словечек с Марсом ей не удавалось. Выживший постоянно отсутствовал, собирая вместе с Деймосом и Фобосом провиант, оружие и прочие полезные вещи, что были просто необходимы в Пустых Землях. Уходя с раннего утра, он появлялся только поздней ночью, когда все в бункере уже засыпали, и молча уходил к себе спать. - Ого, это что? - спросила Анит, глядя на довольно улыбающегося Ориона. Дедуля сегодня явно пребывал в благодушном настроении. А при виде гигантских повозок, напоминающих сани, он вообще, казалось, помолодел лет на тридцать. - Мы на этом поедем? - Ага, - кивнул дед. - Ай да Марс! Все предусмотрел, паршивец! Анит невольно улыбнулась. Да, Орион оставался верен себе и не терял своего боевого запала даже в самых критических ситуациях, а его манера говорить всегда поднимала настроение не только девушке, но и другим ребятам. - Пошевеливайтесь! - раздался грозный оклик Марса. В отличие от Ориона, сегодня он был явно не в духе. Впрочем, как и всегда. За все время их совместного жительства в бункере Анит ни разу не видела, чтоб что-то смогло рассмешить его или просто заставить улыбнуться. Анит предпочла не злить явно чем-то недовольного парня и поднялась на сани. Девушка боязливо оглянулась по сторонам. Эта странная конструкция, по ее мнению, выглядела не очень надежно, но интригующе. Она с нескрываемым интересом посмотрела на валяющуюся около саней упряжку, невольно вспомнив о том, что понятия не имеет, какая сила заставит двигаться эту махину. - Ох, сейчас как поедем, - удовлетворенно крякнул Орион, садясь рядом с девушкой. - Ты смотри, укутайся хорошенько. Не хватало еще, чтобы ты простудилась. Анит поспешно принялась застегиваться на все пуговицы. И хотя рожденные в Городе дети болели редко, так как с детства были закалены, девушка решила не спорить с Орионом. Она отлично представляла, что произойдет, если она или еще кто-то из их команды заболеет. Марс собирался быстро, безо всякой жалости усердно расфасовывая многочисленную поклажу. Он искренне надеялся, что добытого в развалинах хватит хотя бы до середины пути. Выживший все эти дни старался, не покладая рук, найти и запасти больше припасов, чтобы максимально облегчить быт своим спутникам. О себе и Фобосе с Деймосом он не волновался: выжившие отлично переносили холод и голод и практически ни в чем не нуждались. Больше всего парень беспокоился за Анит. Ничего не знающая о Пустых Землях, беззащитная и такая наивная. Ее шансы выжить в их походе были крайне низки. Даже за Ориона и его молодцов Марс боялся меньше. В случае опасности они могли еще что-то противопоставить врагу: они успели пройти отличную тренировку, давая отпор монстрам первого уровня. Наконец, наступил тот самый волнительный момент, когда поклажа оказалась погружена, все крепления проверены, а люди морально готовы выступить в путь. Марс подошел к упряжке, и, опустившись на ноги, обвязался ремнями. Его примеру последовали и Фобос с Деймосом, без долгих колебаний окольцевав себя. Марс прикрыл глаза, сосредоточившись на своей внутренней перестройке. Сегодняшняя трансформация прошла на удивление менее болезненно, зато чувство ненависти, что обычно появлялось следом за ней, усилилось. Выжившему стоило большого труда удержаться от соблазна разорвать тугие ремни, так не вовремя стянувшие его мышцы, и не дать выхода своему гневу. Бетонные плиты жалобно заскрипели под напором острых когтей выжившего. Этот противный звук вывел Марса из внутреннего ступора, сосредоточив его внимание на санках и вверенной ему ноше. Парень обернулся, встретившись взглядом с взволнованной девушкой. Даже на расстоянии Марс чувствовал, как ускорилось ее сердцебиение и каким испуганным стало выражение ее лица. Марс раздосадованно отвернулся, невольно пробежав взглядом по глубоким бороздам, что оставили его когти на бетоне в момент трансформации. По телу выжившего невольно пробежали мурашки. Такими темпами он сам себя скоро бояться начнет. - Готовы? - громко крикнул он, стараясь отвлечься от навязчивых и губительных мыслей, касавшихся контроля над трансформацией. Всю свою жизнь Марсу, помимо курса ингибиторов, приходилось учиться всевозможным техникам релаксации, чтобы всегда держать своего внутреннего зверя на поводке. Однако из-за последних событий у парня совершенно не хватало времени контролировать собственное тело. Ожидавшие у ворот бункера Гимель и Микран взялись за рычаг, отодвигающий ворота. Последний поддавался туго, но под дюжим напором усердно трудящихся парней рычагу пришлось капитулировать. Задвижки загудели, приоткрываясь, чтобы вскоре выпустить из своего нутра сани. Марс медленно зашагал вперед, чувствуя, как все туже и туже затягиваются на его теле ремни, впиваясь в кожу. Следом за ним двинулись и братья, запряженные в сани с провизией. Створки открывались неохотно, с трудом поддаваясь усилиям людей. Однако под конец им пришлось сдаться и уступить их рвению. Марс усмехнулся, аккуратно выходя на улицу и вытаскивая следом за собой повозку, а позади него два брата-акробата выволакивали на свет божий сани с провиантом и успевшими заскочить на них Гимелем и Микраном.

