***
— Вот вроде как и удобная это штука — солидарность Алхимиков, — но в такие моменты оно даже противно. Стальной сел на массивный придорожный камень и тяжело вздохнул. Здорово, конечно, что их не выдали, но жалости от высокомерного выскочки и его младшего брата хотелось меньше всего. Альфонс на слова Эда промолчал, не совсем уверенный в своих чувствах. Злости по отношению к братьям Трингамм он не испытывал, но и позволять использовать своё имя и дальше не собирался. Прошедший мимо молодой мужчина коротко кашлянул и, стукнув себя в грудь, пошёл дальше. Элрики переглянулись, и Эдвард пожал плечами. Это был уже восемнадцатый человек в этом городе с кашлем, однако на эпидемию не было похоже. Солнце окончательно ушло за горизонт, забирая с собой светоносные лучи. На город опустились сумерки, а вопрос ночлега всё ещё оставался открытым. Из-за всей этой суматохи с самозванцами и вестями о создании философского камня Элрики так и не нашли гостиницу и даже не сходили в местное УВД, на чём очень настаивал полковник. Стальной Алхимик сморщился, вспомнив начальника, и закатил глаза: мужчина никогда не упускал случая поддразнить его или сделать акцент на его возрасте и росте. И ладно бы только Мустанг относился к нему как к несмышлёному ребёнку — это ещё можно было стерпеть — но остальные члены небольшой команды переняли манеру поведения полковника, и серьёзно мальчишку воспринимала разве что лейтенант Хокай. Ну и иногда Фарман. Рой Мустанг точно ещё не раз напомнит ему о его забывчивости по возвращении с этой миссии. Эдвард хлопнул себя по бёдрам и выдавил подобие улыбки. Он понятия не имел, где находится нужное им здание, но понимал, что само оно к ним вряд ли придёт. — Прошу прощения, вы случаем не братья Элрики? — Высокий мужчина лет до тридцати остановился возле вздрогнувших от неожиданности Алхимиков и внимательно пробежался по ним глазами, ища подтверждение или опровержение своих догадок.20 — Самозванцы
25 июля 2017 г. в 20:47
Стальной Алхимик давно осознал, что жизнь не справедлива и что ко всем её издёвкам следует относиться с философским спокойствием — когда-нибудь всё вернётся на круги своя. Однако в этом случае вечный девиз никак не подходил: кто-то украл их с братом имена и, используя их, занимался незаконной деятельностью. Пусть оно и должно было помочь вернуть городу былую славу.
«Убирайтесь, самозванцы! Настоящие братья Элрики уже давно там!» — Отец девочки, которую он спас из-под телеги, вместе со своими товарищами вышвырнул мальчишек из дома, указав рукой куда-то в горы.
А ведь всё так хорошо начиналось.
Эдвард вздохнул и потёр ушибленное плечо, вспоминая неожиданную реакцию этих мужчин на алхимию. Впервые на него не обрушились с обвинениями во всём и вся, а радостно пожали руку и даже поклонились в знак благодарности за спасение Элизы. Такое отношение к себе было Стальному в новинку. Шахтёр, в ответ на его вопросы о гостинице, предложил пожить у них и непрестанно радовался, что в город заявись ещё Алхимики. Как выяснилось из продолжительной беседы, людей со сверхспособностями Ксенотайм полюбил год назад, когда некий господин Нэш занялся исследованиями грунтовых вод и заявил, что сможет вернуть в город золото. При помощи философского камня. Тогда и пошли по Ксенотайму слухи о порядочности некоторых Алхимиков и скорому выходу из обрушившейся нищеты. Однако спустя полгода Нэш Трингамм пропал, а так как продолжить исследования было некому, надежды горожан начали таять.
Месяц назад в город заявились государственные Алхимики братья Элрики, которые в обмен на доступ к исследованиям грунтовых вод согласились продолжить дело Нэша, создать философский камень и избавить город от внезапной напасти. Помог лже-братьям некий Магвар, предоставив в качестве пристанища свой особняк.
Как выяснилось позже, именно в его сторону и указывал разозлившийся шахтёр.
