***
Ребята вышли на улицу и кругом уселись под деревом. Светило ласковое солнце, грея зеленеющую молодую траву, дул лёгкий ветерок, и плыли по небосклону пушистые белогривые облака. Студенты резвились всюду: и вблизи, и вдалеке от Хогвартса; и в замке, и снаружи. Кто-то читал, кто-то бегал с друзьями, видимо, во что-то играя, некоторые сидели на траве в тенёчке, как и восьмерка первокурсников, откровенно валяющих дурака. Драко рассказывал Гарри о Малфой-меноре, обещая, что когда-нибудь обязательно возьмёт Поттера к себе домой, по крайней мере, погостить пару дней. Рон, Орион и Блэйз каким-то расчудесным образом нашли общую тему и теперь взахлёб обсуждали квиддич. Причем Блэк выступал как оппозиция восторженным откликам об игре, но все же пытаясь разглядеть ее завораживающую прелесть. Не просто же так все вокруг на ней помешаны. Теодор присоседился к Авроре и Гермионе, и теперь они все спорили на различные темы: начиная от магических животных и заканчивая изобретением сложных зелий и заклинаний. — Скоро каникулы, — как-то вскользь произнёс Орион, смотря в высоту голубого небосклона. — Да, — протянул в ответ Забини. — Но не это ли должно беспокоить? — Ты о чем? — недопонял Уизли. — Пф, Рон, ты опять проявляешь чудеса своего остроумия. Скоро каникулы, а мы ещё не нашли камень и не решили, что с ним делать, — просветил Блэйз рыжика, тыча ему пальцем в лоб. Отвлекшиеся на однокурсника ребята стали прислушиваться к разговору. После того, как Рон задохнулся возмущением, открыв рот с намерением что-то сказать, но так этого и не сделав, в занятный диалог вступил Гарри. Он оглянулся по сторонам, проверяя, нет ли кого рядом, кто мог бы их подслушать. Со стороны это выглядело весьма подозрительно. Глаза лжегриффиндорца впивались своей зеленью в окружающее пространство, сверля его, пытаясь найти случайного прохожего, похоже, за километр от них. Никого в их разговоре особо заинтересованного Поттер не нашёл. Студенты продолжали мирно бродить парами или небольшими группками, лишь изредка оглядываясь на ребят, если проходили мимо. — Знаете, ещё во время зимних каникул я подслушал разговор профессора Снейпа и отца. Они обсуждали возвращение отца, но почему-то ни разу не заикнулись о камне. Они говорили лишь о ритуале, который проведут на нашем четвёртом курсе, и о том, что профессор, возможно, натренирует нас, — Гарри притормозил, обдумывая, как лучше сформулировать фразу, которая крутилась возбужденной мыслью в голове, но никак не ложилась на язык. Рон тем временем невольно взвизгнул, услышав про тренировки с Зельеваром в роли тренера. — Что-что профессор сделает?! — тихо спросил Уизли. — А? — оторвался Поттер от усердной умственной деятельности. — Профессор? Натренирует нас... — Мы умрем... — с отчаянием в голосе проговорил рыжик, заваливаясь спиной на траву.***
В конце концов ребята, ещё проболтав некоторое время, решили пойти ночью в коридор на третьем этаже. Это было весьма спонтанное решение, к которому пришли внезапно, но, за неимением других предложений, признали осуществимым. Было много возражений наподобие неизбежного исключения из школы или невозможности пройти испытания профессоров, однако и это никого не остановило. По крайней мере, у Гарри была четкая цель — добраться до камня, так как за ним мог отправиться отец. Ему бы очень повезло, если б они смогли встретиться там, если на то будет воля случая. Они ещё немного посидели, продумывая детали. Решили, не без споров, что пойдут только три человека, так как больше под мантию-невидимку Гарри не вместится. Естественно, обладатель магической мантии обязательно участвовал во всем этом безумии. Но кто те два человека, что пойдут с ним? На эту тему было много споров. Для начала, сам Мальчик-Который-Выжил планировал идти один, но когда он произнёс это