Зараженные

Марс со скрытым облегчением и радостью наблюдал за стремительно удаляющейся фигурой Фобоса, уносившего в своих лапах Анит. Краем глаза он следил и за Деймосом, в это время помогающим выбираться команде Ориона. Лишь когда выжившие скрылись из виду, Марс позволил себе получше присмотреться к этому чуду природы, что так внезапно вылезло из земли. Размер червя, его неповоротливость и даже какая-то «вялость» движений убедили выжившего в том, что эта тварь не представляет для него серьезной угрозы. Конечно, изначально в планы Марса не входило сражение с неведомым чудищем. Но, заметив, как заинтересованно эта кишка со щупальцами рыщет по округе, будто бы вынюхивая добычу, выживший решил не рисковать и сразить чудище, не откладывая это дело в долгий ящик. Ведь, судя по всему, тварь унюхала их лагерь и приползла за едой. А такое оставлять на самотек Марсу категорически нельзя: вдруг следом за этим еще кто-нибудь приползет? Нет, следовало поскорее выяснить возможности этой махины, оценить степень опасности и методы борьбы, и может, заодно, припугнуть здешнюю нечисть… Неведомое чудище, осознав, что добыча куда-то ускользнула, принялось рыскать по жалким остаткам поляны, прощупывая снег своими щупальцами. Марсу пришлось спешно ретироваться из зоны досягаемости этих казавшихся с виду неопасными «усиков». Их неяркое свечение натолкнуло его на мысль о яде-парализаторе. Почуяв след выжившего, червь резко рванул следом, устремив за поспешно ретирующимся в чащобу парнем копны своих щупалец. Казавшееся доселе неповоротливым тело на деле оказалось очень маневренным и необычайно ловким, извиваясь и сгибаясь во всех направлениях и тем самым набирая скорость. Марсу же оставалось пока только бежать, сверкая пятками на всю округу, поскольку внушительные габариты этой махины откровенно пугали выжившего. По сравнению с телом червя он выглядел просто жалкой блошкой. Нападать в лоб, как он обычно делал, тут было попросту опасно для жизни. Один неверный удар или шаг, и его раздавят, не оставив и мокрого места. Следовало ударить один раз и сразу насмерть. Впрочем, взглянув на блестящую, гладкую кожу, покрывающую тело твари, и учтя ее подземный образ жизни, Марс сделал верный вывод о ее прочности, сразу же откинув мысль сечь ее с земли. Выживший не был уверен, что его когти смогут пробить мощную хитиновую броню чудища. Впрочем, это можно было проверить. Резко затормозив, Марс проворно забрался на растущее неподалеку дерево. Оно было не слишком уж высоким, но для задумки Марса размер оказался подходящим. Под тяжестью тела выжившего ветви дерева противно заскрипели, так и грозя обломаться. Марс припал к выбранной ветке, поджидая, когда червь подползет достаточно близко для того, чтобы напасть. Щупальца, не обнаружив на земле добычи, остановились. Чудище, неторопливо ползущее следом, приподняло «голову», словно бы принюхиваясь. Приближаться к Марсу оно пока не спешило. А вот щупальца, до этого вяло обшаривающие снег, вдруг резко натянулись и взмыли ввысь как раз к тому дереву, где находился Марс. Поняв, что ожидание далее бесполезно, Марс прыгнул, со всей силы оттолкнувшись от ветки, которая в последний момент все-таки надломилась. Махина, будто бы увидев приближение врага, отклонилась в сторону, отчего приземлиться прямо на «шею» твари у Марса не получилось. Он ухитрился только легонько чиркнуть по коже монстра, высекая из плотного покрова неяркие искры. Сугроб, в который по идее должен был приземлиться Марс, оказался уже занят теми самыми проклятущими щупальцами, которые с радостью и воодушевлением ринулись на встречу подлетающему парню. Выживший зло зарычал, приготовившись дать отпор. Мгновение — и в воздух взмыли грубо отсеченные щупальца, брызгая во все стороны едкой слизью. Эта жидкость тут же окропила тело выжившего, заставив последнего взвыть от боли. Марс просчитался, наивно полагая, что отсечение жгутов принесет пользу. Даже они смогли изрядно насолить парню своей едкой слизью, оставившей на коже огромные волдыри. Те же щупальца, которые Марс отсечь не успел, воспользовавшись заминкой, тут же ловко повязали его конечности. Выживший с силой забился, норовя вырваться из стальной хватки этих жгутов. Но чем больше Марс сопротивлялся, тем туже они затягивались, растягивая тело парня в разные стороны, будто бы норовя разорвать пополам. Кости выжившего, не выдержав экзекуции, опасно затрещали, просигналив мозгу, что долго такой нагрузки они точно