***
Эдвард почти добежал до злополучной гостиницы, в которой утром исчез его объект наблюдений, как вдруг резко затормозил и поспешил слиться с близстоящим зданием. Похоже, удача в кои-то веки решила ему сопутствовать — мужчина, найти которого Элрик намеревался путём проверки всех номеров «Дорогого Друга», сам вышел из отеля, неся в руках пакеты и, к радости Эда, заветную сумку. Офицер подошёл к стоящему неподалёку автомобилю и, загрузив его своей ношей, закрыл дверь и вновь удалился. «Пошёл забирать остальные вещи», — догадался прячущийся в тени соседнего здания Эдвард и, убедившись, что никого поблизости нет, подбежал к верно ожидающей хозяина машине. Вопреки ожиданиям, открыть дверь при помощи алхимии удалось не с первого раза и даже не со второго. Мальчишка даже начал подумывать разбить стекло и не мучиться, когда «проклятая железка», именуемая дверной ручкой, наконец-таки поддалась. Молодой Алхимик едва сдержал рвущийся наружу клич победы и принялся быстро осматривать салон на наличие небольшой кожаной сумки, хранящей внутри себя его с Алом возможность перебраться жить в более удобное место, чем подвал давно разрушенного дома. К сожалению, на этом удача закончилась, так как ничего похожего на искомую вещь на переднем сидении не наблюдалось, а на заднем царил настоящий кавардак, разобрать который было задачей не из лёгких. Но ведь на полпути не сдаются, и Эдвард, нервно обернувшись на парадный вход гостиницы и не заметив военного, собрал свою волю кулак, принявшись разгребать содержимое пакетов: небольшой пакет фруктов, три толстые папки с бумагами, офицерская фуражка с коричневой водолазкой и несколько коробок, содержимое которых было юному вору совершенно безразлично. К концу пятого мальчишка едва не взвыл — желанной сумки не было, а ведь он точно помнил, что мужчина вернулся в отель уже без неё. Так куда же он её дел?! Вероятно, над этим вопросом молодой Алхимик ещё долго бы ломал голову, но тут его взгляд случайно наткнулся на плотно прилегающий к водительскому сидению кармашек, низ которого немного «выпирал». Уже особо не надеясь на удачу, Эдвард сунул руку в этот самый кармашек и… вытащил из него небольшую кожаную сумку. Ту самую, из которой военный утром доставал бумажник. — Родители тебя не учили, что воровать не хорошо? — Тяжёлая рука опустилась на плечо мальчишки, заставляя того подскочить на месте и выронить сумку из рук. Понимая, что его поймали с поличным, Эдвард неуверенно обернулся, о чём, впрочем, тотчас пожалел: ониксовые глаза офицера смотрели на него с нескрываемой злостью и едва ли не дыру в нём прожигали. — Я-я ничего не в-воровал! — Эд попытался вырваться из цепкой хватки, но мужчина лишь перехватил его поудобнее, за запястье. Офицер, явно не впечатлённый подобным ответом, недовольно прищурился, и у мальчишки по спине дружным стадом пробежали мурашки. — Правда! Я п-просто проходил мимо! — Да что ты говоришь? Так мимо проходил, что чуть ли не весь в мою машину залез, только задница и торчала, — с лёгкой насмешкой прокомментировал речь воришки мужчина, отчего тот покрылся стыдливым румянцем и, чуть прикусив губу, опустил глаза. — Выпороть тебя что ли? — скорее утверждая, чем спрашивая, протянул военный, окинув побледневшего мальчишку строгим взглядом. На какое-то мгновение молодой Алхимик забыл, как дышать, и лишь оторопело смотрел на мужчину, словно надеялся, что ослышался и тот сказал что-то совершенно другое. Вернулся Эдвард в реальность только когда офицер потянул его за руку и попытался уложить на колено. Заорав не своим голосом, Элрик предпринял очередную попытку вырваться, но, поняв, что силы неравны, решился на отчаянный поступок. Коснувшись пока ещё свободной рукой захваченного