***
- Мерида, - он остановился около девушки, слегка прикусив нижнюю губу. Рыжая приподнялась со своего места, устремив на Иккинга взгляд, полный ненависти и злости. – Послушай меня. Но именно этого она делать не собиралась. Мерида нахмурила брови, отвернулась и сделала несколько шагов в другую сторону. Иккинг последовал за ней. В какую бы часть комнаты она не ушла, он всюду следовал по пятам, лишь немного отставая. - Мерида, - терпеливо повторил он, и девушка презрительно фыркнула, показывая своё нежелание слушать. – Не я убил твоего отца. Другой человек. Я не хотел, чтобы так произошло. Девушка остановилась, глядя перед собой. При одном только упоминании об отце на глаза наворачивались слёзы. Человек, сражавшийся с огромным страшным медведем, защищавший их от любой напасти. Сильный, мужественный, её герой и отец. Мёртв. Мерида сжала руки в кулаки. - Это твой человек. Ты за него в ответе. За каждый его поступок, - голос предательски дрогнул. Она отошла в сторону, смотря себе под ноги. Иккинг кивнул, соглашаясь с её словами. Но ничего не сказал и подошел ближе, опуская руку на тонкое плечо. Девушка дернулась, пытаясь избавиться от таких жестов со стороны захватчика. Но ему было плевать на её попытки отделаться от него. Она издала новый непонятный звук, похожий на недовольное сопение. Парень улыбнулся, после чего отошел назад и скрестил руки на груди. - Его не вернуть, тебе больно, я понимаю. Можешь отыграться на мне или на том человеке. Это ведь ничего не поменяет. Поэтому я предлагаю тебе просто пойти со мной: больше идти тебе некуда. - С чего ты взял? – грубо отрезала она, поворачиваясь к нему лицом. Но Иккинг оказался слишком близко, что заставило её раскрыть рот от удивления и заметно смутиться. Его рука крепко опустилась на талию, и он потянул рыжую на себя, собираясь поцеловать. - Не смей! – вскрикнула Мерида, резко раскрывая глаза. Олень, который склонился понюхать обездвиженное тело девушки, ошарашенно отскочил в сторону и убрался прочь. Над деревьями плавно расплывался бледный свет от всходящего солнца. Девушка подняла руки, стыдливо пряча в них своё лицо. Какие же кошмарные сны ей начали сниться. Смесь злости, разочарования, смирения и… привязанности? Да, именно сейчас ей бы хотелось, чтобы Иккинг поддержал её как друга, а не как человека, которого он благородно приютил. Все его действия были похожи на подачки, брошенные в её сторону. И почему она об этом думает? За то недолгое время, что они были вместе, с ней произошло что-то непонятное. Она переменилась, сломалась и снова собралась по маленьким кусочкам. Была готова бежать, а теперь не может расстаться с мыслями о совсем чужом человеке. Мерида склонилась у ручья, умыв лицо и приведя себя в порядок. Утреннее тепло согревало озябшее после ночи тело. Солнце поднималось всё выше и выше, а решение так и не было найдено. Идти искать своих родных или остаться с Иккингом? - Да что в нём такого?! – вдруг разозлилась она, вскакивая со своего места и махая найденной в лесу палкой. – Он отвратительный, гадкий, противный и страшный! И я его убить готова, если повод подвернётся. А он ведь подворачивался. Она остановилась, так и не ударив палкой по стволу дерева. И она не убила. Посмотрела на его спящее лицо и отвернулась, постаравшись уснуть. Мерида прикусила губу, злясь на саму себя за такую странную слабость. Но ответ вертелся на языке уже с самого начала. Просто признавать это никак не хотелось. Девушка прислонилась плечом к дереву и обернулась в ту сторону, где из-за деревьев виднелся Эренделл. Пора возвращаться обратно.***