не выдержат. Парень взвыл от бессильной ярости, без сил повиснув на своих «цепях». Червь неспешно потащил пойманную добычу к себе, широко раскрыв воронкообразную пасть. Марс невольно сморщился, созерцая три ряда кривоватых, но явно острых зубчиков. Больше всего они напоминали эдакое подобие гигантской терки. Собравшись с последними силами, выживший возобновил сопротивление, пытаясь разорвать путы. Как и в первый раз, задумка его оказалась провальной. Тугие тиски настолько крепко затянулись на его теле, что Марс перестал вообще чувствовать свои конечности. Знакомый шум тяжело хлопающих крыльев заставил Марса отвлечься от своей проигрышной войны с щупальцами, приподняв голову. Так и было. В небе над головой выжившего неспешно кружил Фобос, явно примеряясь к новому противнику. Заметив, что командир его уже опознал, Фобос резко пошел на снижение, выпустив вперед когтистые лапы. Марса обдало струей ледяного воздуха, где-то вблизи щелкнули когти напарника. В тот же миг щупальца, доселе стискивающие Марса, разжались, выпустив добычу. Выживший вздохнул полной грудью, оказавшись в свободном полете. Парень почувствовал невероятное облегчение. Даже боль от ожогов стала меньше, более не беспокоя его. Длилось свободное падение для Марса недолго. Ловкий Фобос тут же подхватил своего командира, резко взмыв ввысь, при этом успевая ловко уворачиваться от щупалец червя. — Шустрая зараза, — с легкой одышкой крикнул Фобос, зависнув под облаками. Червяк, разочарованно пошевеливая щупальцами, остался где-то далеко внизу. Впрочем, добычу он все еще чувствовал, потому что уползать в норку явно не спешил. — В последний раз он ведь попал… И действительно, одно щупальце все-таки задело крыло Фобоса. От ожога кожу выжившего защитил только плотный пуховой покров. — Сильно зацепило? — прохрипел Марс, с сомнением поглядывая на раненное крыло. Он отлично чувствовал невероятное напряжение, в котором находились мышцы его крылатого товарища. Дополнительный груз только усугублял положение. Впрочем, он и сам себя не очень хорошо чувствовал после тесного общения со щупальцами. И сейчас Марс всеми силами отгонял накатившую было слабость и сонливость. Каким бы сильным ни был яд или же сила тисков, он обязан уничтожить эту махину. — Терпимо, — тем временем вымучено усмехнулся Фобос. — Бросай меня! — тем временем приказал Марс, указывая когтем прямо в гущу извивающихся щупалец. В его голову пришла очередная весьма сомнительная, но в тот момент единственная толковая идея. — Прямо ему в пасть! — Что?! — вскрикнул Фобос, аж вздрогнув от неожиданности. — Ты в своем уме, кэп?! — В полном, — ухмыльнувшись, кивнул Марс. — Его панцирь мне не пробить. Но и убегать от этой слепой кишки я не намерен. Лучшим выходом будет уничтожить ее изнутри! Я уверен, желудок у нее точно не из стали. — Совсем спятил… — недовольно пробурчал Фобос, снижаясь. Все же, каким бы абсурдным ни казалось ему решение командира, но ослушаться его крылатый просто не мог. Марс же, в свою очередь, следил за стремительно приближающейся тварью, вернее, за ее пастью. Даже ему это внезапное решение казалось сумасшедшим. Но больше никаких других идей по уничтожению у парня не зародилось, а посему приходилось довольствоваться тем, что было. — Я отпускаю! — тем временем прокричал Фобос, разжимая когти. Червяк, вовремя смекнувший, что добыча, доселе удиравшая, вдруг решила сдаваться с повинной, милостиво приоткрыл пасть, растопырив щупальца. Марсу только это и было нужно. Не встретив сопротивления со стороны червя, Марс пулей пролетел через ряды острых зубьев, лишь слегка оцарапав живот и спину. Впрочем, на фоне ожоговых ранений он даже не почувствовал боли от этих надрезов, которые очень скоро зажили. Приземлился Марс на что-то мягкое и податливое. Но из-за кромешной тьмы ему так и не удалось сообразить, что это за орган такой. Даже его ночное зрение тут отказало, так как никаких мало-мальских источников света в желудке твари не оказалось. — Боже мой, какая вонь… — не сдержавшись, выругался Марс, принюхиваясь. От царящего внутри душка у парня даже слегка закружилась голова. Не собираясь более задерживаться и созерцать, парень аккуратно приподнялся, прощупывая стенки. Как он и ожидал, внутренности у червя были мягкими, незащищенными. Почувствовав жертву, стенки кишечника легонько завибрировали. Марс раздосадовано чертыхнулся. Придумывая свой гениальный план, он совсем забыл про желудочный сок! Поэтому был удивлен, когда