вслух, на него посмотрели, словно на безумца, естественно, не отпустив в одиночку покорять таинственные коридоры. Тео и Блэйз почти сразу умыли руки с аргументом «Мы со Слизерина. Далековато от вас, не думаете?». И пусть под этот аргумент подходил ещё и Драко, но белобрысый мальчик не собирался сдаваться, но когда же его удалось утихомирить и заставить смириться с неизбежным, а именно с тем, что пойти он не сможет, осталось лишь четыре кандидата с Гриффиндора, из которых нужно было выбрать тех двух «счастливчиков». И на этом моменте появилась заминка. — Ну, и кто это будет?.. — с несчастным выражением лица бросил вопрос в пустоту Гарри. Он вообще не хотел никого с собой брать и подвергать опасности. Ему хватило случая с наказанием, где Драко чуть не падал в обморок, изо всех сил хватаясь за его руку. Да и состояние Ориона тогда было не лучше. — На «камень, ножницы, бумагу»? — выдвинула предположение Гермиона. — А? А это не слишком... безответственно, что ли? — спросила Аврора. — Моё дело – предложить. Соглашаться или нет – лично ваш выбор. Уж лучше так, чем вообще никак. Ведь никто ещё ничего не придумал, а? — ответила Грейнджер, пожимая плечами и подправляя рукой пушистые кудри, лезущие в лицо. На том и порешили. Первыми выбывшими были Блэки, а значит, двумя победителями стали Рон и Гермиона, соответственно, они и пойдут вместе с Гарри к подвалу, где сидит трёхглавый пес.***
Вечер. На весь Хогвартс слышны позвякивание посуды и гул голосов. Несколько минут назад начался ужин. Слизеринцы и лжегриффиндорцы сидели на своих местах и уплетали за обе щеки. То есть уплетала лишь половина компании. Вторая же, состоящая из Драко, Гарри и Гермионы, сидела и смиренно пережевывала попавшие в рот куски пищи, мыслями витая где-то далеко от Большого Зала. Самое главное, мысли у всех были самые различные. *** Это уже даже не смешно... И опять, что в этом виновато? Конечно же то, что мы на разных факультетах! Вот она, эта разница между нахождением на одном факультете или на нескольких. Были бы на одном - было бы значительно проще! Но я не имею права жаловаться. Опять. В конце концов, это я подал идею так сделать! А в итоге мы накосячили в начале года и сейчас, Мерлин знает, чем занимаемся! Почему жить так сложно?.. Хочу быть старичком... Сидеть в кресле и смотреть на огонь в камине... Эх, сколько мне лет, что я мечтаю о таких унылых вещах? Мама вечно говорит, что мне в моем возрасте надо бегать, прыгать, быть полным позитива и активным, будто сверхскоростная метла, но быть таким изнутри, а снаружи не показывать столько эмоций. А почему? Потому что я аристократический отпрыск и должен вести себя прилично на публике. А дома, когда никто не видит, могу хоть потолок обрушивать каждый четверг, хоть в полу дыры делать. Да, со мной что-то не так. Судя по её описанию ребёнка моего возраста, можно сделать вывод, что я слишком спокойный. Странный ребятёнок, знающий больше, чем нужно. Но и этому есть объяснение! Иногда, когда отец подвыпьет, он не контролирует себя и свой рот. А потом, самое-то главное, часто практически ничего об этом не помнит! Вот и говорит мне вечно: «Драко, сядь», – я сажусь и начинаю слушать длиннющие лекции, от которых краснею. Хмельной философ в доме - слишком «умные» дети. Хотя, если подумать, самый соответствующий возрасту поведением человек из нашей восьмерки – это Рон. И Ори. Немножко. Он энергичен, будто шило в одном месте застряло, выжирает все, не понимаю, как мистер Люпин ещё не потратил все деньги Блэков, чтобы прокормить его. И Рон, в общем-то, такой же. Но у него есть существенное отличие. Семья бедная. Хотя, как-то раз Уизел рассказывал, что его мать вкусно готовит... Думаю, он не горюет от голода. И Рон, и Орион веселые, яркие... А я как белая... моль? Унылая такая. А ещё истеричная. Откуда