***

Анит взволнованно оглядывалась по сторонам. Она столько всего успела напридумывать себе, пока находилась в бункере, и сейчас, взглянув своими глазами на останки своего дома, не могла сдерживать горестных слез. Раньше она никогда не задумывалась о том, что в их Городе что-то может поменяться, даже не могла вообразить себе, что он может быть разрушен. И теперь, столкнувшись с суровой действительностью, она отчаянно пыталась сопротивляться ей. Хотя она и, будучи еще совсем беспомощной, лежа в койке, внутренне готовила себя увидеть подобное, принять действительность, просто смириться с этим, как с неизбежным фактом. От Города осталось одно название. Дома, улицы, здания - всё смешалось в одну кучу, образовав некое подобие гигантской свалки, через которую с трудом проходили сани. Впрочем, стоило отдать Марсу должное: сани шли хоть и медленно, но нигде не застряли и не провалились. Девушка мучительно пыталась представить себе, где они сейчас проезжали, но местность успела измениться так сильно, что ей вообще с трудом верилось, будто бы на этом месте раньше находилось хоть что-то, малость похожее на город. Орион же сидел тихо, наблюдая из-под прикрытых век за действиями Анит. Он отлично понимал, что сейчас творилось в душе у его подопечной, и не собирался вмешиваться. После окончания этой бойни ему не раз приходилось выходить на поверхность и часами созерцать этот печальный ландшафт, внутренне представляя, что на месте чернеющих из-под снега остовов зданий все еще стоят знакомые ему улицы и жилые дома. Однако сколько бы он не представлял, миражи не желали воплощаться в реальности, оставляя его наедине с умершим, разрушенным Городом. И за столь долгое время Орион все же смог привыкнуть к этому новому облику. Он смирился с неизбежным, перестал гоняться за иллюзиями. Тогда-то ему и полегчало. Призраки счастливого прошлого оставили его в покое, дав ему наконец возможность принять реальность и постараться идти дальше, не смотря ни на что. Тогда-то он и обратил свой взор на Восток - загадочные земли, лежащие невообразимо далеко, в надежде найти там спасение для себя и выживших из своего отряда. - Дедуль, как думаешь, а человечество вымрет? - упавшим голосом прошелестела Анит, наконец оторвавшись от расстилающегося вокруг пейзажа. Взгляд ее помутнел, поседевшие прядки упали на лицо, скрыв от Ориона выражение глаз собеседницы. - Что ты, внучка! - удивленно распахнув глаза, отозвался Орион, убрав с лица своей подопечной мешающие локоны. - Не вздумай даже думать о таком! Человечество никогда не вымрет, по крайней мере до тех пор, пока не прекратит верить и бороться! За прожитые годы я начал это хорошо понимать. Человек слишком сильно любит жизнь, чтобы предпочесть ей смерть. Девушка робко улыбнулась, прикорнув на плечо Ориона. Этот старик, казавшийся на вид таким хилым и беспомощным, мог задать перцу любому своим жизнелюбием, несгибаемой верой в себя, в своих подопечных и своей жаждой жизни. Его запал, необычайная сила духа, тот внутренний свет, что он излучал, привлекали и согревали Анит. И хотя еще пару минут назад, пока Анит созерцала вид разрушенного Города, в ее сердце росла неуверенность, страх и отчаяние, услышав голос Ориона, она будто бы очнулась от наваждения, навеянного ей. Невольно ему удалось зажечь тот огонь уверенности, которого раньше так не хватало девушке. - Дедуль, а вы всегда были таким мудрым? - вдруг спросила Анит. - Ну что ты, какой из меня мудрец? - рассмеялся Орион, приобняв девушку за плечи. - Просто я долго прожил и успел многое обдумать. Не оглядывайся назад, Анит. Отпусти прошлое и стремись в будущее. Для того, чтобы смело смотреть вперед, нужна цель. Найди эту цель для себя. Анит кивнула, поудобнее устроившись на плече Ориона. Дедуля и вправду сумел своими тихими, размеренными речами примирить девушку с действительностью, заставив всерьез задуматься над тем, есть ли у нее вообще какая-то цель в жизни. «Конечно же есть! Я ведь обещала спасти Лилит! А еще я решилась дойти до Восточного Города! Разве это не достойные цели?» Тем временем, пока Анит размышляла о своей цели, Марс успел дотащить сани до городской стены, за которой начиналось их путешествие. Это событие заставило