его оголенная нога вступила во что-то слизкое и очень жгучее. До Марса быстро дошло, что прыгать в пасть к монстру было не самым верным решением. Но сделанного не воротишь, а значит, надо действовать. Широко раскрыв ладони и сконцентрировавшись, Марс нанес первый выпад, полоснув по одной из стенок когтями. Червь тут же отреагировал. «Пол» и «потолки» заходили ходуном. Не удержав равновесия, Марс упал в ту самую слизь, заскулив от боли. В тот момент ему показалось, что с него заживо сдирают кожу и одновременно ошпаривают кипятком. Эта боль породила в душе выжившего отнюдь не отчаяние или страх. Она породила злость, которая в свою очередь спустила с поводка того самого демона, обычно дремлющего в глубинах сознания парня. Состояние, в котором на тот момент оказался Марс, можно было назвать одержимым. Более не обращая внимания на кислоту, Марс приподнялся и принялся крушить, рвать и метать в теле червя. Его когти с яростью и азартом рвали на клочки тушу твари. Не в силах удержаться, Марс зубами вгрызся в плоть червя, чувствуя на языке кисловатый вкус его крови. Все попытки твари хоть как-то угомонить взбесившийся желудок потерпели поражение. Они только распаляли желание Марса убивать. Выживший все больше и больше стал напоминать машину. Движения его стали экономными и четкими, черты лица заострились, глаза зажглись недобрым, одержимым огоньком. Ничто уже не могло успокоить разбушевавшегося бога войны. Ни усталость, ни кисловатая кровь, оказавшаяся на самом деле кислотой, не могли усмирить парня. Чем больнее ему становилось, тем жестче становились его удары, тем беспощаднее он крушил, раздирая изнутри тушу червя. Открывшееся столь внезапно второе дыхание сильно изменило парня. И даже когда поверженный противник упал, а Марс выбрался из его утробы, он не прекратил измываться над трупом, кромсая, раздирая, с каким-то злобным торжеством созерцая растекающиеся по снегу кровавые дорожки. — Марс? Ты ведь Марс? — тихо прошептал Фобос, пытаясь обратить внимание выжившего на себя. Обернувшись, командир пригнулся к земле, зарычав. Его красные глаза свирепо вспыхнули, хвост изогнулся дугой, нацеливаясь точно в неповрежденное крыло Фобоса. — Марс, да очнись же ты! — отчаянно закричал побледневший Фобос, чудом успев увернуться от ядовитого жала товарища. — Марс! Марс замер, обернувшись куда-то назад. До Фобоса ему больше не было дела. Он услышал ее зов, он почувствовал ее страх и немедля ринулся на выручку. Даже с затуманенным сознанием он узнал ее, вспомнил ее. И он знал, что нужен ей прямо сейчас. Не тратя более время на червя, он отправился в путь, выжимая из себя последние силы, чтобы преодолеть разделяющее их пространство.

***

— Скорее, принесите мне какую-нибудь твердую палку! — прошептала Анит, склонившись к лицу Микрана. — И снегу скорее! У него жар! Гимель и Акитек кивнули и тотчас же разбежались в разные стороны. Девушка еще раз осмотрела раненного. Да, Пустые Земли явно решили не затягивать с платой, избрав своей жертвой Микрана. Но Анит не желала сдаваться и запросто отдавать своего товарища на погибель. Привстав, она одним уверенным движением скинула дубленку, схватившись за край засаленной старенькой рубашки. Не выдержав ярого напора своей хозяйки, последняя треснула по швам, повиснув на руке Анит безвольным лоскутком. — Вот, держи! — крикнул Гимель, размахивая своей находкой. Подбежав к Анит, он немедля отдал палку. Анит молча кивнула, опустившись на колени перед сломанной ногой Микрана. Судя по всем признакам, парень умудрился заработать открытый перелом, и сейчас от девушки требовалась недюжинная стойкость и храбрость, чтобы приступить к оказанию помощи. Внутренние сомнения терзали сердце Анит, отдаваясь в руках преступной дрожью. — Анит, успокойся, — рядом с ней встал взволнованный Орион. Дедуля не ожидал, что кто-то из его подопечных в первую же ночь получит такую серьезную травму. И не будь бы он таким несведущим в медицине, он бы не позволил Анит даже смотреть на то, что стало с ногой Микрана. Но выбора не было. Среди них только девчушка имела представление о том, что требовалось делать в таких ситуациях. Им же приходилось быть на подхвате. — Ты прав, дедушка, — отозвалась девушка, вытерев проступившие на глазах мешающие слезы. Как бы ей ни было страшно и жутко смотреть на место перелома, она должна была сделать хоть что-то, чтобы облегчить страдания своего друга. Впрочем, Анит уже знала, что долго Микран не проживет. Не