протеза, Эдвард сумел извернуться и преобразовать асфальт. Из земли буквально выросли несколько каменных плит, достаточных, чтобы мужчина переключил на них своё внимание и выпустил запястье подростка. Понимая, что практически подписал себе приговор, так как этот грохот мог не услышать разве что глухой, Эдвард подхватил всё ещё валяющуюся на земле сумку и со всех ног побежал к спасительному подвалу. Бежать приходилось обходными дворами, так как это был единственный способ «срезать» путь и заодно запутать преследующего его офицера. Во всяком случае, так думал Эдвард, изо всех сил пытаясь припомнить ещё с десяток различных ходов между домами и улочками, попутно создавая с помощью алхимии всевозможные ловушки и помехи. Однако мужчина оказался не так прост и каждый раз, когда мальчишка думал, что смог оторваться, тот появлялся словно из ниоткуда в нескольких метрах от беглеца. Создавалось впечатление, что он совсем не устал и знает этот квартал так же хорошо, как и сам Эдвард, если не лучше.***
Альфонса разбудили громкие звуки ломающихся вдалеке стен или чего-то такого же тяжёлого, среди которых, если хорошо прислушаться, можно было различить легкое потрескивание — верный признак алхимических преобразований. На душе тут же стало неспокойно, и младший Элрик спешно принялся ощупывать ту половину «кровати» — глаза еще не привыкли к темноте — на которой должен был спать его брат. Однако вместо скрутившегося калачиком тёплого тела брата, мальчик нащупал лишь холодную часть матраца и пугающую пустоту. «Братик!» — пронеслась паническая мысль в голове Альфонса, из-за чего мальчишка попытался вскочить и броситься на помощь единственному выжившему родственнику, но лишь безвольной куклой упал на сырую землю — парализованные ноги не могли держать тело. Третий раз в жизни ему захотелось реветь от отчаяния: первый был, когда ему сказали, что больше он не сможет ходить, второй — когда в пожаре погибла их мама и третий — сейчас — когда единственный старший брат, который не бросил и заботился о нём всё это время, пропал и, вероятно, находился в серьёзной опасности. Потрескивающие звуки активной алхимии и следующий за ними грохот говорили, что Эдвард уже недалеко. Это совсем немного, но успокаивало. Во всяком случае, он ещё жив. Значит пока его не поймали, и есть крошечный шанс, что и в этот раз всё обойдётся. Альфонс до боли закусил губу и переплёл пальцы на руках в молитвенном жесте, умоляя Небеса сжалиться над его безрассудным братцем и спасти его. Через минуту потрескивание раздалось совсем близко, и, пока на землю оседала очередная разрушенная стена, в тёмный подвал пулей влетел Эдвард. Не дав брату сказать ни слова старший Элрик подтащил его к стене с импровизированным ложем и, дыша через рот, чтобы не выдать своё местонахождение, поставил один из матрацев между собой с Алом и темнотой на манер щита. Альфонс не стал интересоваться, что происходит, всё и так было ясно по до жути перепуганному взгляду старшего брата и уверенным шагам, эхом раздающимся по старым развалинам. Наконец неизвестный остановился прямо возле входа в подвал, заставив братьев по мере возможности вжаться в стену. Раздался противный скрип — старенькая дверца, отделяющая мир братьев Элриков и внешний, полностью отворилась, и в образовавшемся проёме, несмотря на ночную мглу, стала различаться довольно высокая фигура. Эдвард сжал зубы и постарался бесшумно сглотнуть, в то время как Альфонс всем своим существом прижался к брату, искренне веря, что тот сможет защитить их от любого неприятеля. — Хватит прятаться, я прекрасно видел, как ты юркнул сюда, малец, — раздался сверху властный мужской голос, сопровождающийся чуть слышным шуршанием. Похоже, незнакомец что-то