девушку ненадолго отвлечься от своих мыслей и в последний раз взглянуть на разрушенный Город. В ее глазах заблестели невольные слезы, а губы сложились в робкой улыбке. Анит отлично осознавала, что она видит свой Город в последний раз и это ее последний шанс попрощаться, навсегда обрубить ту нить, что связывала ее со счастливым прошлым. Однако осознание прощания с домом больше не тяготило душу девушки. Она обязательно будет помнить свой дом, свое детство, вспоминая о нем со смесью светлой грусти. Это не будет мучительная тоска или же вечная скорбь. Скорее, воспоминание о чем-то прекрасном, что больше никогда не вернется, о котором следует не горевать, а вспоминать с благодарностью и радостью. Таким было то чувство грусти, поселившееся в сердце Анит. Девушка уходила из дома с улыбкой, с твердой надеждой, что, преодолевая все трудности, она достигнет желаемого, выживет назло всем врагам и не будет горевать о прошлой жизни. Вместе с ней привстал и Орион, оглядывая окрестности. Как и Анит, он прощался со своим домом, навсегда покидая его, но желая пронести сквозь свою жизнь огонь светлой памяти о былом. Остановились и сани с припасами. Гимель, Микран и Акитек, соскочив на снег и взявшись за руки, тихо шептали слова прощания с родным городом. Даже эти, казалось бы, суровые ребята, заплакали, не в силах бороться с бурей эмоций, овладевших их душами. - Прощай, милый дом, - в свою очередь одними губами прошептала Анит. Город же в ответ молчал, но девушка была уверена, что бессмертная душа их родины услышала ее слова. - В путь, - негромко приказал Марс, отвернувшись и разворачивая сани в сторону зияющего в стене провала. Видимо, в этом месте монстры и пробились за стены. Сани медленно поползли, увозя людей за городские стены, в мир, более не принадлежащий человеку. В мир Пустых Земель - обиталища истинного кошмара, полного опасностей и загадок прошлого. Бесстрашной команде путешественников, что решились бросить вызов снежной пустыне, было уготовано много трудных, смертельных испытаний. Однако мы будем верить, что их уверенность, вера в свои идеалы, искреннее желание выжить сможет помочь на выбранном тернистом пути, что никакие монстры Пустых Земель не смогут сломить их решимости и не заставят пожалеть о своем выборе.

***

День медленно угасал, заставляя отважных путников, что решились пройти через Пустые Земли, вспомнить про привал. И сколь бы Марсу не хотелось поскорее пробежать гиблый лес, в который их занесло, даже ему вскоре пришлось признать, что ночные поездки по лесу - не самое лучшее занятие, и было бы гораздо разумнее уже искать подходящее место для ночлега. Выехав на небольшую полянку-проплешину, Марс остановился, заставив сани растерянно замереть, а сидящих в них Ориона и Анит взволнованно переглянутся. Следом за Марсом остановились и Фобос с Деймосом, настороженно принюхиваясь. Гимель, Микран и Акитек схватились за свои винтовки, внимательно оглядывая окрестности. - Отбой, - глянув в сторону своих спутников, сухо кинул Марс. - Устроим привал тут. Ребята, ехавшие на санях с провиантом, облегченно опустили оружие, принявшись разбивать лагерь. - Ну что ж, отбой, так отбой, - удовлетворенно кивнул Орион, соскакивая с саней и подавая руку Анит. - А то у меня уже ноги затекли сидеть. Анит внутренне согласилась с Орионом. Если в начале их пути девушка искренне восхищалась удивительным саням, их скорости и удобному сидению, то под конец дня затекшая спина и ноги окончательно разубедили девушку, напрочь отбив желание вообще туда садиться. Вспомнив, что это всего лишь их первый день, Анит не удержалась от разочарованного вздоха. У нее даже возникло смелое желание заявить, что она лучше встанет за руль заместо Акитека, но, оглянувшись на сосредоточенное лицо Марса, Анит сразу же передумала, потупив взор и с усердием разглядывая снег под своими ногами. - Анит, не стой столбом! - окликнул девушку Марс. - Иди помогать! - Иду! - бодро отозвалась девушка, подбежав к саням. Перспектива занять себя каким-то полезным делом полностью захватила мысли девушки. Как единственной девушке в компании отважных путников, Анит поручили самое ответственное занятие, отправив готовить ужин. И девушка была искренне рада помочь