Черный всадник

Всё это было до чёртиков странно. Само поведение Иккинга настораживало. Каждая его фраза вызывала дрожь. От одного вида этого человека одолевало желание сбежать. Так далеко, как хватит сил. Даже если перед ней стоял ещё совсем юный человек, было в нем что-то отчасти взрослое и жуткое. Нечто, что заставляло бояться. Ведь он мог с изящной точностью надавить на любую точку в подсознании, вытащив из собеседника всё самое ему необходимое. Он управлял каждым так, словно они были марионетками. Даже её родители не могли делать так же. Это было похоже на особенный дар. Мерида отвела взгляд от парня и посмотрела на костёр. После последнего разговора Иккинга с ребятами прошло немало времени. Джек нервно ходил вокруг поляны, кажется, вслух считая свои шаги. Рапунцель плелась за ним следом и всячески пыталась его отговорить. Каждый её шаг был воздушным и лёгким. Но сейчас под их ногами хрустели ветки. Посох Джека стоял в стороне, в нескольких шагах от Мериды. Пожалуй, она бы так просто своё оружие не оставила. Хоть Иккинг и не проявлял особой агрессии, создавая нужную атмосферу в лагере, она ни за что не даст слабину. Фрост резко остановился, и Рапунцель врезалась в его спину, вскрикнув и возмущенно нахмурив брови. Парень обернулся, схватил её за плечи и встряхнул так, словно она была неживым предметом. От такой внезапности и без того большие глаза Рапунцель стали похожи на два золотистых блюдца. Джек сдержанно сказал ей несколько слов, и девушка потупила взгляд. Наступила тишина. Не выдержав, рыжая поднялась со своего места и подошла. - Я могу чем-то помочь? - Не мешай, - громко и отчетливо произнесли они. Оба. Хором. - Да я вот не мешала, - пожала плечами рыжая. – Просто хотела предложить вам кое-что. Но раз не хотите… Она развернулась на пятках, широко улыбнулась и сделала несколько шагов в сторону, после чего остановилась и слегка обернулась. Надув щеки, Рапунцель пихала в бок Джека. Тот шипел, не желая принимать помощь незнакомки. - Это что же? – невинным тоном спросила блондинка, склоняя набок голову. Её лучезарные глаза наполнились блеском надежды. Мерида удовлетворенно улыбнулась и подошла ближе. - Если что-то пойдет не так, я вмешаюсь и заберу его с поля боя, - произнесла она уверено, но взгляд её метнулся на кусты, выглядывая Икки. Но того не виднелось на горизонте. - Вот так просто? –вскинул бровь Фрост, всё ещё недоверчиво глядя на рыжую. - Да, вот так просто, - ответила Мерида и невинно улыбнулась. - А разве этот не будет против? Слово «этот» Рапунцель выделила с особой брезгливостью, словно говорила о чём-то крайне неприятном для всех. Мерида сдержала смешок и небрежно махнула рукой. Если он окажется против, то ей придется ослушаться приказа. И плевать на последствия, потому что она всё равно не планировала повиноваться ему вечно. Это не в её стиле. Совсем не в её. Джек вздохнул. Ему, в общем-то, особо выбирать не приходилось. Зато такая подстраховка заметно ослабила давление со стороны Рапунцель, позволив убедить её в том, что всё будет хорошо. К возвращению Иккинга, что большую часть дня где-то пропадал со своим драконом, было вынесено окончательное решение. Джек был согласен на предоставленные условия. Если он побеждает Эльзу, то викинг не тронет жителей города. - И Анну с Эльзой! – добавила Рапунцель, выглядывая из-за спины Джека. - Как вам будет угодно, - театрально произнес Иккинг, чуть ли не делая поклон перед собравшимися. – Но это всё только в том случае, если Эльза согласится на такие условия. Она-то согласится. В этом Икки был уверен на все сто. Потому что её стремление защитить всех и каждого должно однажды её погубить. Оставалось только