Город кипел своей привычной жизнью. Жители Эренделла словно и не заметили смены правителя, поднятия нового флага и провозглашения нового короля. Они молчаливо выслушали долгую речь своего теперешнего предводителя, покричали и затихли, возвращаясь к рутине. Мерида медленно шла по широкой улице, разглядывая купцов, торгующих своим товаром, привезённым с портовых городов. Девушка остановилась у лавки, на которой были рассыпаны самые разные овощи и фрукты. Продавщица, женщина средних лет с очень полным телом, дружелюбно призвала Мериду купить самых вкусных яблок. Она подошла, взяла в руки спелое яблоко и приблизилась к лицу женщины, нашёптывая ей интересующий её вопрос. - Неужели вам совсем нет дела до смены власти? – вкрадчиво спросила Мерида, протягивая монетку женщине, чтобы потом с наслаждением откусить кусочек яблока. - Бог с тобой, милочка, - взмахнула женщина, недовольно хмурясь. – Хай бы платили столько же, да ещё защищали хорошо, так какая разница? Ничего же не поменялося. - А если поменяется? - Вот тогда и будем разговаривать. Меня только эти ящеры небесные пугают, а в остальном всё как и раньше. Ничего не поменялося. Эльзу жалко, хорошая королева была, справедливая. А нового короля мы так и не знаем. Как покажет свои действия, так и посмотрим. Женщина звякнула протянутыми монетами, спрятала их в складках своей одежды и отвлеклась на нового покупателя. Мерида взглянула на покусанное яблоко, будто не замечая и смотря сквозь него. Если и были противники новой власти, то только те, кто мог нажиться раньше, до смены правителя. А мирным горожанам нет дела до правителей, если только они не являются узурпаторами и тиранами. Девушка пробралась сквозь толпы людей, столпившихся у прилавков, чтобы выйти на площадь. В действительности, что будет дальше? Иккинг постепенно захватывает власть, везде оставляя своих людей. Он расползается по карте с невероятной скоростью, словно чума, внезапно разразившаяся на материке. И если бы он не сжигал города, уничтожая жителей и дома, то его можно было бы назвать истинным королем. Но что, если в тех городах, которые пали под тяжелым дыханием огня, остались живые люди. Разгневанные и злые, проклинающие и вспоминающие Иккинга с ненавистью. С каждым новым сожжённым городом их будет больше. Они будут собираться, увеличиваться в размерах, следить за каждым шагом нового короля, а потом, когда сил терпеть не останется, отсекут ему голову. Они искренне, всем сердцем, ненавидят человека, лишившего их всего. И эта искренность может побудить восстать даже тех, кто никогда не падал под гнетом викинга. Мерида остановилась у ворот замка, за которыми дежурили стражники Иккинга. Драконы уже устроились, спокойно попивая воду из фонтанов и отдыхая на солнце. Не было слышно ни единого постороннего крика, молящего о спасении пленённого города. Никто не вопил, забрасывая драконов камнями. Никто не пытался схватить викингов, притянуть их к забору и заколоть столовыми приборами. Она замерла, глядя на уют, царивший в городе. От всей души не понимая, как люди могут так просто реагировать на происходящее. Облизав пересохшие губы, девушка осмотрелась. Никто в замке не заметил её, что играло на руку. Она смогла без лишних приключений оказаться в комнате, где на стуле сидел Иккинг. Взгляд его был хмур и суров. Он смотрел на человека, который опустился перед ним на одно колено. Мужчина пытался оправдаться, но Иккинг, кажется, ничего не желал слушать. Мерида прижалась к колонне, оставаясь незамеченной для двух парней. - Я просил всего одного! Чтобы ты убедился в том, что она в безопасности! – он даже привстал со своего места, заставив викинга сильнее сжаться от страха. – Ты не смог даже этого! Ты упустил её из виду, хотя она даже не знала о том, что за ней следят! Мерида прикусила губу. Он отправил за ней не войско, чтобы вернуть её в замок. Иккинг отправил за ней человека, чтобы он убедился в её