своим товарищам, с упоением принявшись рыться в поклаже с провиантом. Она надеялась сварить уставшим и оголодавшим товарищам отличный ужин, однако содержимое сумок слегка приостудило пыл девушки. Там оказались только всевозможные консервы, какая-то крупа подозрительного вида и пакетики с грибным порошком. - Надо бы снегу растопить... - задумчиво пробормотала Анит, выбирая из сумок нужные ей пакеты и банки. Взглянув в соседний мешок, девушка с радостью обнаружила небольшой казанок и пару жестяных кружек*. Окрыленная своей находкой девушка не стала долго раздумывать и, схватив казанок, отошла от саней, задумчиво оглядываясь по сторонам. Здравомыслие и инстинкты самосохранения подсказывали, что отходить далеко не следовало, но Анит разочаровал тот факт, что ее товарищи успели уже изрядно наследить на небольшой полянке. Подхватив казанок, девушка отошла к стоящему неподалеку дереву, осматривая чащу. Пустота, только снег и чернеющие скелеты деревьев. Воспрянув духом, Анит робко шагнула по направлению к внушительных размеров сугробу, как раз наметенному неподалеку от дерева. Почему-то ей показалось, что снег там был и побелее, и вроде как покрасивее. Еще раз оглянувшись на поляну, Анит бесстрашно опустилась на колени и принялась поспешно загребать снег руками. Девушка настороженно вслушивалась в каждый шорох, стараясь уловить малейшие колебания воздуха, краем глаза стараясь осматривать окрестности. Ее руки предательски дрогнули, выпустив казан. Где-то неподалеку что-то хрустнуло, а глаз успел заметить странное движение сбоку. Похолодев от ужаса, Анит оглянулась в ту сторону. - Ну и как это понимать, - раздался за ее спиной тихий голос Марса. - Неужели тебя и на минуту одну нельзя оставить? - Марс, там что-то есть, - дрогнувшим голосом прошептала девушка, указывая в густую чащу. Ее всю трясло от пережитого страха, и это не смогло укрыться от зоркого глаза выжившего. Парень шумно вдохнул воздух, сконцентрировавшись на своих природных инстинктах в надежде почувствовать что-то, напоминающее чувство опасности. Он и сам буквально пару мгновений назад успел почувствовать нечто очень нехорошее, раз не тратя времени примчался на выручку. Но сейчас, пристально вглядываясь в каждый сучок, в каждый сугроб, он не мог уловить и следа того, что так напугало его. Лес был чист и абсолютно безопасен, по крайнее мере, в пределах двух-трех сотен метров. Это одновременно и озадачило, и насторожило парня. Схватив в одну руку казан со снегом, а другой подхватив непутевую спутницу, Марс поспешил вернуться обратно к поляне. - И чтоб больше не вздумала куда-либо уходить без моего ведома! - грозно приказал парень, отпуская девушку у сгруженной поклажи. - А вдруг... мне по нужде захочется, что, тоже звать? - надувшись, спросила Анит, густо покраснев и поспешив отвернуться. - Да, обязательно, - без тени усмешки кивнул Марс. - Не заставляй меня лишний раз спасать тебя. Анит осталось только послушно кивнуть. Пока она ходила за снегом, шустрые братья Гимель и Микран уже успели насобирать где-то сучьев и веток для будущего костра и как раз колдовали над кремнем, высекая одиночные слабенькие искры. Кремень упорно не хотел сдаваться, но под конец, сжалившись над стараниями парней, все-таки высек пару искр, которые, осев на хворосте, обратились робкими язычками пламени. Костерок вышел не самым удачным, от него было больше дыма, чем огня. Но это уже было достижением. - Ребят, хочу, чтобы вы ни на минуту не теряли бдительности, - подойдя к Ориону и его орлам заговорил Марс. - Тут что-то есть, и это что-то очень нехорошее. Орион внимательно огляделся. Гимель, Микран и Акитек моментально посерьезнели. Микран невольно обернулся на хлопочущую у потрескивающего костра Анит. - Да, и не спускайте глаз с нашей спутницы. Может статься, что я не успею ей на подмогу... - продолжил Марс, проследив за движением парня. - Отлично, - бойко откликнулся Орион. - Не боись, выживший! И не из такого пекла выходили живыми! Как-нибудь прорвемся! Команда Ориона заулыбалась, посмотрев на своего отважного дедушку с уважением. Их взволнованность тут же уступила место веселому ажиотажу. Раз уж сам Орион подбадривает Марса, значит, и с этой опасностью все справятся!