Эдвард вытянул руки над головой, чувствуя, как разминаются позвонки от долгих скитаний по окрестностям, и помахал Алу рукой в немом призыве. Стража только что завершила обход этой стороны замка (иначе назвать этот особняк язык не поворачивался), а значит, ход был свободен. Младший Элрик сделал пару кувырков и довольно скоро оказался рядом с братом, прижимаясь щекой к холодному камню, коим были вымощены стены. Им определённо нужен был адекватный план, раз уж они решились на столь вопиющую авантюру. Конечно, шанс на успех был всегда, но не стоило забывать, что планета не только вокруг них вертится. Глупо исключать любого рода риски.
— Эд, ты уверен, что это хорошая идея? Что, если наткнёмся на охранников или если эти самозванцы окажутся сильнее нас? — Вообще Альфонс не был пессимистом и вовсе не пытался сбить братцу настрой, просто учитывал все возможные варианты событий. Эдварду такое, как обычно, не нравилось. Вполне ожидаемо для него.
— Ал, прекрати сомневаться в нашей алхимии. Или ты не веришь мне?
И вот что на такое можно было ответить? Младший Элрик поражённо вздохнул и поднял руки в знак примирения. Он ничего такого не имел в виду, но старший братец как обычно всё перевернул на свой лад. По мнению Ала, лезть напролом, сквозь стену, только для того, чтобы застать лже-Элриков врасплох — идея стрёмная и даже опасная: зря что ли тут охраны понаставили не хуже чем на военных объектах? Однако Стальному Алхимику что-то доказать было делом долгим и заведомо бесполезным, поэтому мальчишка в очередной раз смирился и с мольбой посмотрел на небо.
«Пожалуйста… Просто пусть никто не пострадает!»
— Альфонс! — Старший Алхимик отвлёк брата от беззвучной молитвы и кивнул в сторону крохотного окна, расположенного прямо над огромной аркой. С этим зданием определённо было что-то не так. Стальной подождал, пока очередной охранник повернётся к ним спиной, быстро миновал небольшое расстояние и хлопнул в ладоши. Голубоватое свечение озарило всех и вся и, естественно, привлекло внимание стражи. Вооружённой, к слову.
Очередная алхимическая реакция намертво закрыла образовавшийся вход, оставляя охранников в прострации. Хоть их и наняли обеспечивать безопасность цепным псам армии, столь близко с этой способностью они не были знакомы. Им оставалось только со всех ног бежать к парадному входу в замок и подниматься на второй этаж — судя по масштабу свечения, цель вторженцев была именно там.
Братья сами того не ожидая оказались в довольно просторной библиотеке. Нащупав выключатель, Альфонс включил свет и тотчас порадовался, что все окна в помещении были занавешены. Нарываться сейчас на кого бы то ни было не хотелось — Эдвард уже открыл какую-то книгу и, как обычно, с головой погрузился в её содержимое — в одиночку младший брат не был способен на что-то масштабное.
Решив для начала осмотреться, младший Элрик тихо прошёл вглубь библиотеки, про себя отмечая, что помещением явно пользовались: пыли и паутины не было, книги ровно стояли на своих стеллажах, а в воздухе не ощущалось запаха заброшенности. Это вызывало в душе противоречивые чувства: с одной стороны, был велик риск их обнаружения (а тогда можно смело поднимать белый флаг), с другой — все книги были в прекрасном состоянии, и можно было прочесть их и узнать что-то новое. Например, о философском камне.
Среди Алхимиков было много тёрок вокруг этого алого кристалла. Одни утверждали, что философский камень — не более чем миф; другие отчаянно спорили и искали способы подтвердить его существование; третьи предпочитали оставаться в стороне и наблюдать. Но абсолютно никто не был к нему равнодушен. Для Элриков магический или нет философский камень стал последней надеждой вернуть себе нормальную жизнь. Ни одному из братьев не хотелось становиться живым оружием государства, слышать постоянные шептания за спиной и получать сотню презрительных взглядов только потому, что они — Алхимики. А Эдвард в довершение всего стал армейским псом… Но это был единственный способ найти камень — только армия могла предоставить необходимое финансирование исследованиям. Без денег, увы, ничего не было возможным.