безопасности. Чёрт подери, это выглядело мило, хотя и не поддавалось толковым объяснениям. - Убирайся! Мужчина виновато покосился на парня, после чего выскользнул за дверь, оставив Иккинга одного. Несколько раз парень чертыхнулся, перебирая все знакомые ему изречения. Затем заметно успокоился и поднялся, начав ходить по помещению нервными широкими шагами. Так ходил её отец, когда его что-то сильно волновало. Бесцельно бродил по залу, глядя куда-то вперед, но не замечая стен замка. Мерида закрыла глаза, слушая шаги и представляя, как вместо Иккинга по залу ходит её отец. Тяжелыми твёрдыми шагами проходит в одну сторону, а затем разворачивается и идет обратно. Медленно, вдумчиво, словно каждый шаг – новое решение. Но это был Иккинг. Потому что шаги были быстрыми и слишком лёгкими, чтобы хоть немного походить на чужие шаги. Мерида выровнялась, решая для себя слишком важную вещь. Чего она хочет? На этот вопрос она должна ответить прямо сейчас. Она закрыла глаза, делая глубокий вдох. Иккинг замер, услышав шорох в конце зала. - Я видела, как ты сжигаешь города, - она вышла из-за колонны, заставив его удивлённо вскинуть брови. Одного жеста было достаточно, чтобы он понял, что её перебивать не стоит. Мерида сделала шаг навстречу, тяжело ударив подошвой ботинка по полу. – Как захватываешь чужие земли, прогоняя или убивая предыдущих правителей. Ты с необычайным проворством находил ключи к любому человеку, который был тебе необходим. Я вижу, что ты готов воплощать свои затеи в реальность, делать всё, чтобы отыскать артефакт. Ты изначально знал, что похищением Рапунцель вызовешь Джека, а он поможет тебе добраться до нового камня. Но есть то, что ты не учел. - Это что же? Мерида стояла прямо перед ним, в одном шаге от его хмурого лица. Он не боялся, не был напряжен, просто сосредоточен на том, что говорила девушка. А она смотрела на него со спокойствием, которое совершенно не должно было быть здесь сейчас. Она думала, что будет заикаться, произнося столь долгую речь, но голос её был холоден. И это радовало. - Ты не учёл, что появлюсь я, - сказала Мерида и прислонилась к краю стола за своей спиной. – Я могла появиться в том лесу, а могла не появиться. Моему появлению ты был удивлён, и твои планы зародились уже после того, как ты сжёг мой город. И тогда я не понимаю одного. У артефакта четыре камня. Ты, Рапунцель и Джек должны стать хранителями трех из них, это логично. А четвертый? Кому ты планировал отдать четвертый, если я не была частью твоего плана изначально? - Я не знал на тот момент, - пожал плечами Икки, глядя на девушку. - Ложь, - отрезала Мерида и нахмурилась ещё сильнее. – Я пришла сюда не сказки слушать. - Я не знал, - ухмыльнулся парень, опускаясь на стул. - Я запланировал всё ровно до этого момента, а дальше у меня нет ни планов, ни зацепок. Я думал, что уже потом отыщу четвертого спутника, пока не появилась ты. Я знал, где находиться один камень. Где остальные два, я не имею ни малейшего понятия. Девушка отвернулась, глядя в окно. Он всегда продумывал всё наперед, а теперь говорит, что у него нет ни единого плана на будущее. Мерида перевела взгляд на Иккинга, вдумчиво осматривая его спокойное лицо. А есть ли ему смысл лгать ей? - Почему ты не послал за мной армию? Я могла не вернуться. - Но вернулась же. Я не хотел заставлять тебя идти за мной и оставил этот выбор тебе. - Почему? – Мерида сощурила глаза, отчего по спине парня пробежался слабый холодок. - Потому что ты единственная, кому я готов доверять. - До последнего момента я не видела этого твоего доверия, – Мерида выровнялась и подошла к стулу, склонившись над Иккингом. – С чего мне думать, что ты начнёшь доверять мне теперь? Парень улыбнулся и приподнялся, заставив Мериду отпрянуть