***

- Ну спасибо, внучка, удружила, - отблагодарил Анит Орион, продемонстрировав девчушке свой единственный зуб, загадочно блеснувший в свете разгоревшегося костра. За последние полчаса усилиями всей команды ребятам удалось разжечь громадное кострище, освещающее всю полянку и заодно отлично согревающее. Солнце уже успело зайти за горизонт, уступив свое место ночи. Отважные путешественники, скучковавшись у пламени костра, неторопливо доедали приготовленную стряпню, и, судя по их выражениям, кушанье пришлось явно по вкусу. Даже молчаливый Марс, сидящий особняком, казалось, немного повеселел, придвинувшись к своим спутникам за добавкой. Анит была рада удружить своим спасителям. Наконец-то настал ее черед показать свою полезность в общем деле и хоть чем-то помочь отважным ребятам. - Да Анит у нас прирожденный повар! - улыбнувшись, подал голос Микран. В отличие от своих спутников он отреагировал на стряпню громче всего и под конец решил высказать все, что успело накопиться в его буйной головушке. - Чего-то тухленько сидим! А давайте песенку споем? - Нет, мы не у себя дома, чтобы песни распевать! - тут же осадил парня Марс, отложив тарелку. - Пора спать. Я подежурю первым. Отведите Анит в ее палатку. - Ну чего ты такой бука! - раздосадованно огрызнулся Микран, хлопнув себя по коленям. - Одна песенка бы ничего не изменила... - Марс прав, внучек, - тихо отозвался Орион, вставая. - Мы не у себя дома, нам надо поскорее проехать этот лес. Извини, попоем как-нибудь потом. Взглянув на уставшее и отчего-то печальное лицо своего предводителя, Микран заметно притих, скромно отложив свою тарелку. - Простите, - смущенно буркнул парень, направившись в свою палатку. - Пойдем, Анит, - позвал Орион уже было задремавшую девушку. - Пора отдыхать. Анит послушно поднялась, уходя к своей палатке. Зайдя внутрь, девушка спокойно опустилась на приготовленный спальник, в очередной раз убедившись, что Марс оказался превосходно осведомлен о том, что требовалось людям в походе. Оставалось загадкой, где и откуда он успел за такой короткий срок найти все необходимое. Закутавшись в лежащее на подстилке шерстяное одеяло, девушка прикрыла глаза, погрузившись в легкую дрему. Отчего-то сон, что недавно буквально сваливал ее с ног, сейчас куда-то сбежал, оставив девушку прислушиваться ко всему, что происходило за пределами ее палатки. Вот - хруст снега от неторопливой поступи Ориона, а вот сразу с нескольких сторон раздались уверенные шаги. Это, скорее всего, команда Ориона готовилась к ночлегу. А вот еще кто-то прошел прямо перед входом в ее палатку. Это, видимо, Фобос или Деймос. Анит сердито замотала головой, стараясь сконцентрироваться на мысли, что ей надо поскорее заснуть. Повернувшись на бок, девушка тихо засопела, всеми силами стараясь убаюкать себя. Под конец Анит даже успела слегка задремать, но заснуть так и не смогла. Не в силах больше ворочаться в своем мешке, она решила выйти и покараулить вместе с ребятами. Аккуратно привстав, девушка вышла на улицу, поежившись от холода и пустив в небо облачко густого пара. Температура резко падала, и морозное дуновение северных ветров таки смогло немного задеть девушку, обойдя препятствие в виде шерстяной и плотной одежды. Анит оглянулась по сторонам, протирая слипшиеся глаза. Царила глубокая ночь, и только отблеск костра давал немного света, чтобы разглядеть поляну и растущие поблизости деревья. У костра сердито нахохлившись сидел Марс, не мигая глядя на пританцовывающие язычки пламени. Анит даже мимолетом показалось, словно он гипнотизирует пламя, заставляя его двигаться в такт своей прихоти. Завороженно глядя на пламя, Анит поспешила подойти ближе. Манящее тепло и свет притягивало ее к костру не хуже, чем свет лампы ночного мотылька. - Чего не спишь? - спросил Марс, даже не обернувшись, чтобы посмотреть, кого это принесло в поздний час. - Не спится, - тихонько ответила слегка ошарашенная девушка. - Можно сесть рядом? Марс кивнул, подвинувшись. Анит радостно устроилась рядом, вытянув руки поближе к огню. С бездонных космических глубин загадочно сияла алмазная