подготовить Джека. Парень поманил его к себе и опустился на землю, пытаясь говорить размеренно. Сначала Джек каждый совет воспринимал агрессивно, но быстро расслабился, поддаваясь спокойствию собеседника. Постепенно рассказ перерос в дискуссию, которая закончилась вполне дружелюбным прощанием. Иккинг удалился к краю своего лагеря, чтобы отправить гонца в Эренделл. Эльза приняла предложение, назначила дату и место проведения боя. Джек взволнованно ходил по поляне, изредка глядя на ещё светлое небо. Близился вечер, а уже на следующее утро должен был состояться бой. Странное чувство овладело всеми, кто ночевал сегодня у костра. Мерида искоса глядела на Иккинга, размышляя о его реакции на непослушание с её стороны. Это был неприятный, но вполне объяснимый страх. Хоть рыжая всеми силами пыталась доказать, что не боится всадника, всё было совсем не так. Иккинг всматривался в пламя костра и, наблюдая за игрой бликов, думал о предстоящем поединке. Он сделал всё, чтобы провернуть подходящий для себя исход. Но быть уверенным не мог. Это были сомнения, колкие и неприятные, заставляющие постоянно прокручивать в голове все возможные варианты. Рапунцель вертелась на своём месте и всё никак не могла уснуть. Её развитая фантазия вырисовывала разнообразные картинки гибели её возлюбленного. В её воображении Джек то и дело падал на колени, кашлял или вовсе не успевал даже сообразить. С одной стороны, она была уверена, что Мерида поможет ему, если что-то пойдет не так. Но сомнение брало верх над здравым смыслом и мешало ей уснуть. А Фроста одолевала тревога. Ещё неясное ему ощущение, что что-то определенно пойдет не так. Он пытался совладать с этим, выкидывая из головы гору ненужных мыслей. Но они, словно назойливые жуки, заползали обратно, кусаясь и не позволяя ему сомкнуть глаз. Пожалуй, этой ночью все долго не могли уснуть. Беспокоясь каждый о своём, ощущая себя не в своей тарелке. Но как бы любой из них не сопротивлялся, утро всё равно наступило. И близилось время, когда двое должны были сойтись в тяжелой схватке. Это сражение обещало быть особенно интересным. Иккинг заранее осмотрел местность и подыскал для себя уютное местечко на возвышении, чтобы оттуда незаметно наблюдать за битвой. Мерида, строя из себя преданного слугу, всё время ходила следом за всадником и просилась пойти с ним. Причем она знатно переигрывала и больше напоминала надоедливую пиявку, от которой отлепиться было невозможно. Пришлось согласиться. Ближе к вечеру он на пару с довольной рыжей забрался на это место и устроился поудобнее. Внизу над озером парил Фрост. Он с тревогой всматривался туда, откуда должна была появиться Эльза. Нервничая, он сильно сжимал посох, словно это было его единственным спасением. Мерида отвела взгляд от Эльзы, медленным спокойным шагом приближающейся к полю битвы. Вода под её ногами покрывалась толстым слоем льда. - Но всё не так просто, как кажется, да? – спросила она, глядя на Иккинга. Его лицо впервые за долгое время было встревоженным. Будто бы он боялся того, что может произойти. Но парень старался не подавать виду и сидел спокойно, вертя в руках поднятый с земли камень. - Рычаги, Мерида, - коротко произнес он в ответ на заданный вопрос. Всё его внимание было там, на поле боя. – Правильно ли я повернул их? Мерида криво улыбнулась, переводя взгляд на место будущего сражения и его участников. Эльза была совсем не той королева, какой её хотели сделать. Она была способна в одиночку остановить нападение на свой город, была готова защитить его всеми силами, без мужской помощи. Обладая такими силами, Эльза могла бы захватить немало городов. Но вместо этого она стояла здесь, горой защищая