у меня истерики, если я мальчик?! Мама всегда говорила: «Истерия – женская проблема»! Хотя... Может, это из-за того, что я родить могу? Ох уже эти особенности магических существ!.. Бр-р-р... От одной мысли передергивает. Родить. Я. Может, как-нибудь отверчусь потом от этого? Мда... Мечтать не вредно. Отец с меня живого не слезет, пока я ему внуков и наследников не сделаю... Эх... Да и мать тоже... Интересно, на Кассиопею будут также напирать с этими «внуками»? *** Однако, надо сказать, только Драко из этой троицы ушёл в своих размышлениях вплоть до потомков. Гарри с Гермионой мыслили в направлении сегодняшней ночи и плана, как им добраться до пса незамеченными, хотя ещё вставал вопрос, кто будет играть на флейте, чтобы усыпить пса. Гарри решил, что раз инструмент его, играть тоже будет он. В общем и целом, мрачная атмосфера вновь сгущалась вокруг мальчика, правда, происходило это, как и всегда, незаметно для окружающего мира. Уместным будет напомнить, что обращать на Поттера внимания в первую очередь не собирался его собственный факультет. И не только на него. Гриффиндорцы до сих пор не простили Гарри и Ориону потерянные баллы. Студенты львятника оказались на редкость злопамятными, в особенности старшие, с пятого по седьмой, курсы. С мальчиками предпочитали общаться только однокурсники.***
Аврора и Орион не ложились спать. Они вместе с друзьями ждали полуночи, чтобы проводить их. — Удачи, — шёпотом пожелала друзьями, закутывающимся в мантию-невидимку, Аврора. — Спасибо, — ответили нестройным хором Гарри, Рон и Гермиона, скрываясь окончательно под волнами мантии и выходя за портрет Полной Дамы, на момент проснувшейся, но тут же задремавшей снова, не обнаружив никого перед собой.***
Ребята крались тихо, пускай каждый третий шаг мог неловким эхом отскочить от стен, раздаваясь на весь коридор невероятно громким для ушей идущих в звенящей тишине лжегриффиндорцев звуком. Вот они прошли движущиеся лестницы и пересекли жуткий, заставленный наводящими ужас вещами коридор третьего этажа. Трио остановилось перед дверью. Они переглянулись, но в темноте коридора виден был лишь блеск глаз, вдохнули поглубже, выдохнули, и... Гермиона достала палочку, наведя ее на замок двери. — Алохомора! — произнесла она, внутри двери что-то щёлкнуло, и ручка легко повернулась, открывая дверь, за которой лежал здоровенный трёхглавый пёс, положив свою огромную лапу на люк. От скрипа двери зверь открыл глаза и поднял головы с устрашающими мордами. Лжегриффиндорцам хотелось бы сбежать подольше от зверюги, бросить всю эту затею и забыть о ней на веки вечные, но ноги не слушались мозга, пригвоздившись к месту. Пес повёл головами из стороны в сторону, приближаясь ими к двери, но никого не увидел. Лишь почуял запах. Пока не стало поздно, Гарри вытащил флейту, подаренную ему Хагридом, поднёс к губам и заиграл на ней какую-то незамысловатую мелодию, больше похожую на странную сирену, которую мальчик репетировал за некоторое время до отправки к люку на запретном третьем этаже. Последний раз мотнув головой, чудище плавно опустило головы, засыпая. Как только это произошло, ребята скинули с себя мантию и осторожно двинулись к люку. Гарри продолжал дуть во флейту, чтобы грозный страж не пробудился. С трудом отодвинув край лапищи, оставшийся на крышке, пока пёс буянил, лжегриффиндорцы открыли люк и после того, как шёпотом поспорили насколько внизу глубоко и кто будет первым, спрыгнули в него, приземлившись со странным приглушённым звуком. «Что-то», что находилось под ногами, было мягким. — Все в порядке! — прокричал Гарри, прыгнувший первым. Люк, над которым нагнулись Рон и играющая на флейте вместо Гарри Гермиона, казался Поттеру размером с почтовую марку. Ребята спрыгнули. Первым пошёл рыжик, через секунду оказываясь рядом с Гарри. — Это