россыпь звезд. К небу же, подобно иссохшим рукам давно умерших призраков прошлого, тянулись оголенные ветви деревьев. Костер вблизи полыхал ярко, заставляя выигрывать на лицах сидящих парня и девушки загадочные тени. Казалось, сам воздух застыл в безмолвном ожидании чего-то, и только тихий треск горящих дров доносился до чуткого уха Марса, исподтишка наблюдающего за задумчивой Анит. Ему было не по себе, что у нее так невовремя началась бессонница. Выжившего очень настораживал этот тихий, совершенно лишенный жизни лес. Было в нем что-то неправильное, неестественное. Но что - Марс пока понять не смог. Парень уже было хотел отправить Анит назад, но в последний момент он так и не решился гнать ее. Какое-то странное внутренне чувство отчаянно воспротивилось этому, заставив умолкнуть голос разума. От этой хрупкой, склонившейся к огоньку фигурки веяло теплом, таким странным, но в то же время смутно знакомым Марсу. - Знаешь, - вдруг подала голос Анит, - а я ведь так и не поняла, что произошло тогда. Девушка сидела, задумчиво вглядываясь в пламя костра. Лицо ее приобрело сдержанное и отчего-то печальное выражение. В уголках ее глаз Марс даже невольно заметил блеснувшие слезы. - Ты это о чем, а? - слегка грубовато отозвался Марс, в глубине души смущенный таким странным, казавшимся ему неестественным поведением своей спутницы. - О том монстре, - наконец оторвавшись от созерцания костра ответила она. - Я ведь совсем ничего не помню. Помню, как эта тварь тебя ранила и как сильно я испугалась... А еще я помню, как смотрела прямо в глаза этого монстра... А еще эти мои видения... - тут Анит сделала небольшую паузу, потупившись: - Последнее из них было совсем уж странным, но, в отличие от других, его я помню лучше всего. Там были люди, много людей. Они что-то делали, все время говоря о каком-то Пастухе или Поводыре... И в какой-то момент мне даже показалось, что я всё осознала. Но в итоге, очнувшись, я не смогла вспомнить то, что мне открылось. Только вот эти слова так и вертятся на языке. Марс с удивлением слушал сбивчивый, кое-где запинающийся рассказ Анит. Невольно заслушавшись, он и сам успел представить себе силуэты странных людей, одетых в белоснежные одеяния, которые что-то говорили. И в череде бессвязных предложений проскакивали те самые слова. Помотав головой, Марс поскорее поспешил развеять этот образ, вовремя вспомнив о своей обязанности охранника. - Ну и ну, - хмыкнул он, озадаченно почесав макушку. Эти слова. Где-то он уже их слышал, но вот где, как назло, забыл. - Мне бы такое точно не приснилось. - А что снится тебе? - задала вдруг неожиданный для Марса вопрос девушка. - Да так, мелочи всякие... Я их и не запоминаю...- буркнул Марс, чувствуя, что начинает краснеть. Впервые кто-то сидит с ним вот так рядом и ведет беседы. Обычно люди сторонились его, предпочитая избегать общения. И Марс привык к пустоте, царящей в его сердце. Эта пустота не угнетала его, наоборот, парень чувствовал себя по-настоящему свободным. Однако, сидя сейчас рядом с Анит, Марс начал колебаться: а так ли хороша его свобода? Ведь никогда еще ему не было так тепло и уютно, никакой костер или же битва не в силах так обогреть и наполнить светом ту самую пустоту. Невольно выживший начал понимать, отчего люди так боятся одиночества и так жаждут общения. - Как думаешь, каков этот Город на Востоке? - стараясь поддержать беседу, решила начать новую тему Анит. Она была рада, что эта ее бессонница стала причиной их первой мирной беседы. А ведь сколько она внутренне надеялась на то, что они будут сидеть вот так рядом, вести неспешный диалог. - Мама рассказывала, что это легендарное место - колыбель человечества. А папа, наоборот, говорил, что никакого города на Востоке в помине нет. - Я думаю, он все же есть, - немного подумав, ответил парень, подбрасывая еще головешек в костер, который ярко вспыхнул, принимая угощение. - Может быть, там все еще живут люди. Но в чем я уверен точно, так это в том, что именно там схоронено оружие против монстров! С ним мы сможем одержать победу и освободить мир от этой заразы! - Кстати, я