в ее силах было заново вправить сломанные кости. Если бы это был хотя бы вывих, но не открытый перелом. В таких случаях даже в Городе предлагали попросту отрезать конечность. Глубоко вздохнув, чтобы хоть немного успокоиться, Анит принялась за наложение шины. На одной из лекций она успела запомнить, что таким способом можно было зафиксировать сломанную конечность, тем самым ненадолго облегчив страдания раненного. Микран застонал. Даже пока он был без сознания, прикосновения Анит отдавались в его теле невыносимой болью. Его тело слабо задергалось. Гимель и подоспевший Акитек тут же пресекли эти слабые попытки помешать работе девушки. Соленый пот градом катился по лбу, щекам и подбородку, щипал глаза взволнованной девушки. Ей казалось, что это не Микран — она переживает за него все эти муки, чувствует всю ту боль и ужас, что успели накопиться в нем. И все же она не сдавалась, не опускала руки, помня о том, что в Пустых Землях не место слабакам. Она выжила ради своей цели, а значит, она должна приложить все свои усилия, чтобы не дать погибнуть своим товарищам. Эта мысль стала спасительной для Анит. Ее рука стала тверже, увереннее забинтовывать шину, накрепко фиксируя сломанную ногу. Она перестала обращать внимание на стонущее, искаженное болью лицо Микрана, на его попытки высвободиться. — Так, вы, продолжайте держать его! — начала отдавать распоряжения Анит, зыркнув в сторону стушевавшихся парней. — Дедуль, помогайте мне! — обратилась она к стоящему на подхвате Ориону. — Вот тут подержите, пока я буду наматывать ткань. Работа пошла легче. Чувство поддержки со стороны остальных придало Анит сил и решимости действовать уверенно, их коллективное рвение помочь товарищу окрылило и даже успокоило девушку. Теперь-то она была уверена, что никаким Пустым Землям не дано забрать жизнь Микрана. Однако девушка не позволила себе расслабиться вплоть до самого конца. И лишь когда она окончательно закрепила бинты, проверила надежность и прочность шины и положила на лоб друга узелок со снегом, то смогла, наконец, оторвать взор от забинтованной ноги товарища. — Спасибо тебе, внученька, — подав ей руку и накидывая на плечи дубленку, поблагодарил Орион. Даже его уверенные, казавшиеся такими сильными руки нервно подрагивали. Он тоже боялся, тоже был не уверен в своих силах. Но решительное, даже в какой-то степени жесткое выражение лица Анит, застывшие на глазах слезы, уверенные движения рук дали старику веру в то, что даже в этих гиблых землях их отряд не погибнет. Девушка неловко улыбнулась, задрожав от холода. Она-то совсем запамятовала, что осталась на лютом морозе практически раздетой. Теперь же ее собственное тело с негодованием напомнило о себе. Адреналин, доселе подогревающий девушку, медленно спадал, оставляя внутри только какую-то пустоту. — Так, тут все чисто! — тем временем доложил Деймос, оставшийся стеречь уцелевший отряд. Его грузная фигура неторопливо вышла из-за деревьев, направившись к ребятам. В то время, когда Анит боролась с собой и перебинтовывала рану Микрана, Деймос осматривал окрестности, вынюхивая врагов. — Уложите Микрана на меня! — подойдя к сбившимся в кучку около раненного людям, предложил Деймос, аккуратно устроившись на снегу. Переглянувшись, парни попытались как можно аккуратнее перенести тело своего товарища на мягкую теплую шерсть Деймоса. Анит же поймала себя на мысли, что боится нелюдимого Деймоса, напоминающего ей медведя даже больше, чем монстров первого уровня. — И ты присядь, погрейся, — прорычал Деймос, попытавшись улыбнуться Анит. Вместо приветливой улыбки у выжившего получился грозный оскал. — Ты хорошо поработала над его ногой. И вы тоже давайте не стойте, а то замерзнете. Не желая злить Деймоса, Анит машинально опустилась на землю, облокотившись о его бок. Да, мех у него оказался и вправду густым и теплым. Он моментально согрел мерзнущую девушку. Она невольно прижалась еще ближе, зарывшись руками в густую звериную шерсть выжившего. Анит еще не скоро заметила, что Деймос стал гудеть. Звук этот был низким, и шел, казалось, откуда-то из желудка. Анит испуганно отстранилась, покраснев. Она совсем забыла, что гладила не мертвую шкуру, а вполне себе живой бок своего товарища. Ей стало неловко за свой поступок. — Что такое? — приоткрыв глаза, прорычал Деймос, оглянувшись на Анит. — Что-то увидела? — Нет, просто ты… эээ... гудел… — слегка тушуясь, ответила Анит, старательно отводя взгляд. — А, — кивнул Деймос. — Не