Альфонс отвлёкся от своих мыслей и, так и не успев выбрать себе книгу, с тревогой посмотрел в сторону входа. Быстрые шаги отдавались эхом от половой плитки и, судя по нарастанию звука, тот, кто их создавал, направлялся в библиотеку.
— Брат, надо прятаться! — Альфонс потянул Эда за рукав плаща, привлекая его внимание только со второй попытки. — Мы не знаем, сколько их и какая у них сила. Лучше затаиться.
Предложение было дельным и самым разумным для их ситуации, но Стальной Алхимик не был бы собой, если бы согласился на подобное. Раньше он бы безусловно внял словам брата, но тут было дело принципа и запятнанной гордости. Цыкнув Алу уходить вглубь помещения, старший Элрик принял боевую стойку и сложил ладони, готовясь в любой момент провести трансмутацию. Послышался лёгкий скрежет — кто-то вставил ключ в замочную скважину, и массивные двери со скрипом распахнулись.
На пороге библиотеки показались двое. Взрослый и ребёнок. Нет, подросток и ребёнок — судя по щуплой фигуре и взгляду, первый был явно лет шестнадцати-семнадцати, но никак не взрослым. Оба вошедших были блондинами с голубыми глазами и медицинскими масками на лицах. Взгляд старшего остановился на Эдварде, и подросток сощурился. Эдвард ответил ему не менее циничным взглядом. Он уже понял, кто перед ним, оставалось только подтвердить или опровергнуть догадку. Сняв маску, незнакомец заговорил первым.
— Значит, это вы братья Элрики? Стальной Алхимик?
— В точку, самозванец! — Угрозы от фальшивого «себя» Эдвард не ощущал, поэтому преобразовывать протез в клинок не спешил.
— Зачем вы используете наши имена? — Альфонс вышел из тени стеллажа и встал возле брата. Мальчик лет семи-восьми, маячивший позади старшего самозванца, съёжился и спрятался за его спину. Было видно, что его пугала эта ситуация, но сделать что-либо он не мог. Ребёнок пожевал губу и с надеждой поднял глаза на брата. Тот молчал и с уверенным видом смотрел на вторгшихся.
— У нас не было выбора, мы хотим закончить исследования папы… — робко начал малыш, поняв, что брат отвечать не собирался.
— Флетчер! — сквозь зубы цыкнул на него старший, отводя рукой себе за спину. Меньше всего он хотел, чтобы его единственный братик пострадал. Отвечать не хотелось, так как он был уверен, что из-за своей связи с государством Элрики высмеют причину их обмана и растрезвонят об этом по всей округе. А искусственное создание золота пресекалось властями довольно строго: если информация дойдёт до столицы, пять лет за решёткой им будут обеспечены несмотря на юный возраст. — Вас это не касается! Так было просто проще получить необходимую информацию для исследования. Ну и к цепным псам народ побаивается придираться. А почему вы вломились в наше убежище?
Вопрос был задан с таким оскорблённым видом, что Эдвард даже растерялся. Им движило вполне понятное чувство справедливости и желание узнать правду, ни о чём большем Стальной не думал.
Альфонс понял, что брат застрял в очередном ступоре и, подавив вздох раздражения, высказался вперёд него:
— Нам отказали в ночлеге после того, как мы представились, а ещё у брата могут возникнуть проблемы, если слух, что Стальной Алхимик пытается создать философский камень, чтобы производить золото, дойдёт до верхушки армии.
— В точку, Ал! — Эдвард ткнул указательным пальцем в сторону самозванцев и нахмурился. — Я не хочу потом объясняться с идиотом-полковником, поэтому живо признавайтесь горожанам, что воспользовались нашими именами! — Стальной кулак сжался, показывая серьёзный настрой своего хозяина, но самозванец даже не вздрогнул. Наоборот. Он несколько снисходительно улыбнулся и, подойдя к Элрикам ближе, развёл руки в стороны.
— Даже если я так скажу, как думаешь, кому они поверят больше: тебе, которого ни разу не видели, или же мне, которого знают уже четыре недели? Они уверены, что мы с братом вернём им золото при помощи камня, а ты, если честно, совсем не тянешь на четырнадцатилетнего… Сколько тебе на самом деле? Десять?