в сторону. Выражение его лицо со спокойного сменилось на таинственное. Он поманил девушку за собой. - Камень, который я нашел здесь, будет принадлежать тебе. - Так же временно, как и Джеку? – поинтересовалась Мерида, но ответом был молчаливый взгляд Иккинга. Она действительно хотела вверить этому человеку свою жизнь, но его пугающее поведение заставляло держаться в стороне какое-то время. Когда-нибудь она обязательно станет ближе, но не сейчас, не в такой момент. Всадник откашлялся, расправил плечи и подошел к высокой двери. Надавил на ручку, и дверь со скрипом поддалась, открывая Мериде темную винтовую лестницу, ведущую вниз. Там царила непроглядная тьма, в которой растворялись ступеньки, отчего липкий страх распространился внутри неё, отдаваясь гулким стуком собственного сердца. Иккинг взял со стены факел, зажженный, видимо, ранее. После чего обернулся на Мериду и слабо улыбнулся. - Чувствуешь, какая сила тянется от этого камня? Сила? Мерида начала спускаться вслед за Иккингом, пытаясь получше разобраться в собственных ощущениях. Кожа натянулась от холодного ветра и тревожных чувств. Сердце с каждым шагом билось сильнее, не желая успокаивать своего сумасшедшего ритма. От этой темноты исходила сила. Это была истинная правда. Но она пугала, вселяла страх и заставляла кровь бурлить по венам. Мерида остановилась, не в силах идти дальше. Иккинг спустился ниже и обернулся, смотря на её озадаченное лицо. - Я не хочу брать этот камень, - неуверенно произнесла лучница, вглядываясь в лицо парня. - Эта сила пугает меня. Всадник озадаченно замер на месте. Какое-то время он молчаливо смотрел на девушку, а затем подошел ближе, беря её за руку. Его улыбка подарила временное спокойствие, и Мерида продолжила спуск. Цель их небольшого похода лежала на небольшом каменном возвышении в центре пыльного зала, с потолка которого свисали огромные паутины. Окон здесь не было, и едкую темноту разгонял только потрескивающий факел. Но стоило Мериде приблизиться к камню, как от него начал исходить слабый красный свет. Маленькие язычки пламени медленно тянулись к руке девушки, но замирали и опять удалялись. Иккинг замер, глядя завороженными глазами на источник силы. - Я уверен, что тебе он подойдет куда больше, чем мне, - с трепетом в голосе произнес он, и улыбка его стала невероятно лучезарной. - В чем его сила? – Мерида обернулась, смотря на Иккинга, но он только перехватил факел в другую руку. Затем он подошел ближе и вытянул кисть, обхватывая пальцами камень. Тонкие нити красного пламени обвили его запястье, оставляя слабые чёрные следы, а затем он направил руку в сторону Мериды. Девушка машинально схватилась за лук, но пальцы её задрожали. Оружие выпало и с глухим ударом рухнуло на землю. Вспышки яркого пламени вернули её в прошлое, заставив с ужасом раскрыть глаза, наблюдая за медленно тлеющими башнями собственного замка. Затем она увидела, как тонет в озере, как пытается выбраться на поверхность, но рука Иккинга с силой погружает её под воду, лишая кислорода. Она безмолвно открыла рот, выпуская последний воздух. И когда вода добралась до горла, все картинки растворились. Мерида пошатнулась, рухнула на колени и тяжело задышала. Иккинг прикусил губу и присел на корточки, аккуратно опуская руку на плечо девушки. - Прости, я не думал, что это действует так сильно, - виновато прошептал он, поглаживая её хрупкое плечо. Мерида смотрела на грязный пол, покрытый маленькими каплями её слез. Руки тряслись, тело не желало слушаться, а голос хрипел, в попытках сказать что-то толковое. Она подняла голову, протягивая руку. Иккинг молчаливо вложил камень в её ладошку, после чего выровнялся и помог ей встать. - Я бы сделала это же и с тобой, умник, - зло прошипела она, поднимая