бойся. Это просто такое мурлыканье. Во мне слишком много от зверя. Увы, иногда я забываю сдерживаться… Анит облегченно улыбнулась. Хотя, по ее скромному мнению, это гудение меньше всего походило на мурчанье. Микран застонал, его лицо исказилось очередной гримасой боли, руки начали тянуться к поврежденной ноге. Анит тут же пресекла все непроизвольные попытки находящегося без сознания парня дотронуться до шины. Коснувшись ладонью его лба, она с ужасом заметила, что жар начал только усиливаться. И если раньше у парня только красноватые щеки выдавали лихорадку, то сейчас кожа на лице опасно побагровела, приобретя опасный оттенок. Убрав тряпку с растаявшим снегом, Анит приподнялась, чтобы набрать новую порцию холодного. — Анит, — раздалось сзади приглушенное рычание Деймоса. — Придержи-ка Микрана… Сердце девушки испуганно трепыхнулось. Тряпка, которую она сжимала в ладонях, тихо приземлилась на снег. Анит отступила, вместе с подоспевшим Гимелем оттащив в сторону затихшего Микрана. Деймос тут же резко приподнялся, с шумом вдыхая и выдыхая воздух. Он напряженно зарычал, оскалив белоснежные клыки. Его шерсть встала дыбом. Следом за ним начали беспокойно оглядываться и Орион с Акитеком. Мужчины невольно отошли за спину Деймоса, прикрыв собой Анит и Гимеля. Беспокойство и напряжение, завладевшее мужчинами, понемногу передавалось и Анит. Она беспокойно заозиралась по сторонам, чувствуя, как ее кожа начала покрываться мурашками. — Однако, как мне повезло! — раздался откуда-то сбоку чей-то незнакомый голос. Анит передернуло. Этот тихий низкий голос определенно принадлежал опасному и властному существу. Даже на расстоянии оно излучало опасность. — Или все же не повезло? Анит затравленно оглянулась, встретившись взглядом с говорившим. Ее зрачок расширился от ужаса. Незнакомец был явно не человеком, но и не выжившим. Его жестокие, угловатые черты лица, тонкие губы, изогнутые в насмешливой полуулыбке, холодные и бездонные, подобные самой ночи, глаза и длинные широкие рога заставили Анит замереть, не в силах оторвать взор от него. И хотя девушка была уверенна, что видит его впервые, отчего-то у нее создалось впечатление, словно когда-то давным-давно она уже встречалась с ним, слышала этот голос, видела эту длинную ухоженную копну угольно-черных кос. — Ты?! — из груди Деймоса вырвался испуганный возглас. Он недоуменно замер, разглядывая фигуру незнакомца. По недоуменному взгляду выжившего девушка сделала вывод, что уж кто-кто, а эти двое хорошо друг друга знают. — А, это ты, Деймос! — улыбнувшись шире, отозвался незнакомец. — Хм, мне Госпожа велела принести голову только этой девчонки… Впрочем, думаю, она не обидится, если вдобавок я принесу ей потрошка парочки людишек… — Госпожа? — задумчиво пробормотал Деймос. Впрочем, ничего более выживший сказать не успел. Стоявший доселе смирно рогатый незнакомец вдруг исчез, оказавшись в мгновение ока прямо перед громадной тушей Деймоса. Один взмах его мощной когтистой лапы в клочья порвал бок выжившего. Проплешину сотряс громогласный рев раненного. В воздухе закружились комья шерсти, снег, тая, окрасился багровым. Орион и Акитек испуганно попятились, машинально схватившись за пояса, где раньше по привычке носили оружие. Однако сейчас им удалось нащупать только пустоту. Анит вскрикнула от удивления, зажав рот рукой. Она ведь даже не успела сообразить, что случилось. Как, в принципе, и остальные. — Сколько же от тебя шума, — посетовал незнакомец, задумчиво глядя на капающие в снег с его когтей капельки крови. — Весь интерес мне отбиваешь… Деймос зло загудел, его грузное тело затряслось от возбуждения и злости, ярко-золотые глаза гневно блеснули из-под густых бровей. Пригнувшись к земле, он свирепо ринулся на своего противника, ощетинившись. Незнакомец картинно покачал головой, с легкостью увернулся от атаки Деймоса и тут же молниеносно нанес следующий удар. Его рука с хирургической точностью впилась в тело Деймоса в том же месте, где он ударил в первый раз. Рука незнакомца вошла по самый локоть внутрь, скорее всего, пробив внутренности и раздробив ребра. — Отдыхай, — пригнувшись к морде Деймоса, прошептал незнакомец, с силой вытащив окровавленную руку. Деймос заревел, в уголках его глаз заблестели слезы. Собравшись с духом, он встал на ноги, тяжело захрапев. Из его пасти потекла кровь вперемешку со слюной. — Еще не угомонился? — удивленно приподняв бровь, спросил незнакомец, обернувшись. Его глаза зажглись