искал в карманах. — Кого здесь от земли не видно?! — Во всё горло заорал Эдвард, прежде чем до него дошёл смысл сделанного. Ненависть к любым синонимам слов «маленький» или «низкий» в очередной раз сыграла с ним злую шутку. Заслонив перепуганного Ала собой, мальчишка приготовился отразить удар чего бы это ему не стоило. — М-м… У тебя что, комплекс неполноценности? — Судя по голосу, офицер был немного шокирован такой бурной и глупой реакцией на одно простое слово. Наконец он нашёл то, что искал, и после раздавшегося щелчка в тёмный подвал полился свет из фонарика. Братья сильнее прижались к стене и затаили дыхание в надежде, что их не найдут. Ну, или найдут не сразу. Тонкий луч света не спеша блуждал по тёмным стенам, выискивая обитателей, а Эдварду впервые в жизни захотелось стать маленьким-маленьким, чтобы действительно от земли не было видно. Однако желания такого рода не сбываются, и мужчина, который до этого момента просто стоял наверху и пытался отыскать мальчишку взглядом, начал медленно, но уверенно спускаться вниз. Братья обеспокоенно вслушивались в тихие шаги, что с каждым разом становились всё ближе и ближе пока, наконец, офицер не остановился в полуметре от выставленного на манер щита матраца. Послышался тяжкий вздох. — Слушай, нет никакого смысла больше прятаться, раз уж я нашёл тебя, — офицер провёл рукой по лбу, убирая мешающуюся чёлку с глаз. По ту сторону матраца можно было различить едва слышное сопение, но других признаков жизни воришка не подавал и мужчина начал злиться. — Эй, я к кому, по-твоему, обращаюсь? Вылезай, давай, пока я сам тебя не вытащил. Слышишь? Со стороны Алхимика ответа по-прежнему не было, и военный, многозначительно хмыкнув, оттащил импровизированный «щит» в сторону, несмотря на его ярую оборону с «той стороны». На офицера тут же уставились две пары выразительных золотистых глаз, прищуренных из-за направленного в их сторону света. Первые несколько секунд мужчина с неприкрытым удивлением рассматривал прячущегося за спиной брата Альфонса, после чего устало вздохнул и закатил глаза, пробормотав себе под нос что-то нечленораздельное и неподдающееся расшифровке. Эдвард, в коем сработал инстинкт старшего брата, тут же оценил нависшего над собой и Алом мужчину как величайшую опасность. Мгновенно преобразовав автопротез на правой руке в длинное лезвие, блондин кинулся на офицера, намереваясь если не убить его на месте, то хотя бы запугать и заставить уйти. Однако реакция у мужчины оказалась прекрасная. Эдвард не успел даже коснуться военного как обнаружил себя прижатым к полу с заведёнными за спину руками. Альфонс с неприкрытым ужасом посмотрел на военного, пытаясь сообразить, как бы незаметнее достать мелок и начертить преобразовательный круг, чтобы спасти брата. Офицер заметил его манипуляции и, слегка нахмурившись, встал на ноги и почти вплотную подошёл к сжавшемуся в комочек мальчику. Ребёнок испуганно зажмурил глаза и выставил вперёд руки на манер блока. — Не трогай Ала! Ты можешь убить меня, но не смей трогать моего младшего братика! — просипел Эдвард, пытаясь подняться на ноги. Всё же военный здорово приложил его о землю, да и вывернутая рука начала жутко болеть. Однако беззащитный вид брата пробуждал в мальчишке резервные силы организма, заставляя подниматься и «идти в бой». — Если бы я хотел убить тебя, то сделал бы это ещё на улице, уж поверь, — в голосе мужчины читалось раздражение, но было там и ещё что-то, что заставило старшего Элрика успокоиться. Смятение? В любом случае, офицер больше не казался таким уж страшным, да и, если подумать, в его словах был смысл. Он ведь наверняка носил с собой табельное оружие, а значит, мог давно применить его, но не стал. Мальчишка