что за штука? — первым делом спросил Уизли. — Не знаю. Растение, наверное, какое-то... — ответил ему Поттер, покачав головой. — Знаешь, я думаю, может, оно здесь для того, чтобы смягчить падение? И вот уже приземлилась Грейнджер, прекратив играть и успев спрыгнуть раньше, чем громко лающий пёс до неё добрался. — Мы, наверное, в нескольких километрах под школой, — задумчиво заметила она. — Повезло нам, что тут это растение есть... — улыбнулся Рон. — Повезло?! Вы себя в зеркало видели? Посмотрите на свои ноги! Нечто зашевелилось под ними и, словно почуяв их присутствие, начало обвивать руки, ноги, тела ребят, чуть ли не душа. Мальчики даже не заметили, как их лодыжки начали оплетать, до того, как на это указала девочка. Гермиона попятилась к отсыревшей стене и не дала себя опутать растению, и теперь стояла, вжимаясь в стену и наблюдая, как растение все крепче оплетает мальчиков, отчаянно пытающихся рвать стебли. Однако чем больше усилий они прилагали, тем сильнее и быстрее обвивались вокруг них змееподобные побеги, опутывая все туловище. — Гермиона! — испуганно вскрикнул Рон, пытаясь оттянуть нечто, что вроде бы являлось растением, от шеи. — Что это за штука?! — Чем ты на уроках только слушал! — зло и возмущённо воскликнула-протараторила девочка, не рыпаясь с места. Она более-менее пришла в себя. — Не двигайтесь! Это дьявольские силки! — Я ужасно рад, что у этого такое прекрасное название! — прорычал Рон, пытаясь помешать стеблю обвиться вокруг его шеи. — Но как, блин, нам это поможет?! — Заткнись, я пытаюсь вспомнить, как убить его! — раздраженно тявкнула в ответ девочка. — Тогда давай побыстрее! Дышать уже нечем! — выдавил Гарри, борясь со стеблем, обвившимся вокруг его груди, словно руки толстячка Дадли в наполненных кузенческой любовью обнимашках. — Дьявольские силки, дьявольские силки, — напряжённо повторяла лжегриффиндорца, морща лоб. — Что там говорила професссор Стебль?.. Силки любят влажность и мрак… — Так разведи огонь! — крикнул Поттер. — Огонь?.. — затормозила Гермиона. Она не видела, чтобы вокруг было хоть что-то деревянное, чтобы разжечь огонь, но потом она наконец вспомнила, что является волшебницей, а потому девочка произнесла заклинание, и из палочки вырвалось синее пламя. Буквально через секунду мальчики почувствовали небывалое облегчение, так как силки начали отползать от них. Растение стремительно извивалось и вращалось, стараясь уползти от света и тепла. — Как хорошо, что ты внимательно слушала на занятиях по Травологии... — выдохнул Гарри. Рыжик кивнул, соглашаясь с другом. — Ну что ж, пошли, — выдохнул Поттер, указывая рукой на единственную дверь в помещении. Ребята вошли в неё и увидели бесконечное пространство пещеры, сырой и темной. Гарри тут же вспомнился банк "Гринготтс". Тётя как-то вскользь упомянула, что, по словам гоблинов, его помещения охраняет дракон. Невольно мальчику подумалось, а нет ли и тут, в Хогвартсе, огромного дракона? Поттеру даже пришла мысль о том, что он сам дракон, по крайней мере обладает таким наследием, так что в этой пещере однозначно был хотя бы один дракон - сам Гарри. Сей факт заставил его хихикнуть, вызвав непонимающие взгляды переглянувшихся Рона и Гермионы. — Ну, так куда мы идём? — спросил Уизли, щурясь. — Вперёд, Рональд, — ответила Гермиона. — Вы... это слышите? — Мальчик-Который-Выжил остановился, прислушиваясь. Был слышен стрекот тысяч крыльев. — Что именно? — настороженно поинтересовалась Грейнджер, тоже начиная прислушиваться. — Это... ну, будто бы тут летает множество насекомых или птиц. Такой странный звук. — Ох, это да, это слышно, — отозвался Рон. — И это где-то спереди нас. — Ну, я полагаю, нам туда и надо, так? — неуверенно предположила Гермиона, совсем не горя желанием идти на звук. С заминкой, но Гарри ответил ей: — Да.