ведь так и не догадалась спросить тебя! - тем временем пораженно прошептала девушка. Вот уже сколько она была знакома с Марсом, а так и не узнала о нем ничего толкового. Анит внутренне пожурила себя за собственную недогадливость. - Знаешь, какая-то нестыковочка выходит. Ворота ведь не открывали более пятидесяти лет, и при этом до разрушения никто не подвергался заражению. Так как тогда вышло, что ты стал зараженным? Марс помрачнел. Его расслабленное, и даже слегка улыбающееся лицо приобрело непроницаемое и отчасти злое выражение. Сердце Анит испуганно трепыхнулось. Она уже была не рада, что задала такой вопрос. Не смогла сдержать соблазна узнать побольше о своем спутнике. По реакции Марса она безо всяких слов поняла, что эта тема, скорее всего, была чем-то вроде табу у выжившего. - А как ты думаешь, в Город можно было попасть только через ворота? - глухо прорычал Марс, мрачнея. Парень с силой сжал кулаки. Не успела Анит хоть что-то ответить, как Марс резко подскочил, грозно оскалившись, глядя в сторону чернеющего перед ними леса. - Ч-что там? - заикаясь, прошептала девушка, вглядываясь в пустоту, прилагая все силы, чтобы различить хоть что-то меж ветвей. Однако, в отличие от Марса, который отлично ориентировался в темноте, Анит явно уступала ему. Света костра ей явно не хватало. - Приближается! - рыкнул парень, мельком оглянувшись на девушку. - Поднимай всех, быстрее! Анит же осталось только последовать приказу Марса, внутренне поразившись той скорости, с которой обыкновенный Марс успел перевоплотиться в машину для убийства. Почему-то только такое сравнение пришло ей в голову, когда она мельком увидела его искаженное яростью лицо, покрасневшие фосфорицирующие в темноте глаза и ту дикую, животную стойку, которую без лишних колебаний воссоздало его тело. - Ребята! - закричала что есть сил Анит, убегая к стоящим неподалеку палаткам. Девушка уже заметила суматошное движение в лагере, выбегающих заспанных и взволнованных парней, держащих оружие наизготове. Однако ни убежать прочь с гиблой полянки, ни отбиться Анит с ребятами не успели. В какой-то миг земля, что, по идее, должна быть ровной и твердой, заходила ходуном, лишая отважных путешественников точки опоры. Утопающая доселе тишина рассыпалась в прах, по поляне прошел ужасающий грохот, от которого у людей заложило уши. По земле прошла сеть глубоких и широких борозд, изрезавших полянку, заставив какие-то участки земли рухнуть, а какие-то провалиться куда-то вглубь. Анит закричала, со всей силы вцепившись за выступающий остов земли. Почва под ее ногами раскрошилась, упав куда-то в темные земные недра. Девушка через собственные пальцы чувствовала странную вибрацию земли, подобной которой она еще ни разу не видела. Сквозь затуманенное страхом сознание Анит даже показалось, будто бы земная поверхность стонет от чьих-то ударов ужасающей силы. Зажмурившись, Анит начала нашептывать себе слова давно забытой молитвы, которую когда-то читала ей покойная мать. Сегодня она как никогда чувствовала, что смерть близка, уже стоит где-то позади, терпеливо выжидая, когда же ее руки ослабнут и она провалится туда, в самые глубины Тартара. Сцепив зубы, Анит натужилась, стараясь влезть наверх. Чувство неминуемой смерти удесятерило ее силы, открыв второе дыхание. Девушке отчаянно не хотелось умирать, она не пожелала сдаваться. Нет, когда-то ей придется умереть, но только не сегодня и не сейчас. С приходом этой мысли все страхи и неуверенность разом отступили от девушки. Зацепившись ногами и руками за неровности от образовавшейся земляной глыбы, Анит бесстрашно полезла вперед, обливаясь потом, не в силах унять волнения в конечностях. - Анит! - закричал Фобос, пикируя на прижавшуюся к выступу девушку. - Потерпи еще чуть-чуть! Я уже лечу! Девушка невольно ойкнула. Что-то крепко схватило ее за талию, чуть было не сломав позвонки, вышибив из груди весь воздух. В следующее мгновение Анит уже оказалась высоко в небе, получив удивительную возможность понаблюдать за поляной свысока. От волнения и стресса зрение девушки значительно улучшилось и даже