Тропинка к порогу

Рионна таки развела тесто и затеяла блинчики — пышные да румяные, с золотистой искристой корочкой, они наполнили дом сладким ароматом, волшебным образом вытесняя из мыслей тревогу и грусть. Алри сидел за столом, смеялся, болтал ногами и заказывал на кого должен быть похож следующий блин. Ловко орудуя деревянной палочкой, Рионна придавала тесту нужную форму и получалось то улыбчивое солнышко, то грустный зайка с ушками, то ромашка. Они с сыном так расшумелись, что не услышали стука в дверь. Пришел Дикон, принес угощение из деревни — ведь травница ушла рано и ничего не взяла с собой. Жители передали с праздника корзинку, наполненную всякими разностями — были там и пироги, и паштет в горшочке, и запечённая курочка. — Ой, спасибо, — обрадовалась Рионна тому, что не нужно будет готовить обед и удастся заняться приготовлением зелий, травы-то ждут. Алри, довольный, что взрослые от него отвлеклись, выхватил из корзинки бублик и побежал на двор. — Только далеко не уходи! — успела крикнуть вслед ему мать, и увидела взмах рукой, мол, понял. — Совсем большой уже, — улыбнулся Дикон своей обычной робкой улыбкой и стал помогать выкладывать продукты. Между ним и травницей давно установилось согласие, когда и слов не нужно. Бывало, правда, что он заглядывал Рионне в глаза, с немым вопросом, но та делала вид, что ничего не замечает, что нет ничего между ними, кроме соседской дружбы, и лесник отступал, продолжал молчать. Но сегодня впервые нарушил их безмолвный договор. — В деревне болтают, что этот маг, из замка — отец Алри, это так? — и поднял прямой взгляд, ожидая ответа. Рионна на миг замешкалась, не ожидала подобного разговора, прикусила губу, потом качнула головой, отметая сомнения — ей нечего скрывать и нечего стыдиться. — Да. Ардан отец Алариона. Он ничего не знал о мальчике. Мы не виделись всё это время. Лесник помолчал, аккуратно поставил горшочек с медом на полку и коснулся руки травницы. — Я всегда рядом, ты же знаешь. Что бы ни случилось — только позови. Развернулся и вышел. Опустившись на табурет, Рионна сжала ручку корзинки, так, что пальцы побелели, отпустила, провела по прутьям в задумчивости. Дикон столько лет был с ней рядом — кряжистый, надежный, как дуб, немногословный, но очень добрый. Он ни в какое сравнение ни шел с ярким, красивым, острым на язык, образованным и вспыльчивым Арданом, просто потому, что они были абсолютно разные — как камень и вода. Совершенно неожиданно Рионна поняла, что ей придется выбирать не только между тем — остаться ей в своем маленьком домике, в уютном мирке, где она так надежно укрылась с сынишкой, или последовать в большой мир за Стреем. Ей придется выбирать и между мужчинами. Вздохнула и понесла корзинку в кладовку — потом вернет, когда пойдет в деревню. *** Алри спешил в лес, в особенное место, которое и посещал-то из людей, наверное, только он. В глубоком овраге, густо заросшем орешником, на самом дне, где было прохладно и влажно, змеи собирались в огромный клубок на зимнюю спячку. Мальчишка ловко перепрыгивал через корни и кочки, миновал залитую солнцем поляну и присел на корточки у края оврага. Там, внизу, тихо скользили и переплетались множество темных, гибких тел. Еле слышно шипели и совсем уж неуловимо для человеческого слуха шуршали чешуйки. Но Алри всё слышал и понимал. Он опустил ноги вниз, располагаясь на краю, и тоже тихонько зашипел. Ему ответили — из кустов выползла змейка, обвила запястье мальчика, скользнула вверх по руке. Увлеченный беседой, Алри не замечал, что за ним наблюдают. Чуть вдалеке, прислонившись к дереву, стоял одноглазый старец, тот самый, что пытался затеять беседу с Арданом на тропе. Он смотрел, как мальчик проводит пальцем по телу змейки, как та отвечает довольным шипением, и улыбался в седые усы. Единственный глаз старика довольно сощурился, а губы прошептали: «Хороший Хранитель подрастает» и старик исчез. *** Оставшуюся часть дня Ардан провел в башне, привыкая к тому, что теперь у него есть собственный дом и обустраиваясь. Слуги вымели и вычистили всё сверху донизу, и оказалось, что ступени — из светлого дерева, приятно прогибаются под ногами, а пятая снизу ступенька еще и скрипит; что комнаты довольно светлые и просторные, а над огнем в камине можно повесить маленький котелок и заварить душистые травы. По обилию покрывал, подушек и запасам в кладовке, где обнаружились и окорок, и вино, Стрей понял, что сама княжна поучаствовала в его размещении. Маг сделал в уме пометку — сделать хозяйке замка подарок в ответ и поставить хорошую защиту на входные двери, чтобы обезопаситься от неожиданных визитов. У княжны был милый, но очень любопытный носик, который она обожала везде совать. В спальне, перед огромной кроватью, теперь застеленной вышитым покрывалом, маг задумчиво пошкреб небритый подбородок, покачал головой и вышел, спустился ниже — тут был его кабинет и еще одна пустая комната. Ардану не хотелось ничего загадывать, кроме одного — он обязательно привезет сюда сына и будет с ним заниматься, учить и магии, и общей грамоте. Надолго ли, это решать Рионне. Маг не лукавил сам с собой – да, ему хотелось бы, очень, чтобы гордая полукровка перебралась к нему. Чувства, хоть и не разгорелись тогда, много лет назад, в полную силу, но остались глубоко в сердце, не забылись. Однако он понимал, что прошло много лет и им нужно время, чтобы заново познакомиться, узнать друг друга. Разложив в комнате, которую он наметил как кабинет, всё необходимое для изготовления защитного амулета, Ардан полностью погрузился в работу. Сложность была в том, что защищать вещица должна была и юного мага от опасности, и окружающих от внезапной вспышки магии, если Алри не удастся справиться с Даром. Стрей несколько раз перечерчивал силовые линии, прикидывая, как должны идти потоки, исписал несколько листков столбиками названий чар, комбинируя их так и эдак. Попутно на отдельных листках он записывал список необходимых для работы предметов — большинство придется заказать аж из столицы, хотя кое-что может быть и удастся купить в ближайшем городке. Почти закончил, но последние штрихи решил наносить уже на свежую голову, как говорится. Только навел порядок, как внизу загрохотали в дверь. Маг выглянул в окно — у основания башни стоял Лариэль с бутылью в одной руке и тёмным свертком в другом. — Ты спустишься и отопрёшь или сбросишь мне веревочную лестницу, как принцесса тайному возлюбленному? — смеялся воин. — Если бы не опасался, что ты разобьешь бутылку, то сбросил бы лестницу, — усмехнулся в ответ Ардан, прошептал слово, снимая заклинание, что запирало дверь от посторонних, и поспешил навстречу.