Вскочившая на лбу Стального жилка ясно дала понять, что терпение Алхимика миновало точку нуля и ушло в минус. Эдвард сжал зубы и с силой направил стальной кулак в лицо самозванца… но так и не достиг цели. Юноша напротив него жалостливо усмехнулся и довольно лениво отвёл голову вправо, тем самым уклоняясь от кулака. Вторая попытка «начистить гаду рожу» увенчалась тем же провалом. Элрик просто не доставал до его лица, из-за чего выглядело всё это довольно комично. Краем глаза Стальной уловил тщательно скрываемую Алом улыбку (что сильно его покоробило), а когда Флетчер — кажется так звали младшего самозванца — в открытую засмеялся, ему и вовсе захотелось убивать. Всех. И вся.
— Ты кого назвал таким маленьким, что дождевая лужа для него море?! — Яростно размахивая руками, Эдвард пошёл в настоящую атаку, полностью игнорируя робкое «он такого не говорил» со стороны младших братьев. Автоброня на правой руке легко превратилась в удобный короткий клинок, которым юный Алхимик очень старался пырнуть посмевшего оскорбить его парня. Надо отдать тому должное, дурачиться он перестал и больше сосредоточился на сохранении себя в целости и сохранности, нежели на отпуске колкостей в сторону Стального.
Самозванец легко уклонялся, а Эдвард не терял надежды достать его; и всё-таки это не могло продолжаться вечность — кто-то должен был уступить. На голову Элрика легла чужая рука и её обладатель надавил подростку на область лба, тем самым несколько отстраняя от себя. Из груди Стального Алхимика вырвался возмущённый рык, и мальчишка решил использовать ноги. Удар в коленную чашечку заставил самозванца вскрикнуть и отпустить его, чем и воспользовался Эдвард, повалив неприятеля наземь. Клинок остановился у горла замершего Алхимика, и тишина окутала библиотеку. Альфонс, будучи прекрасно осведомлённым, что брат таким образом лишь запугивает потенциальную «жертву», всё равно заволновался, что аж руки вспотели, а в глазах Флетчера отразился такой ужас, что ребёнок был готов вот-вот разразиться слезами.
— Не трогай Рассела! Мы уйдём из города, просто дайте нам время закончить; совсем чуть-чуть осталось! — Младший Трингамм сорвался на крик и, не в силах добраться до распластанного на полу брата, опустился на пол, поджав под себя ноги.
Эдвард отвлёкся на расплакавшегося мальчика и, не совсем соображая, что делает, отпустил запястье своего оппонента и вернулся в стоячее положение. Этот малыш был очень похож на Альфонса лет пять назад: те же выразительные глаза, переживание за старшего брата, искренность в словах… Хлопок и последующая за ним трансмутация вернули автоброне былую форму.
— Так просто отпустишь меня? Серьёзно? — Рассел поднялся на ноги и, нахмурившись, проверил потёр шею. Неприятно-близкое ощущение лезвия у сонной артерии ещё осталось. Стальной насупился, пробурчал что-то невнятное и показательно отвернулся.
— Что, прости? Я не расслышал?
— Я сказал, что не собираюсь убивать или калечить кого бы то ни было, даже если это мерзавец вроде тебя! — Эдвард замахал руками и для большего выражения топнул ногой, заработав смешок от брата и старшего Трингамма. — В любом случае, откуда вы узнали о существовании Стального Алхимика? Не помню, чтобы приезжал сюда или в соседние города.
— В смысле? СМИ целый месяц обсуждали принятие в ряды военных ребёнка и что из этого выйдет. Также перемывали косточки Пламенному Алхимику, говорили, что это он поспособствовал твоему становлению Цепным псом…
На упоминание начальника Эдвард скорчил кислую мину и замахал рукой перед глазами, словно отгоняя навязчивое видение. Мустанг что-то такое упоминал в разговорах со своей командой, но Стальной в его речи не вникал — тогда казалось, его это не касается. Видимо, зря. Юный Алхимик задумчиво потёр подбородок и посмотрел в пол. Если лже-Элрики узнали о них по радио, то становилось понятным, почему никто из горожан не обратил внимание на «неправильную» внешность Стального Алхимика и его младшего брата. А газеты его фотографию точно не печатали — указом фюрера было запрещено публиковать снимки с государственными Алхимиками любого звания в целях конспирации последних и успешного выполнения возложенных на них миссий. Хотя это не мешало корреспондентам стараться в мельчайших деталях описать объект обсуждений.