во время подъема на высоту она смогла разглядеть громадный котлован, в который успела превратиться их поляна. Все вещи и палатки исчезли в ее глубоких недрах. Заместо них на свет божий высунулось такое нечто, от которого Анит бросило в холодный пот. Таких существ не смогла бы себе вообразить даже самая больная человеческая фантазия. К небу, извиваясь и громко гудя, вылезло жуткое, отдаленно напоминающее голову змеи или же червя существо. Тело этого монстра было воистину огромным, отливалось холодным металлом в свете луны. На вытянутой, слегка притупленной морде не было ни намека на глаза или же какие-либо другие органы чувств. Только жутко распахнутая пасть монстра убедила Анит в том, что эта тварь отлично себя ощущает и без органов чувств, и была бы отнюдь не прочь полакомиться чем-то мясным. Пасть этого существа в корне отличалась от тех, которыми были оснащены обычные хищники. Во-первых, она была воронкообразной, с тремя или четырьмя рядами острых зубов. Во-вторых, кожа вокруг пасти была покрыта ворсистыми длинными щупальцами, что энергично извивались, то сплетаясь друг с другом, то расплетаясь. От вида жуткой твари Анит стошнило. Даже монстры первого уровня, по ее мнению, выглядели поприличнее. - Что это за штука? - испуганно прошептала девушка, с омерзением рассматривая длинное, веретенообразное тело монстра. - Земляной змий, наверное... - ответил ей Фобос, широко распахнув крылья. Он тоже внимательно наблюдал за той тварью, что сейчас энергично "обнюхивала" место, в котором вылезла. Тем временем Анит заметила фигуру Марса, застывшую около образовавшегося котлована. Парень явно был растерян, встретившись с таким габаритным и необычайно сильным соперником. Однако сдаваться он был явно не намерен, приглядываясь и примеряясь к новому врагу. Когда Анит заметила знакомую фигуру, у неё на сердце полегчало. Почему-то в ее душе зародилась уверенность, что этот соперник не станет для Марса серьезным испытанием. Тем временем Фобос, приняв, видимо, какое-то свое решение, развернулся и стал удаляться с поляны. Анит не стала спорить с этим, отлично осознавая, что даже находясь в воздухе Фобос все равно в зоне досягаемости для этого существа. А то, что его лапы сейчас заняты, явно не помогло бы в борьбе. Фобос успел отлететь на приличное расстояние и снизился на небольшой прогалинке, которую еще этим вечером проезжали путники. Там Анит встретилась с Деймосом, тащившим на себе воспитанников Ориона. Сам дед браво топал за Деймосом, и, на первый взгляд, казался здоровым и полным сил. - Присмотри за ними! - крикнул Фобос Деймосу, улетая на подмогу Марсу. Анит невольно зашагала обратно, глядя вслед удаляющейся на горизонте крылатой точке. - Анит! - окликнул девушку Орион, схватив её за руку. - Не волнуйся за него. Он крепкий парень, и уж точно не проиграет какому-то там червяку! Слова Ориона и его полный уверенности взгляд окончательно убедили Анит отринуть мысли о волнении и терпеливо дожидаться возвращения Фобоса и Марса. - Возвращайся скорее, Марс, - прошептала девушка, в последний раз оглянувшись на поляну. Ей оставалось только верить и ждать, что выживший сумеет выбраться живым и невредимым. Анит сделалось дурно от того, что их путь уже в самом начале преградило какое-то неведомое, но, безусловно, могущественное препятствие. Чего же следовало ждать следом? Какие еще твари встретятся на их пути, что еще придется испытать отважным путникам, решившимся бросить вызов непроходимым и гиблым Пустым Землям? Ответы на эти вопросы Анит не знала, но догадывалась, что этим гиблым землям придется заплатить кровью за право пройти. Оставалось только гадать, кто же станет жертвой и не захотят ли Пустые Земли в качестве доплаты забрать следом и всех остальных. Впрочем, Анит была твердо уверенна, что их отряд сможет одолеть все трудности и с минимальными потерями добраться до Восточного Города. Ведь, как известно, человек, у которого есть цель, к которой он стремится, становится сильнее многократно. Такой человек способен сотворить силой своего желания настоящее чудо. На это-то чудо и надеялась Анит.