недобрыми азартными огоньками. Подлетев к тяжело храпящему Деймосу, незнакомец одним мощным ударом впечатал грузного выжившего в землю. Этот удар оказался решающим. Деймос больше не поднялся. Обернувшись на позеленевших от ужаса людей, незнакомец хищно оскалился, явно потешаясь сложившейся ситуацией. Он слышал, видел и упивался страхом, который источали оставшиеся без защиты ребята. Однако смотрел он только на Анит. — А вот и она. Попалась, мерзавка, — прошептал незнакомец, неспешно приближаясь к группке беззащитных людей. — Анит, беги. Мы его остановим, — прошептал Гимель, склонившись к лицу девушки. — Скорее! — А как же Микран? А вы? — замотав головой, ответила девушка, поглядывая в сторону темнеющего за ее спиной леса. — Брось нас! Найди Марса и Фобоса! Скорее! — крикнул Орион, обернувшись к Анит. — Оставь нас! Микрану уже ничем не поможешь! — Ну уж нет! — огорошив дедушку и всех своих товарищей, крикнула Анит, поднявшись. — Я не брошу вас! — Похвальное рвение, девчонка! — заговорил незнакомец. Его голос зазвучал прямо над головой Анит. — Однако ты бы все равно не смогла убежать. Девушка испуганно пискнула. Чья-то холодная и тяжелая рука опустилась на ее шею, проведя чем-то острым по ней. — Анит! — закричал Гимель, в рукопашную кинувшись на защиту девушки. Вслед за ним бросился и Орион. — Жалкие мошки! — зашипел незнакомец, отстранившись от Анит. — Глупость и храбрость — ваши слабости. Лучше бы вам бежать от меня без оглядки, пока такая возможность еще есть. Проговорив это, его фигура словно бы исчезла, в то же мгновение оказавшись сзади отчаянных защитников. — Нет! — не своим голосом заорала Анит. — Марс! — девушка и сама не знала, что побудило ее в тот миг вспомнить о главаре выживших. Не обращая внимания на крик Анит, незнакомец хладнокровно расправился сразу с тремя оставшимися, раскидав их тела по лесной проплешине. Его взгляд упал на брошенного подле Анит Микрана. Девушка побелела, грудью заслонив тело товарища. Она уже чувствовала, что это создание нацелено добить ее друга. По ее щекам покатились крупные слезы, тело сотрясалось от беззвучных рыданий. В глазах все еще стояли красочные картины недавней стычки. Полный боли и отчаяния вой Деймоса, крики Ориона и его команды, их беспомощные тела, распластавшиеся на снегу. — Ай, ай, ай! Какие мы, оказывается, благородные! Заслонить собой товарища, погибнуть ради своих друзей! Да, это и есть стиль мышления Человека Обыкновенного! Как занятно! — раздался над самым ухом Анит смеющийся голос незнакомца. — Интересно, а что если я на твоих глазах сдеру с этого типа заживо кожу? Или, может, лучше выпустить ему кишки, а потом обмотать их вокруг твоей шеи? — Мерзавец, — одними губами проговорила девушка, что есть силы прижавшись к груди Микрана. Она слышала его тихое сердцебиение, мерное чередование вдохов и выдохов. — Я… — Что «ты»? Остановишь меня? — грубо схватив Анит за волосы, прогремел незнакомец, подняв хрупкую девушку и разъединив ее с Микраном. — Какая чушь! Девушка отчаянно закричала, замолотив в воздухе руками и ногами. В какое-то мгновение что-то сзади треснуло, и она, подобно тряпичной кукле, приземлилась на землю. Голове сразу стало на порядок легче. Содрогнувшись от страха, девушка невольно подняла руку, коснувшись своих волос. Так и было: одним ударом своих когтей незнакомец отсек ей волосы. Оглянувшись на него, Анит затряслась от злости и беспомощности. Завидев ее полный отчаяния взгляд, незнакомец рассмеялся, помахав в воздухе отсеченными локонами. — О, этот взгляд! — прошептал он, выкидывая пряди. — Знаешь, думаю, Госпожа не обидится, если я еще немного поиграю с тобой… — Поиграешь, значит? Ну-ну! — хмыкнула Анит, неожиданно твердо сжав руки в кулаки. В тот момент что-то внутри нее переклинило, выпустив наружу новое, дремлющее в глубинах души чувство. Нет, это было не впервые. Анит уже чувствовала это в день уничтожения Города. И вот снова, перейдя через все грани, пройдя все стадии страха и боли, познав унижение и беспомощность, чувство всепоглощающей ненависти вновь решило показаться, воплотившись в лице Анит. Говорят, личность человека многогранна. Эта многогранность помогает выжить, приспособиться к жизни в любых условиях, способна в экстренной ситуации высвободить весь физический и духовный потенциал человека. А обеспечивает эту многогранность вечное единоборство двух противоположных по своей сути основ: добра и зла. И никто доселе объяснить не может: человек по своей сути добр или зол. Разные ситуации позволяют раскрыться в нем как всему темному, так и светлому. Оставалось только догадываться, что пробудилось в душе Анит в тот миг. Исходило ли оно от тьмы или же от света? В тот момент девушку такие заумные мысли, впрочем, не волновали. Единственным ее желанием стало спасение друзей. Ради него она бы и с самим дьяволом не погнушалась побрататься… Анит встала, выпрямившись, без тени страха глянув прямо в лицо своему врагу. Незнакомец на минутку опешил, удивленно распахнув глаза. — Ты, мразь! — тем временем пророкотала Анит. Ее спокойные, нежные черты лица исказились гримасой отвращения и злобы. На висках проступили тоненькие ниточки венок, еще больше усилив впечатление от открывшейся картины. — На колени! Живо! Анит и сама толком не понимала, что происходит. Она говорила, повинуясь неведомому ей чувству, что было сильнее ее разума или же мыслей. Она действовала не задумываясь, словно бы выполняя какую-то заранее заложенную в ней программу. Не смотря на положение абсолютного победителя, в этом поединке незнакомец повиновался. Его лицо осветилось маской недоумения и страха, а тело задрожало, словно бы сопротивляясь магии слов, желая встать. Анит видела идущую внутри незнакомца борьбу, но не остановилась, продолжив медленно подходить к склоненному. — Что, дрожишь? Тебе страшно? — ехидно заговорила она, наклонившись к уху незнакомца. — И правильно боишься, ведь Пастух сдерживаться не собирается! Незнакомца передернуло от этих слов. Он судорожно сглотнул, попытавшись подняться. — Сидеть, я сказала! — рявкнула Анит, отвесив незнакомцу оплеуху. — Так вот почему Госпожа велела убить тебя, девчонка… — на губах незнакомца заиграла гаденькая улыбка. — Занятненько! Даже и не ожидал, что все так далеко зашло. Впрочем, тебе еще недолго осталось… Анит недоуменно приподняла брови. Что-то в словах незнакомца ее напугало и заставило серьезно задуматься. В тот же миг девушка вскрикнула от резко стрельнувшей в голове боли. Этот удар был настолько силен, что она, не удержав равновесия, повалилась в снег, схватившись за голову. Боль только усиливалась. От нее Анит стала терять зрение. Изображение начало мутнеть, расплываться. Где-то вверху слышался торжествующий смех врага. — Так ты еще слабее, чем я думал! Я разочарован, девчонка! Я наигрался с тобой! — сказав это, незнакомец ловко схватил распластавшуюся в снегу девушку за шею и, повернув к себе лицом, крепко стиснул когти. Анит захрипела, предприняв слабую попытку вырваться, схватившись за руки убийцы. Воздуха отчаянно не хватало, за каждый вдох приходилось бороться. При этом девушка с ужасом осознала, что вместе с головной болью исчезло и поддерживающее ее доселе чувство ненависти. Видимо, все же эта странная сила имела свой лимит, и на сегодня Анит его явно исчерпала. В тот момент к ней пришло четкое осознание того, что жизнь начала медленно ее покидать. Руки отяжелели, сделавшись словно отлитыми из свинца, безвольно повисли вдоль туловища, голова запрокинулась, тело обмякло, покорно повиснув на руке душителя. Незнакомец же явно, словно наслаждаясь происходящим, не торопил события, иногда давая Анит глотнуть воздуха, сдавливая следом шею еще сильнее. Вместе с чувством тяжести пришла и боль. Каждое мышечное, нервное волокно молило о кислороде, посылая в мозг отчаянные сигналы о помощи, причиняя Анит еще большие страдания. Это было похоже на сотни мелких, но необычайно острых кинжалов, разом впившихся в тело со всех сторон. И в тот момент, когда девушка уже была готова сдаться, закрыть глаза, отказаться от борьбы и тихо умереть, в ее голове загремел тот самый голос, к которому она невольно столько раз взывала за этот день. Не веря своим ушам, Анит открыла глаза. На прогалине стоял он — их спаситель. При виде него даже с лица незнакомца слетела та ехидная ухмылка. И было почему. От тела Марса исходил пар, кожа его потемнела, с разбухших губ и помутневших когтей в снег тянулась тоненькая дорожка вонючей слизи ядовитого темно-зеленого оттенка. Марс был взбешен, глаза его горели свирепым пламенем, на губах застыл грозный оскал, длинный плетевидный хвост изогнулся, нацелив острие жала ровно на незнакомца. — О, какие люди! А я уж думал, ты не придешь! — тем временем заговорил незнакомец, разжимая лапу. Анит, почувствовав свободу, тяжело рухнула в ледяной снег, прижавшись к нему горящей щекой. Она с надеждой и скрытой радостью смотрела на Марса. Девушка