Из огня да в полымя

      — Вот скажи, почему с тобой всё время так?       — Причём здесь вообще я? Это ты виноват, что решил подделать подпись, а мне и словом о том не обмолвился!       — Потому что ты бы тотчас набрал ему и рассыпался в извинениях.       — Да! Но зато всей этой ерунды бы не было. Серьёзно, чем ты вообще думал? Повезло, что до поезда всего час оставался и удалось избежать последствий… Хотя не уверен, что они не застигнут нас по прибытии назад.       — Не боись, ничего нам не будет, максимум поорёт, и то, если за время не забудет.       — Надеюсь.       — Всё, Ал, давай закроем эту тему!       Раздражённо пожав плечами, младший Элрик порылся в своём рюкзаке, выудил оттуда книгу и с явным удовольствием погрузился в мир творчества. Приключенческие романы всегда помогали ему отвлечься и снять напряжение. Эдвард с хмурым видом уткнулся виском в стекло, потёр правое ухо и принялся разглядывать проплывающие мимо пейзажи, параллельно прокручивая в мыслях всё, что произошло с ними каких-то пару часов назад.       Всё началось с осознания, что кошка за время их командировки останется совсем одна и надо бы найти ей передержку, раз уж с новыми хозяевами пока было туго. Предложение отдать питомца на передержку кому-нибудь из военных было отметено сразу как особо не надёжное — кто знает, кого из солдат или офицеров куда завтра пошлют? Вдруг ранение или — ещё хуже — внезапная смерть? Оставить Дэви без еды и внимания было бы жестоко, поэтому братья принялись составлять список возможных кандидатов. Как назло, никто кроме военных в голову не лез.       «Потому что мы ни с кем больше и не знакомы нормально!» — Эдвард со злостью разорвал скромный список из семи человек и сдержал порыв пнуть ни в чём не повинный табурет. Никого кроме полковника и старшего лейтенанта Хоукай Эду в голову не приходило (остальные члены команды Мустанга не казались особо надёжным), но именно им о существовании кошки он рассказал бы в самый последний момент. Лейтенант Хоукай ещё просто отчитает, а вот полковник… Ну, Стальной не был уверен, что мужчина не поинтересуется, каким волшебным образом разрешение, что он точно не подписывал, вдруг оказалось в руках коменданта. Подросток уже представлял масштаб последующего ора, а потому надеялся избежать раскрытия начальству правды всем возможными способами. Именно тогда Альфонсу и пришла мысль поговорить о Дэви со школьными друзьями.       Номера телефонов одноклассников хранились в специально отведённом для этого блокноте, но мысленно вычеркнуть пришлось больше половины из них. Ребята либо сразу не соглашались, либо сначала пытались уговорить родителей и потом отказывали. Из всего класса не нашлось ни одного человека, кто захотел бы приютить милое пушистое живое существо всего на пару недель. Альфонс был уже почти в отчаянии, а Эдвард всерьёз раздумывал, насколько тяжело будет всюду таскаться с кошкой, когда раздался телефонный звонок.       — Ал, я таки смог уговорить маму! Можем встретиться через полчаса — я заберу Дэви!       Фишер Луц стал их спасением, причём в буквальном смысле. Эдвард даже мысленно извинился перед этим полноватым в меру неуклюжим очкариком, который на каждом углу кричал о своей мечте стать офицером. По мнению Стального Алхимика, добровольно присоединиться к армии можно было лишь в крайних случаях (например, как у них с Алом). Это же настоящая каторга — главный аргумент Эдварда, которым он попытался переубедить друга брата и который не возымел на решительно настроенного подростка никакого эффекта. Вернее, желаемого эффекта. Фишер просто обозвал Эда трусом и едва не получил стальным кулаком в челюсть за прибавку о маменькином сынке. Как выяснилось позже, ту часть речи, где Альфонс рассказывал о гибели матери, Луц успешно прослушал, а потому потревожил старые раны не осознанно. Подросток долго извинялся за свою оплошность, но Стальной тогда твёрдо решил, что общаться с «этим придурком» не намерен. То же он посоветовал и брату, но Альфонс довольно жёстко дал понять, что сам решит, с кем ему общаться, а с кем — нет. В тот момент авторитет старшего брата несколько пошатнулся, но Элрик нашёл в себе силы и мужество не развивать конфликт.       «Похоже, Ал и правда разбирается в людях куда лучше, чем я», — Эдвард помахал вслед удаляющейся фигуре Луца, который бережно держал Дэви на руках, перехватив пальцами розовый ошейник во избежание нежелательного побега. Когда этот мальчишка забирал кошку, та, вопреки всем ожиданиям Стального Алхимика, не зарычала, не попыталась оцарапать его, а спокойно приняла поглаживания и даже заурчала. В гордость Эду была пущена очередная стрела, но подросток успешно сделал вид, что совсем не обижен поведением кошки и безмерно радуется, что в ближайшие дни ему не придётся с ней контактировать.       На этом кошачьи проблемы должны были закончиться, но, как выяснилось уже утром, то был далеко не конец.       Мустанг, как и обещал, заехал за ними за пару часов до отхода поезда и милосердно помог снести рюкзаки в машину. Дорога до вокзала заняла около сорока минут — благо, заставшая их на полпути пробка быстро рассосалась. Времени до посадки оказалось несколько больше, чем планировалось, и мужчина решил сводить мальчишек в кафе перекусить. Там всё и случилось.       Эдвард раздражённо выдохнул и оторвался от разглядывания мелькающих за окном поезда пятиэтажек, сообщавших, что из Централа они уже выехали и теперь где-то на полпути к цели. Лиор запомнился Стальному горячим воздухом, хамоватыми офицерами и подозрительно щурившимися в его сторону жителями. Не хотелось признавать, но во многом он сам напортачил, поэтому винить было особо некого. Ну разве что противного Блистэнда и его прихвостней. Особенно сержанта Шутера — этот тип долго стоял перед глазами подростка, вызывая в душе бурю отрицательных эмоций.       «Только встреться мне и в этот раз — сильно пожалеешь, подонок», — Стальной нахмурился, сдул со лба упавшую прядь волос и осторожно потёр стекло окна, очищая от небольшой точки грязи.       Поля сменились небольшим пролеском, что, впрочем, закончился довольно быстро и перед глазами предстала широкая, бесконечно длинная Эйба, в водах которой отражалось бликами солнце, могучие лиственные деревья, кусты и крыши одиноких и не очень домов, чьи владельцы никак не могли определиться, где больше хотят проживать: в городе или в деревне. Надоедливые чайки кружили над рекой, то спускались к самой воде, то вновь набирали высоту. В отличие от них небольшая группа уток вела себя самым тихим образом — спокойно отдыхала в тенистой части у какого-то раскидистого кустарника, изредка ныряя и зависая в образе поплавка. Эдвард улыбнулся сам себе: последнее время утки практически не покидали родные места и предпочитали оставаться на реках Аместриса даже в самые сильные морозы. Горожане и жители сёл постоянно их подкармливали, так что с пропитанием у пернатых проблем не возникало. Один раз он видел на набережной Мэррель пару лебедей.       Поезд нырнул в тоннель, и свет тотчас исчез. Алхимик не был уверен, насколько длинным был путь сквозь гору — в прошлый раз он ехал несколько иным маршрутом, — но надеялся, что этот отрезок они проедут быстро и можно будет вновь любоваться видами родной природы. Не то чтобы он был сентиментальным или что-то вроде того, просто редко когда выдавались моменты, когда можно было спокойно сидеть на месте и разглядывать мир вокруг себя. Прислонившись к окну вплотную, мальчишка попытался усмотреть впереди свет, но не увидел ровным счётом ничего. Разве что мелькнуло что-то похожее на линию передач — он не мог сказать наверняка, так как нормально разглядеть не удалось. Зевнув, подросток вновь вернулся к памяти недавних событий.       — Вы точно всё-всё оплатить решили? — старший Элрик хитро прищурился, развернувшись на носке к начальнику, вдруг решившему проявить неслыханную ранее щедрость.       — В разумных пределах, Стальной. — судя по тому, как дёрнулась бровь мужчины и как понизился тембр голоса, тот уже начал жалеть о сказанных словах. Не понаслышке знал, каким прожорливым тот может быть, а спускать всю зарплату на непослушного мальчишку была так себе идея.       — А брать слова назад нехорошо!       — А я и не беру, всего лишь уточняю!       — Жмот.       — Коротышка.       — Чё сказал?!       — Ну хватит вам обоим, — Альфонс миролюбиво поднял ладони, пытаясь призвать раскричавшихся к спокойствию. На них уже начали коситься случайные прохожие, и младшему Алхимику становилось не по себе. Он схватил брата за плечо, легонько встряхнув, бросил умоляющий взгляд на полковника.       — Только ради тебя, Альфонс, — устало вздохнул Мустанг, после чего посмотрел на Эдварда и не сдержался от самодовольной ухмылки.       — Ладно, не буду уподобляться такому гаду как полковник, — не остался в долгу Стальной Алхимик и мстительно показал начальнику язык.       — Извините, что прерываю, но вы либо делайте заказ, либо покиньте наше заведение. — Девушка-продавец закрыла глаза и сжала губы в тонкую полоску, всеми силами стараясь подавить раздражение и говорить вежливо. Получить нелестные отзывы в жалобной книге не хотелось, но и наблюдать постепенно увеличивающуюся очередь за этими тремя тоже было сомнительным удовольствием. Не говоря уже о том, что некоторые из потенциальных покупателей уже двинулись в сторону выхода, так ничего и не заказав.       — Извините, пожалуйста, — Рой тотчас забыл про разногласия с подчинённым и обворожительно улыбнулся, желая задобрить продавца и успокоить уже откровенно злобно поглядывающую на их трио очередь. Свой заказ он продиктовал быстро, а когда дошла очередь до мальчишек, велел первому говорить Альфонсу, а уже после — Эду. Стальной на его комментарий злобно сверкнул глазами, потряс кулаком, но, надо отдать ему должное, не стал раздувать новый скандал и высказался последним. На удивление полковника, мальчишка не стал заказывать горы всего и ограничился котлетой, пюре и булочкой с варёной сгущёнкой. Попить он взял себе яблочный сок и рыкнул что-то невнятное на комментарий брата о том, что молочный коктейль с карамелью куда вкуснее.       Когда всё заказанное оказалось на подносах, а цена была уплачена, Элрики и Мустанг заняли столик на четверых в самом углу здания, который ещё был и у окна. Это была отличная возможность для полковника приглядывать за машиной, а для братьев — наблюдать за снующими меж людьми голубями и одинокой кошкой, на которую никто не обращал внимания и которая грустными глазами провожала каждого вышедшего из кафе человека, изредка мяукая.       Альфонс предусмотрительно отломал от своей котлеты кусок и аккуратно завернул в салфетку, сунув в карман куртки. Эдвард на действия брата закатил глаза, но промолчал и продолжил жевать свою порцию, периодически потягивая через трубочку сок и кривясь от его слишком низкой температуры. Он забыл упомянуть, чтобы дали не из холодильника, а так как теперь менять было уже поздно, приходилось пить что взял.       — Ал, — Рой отложил столовые приборы и с лёгким укором посмотрел на встрепенувшегося мальчика. — Ты сам сначала поешь, потом будешь за котами бегать. К тому же, она довольно упитанная — вероятно домашняя, просто на прогулке.       — Или беременная.       Эдвард был готов проклясть себя и свой язык, так как после его комментария младший брат принял очень обеспокоенный вид и разве что тотчас не бросился на улицу.       — Сейчас же осень, обычно котята по весне рождаются, нет? — Мужчина недоуменно выгнул бровь. Он не был силён в циклах беременности животных и их брачных периодах, но память услужливо подсказывала, что ни одного новорождённого котёнка он ни осенью, ни зимой не видел.       