лук и закрепляя его на спине. Её взгляд гневно метнулся к Иккингу, который пожал плечами. - Попробуй. Всегда хотел знать свои настоящие страхи, - он улыбнулся, но слишком натянуто. Стало понятно, что Иккинг боится оказаться под влиянием камушка. - У него есть ещё особенности? – спросила Мерида, пряча камень в карман и направляясь к лестнице. - Это камень подчинения, - ответил Икки, первым выходя на лестницу, освещая путь спутнице. – Сначала он действует на подсознание, выуживая кошмар за кошмаром, а потом подчиняет волю любого владельцу камня. Если в свитках правильно об этом говорилось. Мерида вдумчиво покосилась на карман, затем на руку Иккинга, покрытую тонкой полоской, напоминающей ожог. С таким камнем Иккинг с лёгкостью мог бы подчинить себе любого человека, но при этом он просто отдал его Мериде. - Почему? - Что почему? Иккинг дождался девушку и, вернув потушенный факел на место, закрыл за ними дверь. Он смерил рыжую вдумчивым взглядом, а потом пожал плечами. - Окажись этот камень у меня, всё было бы слишком просто. Я предпочитаю пользоваться умом, а не магией. Но эта сила может пригодиться при поиске оставшихся двух камней. К тому же теперь ты станешь мне больше доверять, - он остановился у двери в комнату, с которой началось их общение. – Или ты воспользуешься камнем против меня? - Даже если так, я бы тебе этого не сказала, - усмехнулась Мерида, скрещивая руки на груди. – Я посмотрю на твоё поведение. - Угрожаешь? – засмеялся Иккинг, но смех быстро пропал. Он устало рухнул на стул и закрыл глаза. Девушка прошагала к большому круглому столу и села на один из стульев, чтобы получше осмотреть помещение. - Что стало с Эльзой и её сестрой? - заметив портрет девушек, спросила Мерида. Этот вопрос мало её интересовал до этого момента. - Заперты в тюрьме Эренделла, - небрежно махнул рукой Иккинг. - Думаешь, тюрьма остановит человека, способного создавать лёд из ничего? - Да, думаю, если она скованна специальными путами, способными остановить любую магию, - усмехнулся Икки. – Не переживай, Эренделл наш. Мерида закрыла глаза, ощущая невероятную усталость, наплывшую на неё за столь долгое время. Она не была такой утомлённой даже тогда, когда несколько недель провела в лесу, питаясь пойманной дичью и рыбой. Не была такой уставшей, когда брала в плен Рапунцель или после ожидания Джека. Но сейчас, когда всё вокруг успокоилось и перестало так быстро меняться, она ощутила слабость во всём теле. Склонив голову набок, Мерида слабо выдохнула и сама не заметила, как уснула. Иккинг какое-то время молча наблюдал за ней, потом несколько раз окликнул. Но лучница не услышала ни единого его вопроса. Он улыбнулся, подошел ближе и поднял её на руки, разглядывая умиротворенное лицо. Интересно, какой кошмар виделся ей? Всадник отнес её в покои, укрыл одеялом и склонился, аккуратно целуя девушку в лоб. Это был странный порыв, от которого он и сам был в шоке, но улыбка не желала сползать с его лица. Он размял щеки, ноющие от застывшего выражения лица, и удалился.***
Парень остановился у фонтанов, между которыми сновали люди. Он с молчаливым восторгом осмотрел улицу, словно был здесь впервые. Затем стянул с головы капюшон, открывая взору людей свои зализанные каштановые волосы. Как давно он не был здесь! С того момента, как его отправили в собственное королевство на растерзание своих двенадцати братьев. Чёртова Эльза поплатилась за свою наглость, оказавшись в тюрьме Эренделла, на пару со своей сестрой. Он самодовольно ухмыльнулся, медленным шагом приближаясь к входу в замок. - Куда? – грозно спросили стражники, перекрыв доступ пареньку. - Я хотел бы выдвинуть несколько предложений новому правителю Эренделла. - И глаза его ярко блеснули в свете вечерних факелов.