Эренделл. Девушка устроилась поудобнее и по привычке прикусила губу. Джек наблюдал за королевой, медленно опускаясь на уже заледеневшую поверхность. Её лицо было бледным и холодным, словно льдина в открытом океане. Полное спокойствие и расслабленность. Каждое движение Эльзы казалось ему плавным и воздушным. В глазах читалась уверенность в собственных силах. Вера в то, что она сможет контролировать каждое своё движение. И это вселяло страх в Фроста, который просто не мог сдвинуться с места. Эльза выглядела намного сильнее, чем в прошлый раз. - У вас ещё есть возможность уйти, - произнесла она. Не было ясно, обращалась ли она только к Джеку или же адресовала свои слова всем, кто решил захватить её город. Эльза бегло осмотрелась, а затем взгляд её замер на лице Фроста. – Не делай ошибок, о которых потом будешь жалеть. Он бы отступил, если бы не гордость, желание проверить свою силу и сохранить жизнь сотне невинных людей. В тот раз Эльза остановила только малую часть вражеского войска. И неизвестно, сможет ли останавливать армию драконов вечно. Джек опустил край посоха на землю, опираясь на него. Постояв немного, Фрост начал идти навстречу. Говорить дальше смысла не было. Эльза обреченно вздохнула, словно смирившись с глупостью непослушного ребенка. Руки её плавно поднялись вверх. Джек опередил её, оторвавшись от земли и атакуя ледяными пулями. Эльза пригнулась, прикрываясь созданным щитом. Не позволяя ей даже выбраться из-под щита, Фрост резко приземлился около неё и ударил посохом по льду. Вверх ринулись прутья, создавая вокруг девушки ледяную клетку. Он отпрыгнул назад и вновь ударил по льду. Клетка начала сужаться. Эльза улыбнулась, бросая щит на землю. Обвив руками прутья, она с легкостью раздавила их своей магией, охватившей клетку за долю мгновений. Создав на ладони миниатюрного монстра, девушка сдула его с руки. И на лед ступило огромное снежное существо со светящимися глазами, длинными лапами и копьем, которое сжимало в руке. Джек опешил. Существо склонилось и заревело у самого лица парня, заставляя его отлететь ещё дальше. Тогда монстр замахнулся и запустил в Джека копье. И в то же мгновение Эльза создала новое, позволяя монстру закидывать Фроста копьями с неимоверной скоростью. Он создал щит перед собой, но после трех попаданий тот разрушился. Джек изворачивался всеми силами, пытаясь хоть на миллиметр приблизиться к Эльзе. Уловив момент, он закрутил посох, выпуская целую бурю из тонких иголок в королеву. Это заставило её отвлечься на щит. Но монстр, выпустив последнее копье, бросился в атаку. Джек чертыхнулся, пытаясь взлететь выше, но не успел. Ледяная лапа обхватила его ногу, а потом с силой приложила его об землю. Посох выскользнул из рук и откатился в сторону. Парень застонал, хватаясь за плечо, а затем потянулся к посоху. Слишком далеко - не достать. Эльза выровнялась и двинулась в его сторону. Рука Фроста заныла от боли. Он попытался достать посох рукой, но существо намертво придавило парня к земле. Ещё чуть-чуть! Пальцы едва коснулись шероховатой поверхности посоха, но девушка ногой отбила оружие намного дальше, почти к самому краю огромной льдины, за которой мирно колыхалась вода. - Сдайся. И никто не пострадает. Джек застонал, пытаясь выбраться из крепких "объятий" снежного существа. Зверь слегка ослабил хватку, видимо, отвлекшись на Эльзу. Это позволило Джеку вырваться и вскочить на ноги, бросившись к посоху. Эльза закричала, моля его остановиться. Но ноги несли его к самому краю. Рука вытянулась вперед, тело нагнулось. Королева взмахнула руками, создавая на земле копья с закругленными краями. Затем ещё и ещё, пока последнее, находящееся почти у самого