Грохот и приглушённые ругательства за приоткрытой дверью библиотеки известили мальчишек о приближении давно забытых стражников. Эдвард напрягся и мельком посмотрел на брата, пытаясь выбрать наиболее оптимальный путь к отходу. То, что ввязываться в бой сейчас не стоит, Стальной Алхимик понял не столько инстинктивно, сколько по давшему «задний ход» Альфонсу: младший брат был не из робкого десятка, но в отличие от старшего умел мыслить хладнокровно. Когда это было необходимо. Самозванцы Трингамм также переглянулись между собой и, что-то решив в этом бессловесном диалоге, кивнули друг другу.
— Вы двое, убирайтесь к западному крылу! На втором стеллаже на пятой полке слева от окна найдёте «Основы боевой алхимии». Чтобы открыть дверь вам нужно опустить корешок на себя, но не доставать книгу. — Рассел вскинул руку в указанном направлении, призывая Элриков поторопиться. Грохот оружия и шаги становились всё ближе. Эдвард нахмурился и сделал Алу знак ждать, после чего открыл рот то ли для вопроса, то ли для спора, но был нещадно опережён младшим самозванцем.
— Скорее! Если слуги Магвара найдут вас, то немедля казнят. — Голос Флетчера упал до испуганного шёпота, извещая, что мальчик не врал.
— Давай, Эд! — Альфонса перспектива быть расстрелянным или, что ещё хуже, повешенным, совсем не прельщала, а то, что братья-самозванцы не блефовали, было ясно как уже различаемые перебранки охраны. Схватив Эдварда за воротник плаща и стойко проигнорировав вопль возмущения, младший Элрик припустил к противоположной стене библиотеки.
Нужный стеллаж нашёлся почти сразу, чего нельзя было сказать о книге. С ней пришлось повозиться. Эда до глубины души возмутило её положение на «самой верхотуре» и он, невзирая на робкие предложения брата, некоторое время прыгал на шкаф аки котёнок за мухой в тщетной попытке ухватить заветный корешок. Увы, но воспользоваться алхимией было нельзя — они и так привлекли к себе ненужное внимание. В итоге у Альфонса банально кончилось терпение и он, приподнявшись на носочки и бесцеремонно отодвинув с пути мешающегося брата, коснулся книги и потянул её на себя. Раздался едва слышный человеческому уху щелчок, и стеллаж плавно выехал вперёд и в сторону, открывая узкий коридор с уходящими вниз ступенями. Алхимики юркнули внутрь и потайная дверь столь же бесшумно затворилась.
Ход проходил примерно на трёх-четырёх метрах под домом и тянулся на удивление долго, учитывая, что библиотека находилась почти в конце здания. Братья старались двигаться не спеша и как можно тише из здоровых соображений, что тоннель не был им знаком и ближайшего выхода видно не было. Справа иногда слышался приглушённый шум, что наводило на разные мысли. Это мог быть как подземный источник, так и какая-нибудь секретная лаборатория.
Время их «дерзкого» побега растянулось на пятнадцать-двадцать минут, после чего душный узкий лаз внезапно расширился и уткнулся в глухую бетонную стену. На уровне плеч взрослого человека была прикручена металлическая лестница. Братья неуверенно переглянулись, но не приметив ничего, что указывало бы на другой путь, сдались и подошли ближе. Эдвард задрал голову и посверлил лестницу уничтожающим взглядом, вздохнул и опустился на колено. Из них двоих он был сильнее за счёт протезированной металлической конечности и, соответственно, более устойчивым. Судьба над ним явно посмеивалась: второй раз за день он не дотягивался до нужной ему вещи. Альфонс осторожно опёрся о голову брата и уткнулся коленями ему в плечи. Стальной стиснул зубы и медленно, опираясь о стену, принял вертикальное положение. Младший Алхимик сжал металлические поручни и, подтянувшись, поставил ногу на первую ступеньку.