неуверенно посмотрел на мужчину, после чего перевёл взгляд на напуганного брата и снова на мужчину. Тот лишь поджал губы да покачал головой, показывая своё недовольство, и ещё раз посветил фонариком на недавно застуканного на месте преступления воришку, желая получше его рассмотреть. Повисшие на слишком худом тельце рубашка и хлопковые штаны были явно велики своему обладателю и держались лишь на тонком шнурке, обвязанном вокруг талии на манер пояса. Растрёпанные золотистые волосы вобрали в себя всё количество пыли, которое только могли, а на чумазых щеках ребёнка можно было разглядеть несколько царапин. Также у мальчика была одна особенность, которую он приметил ещё когда поймал его за руку у своей машины — правая рука и левая нога мальчишки отсутствовали, а вместо них были автоматические протезы, именуемые в народе автобронёй. Однако не это больше всего впечатлило мужчину. Глаза ребёнка смотрели на него с невероятным упрямством и решительностью. Где-то на самом донышке можно было увидеть волнение и страх, но эти чувства просто-напросто «тонули» в огоньке уверенности и желании защитить прижавшегося к холодной стене брата. — Значит, вы тут живёте, — мужчина не спрашивал, просто констатировал факт, одновременно с этим ещё раз оглядывая мрачное место при помощи фонарика, периодически посматривая то на одного ребёнка, то на другого, — И вы двое — Алхимики. — Алхимик только я! Альфонс обычный человек! — Тут же перебил офицера старший Элрик, отталкивая мужчину подальше от брата и становясь между ними, широко разведя руки. — Не ври. Я прекрасно видел, как он вытащил мелок и пытался нарисовать трансмутационный круг, — просто ответил офицер, задумчиво разглядывая притихших ребят. Так прошло две-три минуты, прежде чем мужчина что-то для себя решил и ухмыльнулся. — В общем так, — уверенно начал он, — надеюсь, вы понимаете, что оставить вас здесь я не могу? — сразу обрубил надежды детей, что их оставят в покое, и, дождавшись их вялого кивка, продолжил: — Я не хочу отвозить вас в приют, так как знаю, как там реагируют на детей с такого рода способностями, поэтому хочу предложить вам пройти экзамен на звание Государственного Алхимика. Их используют как живое оружие в случае войны, но эта должность открывает целое море возможностей и привилегий. Кроме того, в случае удачи вам не придётся ютиться в таких местах и не нужно будет опасаться недовольства гражданского населения, ведь вы будете под защитой Правительства. Я не знаю, какие у тебя способности, — офицер посмотрел на Альфонса, после чего перевёл взгляд на внимательно его слушающего Эдварда. — Но вот про тебя, мелкий, могу сказать одно — ты наверняка пройдёшь. Не каждый в твоём возрасте может использовать алхимию без преобразовательного круга. Если вначале старший Элрик хотел врезать офицеру за оскорбление своего роста, то последующие его слова заставили мальчишку утихомирить свой пыл. Было жутко приятно, что кто-то, кроме мамы и брата, похвалил его алхимию. Но, опять же, он ничего не знал про этого человека и вполне допускал возможность, что тот просто хотел обвести братьев вокруг пальца, заработать денег путём сдачи их местным властям и свалить куда подальше. По этой причине Эдвард изо всех сил старался держаться спокойно и ничем не выдать своего волнения. Для вида насупившись и изобразив глубокое размышление, в итоге соизволил ответить: — Как нам знать, что вы не врёте и не сдадите горожанам? Они на нас давно зуб имеют и наверняка подкупили, кроме того, мы вас не знаем! — Эдвард гордо задрал нос и отвернулся, всем своим видом показывая, что на подобные «уловки» не купится. — Ну, я вас тоже впервые вижу, — невозмутимо ответил офицер и продолжил уже с лёгкой улыбкой: — Меня зовут Рой Мустанг. Я полковник вооружённых сил Аместриса. А вы, ребята, кто такие и чего живёте в этом… месте? — Я Альфонс Элрик, а это мой старший брат, Эдвард. Наша мама умерла, а папа ушёл от мамы через год после моего рождения, и нам больше некуда идти. В детдом мы не хотим, — прежде чем Эдвард смог хоть что-то сказать ответил младший брат, уже без опаски пожимая новому знакомому руку. — Вы простите, пожалуйста, моего брата, если он чем-то помешал вам. С ним всё время так, но это не его вина, ведь ему приходится заботиться ещё и обо мне, так как я не могу ходить, — немного застенчиво и тихо под конец своей речи пробормотал Альфонс, тут же опуская глаза, словно боясь увидеть в глазах мужчины презрение или сочувствие. Младший Элрик, как и его брат, терпеть не мог, когда люди смотрели на него жалостливо. Ну не может ходить и что? Он не перестаёт быть от этого простым человеком, таким же, как и все остальные. Однако полковник ничего не сказал, только слегка потрепал по грязной белобрысой макушке, чем тотчас заслужил уважение со стороны Альфонса. Он даже рискнул поднять голову и широко улыбнуться. — Ал, как ты мог вот так с маху выдать ему про нас всю информацию? Вдруг он врёт и хочет убить нас? — недовольно пробурчал Эдвард, с обидой глядя на офицера: обычно брат всегда его слушался, а тут на тебе, выдал совершенно постороннему мужику совершенно секретную информацию, и ещё и улыбается ему. Доверчиво так улыбается. Наивный брат! — Братец, мистер полковник же сказал, что не собирается причинять нам вреда. Кроме того, он ведь тоже Алхимик, а Алхимики друг друга не убивают, — наставительно сказал Альфонс, с лёгким озорством в глазах наблюдая за смутившимся братом. — Ты — Алхимик? — Эдвард недоверчиво и слегка запутанно посмотрел на мужчину. Тот неопределённо пожал плечами, после чего похвалил Ала за наблюдательность и приоткрыл плащ, показывая тонкую серебряную цепочку, тянувшуюся от шлевки военных брюк и прячущуюся в кармане. Эдвард с лёгким поражением взглянул сначала на полковника, а потом и на брата. Алхимики действительно никогда не убивали себе подобных, это было чем-то вроде неписаного Кодекса Чести. Альфонс лишь кивнул, слегка приподымая уголки губ. — Я — Огненный Алхимик. Специализируюсь на атаках различной дистанции. — Офицер опустил край плаща, вновь пряча форму. — Так каков ваш ответ? Согласны? — Думаю… Думаю да, — слегка растерянно кивнул Эдвард, всё ещё приходя в себя от недавней информации. Он никогда раньше не сталкивался с кем-то, кто обладал бы таким же даром, как и он сам. В народе людей с такой силой не любили и боялись, потому у парня сложилось не самое приятное впечатление о данном «классе» людей и о «Военных псах» в частности. Однако полковник Мустанг, сидящий перед ним на корточках и легко улыбающийся, уже совершенно не вызывал чувство страха и, как бы мальчишке это не нравилось, вызывал доверие. Да и Альфонсу он вроде понравился, а его брат редко ошибался в людях. Поэтому Эдвард решил засунуть свои опасения куда подальше и попытаться испытать судьбу. Кто знает, может, он действительно сможет пройти этот дурацкий экзамен и у его брата появится возможность жить в нормальных человеческих условиях, не опасаясь завтрашнего дня. Да, именно поэтому он и согласился. — Вот и славно, тогда пойдёмте. Сегодня переночуете у меня, а потом… Решим, что потом. — Рой подобрал брошенную старшим Элриком ранее украденную сумку, лёгким движением перекинул Альфонса через плечо, игнорируя крик ужаса со стороны Эдварда, после чего осторожно вылез из подвала и выжидающе посмотрел на рвущего и мечущего мальчишку. Спустя долю секунды Эдвард тоже вылез на улицу, немного поёжившись от внезапно появившегося ветерка.