края, не ударило Джека в спину. Он потерял равновесие и рухнул в воду, ощущая прохладу ледяной воды. Глаза его округлились от ужаса и испуга. Всё повторялось, но теперь уже наяву. Нет, он уже пережил это. Во второй раз он не позволит воде поглотить его. Потребовалась невероятная сила, чтобы заставить себя взмахнуть руками и начать подниматься. А дальше он просто вынырнул из воды, схватил руками посох и уже через секунду оказался в воздухе. Вода на его теле обратилась в лед и осыпалась мириадами снежинок. На этот раз он поднялся достаточно высоко, чтобы не позволить существу опустить его вниз. И он перешел в атаку. Снова и снова, не давая Эльзе и секунды покоя. Пуская в неё иглы, сноп снега с вихрем, ледяные шары и камни. Он забрасывал её всем, чем мог, пытаясь разрушить созданный ею щит. С каждым мгновением силы оставляли его. Нужно было закончить начатое. Джек спустился вниз и замахнулся ногой. Ударив по краю щита, он запросто выбил его из рук девушки. А затем создал вокруг шумный вихрь. Снег летел в глаза и рот. Мешал обзору. Эльза попятилась. Но миниатюрный ураган двинулся за ней. Девушка прикрыла руками глаза, пытаясь выбраться. А Джек создал в руках оружие, напоминающее длинный острый меч. Подлетел ближе и замахнулся. Эльза увидела, как ледяное лезвие мчится к её шее. Он зажмурилась, не в силах остановить происходящее. Но удара не последовало. Руки Фроста задрожали. Он отступил назад и тяжело задышал. - Сдайся, - теперь просил он, не готовый убить человека, способного создавать снег и лед. Такого же, как и он сам. – Отступи и позволь мне впустить их. Злость. Именно это чувство овладело сейчас Эльзой. Она закричала, взмахивая руками. Вихрь снега вокруг неё стал кружиться медленнее, а потом и вовсе исчез. Джек отшатнулся, но слишком поздно. Удар кулака пришелся по солнечному сплетению, заставив выпустить из рук меч. Он безмолвно открыл рот, хватая ртом воздух. Эльза вытянула руку вперед. Перед её рукой один за одним появлялись короткие ледяные копья с круглыми тупыми концами. Но их было ужасно много. Они шли тесно друг к другу, выстраиваясь в ровную прямоугольную фигуру. Он замер, глядя на творение Эльзы. - Стой, - только и успел сказать он. И все они разом, в одно мгновение, влетели в его клетку. С такой силой, что Джека отбросило немного назад. Он потерял равновесие, рухнул на лед и застонал от невыносимой боли. Кажется, такой удар переломал ему несколько ребер, чудом не выбив из него последний дух. Картинка перед глазами поплыла. Но Фрост всё ещё старался удержать в руке посох, пока у него получалось. Размытый силуэт Эльзы появился на фоне большого синего пятна, именуемого небом. - Он проиграл, - с ужасом шепнула Мерида и резво вскочила на ноги. – Ему нужно помочь, она же убьет его! - Не спеши, - нервно произнес Иккинг, и дрожь в его голосе заставила девушку остановиться. Она обернулась, удивленно глядя на паренька. – Ну же, Джек. Давай. Сделай это! - Сделай что? – озадаченно произнесла Мерида и нерешительно опустилась на своё место. - Просто смотри. Джек потянулся рукой в карман. Это было тяжело, тело отказывалось слушаться его. Боль туманила глаза. А сознание молило остановиться. Но проиграть вот так он не хотел. Пальцы задрожали, сжимая теплеющий камушек. Но стоило сильнее сдавить амулет, как тепло обратилось в леденящий холод. Джек вздрогнул, ощущая, как по коже ползут невидимые змеи. Оставляя за собой синий след, они пробрались до самой груди, холодом затмевая боль. Джек поднялся на ноги прежде, чем Эльза успела дойти до него. Надел на шею темный кусок неогранённого камня на цепочке. Девушка остановилась, ощущая, как от Джека веет истинным холодом. Затем