искренне верила: раз он здесь, значит, спасение пришло. — Альдебаран, — прорычал Марс, прожигая взглядом своего врага. Выживший решил не затягивать и напал первым, рванув в сторону Альдебарана со всей своей скорости, поднимая следом за собой снежный вихрь. Его руки сложились, выпуская острые когти, изогнутый хвост молниеносно нанес первый удар. Альдебаран тихо выругался. Замешкавшись, отражая атаку когтей, он не успел увернуться от хлесткого хвоста, рассекшего его щеку. Марс не сильно огорчился, осознав, что его молниеносный выпад был с легкостью отбит, тут же развернувшись и атаковав снова. Его злой напор, блестевшие то тут, то там когти, вспарывающие пространство там, где мгновение назад виднелась фигура Альдебарана, вселили в сердце Анит надежду, что непобедимого незнакомца все-таки возможно одолеть. Проплешину затянуло снежной пеленой, из-за которой рассмотреть, что творилось между Марсом и Альдебараном, становилось еще труднее. До предела напрягая зрение, Анит различала лишь их смутные силуэты, сжимая кулаки за своего героя. Тем временем удары Марса становились все сильнее и резче, будто бы он не уставал, а наоборот, заряжался по ходу битвы. С каждой минутой Альдебарану становилось все труднее реагировать на эти выпады. И, наконец, наступил тот переломный момент, когда Альдебаран допустил ошибку, не успев отразить очередной удар. Второй уровень отскочил, держась за порванный бок. Марс умудрился как следует чиркнуть, содрав вместе с одеждой и кожу, оголив мышцу. Из раны потекла кровь. Ее запах взбудоражил Марса. Не растрачиваясь на удары когтями, парень кинулся на своего соперника, повалив Альдебарана в снег. Нависнув над ошарашенным соперником, выживший впился в шею второго уровня с рвением озверевшего монстра. Альдебаран, не обращая внимания на горящий от боли бок и прокушенную шею, нанес ряд ударов, вспоров живот выжившему. И каково же было удивление и ужас второго уровня, когда раненный Марс только еще сильнее вцепился ему в глотку, разодрав когтями лицо. Закричав от боли, Альдебаран собрался и из последних сил отшвырнул Марса от себя, с трудом поднявшись на ноги. Из места укуса фонтаном хлестала кровь, обагряя кожу и одежду, один из рогов был сломан, предательски горел бок, напоминая о глубокой ране. Выживший тоже поднялся, еле удержавшись на ногах. Его губы изогнулись в злорадной ухмылке, обнажив клыки. Даже не смотря на тяжелые раны, он, казалось, только еще больше завелся, норовя в очередной раз вцепиться в Альдебарана. Почувствовав, что начинает проигрывать, второй уровень рассудил отодвинуть час реванша на потом, уклонившись от очередной атаки выжившего, и скрылся в лесной чащобе. Наверное, он бы переждал где-нибудь и напал снова. Но странный запах, ударивший ему в нос в момент последнего удара, сильно поменял его планы. Это было что-то чужое и ему и людям, совсем новое, но при этом безгранично могущественное. Разбуженное запахом крови и битвы, оно не спеша выходило откуда-то из-под земли, внушая второму уровню только ужас. Увидев, что угроза миновала, Марс заметно поостыл, с трудом удержавшись на ногах. Его взгляд потух, голова безвольно опустилась на грудь. Схватившись за кровоточащие глубокие раны, парень повалился в снег. Оставалось только гадать, какая сила доселе заставляла его двигаться. — Марс! — накричала девушка, подбежав к телу своего спасителя. — Марс, ты меня слышишь? Держись, прошу! Кто-нибудь, скорее! Помогите… — упавшим голосом хрипела девушка. Анит беспомощно огляделась по сторонам в надежде найти хоть какую-то поддержку. Команда Ориона все еще находилась без сознания вместе с Деймосом. Фобоса на горизонте видно не было. В тот момент Анит осознала, что осталась совсем одна в холодном, чуждом для нее лесу с раненными на руках. И помощи или поддержки ждать не откуда. Впервые она осознала на своей шкуре, каково это, испытать настоящее одиночество. В тот момент она стала понимать тех людей, которые без общения в одиночестве сходили с ума или просто убивали себя. Пустые Земли сполна отплатили наглецам, осмелившимся вступить в запретные чертоги, преподнеся каждому первое испытание. Да вот только сможет ли морально и физически сломленная группка людей найти в себе силы сопротивляться? Так ли бесстрашен человек, каким его порою описывают? И каким окажется следующий шаг Пустых Земель? Ведь, как известно, опытный хищник играется со своей жертвой долго, упивается ее мучениями, и лишь пресытившись, добивает.