Эдвард просто пожал плечами, а вот Альфонс, очевидно, задумался. Младший Элрик не мог ни опровергнуть слова мужчины, ни подтвердить их. Ему всей душой хотелось верить, что мужчина окажется прав, но и исключать свою версию или версию брата было опасно: что, если кошка действительно бездомная и кроме него, Ала, её сегодня никто не покормит? Подросток закусил внутреннюю часть щеки, мечась в сомненьях, но вскоре решил, что не хочет испытывать судьбу, и поднялся.       — Я мигом.       Не потрудившись застегнуть куртку, он выскочил из кафе и осторожно пошёл в сторону мяукающей кошки, которая, заметив обратившего внимание на неё человека, радостно побежала навстречу. Полковник и старший Элрик переглянулись, но решили не вмешиваться и понаблюдать со стороны.       — Ну вот накормит он её, а дальше что? Снова в общагу потащит?       — Вряд ли, Стальной. Общежитие — не питомник, никто не позволит ему держать животное.       Рой наколол на вилку последний кусок жаркого и подпёр щеку кулаком, вяло наблюдая за происходящим через окно. Как и предсказывал Эдвард, Альфонс скормил кошке кусок котлеты и теперь ласково почёсывал её за ушком. Та выгибала спину, ластилась и, вероятно, сильно урчала — Стальной много раз слышал этот звук, а потому живо представил. На языке вертелась фраза в стиле «да ладно» в ответ на заявление полковника, но подросток благоразумно промолчал, вовремя вспомнив, каким образом получил заветную подпись. Чего-чего, а уж этого мужчине точно знать не нужно было.       Внимание привлекла девочка лет девяти-десяти на вид, подошедшая к его брату и что-то заговорившая, при этом смущенно сцепив ладони меж собой. Эдвард немного вытянул голову, но из-за закрытого окна так ничего и не услышал. Читать по губам он тоже не умел, а если бы и умел, то вряд ли бы это умение помогло: девчонка стояла полубоком и точно разглядеть, как двигается её рот, было невозможно.       — Похоже, это хозяйка, — пробормотал Мустанг и довольно кивнул сам себе, когда взявший на руки кошку Альфонс осторожно передал её девочке.       — Ну, одной проблемой меньше. — Стальной облегчённо выдохнул, расслабив плечи и зашумел соком, коего в пакетике осталось на самом донышке.       — Прекрати!       — А что такого? Я имею право допить этот напиток полностью, между прочим, — Мальчишка недовольно нахмурился на замечание и специально, будто бы издеваясь, продолжил действовать полковнику на нервы, высасывая из пакетика остатки жидкости, — почему так мало? Только-только пить можно было, как уже закончился.       Он бросил упаковку в мусорную корзину и нахально улыбнулся на строгий взгляд начальника, старательно делая вид, что не понимает причины его недовольства. Колокольчик на входной двери снова звякнул и в кафе вернулся донельзя счастливый Альфонс.       — Представляете, та девочка уже давно её подкармливала, а сегодня её родители согласились взять её к себе!       Младший Элрик разве что не светился от радости и от переизбытка чувств переминался с ноги на ногу словно бы в только ему понятном танце. Брат на его речь добродушно улыбнулся и показал большой палец, а полковник сказал что-то про счастливый конец истории. Это заставило Альфонса вспомнить, что кое-что он так и не сделал, а потому решил исправить оплошность прямо в кафе. Облизнув отчего-то разом пересохшие губы, мальчик сцепил пальцы в замок и залился краской:       — Полковник, спасибо Вам большое! Если бы не Вы, не знаю, чтобы я делал с Дэви.       Эдвард поперхнулся слюной, когда брат согнулся в благодарном полупоклоне, и почувствовал, как медленно начинает холодеть спина. На лбу выступила испарина, глаза мимо воли расширились, а руки резко вспотели. Дышать стало тяжелее, но в тот момент мальчишку волновала лишь реакция начальника. Мустанг, видимо, не совсем понял, о чём говорил Альфонс, а потому решил уточнить:       — Ал, о чём ты?       — А? — Младший Алхимик удивлённо округлил глаза, но всё же ответил: — О том разрешении, что Вы подписали для Дэви. Это кошечка, которую я подобрал в школе в начале учёбы.       — Но я ничего не подписывал и, уверен, сразу сказал Стальному, что общежитие не зоопарк и… Стальной! — Рой Мустанг гневно сверкнул глазами, увидев, что подчинённый воспользовался его замешательством и вылез из-за столика, и теперь пробирался к выходу. — Поверить не могу, как ты мог?!       — Что происходит?.. — обескуражено озвучил мысли Альфонс, наблюдая, как мужчина сорвался с места и припустил за его братом, а поймав, начал что-то цедить сквозь зубы и методично выкручивать ему ухо, пока то не сравнялась цветом с переспелым томатом, а лицо Эдварда не приняло самое раскаивающееся выражение. Младший Элрик поспешил на улицу и, добежав до брата с опекуном, услышал уже окончание тирады последнего и жалобный скулёж от первого.       — До двух лет, понимаешь? До двух лет подделка подписи. Хорошо хоть не додумался что более важное за меня подписать. «Юное дарование» блин, скорее, «юный дебилоид без мозгов и инстинкта самосохранения»!       — Ну прости, ну! Больно же! Пусти!       Эдвард привстал на цыпочки и вцепился в карающую руку начальника, надеясь хоть немного облегчить участь собственного уха. Мустанг покричал ещё немного, поворчал да отпустил нерадивого подчинённого, предварительно влепив несильный подзатыльник — злость как таковая уже прошла и причинять пацану больше боли он не собирался. Покачав головой, выражая последние всплески недовольства, мужчина глянул на наручные часы и медленно выдохнул. Время поджимало и, если они не хотели потом бегать по перрону в поисках нужной платформы и состава, следовало уже сейчас идти на вокзал и следить за указаниями диспетчера.       Глаза уловили мелькнувший вдали свет, и Стальной Алхимик встрепенулся. Снова прилипнув лицом к стеклу, не без радости увидел красно-зелёно-жёлтые кроны деревьев и лазурно-голубое небо, на котором не наблюдалось ни одного облачка. На мгновение мелькнула небольшая стая птиц, улетающих косяком куда-то в сторону юга. Поезд проехал по прямой ещё немного и повернул налево, открывая юному пассажиру вид на небольшое озеро. Оно уже почти заросло осокой и камышом, а воде виднелась тина и опавшие багряные листья деревьев, растущих на небольшом уклоне. Мимолётно подросток подумал, что летом тут не смолкает лягушачий хор и всюду летают стрекозы. В детстве он весьма насторожённо относился к этим насекомым, слегка побаиваясь их внешнего вида.       Маршрут скорого поезда отличался от обычного и «срезал» половину пути через небольшой посёлок, своими холмами и постройками чем-то напоминающий родной Эдварду Ризенбург. Если Стальной не ошибся и правильно запомнил указанное на билетах время пути состава, то прибыть в Лиор они должны были уже вечером, хоть и очень поздно.       «Главное, не придётся вновь спать на жёстких койках под крики младенцев». — Подросток скосил глаза на годовалую девочку на коленях матери, с интересом поглядывающую в окно, пускающую губами пузыри и что-то неразборчиво щебечущую на одной лишь ей понятном языке. К детям он относился очень хорошо, но когда те банально не давали отдохнуть хотя бы пару часов — начинал злиться. Поэтому перспектива тащиться по незнакомому ночному городу (пусть и с сопровождением, если верить полковнику) в забронированную гостиницу нравилась ему куда больше, чем всю ночь ворочаться на неудобной полке в тщетных попытках заснуть. Элрик повернул голову в сторону брата и уже хотел поделиться с ним своими мыслями, когда понял, что тот с головой ушёл в мир приключений и вряд ли что-либо услышит. В этом плане они были одинаковы — удивительная концентрация.       Небо вдруг стало темнее, и Стальной понял, что поезд догнал виднеющуюся ранее вдали тучу. За окном пролетели редкие одинокие листья, было видно, как гнулись от нарастающего ветра тонкие саженцы, не успевшие за лето раздаться вширь и глубже врасти корнями в почву. Подросток закинул руки за голову, опёрся о спинку сидения и не стал прикрывать зевок.       Скоро должен был начаться дождь, а в такую погоду Эда всегда клонило в сон.