сделала шаг назад и прикусила губу. На её лице заиграла тревога, заставившая Фроста едко улыбнуться. Он поднял посох, взлетел в воздух и склонил набок голову. Странное чувство. Сила буквально выливалась из него, окружая тело маленькими белоснежными линиями. Джек взмахнул посохом и направил его в сторону Эльзы. Маленькая ледяная сфера начала вертеться, увеличиваясь в размерах. От скорости, с которой лед двигался в воздухе, создавался небольшой вихрь из снежинок, окутывавший шар тонкими линиями. Мгновение, и Джек выпустил эту сферу в Эльзу. Та машинально пригнулась, создавая ледяной щит. От удара у неё подкосились ноги. Она рухнула и с тревогой покосилась на треснутый щит, едва ли не расколотый на две половинки. - Откуда в нем эта сила? Эльза поднялась на ноги, переходя в наступление. Но любую её атаку отбивали плоские панельки, вертящиеся вокруг Джека. Стоило одной разрушиться, как на её место приходила другая, целая и крепкая. Тщетно девушка старалась хоть немного задеть Фроста. Даже ледяной монстр быстро пал под атаками Джека. Под таким давлением девушка не могла находиться. Парень разошелся не на шутку. Он выпускал одно копье за другим, швырялся сферами, которые оставляли вмятины на толстом льду, по которому мельтешила Эльза. Но всё было тщетно. Несколько ударов и девушка рухнула, израненная и поверженная. Джек опустился около неё, не убирая своего щита и теперь уже отдавая отчет своим действиям. Он опустился на колено, опуская край посоха на грудную клетку королевы. - А теперь город наш? Наш. Как гордо прозвучало это слово с уст человека, который несколько мгновений назад жалел о том, что вышел на поле боя. С таким восторгом он смаковал силу внутри себя, что совершенно забыл о том, что кристалл принадлежит совсем не ему. Теперь он силен. Теперь он может победить любого. Это нечто большее, чем просто победа. Эльза простонала. Ей просто не оставили выбора. Коснувшись тонкими пальцами посоха, она слегка сдвинула его в сторону и приподнялась. - Однажды люди восстанут, и тогда вам будет некуда деться, – произнесла она со злостью, поднимаясь на ноги. Джек наплевательски махнул рукой и выровнялся, всё ещё ожидая нападения со стороны Эльзы. Но его не последовало. Тем временем Иккинг уже оказался внизу, восторженно хлопая парня по плечу. Всё завертелось и закружилось. Эльза стояла на месте, словно оцепенев после поражения. - И что теперь? Мне пойти в город и огласить, что я отрекаюсь от престола? В её голосе звучала язвительность и ирония. Даже по её лицу, старавшемуся казаться холодным, изредка пробегали нотки разочарования. Она была более чем уверена, что сможет одолеть любого противника. И от поражения что-то внутри неё заметно сжалось от боли. - Прости, но ты ведь не отдашь город просто так, это понятно, - пожал плечами Иккинг, приближаясь к девушке и одаряя ту лучезарной улыбкой. – Поэтому я огорчу тебя. Пока ты сражалась с Джеком, через другую часть города уже проникли мои люди. И поверь, ты должна быть благодарна Джеку за то, что он победил тебя. Так или иначе, город был бы наш. А так он выиграл жизнь для Эренделла, ну, и твоих людей, разумеется. Иккинг отпрянул от девушки и засуетился около Джека. Он лучезарно улыбался, довольный своей выходкой. Его рука то и дело хлопала парня по плечу, а после ловко сняла с его шеи амулет, почти незаметно для человека, которому тут же напомнили о себе искалеченные ребра и другие повреждённые части тела. Ледяные путы, что поддерживали организм, исчезли вместе с силой, которую забрал всадник. Джек подкосился, и его под руки подхватила Мерида. Она прекрасно слышала весь разговор, но пока что её больше волновало здоровье парня. Аккуратно опустив его на землю, девушка встревоженно стала оглядываться по сторонам. Но Иккингу, казалось, было совершенно плевать на происходящее с Фростом. Зато Рапунцель, выскочившей из леса, словно почуявшей беду, было отнюдь не всё равно. Она бросилась на колени перед парнем, нервно погладила его волосы и стала опутывать его корпус своими волосами. Признаться, выглядело это даже слишком странно. Мерида отступила на несколько шагов, слушая дрожащий голос Рапи, напевающий мелодию. А когда пряди засветились, рыжая вовсе обомлела. Джек перестал издавать жалобные стоны и заметно успокоился, погрузившись в сон. Только тогда девушка расслабленно выдохнула и легко поцеловала Джека в висок. Она заметила удивленный взгляд Мериды и слабо улыбнулась. - Мои волосы способны излечить любую болезнь и даже подарить молодость, - объяснила она, плавно двигая рукой по волосам Джека. – Только Иккингу не говори. Мерида одобрительно кивнула, хоть и всё равно осталась слегка ошарашенной. Тем временем Иккинг отдал приказ своему дракону и отправил его в лес за помощью. Через несколько минут оттуда уже летело три всадника, несущих заранее заготовленные веревки для Эльзы. Мерида проводила взглядом викингов, которые связали королеву и улетели вместе с ней в Эренделл. Это было слишком странно. Иккинг продумал всё заранее, даже не удосужившись поделиться мыслями с ней. Девушка злилась, но сама не знала на что. Подойдя к парню, она резко отдернула его за плечо и оттащила в сторону. - Какого черта?! – громко гаркнула она, даже всадника напугав своим дурным настроением. – Почему ты не сказал о нападении на город? Почему использовал Джека для проверки артефакта?! Какого черта, Иккинг?! - О, ты догадалась об артефакте, - восторженно произнес Икки, гордясь своим трюком. Он достал из кармана кулон и с любовью начал разглядывать его. – Понимаешь ли, эти четыре куска не так просты. Они подходят только некоторым людям. Этот я нашел на том же острове, где и свиток. Он является источником созидания. А Джек созидатель. И это, попрошу заметить, спасло ему жизнь. - А-а, вот оно что! – громко произнесла она, кивая головой. Но злости в её глазах становилось всё больше. Как же ей хотелось сейчас влепить Иккингу хорошую оплеуху. - Почему ты злишься? – развел руками парень. Он действительно был удивлен. В его глазах эта затея выглядела едва ли не грандиозной, а такая реакция со стороны девушки, которую он, собственно, и хотел удивить, была ему непонятна. – Я ведь не обязан отчитываться перед тобой о каждом своём шаге. - Я думала, ты доверяешь мне, - произнесла Мерида, отступая назад. – Ты сказал тогда в лесу, что управляешь каждым с помощью своих чёртовых рычагов. А я, как дура, повелась на твою уловку. Да я очередная твоя пешка, вот и всё! - Это не…. Но заканчивать фразу было не для кого. Рыжая стремительно обернулась и бросилась прочь. Нелепо было ощущать обиду из-за такого. Мерида думала, что она - временная фигура в этой истории. Стоит ей напасть на след кого-то из своих родных, и всё, она уйдет. Но всё оказалось куда сложнее. Она привязалась и привыкла к Иккингу после такого недолгого пребывания рядом. Это было странно. Так же странно, как и то, что за ней вслед не отправили пару воинов. Иди куда хочешь, хоть к черту. Девушка выровнялась, облокотилась на дерево и закрыла глаза. Она может просто уйти. Эта идея выглядела привлекательной, но что-то держало её здесь, подле драконов и черного всадника. Странная сила, которая мешала ей думать о том, что было когда-то действительно важным. Мерида утерла нос и выдохнула, закрывая глаза. - Какого черта, - устало прошептала она и откинула голову назад. – Я уже ничего не понимаю.